تسرّب الضوء من بين أجفانهم، فأنعشه من حالة الذهول. وحين فتح عينيه، استقبله ظل امرأة يطوقه بريق فلوري. وبشعر أحمر كشعر الفرس مصسول في ذيل حصان، وبشرة خالية من العيوب، وعينين عسليتين، لكان بالإمكان الخطأ في ظنها ملاكاً—لو لم تكن التعبيرات الصارمة مرسومة على وجهها. هذا إلى جانب حقيقة أنها كانت ترتدي بدلة عمل وجهازاً لوحياً بدلاً من التوجة والقيثارة التقليديتين. رمش بضع مرات ليتأقلم مع التغير المفاجئ وهو يتدلى في الجلوس.
"ألا تحتوي هذه الأشياء على خافضات إضاءة أو شيء من هذا القبيل؟"
تذمر، ناقلاً نظره عن أضواء السقف الساطعة بشكل مزعج. وبينما انقشعت رؤيته، عرضت أمامه إحدى غرف الإحاطة الكثيرة التي كان المقر الرئيسي يقدمها. لقد كانت تذكره بقاعة اجتماعات أكثر من أي شيء آخر؛ فقد كانت هناك طاولة كبيرة تحيط بها كراسي مكتبية وشاشة خامدة حالياً في أحد الطرفين. وكانت الاختلافات الرئيسية تكمن في أن المصمم كان يمتلك لونين مفضلين، هما الرمادي والأبيض، وفي أن الطاولة كانت مصنوعة من سبيكة معدنية متينة بشكل خاص.
تساءل باختصار عن عدد القطع التي كان لا بد من شطرها إلى أجزاء قبل اتخاذ ذلك الخيار المحدد.
"تهانينا على مهمة ناجحة أخرى، كالوم."
استقبلته امرأة في منتصف العشرينيات من عمرها، وهي مشرفته المعينة حديثاً، وتدعى أوليفيا. على الأقل كان هذا هو الاسم الذي قيل له. قد يكون الحقيقة؛ وقد يكون كذبة. ولم يجد كال نفسه منزعجاً جداً حيال ذلك.
"حقا؟"
نظر إليها متسائلاً.
"كنت أظن أنك ستغضبين مني."
توترت أصابعها حول الجهاز اللوحي، وكاد يقسم أنه سمع صوت صريره قبل أن تتمالك نفسها وتطلق زفرة خافتة.
"كان سيكون من الأفضل لو منعت الاستدعاء من الحدوث من الأساس"، تحدثت بذات النبرة الرتيبة.
"مع ذلك، تقع النتائج ضمن النتائج المقبولة."
تسلل اليأس إلى داخله؛ فقد كان يتوقع نقاشاً صغيراً ولذلك هيّأ نفسه له. وبأن تنثني بهذه السهولة... فقد جعله ذلك منطفئاً.
"ومع ذلك."
كان ذلك صريراً بالقطع ما سمعه.
"كالوم، أيمكنك من فضلك توضيح ماهية ما ترتديه بالضبط؟"
"أوه، هذا؟"
قفز من وضعية جلوسه على الطاولة ليستعرض بشكل أفضل رداءه الجديد.
"أيعجبك؟ أنيق جداً، أليس كذلك؟"
"حسناً أخبرني"، استفسرت وهي تصك أسنانها.
"أين حصلت على ذلك؟"
كان من حسن الحظ حقاً أن موظفي الاتحاد يتمتعون بأسنان رائعة.
"لا تقلقي"، أكد بسرعة.
"المالك السابق لم يعد بحاجة إليه."
"ليس هذا—"
دللك جبهتها بيدها الحرة.
"أأخذت ذلك من منتمي طقوس أم لا؟"
"من يجد شيئاً يمتلكه؟"
قدم بابتسامة معوجة. وأثبت ذلك أنه الاستجابة الخاطئة، لأنها صفعت الطاولة براحتها، محدثة رنيناً معدنياً.
"لست على دراية بذلك القانون."
أجبرت على الكلام.
"الآن اذكر نصه أو هات. الرداء. فوراً. إنه دليل."
مدت يدها، دون انتظار رده.
"قال كيفن إنه لا بأس في ذلك!"
قفز للخلف، على بعد بضع خطوات من متناول اليد. لم تلاحقه، بل كانت مرتبكة لكلامه أكثر من أي شيء آخر.
