تقدمت آليس نحو الخزانة واستلت كيس المعجنات. كانت تفضل هذه على فطيرة الفتاة التي غادرت مجلسها للتو. سمعت طقاً على الزجاج وأشارت للداخل بالدخول. لم يكن هناك سوى شخص أو اثنين يمكن أن يدخلا من هناك.
"يا للهول، أحدهم متوتر".
دخلت ليلي بثقتها المعتادة وقفزت على الأريكة بخفة متمرسة. رفعت يداً بحركة خاطفة.
"أنتشارك؟"
ألقت آليس الكيس بأكمله، وفتحت درجاً لتجد آخر.
"لا تتركي أي فتات".
كان تعلم مشاركة المكان مع شخص آخر أمراً مرهقاً. كانت لديهما تعريفات مختلفة لأمور مثل النظافة، لكنها بذلت جهداً لتكون مرنة. تمنت لو أنه يبدي القدر ذاته من مراعاة الآخرين ويتوقف عن جلب الأوساخ كل يومين.
"تعلمين أنني لا أملك خدمة تنظيف".
"لو كنت تمتلكينها، لكان عليَّ أن ألقنَكِ درساً".
ابتسما معاً ابتسامة خفيفة لهذا. كان ذلك خطأ ترتكبه العائلات الأصغر سناً أو الوافدُونَ الجدد إلى الأكاديمية. كان إحضار طاقم العمل الخاص بك إلى الأراضي أمراً ممكناً، لكن التكاليف المرتبطة به لم تكن بسيطة. وبدلاً من ذلك، توفر الأكاديمية خدمة تنظيف لقاء أجر زهيد. وكان ترك أشخاص غير موالين لبيتك يعبثون بممتلكاتك قمة الحماقة. وكما علّمتها والدتها، كان الولاء بحاجة إلى رعاية دقيقة.
وحتى مع ذلك، كانت الحديقة بحاجة إلى تقليم متكرر. ولهذا السبب تمنت أن تُجلب تلك الفتاة لتعمل لديهما. كانت إيميلي تعرف كالوم قبل تغير مكانته، وهناك رابطة بينهما. ويمكنها الاعتراف بأن جزءاً من دفعها للأمور كان رغبتها في وجود شخص قادر على كبح بعض نزواته الشاذة. ولو استطاعت خطفها إلى القصر، لعرفت آليس عدة خدم صغار ساحرين سيكونون أزواجاً مناسبين لتلك الفتاة. سيقيدها ذلك ببيتهما لجيل كامل.
"كم واحدة من هذه يصنع؟ أشعر أنك تمتلكين بعضاً منها دائماً الآن".
جلست آليس على المقعد المقابل واجتاحتهما ملامح مضطربة.
"أكثر مما أراه معقولاً".
كانت تظهر على فترات عشوائية، ولم تكن عمياء عن محاولته مناشدة حبها للحلويات. وفي حين أنها قدرت تلك اللفتة، إلا أنها بدأت تصبح أكثر من اللازم. هناك حد لما تسمح لنفسها باستهلاكه، وكان هو يتجاوز شهيتها. ومع ذلك، فإن رفضها قد يصده ويزيل التقدم الضئيل الذي أحرزتاه. رُفعت قطعة رقاقة إلى شفتيها وعملت على إنهاء الكيس. كان عليها أن تكافح لتناولها.
"أنت حقاً في مزاج سيء. هل سارت الأمور بهذا السوء؟"
غمزت ليلي، قاطعةً ما كان يزعجها حالياً. كعادتها دائماً.
"هي تعلم، أو تشك بشدة"، أكدت آليس، فأخذت ليلي شهقة حادة.
"لم يستجوبوها بعد. أما عن المكان الذي ستستقر فيه، فأشعر أنها تنتظر لترى مدى الحماسة التي يولونها لهذا التحقيق. وإن كان محتملاً، أتوقع أن يكون سكوتها قابلاً للشراء، ولكنه سيكون مكلفاً".
بارونية تضغط على بيت كونت؛ إنها لحالة محزنة حقاً. آن سوراتوس، ما كان ينبغي لهما توريطها أبداً. ومن ناحية أخرى، ما كان بإمكانها أبداً التنبؤ بتطور الأمور على النحو الذي آلت إليه.
