تفقد كال رسائله ليرى إن فاته شيء. لم يكن هناك شيء. ومع أنه جاء مبكراً، فقد وجد سبيلاً ليكون آخر الواصلين. سار متوجهاً إلى نهاية النفق المنفتح على مركز تدريب صفه المعتاد. وقف زملاؤه وبينهما توتر ملحوظ، وأدرك السبب قريباً. كان في وسط الميدان فيرجسون ممسكاً بمطرقة حرب. حمل تلك الوحشية ذات اليدين إلى جانبه بمقبضها الأبيض الشبيه بالعظم. لمع رأس المطرقة المعدني في الضوء وبدا وكأنه يرتجف.
قال كال عرضاً كأنه لا يستفيد كثيراً من قرار الرجل بوحشية القاضية المسمى يانِس التي تقف أمامه: "أهو أنا وحدي، أم أنه يبدو مستعداً لاستخدام تلك القطعة؟"
رد رولاند وعيناه مسمرتان على الحوار الصامت الدائر في الميدان: "لست متأكداً تماماً مما تقصده. ما زلنا نستعد في غرفة تبديل الملابس. ومن يمكنه حقاً الجزم بالفعاليات الجارية في مكان آخر؟"
صلب بنجامين ذراعيه وأغمض عينيه مستنداً إلى أحد جدران النفق وقال: "صاحب السمو على حق. واجهت بعض الصعوبة مع زيي واستغرق الأمر وقتاً للجهوزية."
أكانوا...
تأمل ماركوس مستخرجاً هاتفه من جيبه وموجهاً إياه إلى الأمام: "مثير للاهتمام. أترى ما أراه؟"
رد رولاند بجهد قليل من المرح مدققاً النظر في الرجل قبل أن يلتفت إلى كال: "أين تقف أنت؟"
أطال كال التفكير في رده. ما كان يُقال هناك أصبح حامياً. عزز سمعه لكن لم يصدر أي صوت. لا بد أنهم وضعوا ما يحجبه. لم يتبق له سوى قراءة الشفاه وهي ليست مهارة مارسها طويلاً بالتأكيد. ومع ذلك، كان واثقاً تماماً من أن أياً منهما لم ينطق باسمه.
"مرتبك، أيريد أحد تفسير ما يجري؟"
انطبقت شفتا رولاند إحداهما على الأخرى مشكلتين ابتسامة خفيفة. وكان ماركوس هو من تكلم تالياً.
"أخمّن أن القاضية تحاول استجداء عون فيرجسون في مهمتها. أما عن ماهية تلك المهمة، فلعلّك لا تدري بها، أليس كذلك؟"
"لا أدري. لكنهما استدعيا أليس وإيَّاي جانباً البارحة. كانا يستجوباننا بشأن علاقتنا ببيترو. لست أدري سر ذلك."
"بيترو؟ أقررت كيف ستحل ذلك الخلاف بينكما؟"
فتح بنجامين عينيه وبدا في نبرته بعض التوق: "يسرني تقديم اقتراحات."
أنا أسبقك بكثير يا صاح.
"أنا أتجاهله فحسب؛ إنه مزعج لكن الأمر ليس بالأمر الجلل."
هز كال كتفيه مبدياً عدم اكتراث.
"ممم. أجل، زاراني بدوره."
أجابه ماركوس بنظرة متأملة في عينيه: "كانا وقحين بعض الشيء. يتجرأن على استجوابي. مع أنني أفترض أن الغلظة سمة أساسية لمهنتهما."
كانت مواقفهم العامة تجاه القضاة مفاجئة، وربما ما كان يجب أن تكون كذلك. فهم لا يحبون أناساً بمقدورهم فرض القوانين عليهم.
"مع قولي هذا، لن أستطيع غض الطرف عن اعتداء على منفذي حكم الإمبراطور."
حام إبهام ماركوس فوق زر ظن كال أنه سيبدأ التسجيل: "يا لها من معضلة وجدنا أنفسنا فيها."
"كن حذراً في خطواتك."
سقطت يدا بنجامين على نصليه: "أنت تتحدث ضد حاكمك المستقبل."
تطاول اثنان من "الأقوى"
في الأكاديمية بنظراتهما في معركة إرادات صامتة تدور رحاها. وبدا أن أياً منهما غير راضٍ بالتراجع. صفق كال بقوة مرة واحدة قاطعاً النزاع.