"من؟"
"أنت تعلمين، كيفن، بطول يبلغ هكذا."
مد ذراعه فوق رأسه.
"أصلع، قائد فريق التنظيف الذي أرسلتيه."
استطاع أن يرى متى ومضت عيناها بالتعرف، مما أدى إلى عبوس.
"تلك ليست هويته."
تعقبت بخطوات إلى مساحته الشخصية، ووجد أنه من المزعج كيف كان بحاجة إلى النظر إليها صعوداً. كان متوسط الطول؛ وكانت هي طويلة جداً فحسب!
"حسناً ليكن،"
استخف.
"ليس الأمر كأن ستكون هناك محاكمة أو شيء من هذا القبيل."
"مات شخص في ذلك!"
"أعلم! كنت حريصاً على ألا أترك دماء أو قذارة عليه."
"انظر، كالوم،"
توقف، ماداً يده برفق وواضعاً كفّه على كتفه.
"إذا كنت تريد شيئاً، فما عليك سوى ملء استمارة طلب."
اشتد قبضته، وثبت نظرة حازمة عليه.
"ما لا يمكنك فعله هو الاستمرار في أخذ أشياء من الجثث. إنه أمر غير صحي!"
دارت معركة إرדות بينما ينتظر الطرفان أن يكسر الآخر التواصل البصري. وبقي المنتصر غير محدد مع انطلاق صوت ثالث.
"يا لها من رائع، أرى أنكما تتفقان بشكل جيد،"
أضاف الصوت بقدر من التسلية.
"سيدي!"
صرخت أوليفيا في شبه ذعر وهي ترمي بنفسها بعيداً عن كال، مؤدية تحية سريعة. وخلال نقاشهما، انزلق الباب مفتوحاً، وتمكن رجل أكبر سناً ببدلة بنية مهترئة وعصا من التسلل إليهما. وهو إنجاز مثير للدهشة لأي شخص جاهل بخلفيته.
"لا داعي لذلك."
ألوح الرجل ملوحاً بتحية أوليفيا.
"هذا العجوز متقاعد بعد كل شيء."
"من الجيد رؤيتك مجدداً... ألبرت."
استقبل كال بغصة ذنب. وهي غصة لم تفوت شخصاً عرفه جيداً.
"تلك النظرة لا تليق بك، كال"، عزى صوت ألبرت.
لقد كان صوتاً افتقده بشدة في الشهرين الماضيين.
"كنت محتاجاً لتلك الدفعة الإضافية. وإن كان لشيء، فزوجتي تشكرك."
حاول كال أن يجعل من عدم الندم على أفعاله السابقة عادة؛ ومثل هذه الأوقات تجعل الأمر صعباً.
"آمل ألا تمانع إن جلست؛ لقد كان يوماً حافلاً."
أبطأ ألبرت في إجلاس نفسه على أحد كراسي المكتب قبل مخاطبة أوليفيا مجدداً.
"لم يكن الفتى مزعجاً للغاية، أليس كذلك؟"
أوليفيا، التي ظلت على تأهب بعد إنهاء تحيتها، أجابت.
"لا، سيدي."
خانت كلماتها الإحباط المتبقي في عينيها.
"أرى."
همهم ألبرت بنبرة عارفة.
"حاول أن تخفف عنها يا كال. لقد اخترت الأفضل فقط لخلافتي."
مرت عيناها كال على أوليفيا المحمرة خجلاً الآن، محاولاً قياس مدى صدق كلمات ألبرت.
"بالتأكيد، مهما قلت، أيها العجوز،"
أجاب بشك.
"والآن، جئت لمناقشة مهمتك التالية."
أومأ نحو التمثال الحي.
"أوليفيا، عزيزتي، أأحطت الفتى علماً؟"
تعمق احمرارها؛ وسواء أكان ذلك من الإحراج أم لشيء آخر، لم يكن كال يعلم.
"لا، سيدي،"
أجابت تقريباً بخجل، "كنا نجري إحاطة لمهمته الأخيرة."
مهمة جديدة؟ بهذه السرعة؟ كان ذلك خارجاً عن المألوف؛ فعموماً يكون لديه أسبوعان بين المهام. بالطبع، لم يكن لهذا علاقة تذكر بالطلب على مجموعة مهاراته الخاصة، بل بالشخص الذي ارتبط به أكثر. ورؤية تعبير كال المعقد، أضاف ألبرت.