"أَتُفضّلين لو كان لها عمود فقري وحاولت ابتزازنا أم تفضلين أن تبوح بكل شيء فوراً للمحققين؟"
لم يكن سؤالاً حقيقياً. كانت ليلي تخفف وقع الصدمة بمناشدة عقلانيتها.
"أي فكرة عما تبحث عنه تحديداً؟"
كان بيت سوراتوس حديث الارتفاع، إذ لم يمضِ على إنشائه جيل كامل. أمثال هؤلاء يتعطشون للشرعية، وكان ربط أنفسهم ببيوت ذات جذور أعمق تكتيكاً مفضلاً.
"لها أخت كبرى..."
لم تقابل آليس المرأة قط، لكن قيل إن لها بعض الإنجازات في المجال الأكاديمي. وحقيقة أنها لم تتزوج بعد تشير إلى مشكلات كامنة.
"لقد قابلتها من قبل في احتفال أقامه والدي. بدت لطيفة بما يكفي. ومع ذلك"، تسلل القسوة إلى صوت ليلي.
"أنت لا تفكرين حقاً في هذا الأمر، أليس كذلك؟"
كان لصديقتها، ومن مفهوم, نظرة قاتمة لتلك الأنواع من الترتيبات. ومع ذلك، كان الاتهام غير مبرر. نقرت إصبع آليس، فانبعث لهب. اتسعت عينا ليلي قليلاً قبل أن تبعده بضربة خفيفة. ابتسمت ليلي ابتسامة معوجة وهي تحك خلف رأسها وتفسد أي جهد بُذل لتمشيط شعرها.
"سؤال غبي، آسفة".
كما ينبغي لها أن تكون. الأب والأم لم يثقلاها بواحد. سيكون من سوء الأدب فرضه على شخص آخر. سيتم تدبير زيجة لها، لكن وفقاً لشروطها الخاصة. ذات مرة، عندما كانت طفلة، كانت تضمر أوهاماً حول من سيكون ذلك الشخص. بل إن مشاعرها قوبلت بالمثل، أو هكذا ظنت. لقد أطلقت ليلي عليه لقب عديم الفخر، ولم تستطيع مخالفتها. أرادت ذلك، وحاولت، لكنها لم تستطع. ما زال دمها يغلي بسبب الخيانة. كان يتصرف بناءً على أوامر والده، وكان ذلك واضحاً جلياً.
ومع ذلك، ألم يكن ما جمع بينهما يستحق حتى ومضة تمرد خافتة؟ كان بإمكانه التواصل معها عندما انضمت إلى الأكاديمية، وكانت تنتظر ذلك. لم يحدث قط، وذهبت هي إليه بدلاً من ذلك، لتجد عينيه تخترقانها كأنها لم تكن موجودة قط. سلام. ذكّرت نفسها بذلك. كان من المريح معرفة أنه كاد يفقد حياته مؤخراً برمح عائلتها نفسها. لعل ذلك قد وضع الأمور في نصابها بالنسبة له! لن يهم؛ فلن تمنحه فرصة ثانية.
"خيار جيد؛ أعني، بغض النظر عن مشاعري الشخصية تجاه تلك الأمور، فسيكون إهداراً له أن يذهب لبارونية".
كانت على حق؛ حتى لو كانت المرأة هي الوريثة، فإن اليد المحتملة تساوي أكثر بكثير من مجرد بارونية. ليس وأنها تتوقع منهم معرفة ذلك. إلا إذا كان مهملاً لدرجة إظهار قدراته الحقيقية، وهو أمر لا يمكنها استبعاده.
"ولكن إلى أين يقودك هذا؟"
عالقة. متعطلة. كان شعوراً مألوفاً. ولم يمنع ذلك إحباطها من الارتفاع.
"حسناً".
شبكت ليلي ساقيها وانحنت للأمام.
"خفّفي من هذه الأجواء المخيفة. لا نحتاج إلى تكرار ما حدث في السنة الثالثة".
حضرت ذكرى ذلك الحدث بسهولة، ومعها رائحة الدخان. سمحت لنفسها بالاسترخاء، متذكرة الطريقة التي زحفت بها النيران عبر الستائر قبل أن تبتلع الغرفة بأكملها. كانت نظرة لويس فولغور على وجهه عندما أدرك أنه بحاجة إلى استبدال جميع ممتلكات التي أضر بها والتي أحضرها إلى الأكاديمية ذكرى عزيزة عليها.