"إنها ليست وجبتك المعتادة، رغم أنني أرى أنه من الأفضل لك قراءة الإحاطة أولاً."
مقرونة بزيارته غير المعتادة، وجد كال الكلمات مشؤومة إلى حد ما.
"ما دام الأمر مجرد قتل شياطين آخر، فلن يمثل مشكلة كبيرة، أيمكنني رؤيتها؟"
وجه كلامه نحو أوليفيا، التي بدأت تتصرف بشكل غريب. حسناً، أغرب من ذي قبل. منتقلة من قدم إلى أخرى ويداه مخفيتان بجانبها، بدت في حالة من عدم الراحة. انتشرت ابتسامة عبر وجه كال.
"دعني أقرأها فحسب لأتمكن من طرح أي أسئلة،"
طلب ماداً كفه المفتوحة. استشчув ألبرت ذات الشيء.
"مم، هل هناك أمر ما؟"
ساهم بنظرة حيرة مصطنعة.
"لا-. عذراً سيدي. يبدو أنني ربما أضعت جهازي اللوحي."
تحرك فمها بسرعة أكبر قليلاً.
"أرجو معذرتي ريثما أذهب لاسترجاعه."
وجعل الخداع المحاول بلا جدوى عندما أصبح الجهاز اللوحي المكسور مرئياً أثناء استدارتها وهربها من الغرفة. وظلت تلك الغرفة هادئة للحظة قبل أن ينفجر الشاغلان الباقيان في نوبة من الضحك الطفولي.
"لا أعتقد أنني نجحت يوماً في جعلها مرتبكة إلى هذا الحد،"
علق كال بعد استعادة تعافيه.
"تلك عادة ما تكون جادة بعضلق قليلاً."
أنهى ألبرت ضحكه وتنحنح.
"مع ذلك، كنت أعني ما قلت. لقد كانت حقاً المرشحة الأفضل وكان لها مستقبل واعد للغاية في العمليات الخاصة قبل أن أنتقيها."
هي؟ عمليات خاصة؟ عصف كال ذهنه محاولاً التوفيق بين شخصية مثل أوليفيا وعمل عالي المخاطر كهذا. لم يستطع تماماً لكنه كان مستعداً للثقة بألبرت، مما يثير التساؤل حول سبب كون شخص كهذا هو مشرفه من بين كل الأشياء.
"لقد استرخت قليلاً مقارنة بوقت تعيينها لأول مرة."
استطاع كال الاعتراف بهذا القدر.
"أفضل استرجاعك."
"كان مقدراً دائماً أن تكون تلك ترتيبات مؤقتة."
تנهد ألبرت وأغمض عينيه.
"ولدت من الحاجة أكثر من أي شيء آخر. كان اختيار المرشحين عملية مستمرة، رغم تسريعها بسبب الظروف."
اتخذ كال كرسياً مقابل ألبرت.
"إذن لماذا أحتاج إلى واحد أصلاً؟"
ترنح ضد الطاولة.
"كنت أنتظر متى تسأل ذلك أخيراً."
نقر ألبرت بعصاه على الأرض بضع مرات.
"يمكن تتبع جذور البرنامج إلى إحدى صدمات الاتحاد العميقة. الخوف من فرد واحد يفرض إرادته على الكثيرين."
رفع كال يداً، مشيراً إليه بالمضي قدماً. كان يعرف هذا الجزء.
"أطفال، بلا احترام لكبارهم."
أخرج ألبرت منديلاً، وتنحنح فيه، ثم استأنف.
"أزرت حديقة حيوان قط؟"
دور عينيه.
"هذا سؤال بلاغي، أليس كذلك؟"
"لقد كانت لديك عادة التسلل بعيداً،"
أشار.
"أترى، هناك ممارسة ممتعة تقوم بها حدائق الحيوان للحفاظ على بعض عيناتهم الأكثر خطورة تحت السيطرة. فهم يقرنونها بكلب عادي من بين كل الأشياء. والكلاب بطبيعة الحال معتادة على البشر ويمكنها تجاوز معظم المواقف بسهولة. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الوحش الذي يقترن به. هذه الوحوش، التي قد تهاجم الجميع لولا ذلك، تشكل روابط مع الكلب وتتبع قيادته، إن صح التعبير. إذا كان الكلب هادئاً، فإن الوحش يعلم أن كل شيء على ما يرام."
كانت تلك بالتأكيد طريقة لطي الأمور.
"إذن المشرفون هم كلاب؟"
"لا."
انفتحت عيناها ألبرت على مصراعيها.
"تشبيه غير دقيق، معذرة."
قيل تصريحه بإلحاح فاجأ كال.
"أنت تفهم قصدي رغم ذلك، أليس كذلك؟"
أبقى فضوله للداخل واختار الإجابة بوضوح.
"أنا الحيوان البري."
"كما قلت، كان التشبيه في غير محله."
هز ألبرت رأسه.
"وحريّ بك ألا تكرره."
ألقى ألبرت نظرة قلقة حول الغرفة، كما لو كان يتوقع تحطيم أحد الجدران في أي لحظة.
"ببساطة أكبر، غالباً ما يجد أولئك الذين يتمتعون بقوة عظيمة أنفسهم مجرفين فيها. معتقدين أنهم أكبر مما هم عليه. والمشرفون مخصصون لتأريض شحناتهم؛ للحفاظ على بشريتهم."
أفضل صديق مفوض من الحكومة. يا للسرور. كنت ستظن أنها ستكون أكثر ودية إن كان الأمر كذلك.
"إذن لماذا لا يملك الجميع واحداً؟"
تمتم كال.
"ليس لعدم المحاولة. أنت تعلم مدى صعوبة صنفك."
شعر بأن ألبرت يخفي شيئاً ما. لم يكن هناك وقت لمزيد من النقاشات حيث انفتح الباب مرة أخرى، ودخلت أوليفيا بخطى حثيثة حاملة الجهاز اللوحي المكتسب حديثاً.
"المعذرة على التأخير،"
قالت بوجه جامد، رغم مظهرها الأشعث الآن.
"إليكم تفاصيل مهمتك التالية، رغم أنه يجب أن أتحذرك. الإحاطة أقصر من المعتاد. نظراً لطبيعة المهمة، سيتم توصيل الجزء الأكبر من التفاصيل شفهياً."
كانت عودة سريعة بشكل رهيب. لم تكن هذه الأشياء شائعة هكذا. وتساءل أي جندي مغمور كان عليه الإبلاغ لرئيسه المباشر بأن مجنونة ما انتزعت جهازهم اللوحي منهم. صائغاً صلاة للجندي الخيالي، تسلم الجهاز اللوحي وتصفح الإحاطة. ثم توقف. واستوعب ما قرأه. ورفض تصديقه. وقرأه للمرة الثانية. وقرأه للمرة الثالثة. وفي قراءته الرابعة، قاطعه نقر ألبرت مقبض عصاه على المكتب.
"أهناك أمر ما، كال؟"
سأل بابتسامة صغيرة. أكان هناك أمر ما؟ نجل، أمور كثيرة كانت على غير ما يرام. أكثر مما يستطيع صياغته بشكل صحيح. ثم أدرك الأمر.
"حسناً، حسناً، لقد أوقعتماني."
صفق تصفيقاً.
"بصدق، يا أوليفيا، لم أظن أنك تملكين ذلك! تحية لك لتفاعلك. أرجو أن تدركي أن علي الانتقام منك الآن رغم ذلك."
ثم ضحك. ضحك وضحك. إلى أن أدرك أن أحداً غيره لم يكن يضحك.
"هذه مزحة، أليس كذلك؟"
سأل بعينين متوسلتين.
"هذه مسائي—"
"ليس هذه المرة—"
تداخل صوتان مع بعضهما البعض. مع ظهور أحد المتحدثين مرعوباً بينما كان الآخر مستمتعاً.
"أنسيت نفسي؛ تفضل بالدعم من فضلك."
قدم ألبرت انحناءة ضحلة اعتذاراً بينما كان لا يزال جالساً. بدت أوليفيا منتظرة لعودة بشرتها إلى لونها الطبيعي قبل المتابعة.
"هذه المهمة ذات أهمية بالغة لمستقبل الاتحاد. لقد حددت الإمبراطورية استدعاء شيطاني كبير محتمل وقد تواصلت للحصول على مساعدتنا—"
"أوقفها."