"لقد استمتعتِ بذلك أكثر مني بكثير".
كانت ليلي تبتسم مثل مجنونة طوال الأسبوع التالي. لقد كانت مقايضة تستحق العناء، خاصة وأنها لم تُوبَّخ عليها.
"ذنبي مغفور في كل التهم، آنسة محققة"، قالت ليلي بمرح.
قلبت آليس عينيها أمام حماقاتها.
"وأشك في أننا سنفلوفُّ بفعلتنا مرة أخرى. متأكدة تماماً من أن إيفرغرين غطت عليك في المرة الأولى".
اشتبهت آليس في الأمر نفسه، لكنه لم يكن شيئاً ستنطق به بصوت عالٍ.
" ومع ذلك فقد استفزرتِها بشكل رائع. جررتِ أخي إلى مستواك".
ما زالت تلك الكلمة تبدو غريبة على لسانها. فقد فرضت استخدامها على أي حال، مذكرة نفسها بمن هو المخطئ حقاً.
"أرجوكِ"، سخرت ليلي، مظهِرة ما تفكر فيه بشأن تلك العبارة.
"أَتظنين أن عدم وجودي كان سيجعل الأمور أفضل؟ لكانت قد انهالت عليه لولا أنني اشتت انتباهها ببراعة شديدة".
عرفت آليس ليلي بما يكفي لتعرف أن ذلك لم يكن دافعها الأساسي. لم تنسجم هاتان الاثنتان قط. ولو كانت متغطرسة، لربما اعتقدت أنها السبب، لكن ليلي كانت تميل إلى مضايقة الناس لمجرد المضايقة. أو ربما كانت تأمل في دفع والدها إلى قبر مبكر.
"أه نعم، التي لا تُقارن. ليليان أركوتيان. شجاعة بما يكفي لتفشل حيث فشل الآخرون جميعاً، لإطفاء نور المدينة".
لقد كان من السخف منها المزاح بشأن الأحداث المحيطة بالسقوط. ولو لم يكن الدفاع البطولي للإمبراطور الحادي والعشرين، لضُيع كل شيء. وربما لم تتعافَ الإمبراطورية والبشرية جمعاء أبداً.
"ها"، انكمشت ليلي إلى الوراء، مسندة ذراعيها على مسند الأريكة.
"قولي ما شئتِ، لكنه بالتأكيد أبعد الانتباه عن أي شيء آخر".
أه نعم، لقد فعل ذلك بالتأكيد. إنه لمن المؤسف أن جلد ليلي كان أسمك من أن تنال منه أي رد فعل.
"كان ليكون هناك بعض ضبط النفس موضع تقدير".
كان مطحن الشائعات في الأكاديمية متقلباً. لقد كان موجوداً دائماً، لكن إدخال المنتديات غيّر مشهده. تحركت الأمور بسرعة، وكان من الصعب فهم ما سيلتقطه الناس. كان الرومانسية موضوعاً ساخناً بشكل عام، لكن الانتباه قد يختفي في يوم أو يستمر لسنوات. وما زالت تلتقط الذكرى العابرة لتلك المرة التي ارتكبت فيها خطأ مشاركة كعكة محلاة علناً مع ليلي. لقد كنّ مزعجات، وغالباً ما يتم تجاهلهن.
"أُعلمكِ أنني كانت لدي دوافع خفية. أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني التنقيب عن المزيد من ماضيه من أجلك".
كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها عن هذا الأمر. لقد صالحت مع الانتظار، نظراً لما تعرفه قليلاً عن ماضيه. لا بد أنه كان حدثاً مؤلماً أن ترى بيتك يُدمر وتعيش على الطريق.
"ماذا تعلمتِ؟"
إذا كانت ليلي قد استخلصت معلومات بالفعل، فسيجدر بها معرفة ذلك.
"أنه يستطيع الشرب أكثر مني".
تنهدت، وهي تعلم الآن سبب عدم ظهور ذلك من قبل.
"يا له من تنوير. أشكركِ على التضحية".
"الليل غامض، ولكن ربما إعادة تتبع خطواتي ستنعش ذاكرتي؟ أتعتقدين أنه يجب عليَّ محاولة إحداث ماس كهربائي في شبكة مرة أخرى؟"
تفرعت زوايتا فمها إلى الأعلى رغماً عنها. كان بإمكانها تخيل الفتاة وهي تفعل ذلك تماماً، لمجرد إرسال الفاتورة إلى المركيز.
"لمَ يتعين عليك جعلي أشعر وكأنني الشخص البالغ الوحيد في الغرفة؟"
لقد عزّت نفسها بمعرفة أن ليلي كانت قادرة على قراءة الغرفة والتصرف بشكل مناسب عندما تقتضي الوضع ذلك. وبطبيعة الحال، كانت تقرر مراراً وتكراراً فعل عكس ذلك تماماً.
"إنه جزء من سحري".
كان من المؤسف أنها لم تكن مهتمة بويليام. لم يكن رجلاً سيئاً، وكانت هناك قائمة قصيرة من العزاب القادرين على النجاة من سحر ليلي. كان الإصبع مؤهلاً بالتأكيد.
"نعم، أظن ذلك".
راقبَت ملامح ليلي تشرق عند سماع كلماتها. لم تكن آليس تعرف ما الذي تعجبه الفتاة فيها. لم تبدآ كصديقتين، بل على العكس تماماً. لقد كانت واحدة من بين كثيرين ممن اعتادوا السخرية منها. وقد تغير ذلك ذات يوم. حاولت آليس انتزاع السبب منها في أكثر من مناسبة، لكن كلتاهما انتهت بالفشل، مع إخبارها بأنها لن تفهم. لفترة من الوقت، اعتقدت أن هناك سبباً شريراً وراء ذلك. لقد تلاشت تلك الأفكار منذ زمن طويل.
كان من المرجح أن الاتحاد تقبل التبعية على أن تكون ليلي عدوة لها. كانت ترقص على أنغامها الخاصة، غير مدينة بالولاء لأحد. وكانت قوية أيضاً، أكثر مما يعلم معظم الناس. كان مستواها الحقيقي من القوة مخفياً عن آليس نفسها. لم يكن السبب وراء ذلك خافياً. على الأقل بدا واضحاً كوضوح الشمس بالنسبة لآليس. توقف نمو آليس. أما نمو ليلي فلم يتوقف، وكان بإمكانها الدفع نحو رتبة أعلى متى شاءت.
لم تكن الفتاة تريد تركها خلفها. فكرة سخيفة، فكرة ضعيفة. لقد قالت لها ذلك، لتواجه بالإنكار. ربما جلبت نزوات والدها أخاً، لكن أختًا؟ تلك التي وجدتها بنفسها.
"هل هناك ما تودين مشاركته؟"
رفعت الفتاة حاجبها متعجبة وهي تلاحظ التغيير.
"أأمر هو بمدى روعتي؟"
"الاستفزاز سيكون أنسب"، داعبتها بمرح.
"أو لا يُطاق، سأترك لك حرية الاختيار".
كانت والدتها قد شكلت رابطة مماثلة في شبابها. لقد تآكلت الآن، لكنها لا تزال موجودة. أكدت الأم على قيمة الرعاية التي يجب أخذها في الاعتبار للاستعانة بمساعدة صديقتها القديمة. لم تكن متأكدة من مقدار حسن النية المتبقي، لكنها كانت تأمل أن يكون كافياً.
"أحتاج إلى فستان جديد"، تحدثت آليس، وتوقفت ليلي عن صياغة رد على كلامها الأخير.
فتشت عينا ليلي عينيها، وأومأت برأسها مؤكدة نواياها.
"أَتظنين أنها ستفعل شيئاً حقاً؟"
ردت ليلي بشك.
"أليست مفترضة أن تكون متقاعدة؟"
كانت كذلك.
"إذن يمكنها منحني توصية. الأشخاص في هذا المجال يحتفظون بجهات اتصالهم".
ومع سمعتها، فإن التوصية ست تحمل وزناً كبيراً.
"أمتأكدة أنتِ من أن إقحامها فكرة جيدة؟"
بدت على ليلي علامات التوتر والقلق الواضح.
"هذا ليس جرسًا يمكنك إلغاء رنينه".
"عادة ما تكونين مسترخية في حضرتها".