تشابك حاجبا أوليفيا عند المقاطعة.
"المشكلة الأولى، أنا لست بارعاً في التاريخ."
كذبة؛ كان يعرف الكثير عن التاريخ.
"ولكن ألا نكره هؤلاء القوم؟ مثل خوض مجموعة حروب وانتهاكات لحقوق الإنسان، كره؟"
كان جيرانهم الشماليون يميلون إلى حب الغزو قليلاً، غير راضين بامتلاك نصف الجانب الغربي من القارة فقط.
"تقليدياً، نعم، ينبغي لذلك تسليط الضوء فحسب على أهمية هذه المهمة. نتيجة ناجحة،"
توقف، ممرراً فكرة في ذهنه.
"مع أضرار جانبية محدودة. ستساعد في إصلاح العلاقات."
لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. حقاً.
"ولست قلقاً بأدنى قدر من أن يكون هذا نوعاً من الفخ؟ لأنه يفوح كريهة كالفخ من حيث أجلس."
قام كال بعرض تلويح بيده أمام أنفه.
"نحن جنود؛ واجباتنا هي اتباع الأوامر بغض النظر عن الخطر،"
قالت بحزم.
"ومع ذلك، فقد أعربت عن مخاوف مشابهة وأكد لي أن هذا الإجراء قد تم اقراره في أعلى المستويات. لست على دراية بالطبيعة الدقيقة لتلك المناقشات، لكني أعرف أن أعضاء من العائلة الإمبراطورية للإمبراطورية كانوا متورطين. لن يكون هؤلاء الأطراف مستعدين لتلطيخ شرفهم."
ورؤية أنه كان راضياً ظاهرياً بإجابتها، التقطت الشرح من حيث توقفت.
"كما كنت أقول، تواصلت الإمبراطورية للحصول على مساعدتنا في إحباط الحدث. ستكون مهمتك التسلل إلى الأكاديمية الإمبراطورية ومنع الاستدعاء بسرية بطريقة في الوقت المناسب."
أوقف شرحها عندما لاحظ يد كال المرفوعة الآن.
"أرى أنك تندمج في روح الأمور،"
علق ألبرت من الجانب، مما جلب له نظرة غريبة من كال.
"نعم، كالوم."
أقرت أوليفيا بمرارة.
"من هو الأحمق الأبله الذي قرر أن اسمي مناسب لأي شيء يتعلق بهذا!؟"
تراجع بغضبه وتابع بلطف أكثر.
"فقط أبلغني حتى أتمكن من إجراء دردشة سريعة معه، ويمكننا وضع كل هذا خلفنا."
نفخت أوليفيا صدرها وقالت تقريباً بتبجح.
"المجلس ذاته اختارك لهذه المهمة."
"حسن إذن."
لاحظ بدئها الإيماء.
"أخبر المجلس أن يذهب إلى الجحيم."
تجمدت رأسها منتصف الحركة، غير مستوعبة الكلمات التي تفوهت بها للتو.
"أنا— أنت. تلقي مهمة بهذا المستوى، ناهيك عن المجلس نفسه، هو أعلى وسام يمكننا نحن الجنود السعي إليه!"
انقبضت قبضتها إلى جانبها، ولم تستطع إلا تخות أنها تتمنى لو كانت حول عنقها الآن.
"نظراً لعلاقاتنا المتوترة الحالية، لا يمكننا أن نُرى صراحة ونحن نعمل معاً لئلا تأخذ شعوبنا أو جيراننا إساءة. ومع تلك القيود، وجد المجلس أنه من الأفضل إرسال عدد محدود من العملاء ذوي المهارات العالية القادرين على حل الموقف بسرعة وھدوء."
"أحدهم شرب المشروب المخدر،"
ساخ كال وهو يرسم دوائر حول أذنه. لم تستجب أوليفيا، عالقة بين الغضب والارتباك.
"علاوة على ذلك، ذكرني. ما هو التعديل التاسع والعشرون لاتحادنا الجميل؟"
نهض وبدأ في الوتيرة.
لم تتعاف بعد، استطاعت أوليفيا مع ذلك الاستجابة بالفطرة، "التاسع والعشرون؟ هذا هو..."
توقفت صوتها في إدراك متفتح.
"دعني أانهيه لك."
توقف ووضع ذراعيه على مسند كرسي، مستخدماً إياه كمنصة مؤقتة.
"إنه التعديل الذي يحظر استخدام جنود الأطفال في جميع أقسام الاتحاد. الآن ذكرني، قانونياً، ما هو سن الرشد؟"
كانت ثامنة عشرة، مثل معظم البلدان. لم ينتظر رداً.
"أكبر مني! مما يعني، أبعدني عن 'نحن' في جندي."
تركها تهضم تلك المعلومة بينما كان يتأمل وضعه. تقنياً، كان ربما أكبر سناً من ذلك جسدياً بالفعل. وبقدر ما يعلم الاتحاد؟ كان لا يسن قاصراً لبضعة أسابيع أخرى. وبما أنه، اسمياً، كان قاصراً، فلم يكن بالإمكان توظيفه رسمياً من قبل الاتحاد. لقد كان موجوداً كشيء شبيه بمتعهّد/معال. لقد حاول تحديد ماهية ذلك بالضبط من قبل لكنه ترك ورأسه يدور. وكان 'اللب' من ذلك أنه يستطيع، نظرياً، رفض أي أمر.
وقد لا يكون شخصاً قانونياً أيضاً. كان الأمر معقداً. استعدت أوليفيا نفسها ورفعت ذقنها بينما كانت تشن الهجوم.
"قد يكون الأمر كذلك، ولكن بالنظر إلى وضع والدتك كعضو..."
ماتت كلماتها في حلقها. أمي؟ لم يصدق حتى الآن أن أحداً يمكنه استخدام تلك الكلمات لوصفها. رغم اعترافه بأن ذلك كان خطأه جزئياً. خرج قطار أفكاره عن مساره عندما وجد نفسه ممسكاً بقضيب أسود. عصا.
"أعادك إلينا؟"
استفسر ألبرت متراجعاً عن عصاه عند الإيماءة.
"جيد، والآن، عزيزتي. أرجو ألا تنسي التنفس،"
وجه كلامه إلى أوليفيا، التي لاحظ كال للتو أنها أصبحت جامدة تماماً. ربما كان ذلك خطأ. عادة، كان يبقي قيداً محكماً على طاقته؛ وكانت هذه هي المرة الأولى التي يفقد فيها السيطرة عليها بحضورها.
"آسف..."
تلاشى صوتاً، مراقباً صدرها يرتفع وينخفض ببطء مع عودة تنفسها تحت السيطرة.
"ما كنت أحاول الوصول إليه، هو أنني لست مدرباً لهذا النوع من الأشياء. لست مدرباً على الإطلاق. أنا أفجر الأشياء، حيث يخبرونني. لست شيئاً تريده حول الأطفال."
أبقى صوته منخفضاً لكن بعض الإحباط نجح في التسرب رغم ذلك. رمشت، تبدو مذهولة قليلاً. وألقت نظرة في اتجاهه لكنها لم تتقاطع تماماً مع نظراته، محولة مجدداً إلى ألبرت. لم يكن متأكداً مما تفكر فيه بشأنه، لكن الشيء الوحيد الذي لم يكنه هو جاسوس خارق. لقد كان مطرقة، وهذه الوظيفة تتطلب مبضعاً.
"إذن من حسن الحظ أنه قبل انضمامك إلي تمكنت من إقناع المجلس بتخصيص المزيد من الموارد لهذا المشروع."
تدخل ألبرت، محاولاً إعطاء أوليفيا مساحة أكبر.
"لم نقم بكيّ جميع التفاصيل. ومع ذلك، وُعِدت بفريق آخر سيتحمل المسؤولية الأساسية عن إيقاف الاستدعاء."
"إذن لماذا تجعلني أذهب أصلاً؟ ما أنا، تعويذة حظ؟"
رفع حاجبها. فرك ألبرت مقبض عصاه كما لو كان يتذكر شيئاً.
"كطالب في الأكاديمية، ستحظى بمنظور فريد للتحقيق."
والآن جاء دوره لكي ينقلب العالم الذي يعرفه على محوره—أو على الأقل، هكذا شعر بطنه عند الكشف.
"أتمزح، أليس كذلك؟ ظننت أنني سأرسل كمدرس أو عضو في الطاقم!"