أشارت بحق. لقد أمضتا الكثير من الوقت في القياسات.
"من الأسهل أن تكوني كذلك عندما تطلبين فقط أي تنورة تتناسب مع أي قميص. تعجبني تلك الآنسة بلسييه؛ ولا تعجبني قصص العنكوبتة".
كان من الصعب مطابقة صورة الخياطة اللطيفة مع ما تسمعه من همسات.
"إذا كنت قلقة إلى هذا الحد بشأن فتاة سوراتوس، فلماذا لا تجعلين كالوم يتحدث إليها؟ فهما صديقان، أليست كذلك؟"
على حد علمها، كانوا يتركون آن وشأنها.
"لن يضر إجراء الحديث معها. إلى جانب ذلك، فإن صداقته هي ما يقلقني".
لقد وافق نيابة عن آليس لإجراء مقابلة، والأسلاف وحدهم يعلمون ما عدا ذلك. وحقيقة أن ذلك تم للتخلص من شخص يعارضها لم يؤدِّ إلا إلى زيادة قلقها.
"إنه عاطفي أكثر من اللازم. لا يمكننا السماح لذلك بالوقوف في طريقنا".
لم تكن تقدر قيامه بالتزامات نيابة عنها، ولا اضطرارها لمعرفة ذلك من طرف ثالث. ربما كان عليها رد الجميل؟ على سبيل المزاح، بالطبع.
"هذا كثير"، علقت ليلي ببرود، غير راضية عن مبرراتها.
"أنا أعلنها الآن. كلاكما أحمق، وهذه فكرة سيئة".
صفعت ليلي بيديها على فخذيها ونهضت.
"لدي اختبار علاقات تجارية يجب أن أذاكره. راسليني برسالة نصية إذا أشعلت النار في أي شيء".
أبَت الضميمة. لم يكن الأمر شائعاً إلى هذا الحد.
"ليكن ما ترينين".
رافقت صديقتها، ناهضة ومتجهة إلى غرفة نومها.
"سأذهب لإراحة عيني لفترة".
لم تتبادلا المزيد من الوداع، ووجدت نفسها جالسة على سريرها. بمد يدها إلى خزانة ليلية، استلت صندوقاً صغير وجهه. مرّت يدها على وجهه، متتبعة خطوط الخشب. متى كانت المرة الأخيرة التي انغمس فيها؟ صحيح، لقد كان يوم وصولهم. لقد ندمت على ذلك. لو امتنعت، لربما لم تجره أمام هذا العدد الكبير من الناس. فتحت المزلاج، ودارت الكرات السوداء في الداخل. المرة التي سبقت ذلك كانت يوم مقابلته.
كانت آليس أردير أمل عائلتها. تقع على عاتقها مسؤولية كبيرة تتمثل في مواصلة سلالة تعود جذورها إلى ما يقرب من تأسيس الإ帝国. طوال حياتها، حملت ذلك العبء. حاول الأب والأم المساعدة، بتربيتها والإيمان بها قدر الإمكان. مع ذلك، كان الأمر خانقاً. وفي قلبها، كانت تعلم أنها غير كفء. ولكن مع هذه التوقعات الكبيرة منها، كيف يمكنها أن تقدم أي شيء أقل من كل شيء؟ كيف يمكنها أن تبدو إلا مثالية؟
ولذلك زلت، سامحة لنفسها بفترات راحة طفيفة. كان اليوم الذي علمت فيه بوصوله إلى القصر أحد تلك الأيام. والدها، الذي طالما أشاد بإيمانه بها، قد كذب. هل كان دائماً يساوره الشك بشأن قدراتها؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا ظل صامتاً؟ لكانت فضلت معرفة ذلك قبل أن يصل ابن غير شرعي إلى بابهم. لقد لدغها الأمر. وأي كلمات قالها بعد ذلك لم تفعل شيئاً يذكر لتخفيف الألم. انعكست صورة وجهها على السطح الشبيه بالزجاج للجوهر، مغرية إياها.
أُغلق الصندوق بقوة. لم تكن بحاجة إليها. ذلك الوزن الساحق عليها، ذاك الذي نشأت معه. لم يختفِ. ومع ذلك، ومع وجود اثنين لحمل سلالتهما، بدا الأمر أكثر احتمالاً.