أثبت ذلك كفاية لدفع أوليفيا للعودة إلى صوابها، حيث تبادل ألبرت وهي نظرة.
"أتقول لي إننا لا نستطيع إعداد تنكر لإضافة عقد أو عقدين إليّ؟ لدينا قناع. في الواقع، لماذا لا نرسلهم فحسب؟ لقد صُمموا خصيصاً لهذا."
وكان عدم التصديق في صوته واضحاً.
"مدة هذه المهمة تحول دون مشاركتهم؛ فمواهبهم مطلوبة في مكان آخر. وفي حين أننا قادرون على تغيير مظهرك إلى هذا الحد، أخشى أن المدرسين هم جميعاً أفراد معروفون جيداً في الإمبراطورية. لن نتمكن من دسّك في دور كهذا."
هز ألبرت رأسه في عرض زائف للأسف.
"أما بالنسبة لعضو طاقم، فسأكون سعيداً بتقديم الاقتراح إذا أمكنك إعطائي كلمتك بأنك ستكمل مهمة ذلك الوظيفة بطريقة مرضية. يرجى تذكر أن المناصب التي سنتمكن من استيعابها ستكون في الطرف الأدنى من التسلسل الهرمي."
إذن وظيفة بمستوى جندي حقاً؟ طريقة واحدة فقط ستنجح.
"أيمكنني إخبار رئيسي بالذهاب للجحيم؟"
"لسوء الحظ، هذه العملية على أساس ما تحتاج إلى معرفته، لذا أتخيل لا."
بناء على اللمعان في عينيه، لم يجد ألبرت ذلك مؤسفاً على الإطلاق. بدا شيء ما في هذا الأمر برمته مصطنعاً.
"المعذرة، سيدي."
عادت أوليفيا إلى المحادثة، مخاطبة ألبرت.
"بالنظر إلى افتقاره المعترف به للتدريب. أبدأ في التشكيك في حكمة هذه المهمة نفسي."
كان ذلك غير متوقع. لم يستطع كال إلا التساؤل عما إذا كان ذلك حقيقياً أم أنها لا تزال متأثرة بما حدث للتو. لا بد أنه أدى عملاً سيئاً في إبعاد أفكاره عن وجهه لأنها أضافت بجدية.
"يجب أن يُعطى الجندي الأدوات المناسبة للنجاح."
هيمن صمت محرج على المجموعة قبل أن يكسره ألبرت.
"اغفر لعجوز؛ يجب أن أسأل عما إذا كان ممكناً قضاء لحظة على حدة مع شحنتي القديمة."
"نعم،"
وافقت بتردد ضلئل.
"أظن أنه يجب أن أحصل على بعض الهواء."
كانت خطواتها ثابتة وميكانيكية وهي تغادر. انتظر كال حتى أغلق الباب قبل مخاطبة ألبرت.
"شيء ما في هذا الأمر يفوح برائحة كريهة."
"أعترف أن هناك ما هو أكثر في اللعبة هنا مما يظهر لأول مرة,"
قال الرجل الأكبر سناً بتعب.
"إذن ما قصة هذا حقاً إذن؟"
سأل كال وهو يأخذ المقعد مقابله.
"أعتقد أن لديك تلميحاً بالحقيقة. لقد خلفت أفعالك العديد من التأثيرات التموجية."
لم يكلف كال عناء إخفاء التعبير البغيض على وجهه.
"أوه، لا تنظر إلي هكذا؛ لقد قلت بالفعل إنني راضٍ بنصيبي."
دفع تلك المشاعر لأسفل.
"لخصها لي إذن. هل يتعلق هذا بإبقائي مشغولاً وخارج البلاد؟"
"يعتمد ذلك على من تسأل؛ المجلس ليس موحداً في رأيه."
مد ألبرت يده نحو جيب صدره فقط ليقف بعبوس طفيف.
"هناك أولئك الذين يأملون في حدوث إحدى نوباتك في الأكاديمية."
هز ذلك منه.
"أجنون هم! ستكون حرباً لو حدث شيء كهذا!"
"لقد استنفدت سياسة عدم التدخين هذه وقتها حقاً،"
تذمر ألبرت.
"ولكن نعم، ستكون كذلك. تذكر أن المبادرات الدبلوماسية تمت بواسطة أعضاء مجلس الوزراء؛ لقد مرروا إرادتهم فحسب إلى المجلس للتنفيذ."
"وأي رئيس عسكري يريد السلام؟"
بدأت القطع تتناسب معاً في عقل كال.
"خاصة أولئك الذين قد يتم استبدالهم قريباً. لذا يحاولون استخدامي للتخريب. ولمهاجمة مدرسة لا أقل."
تم رمي عبارة إزالة مستقبل الإمبراطورية حولها. أغبياء. لماذا لا يستطيعون الرحيل بهدوء؟
"إذن سيصابون خيبة أمل؛ أنا لا أهاجم عشوائياً كل ما أراه."
لن يفعل، ولو لمجرد إغاظتهم.
"في أعينهم، لم تفعل القليل لإثبات خلاف ذلك."
"كان لدي سبب وجيه لحرق الأرض، أنت تعرف ذلك."
تسلل صلب إلى صوته.
"أعلم، وكما قلت، لا أحسد خياراتك. ومع ذلك، بالنسبة لأولئك غير المعتادين، فإن ذلك يرسل صورة قاتمة. ومع ذلك، كما قلت، المجلس منقسم. يعتقد البعض أن هذه التنشئة الاجتماعية ستكون قادرة على تهدئة... تطرفاتك."
شخر كال. كان يجب أن يكون مجنوناً في المقام الأول ليحدث ذلك.
"إذن يريدون مني أن أتعلم اللعب بلطف، فقط ليس في مدرسة تابعة للاتحاد."
"ليسوا مستعدين تماماً لتحمل هذا المستوى من المخاطرة،"
أجاب ألبرت، مانحاً كال ابتسامة ناعمة.
"النفي إذن،"
قال كال بجهامة. جعل شيء ما في تلك الكلمة قلبه ينقبض. لم يكن لديه شعور الفخر الوطني الذي تمتلكه أوليفيا، لكن الاتحاد كان موطنه طوال السنوات السبع الماضية.
"لا تكن درامياً هكذا."
سخر ألبرت.
"إنها مهمة مؤقتة إن كانت طويلة الأمد. فكر فيها كإجازة."
"إجازة مع فرصة للشياطين؟"
قال كال مع تلميح لابتسامة تظهر على وجهه. رد ألبرت بابتسامته الخاصة.
"لماذا تتصرف وكأن ذلك ليس مفضلاً على البديل؟ ومن يدري، قد تكون الأمور مختلفة هنا عند عودتك."
تقاسما لحظة قصيرة من الراحة قبل أن تفلت ابتسامة كال.
"هل لدي الكثير من الخيارات؟"
"أنت تعلم أفضل مني بشأن ذلك."
تمطى ألبرت، مطرطراً ظهره.
"لكل ما يهم، أعتقد أن بعض الوقت بعيداً سيفيدك."
لقد كان يستحق الكثير.
"حسناً إذن، يجب أن أغادر. اعتن بنفسك."
نهض ألبرت وشق طريقه نحو الباب. والعصا تطرق طوال الطريق.
"انتظر، شيء آخر."
توقف ألبرت في خطوته، مستداراً ليطل على كال بتساؤل. تتبعت عيناها كال الباب الذي غادرت من خلاله أوليفيا.
"كم تعرف هي؟"
"أقل مما ينبغي،"
قال بتنهيدة لا يستطيع إطلاقها إلا رجل في عمره، "يمكنك تغيير ذلك إن شئت."
لم يكن مستعداً لذلك النوع من المحادثات. توقف ألبرت قبل وصوله إلى الباب مباشرة.
"أين ذهبت ذاكرتي هذه الأيام؟"
صفع كفاً برفق على جبهته.
"فشلت في ذكر الرأي الآخر للمجلس. يأملون أن يكون لدى بلد يتمتع بتاريخ حافل بالقصص الوسائل للنجاح حيث فشلوا."
ألقى نظرة أخيرة للخلف، وشعر كال ببرودة مفاجئة تغشاه.
"لا تتردد في تخليصهم من هذا التصريح."
أغلق الباب خلفه، تاركاً كال وحيداً. إذن أرادوا من الإمبراطورية القيام بعملهم القذر نيابة عنهم؟ حظاً موفقاً بحق الجحيم.