"حسنًا، على قدر ما تبدو هذه المعركة السخيفة ممتعة. فهذا لا يفسر سبب بدوه كمن هم على وشك قتل تلك الفتاة."
أكان الجميع في الإمبراطورية مغرمين بالقتل إلى هذا الحد، أم أنه يجذب نحوه صحبة غريبة فحسب؟ لم يعد يدري أيهما يفضل.
"أه، لست تدري، أليس كذلك؟"
أومأ رولاند برأسه لنفسه: "دعني أنير لك الأمر. ألم تتساءل قط لماذا انحدر رجل بمستواه إلى مثل هذه الحال؟"
لم تكن معرفته بالأصابع بالأمر الكبير. وطريقة تصوير أعضاء الكوكبة لهم جعلته لا يشعر بالحاجة قط للنبش في تواريخهم الفردية. لم يكونوا كيدي الإمبراطور اللذين مثلا تهديدين حقيقيين، لذا حرص على تعلم قدراتهما.
"قبل أن أجيء إلى هنا، كنت مهتماً بالنجاة اليومية أكثر من اهتمامي بما يدور في الإمبراطورية. أتقول إنه لم يكن هكذا دائماً؟"
"لم يكن كذلك. لقد كان فيرجسون مقاتلاً بارعاً. وليس بالأمر الهين لمن ولد في المعاقل المقدسة الارتقاء إلى رتبة إصبع."
لقد كان الأمر ذاته الذي ذكرته ليلي من قبل. ولأجل ما يُفترض أنها أمة واحدة، بدا أن هناك انقساماً ملحوظاً.
أضاف بنجامين تعقيباً: "حقيقة استاء منها الكثيرون في الإمبراطورية."
"توفيت زوجته في ظروف... مريبة. وحكم القضاة بأن الأمر تدخل أجنبي ملقين اللوم على الأفاعي. ولم يوافق فيرجسون على تقييمهم. وكان رفضه... صاخباً."
أنهى رولاند تفسيره وبوجهه بعض التوتر.
سخر ماركوس: "إن كنت تسمي الاعتداء على مقرهم الرئيسي صاخباً. لقد حرق كل رصيده السياسية الذي كسبه بتلك الحماقة. فإن زلت قدمه مجدداً؟ من يدري ما سيحدث؟"
كان ذلك مألوفاً بشكل مزعج. ولو لم يكن فطناً بما يكفي، لربما تساءل عما إذا كانا أقارب.
"ولهذا أنصحك بوضع جهازك جانباً."
تقدم رولاند خطوة وصار صوته صارماً.
تفاعل بنجامين ووقفا على طرفي وارث الدوقية: "ألا يمكننا أن نكون عقلاء حيال هذا؟ لا تنسَ أن اتهاماً كهذا منك سيجلب عليك غضب يد."
قبض ماركوس على رمحه الثلاثي وشعور بالقلق سرى فيه ثم زال خلف قناع من الثقة. والتفتت عيناه إلى كال رافعاً حاجباه. تبّاً. أكان عليه اختيار طرف هنا؟ على المدى القصير، سيكون أفضل لو انفجر فيرجسون في وجه القاضية وحول الانتباه عنه. وإذا فكر بمنظور زمني أبعد، فلعل ماركوس هو الخيار الأفضل؟ ثم كان هناك أمر يتعلق بتدخل يد! لم يكن يريد حقاً أن يطوّف أحد منهم بالجوار.
"لماذا لا نهدأ جميعاً؟"
كان كال متردداً وحاول نزع فتيل الموقف تماماً: "ليس هناك ما يشي بأنه سيفقد صوابه بسبب هذا. والاحتمال الأكبر ألا يحدث—"
دوى انفجار وانحرفت رؤوسهم نحو المصدر. قذفت القاضية نحو المدرجات وتناثر الخرسانة والفولاذ بفعل الأثر. كان ذلك... لم يدرِ كال كيف يشعر حيال الأمر. برزت القاضية من غيمة الأنقاض وهي تتعثر في خروجها. تقدم فيرجسون. اهتز الميدان واهتز الملعب وسقطت القاضية على ركبتيها.
"أزحْ وجهك عن ناظري أيها اللقيط،"
رفع المطرقة وهبط بها. دواء زئير رعدي وتصدعت الأرض. تحرك كال وتبعه الآخرون قريباً بعدما لاحظوا انهيار النفق. ولم تكن تلك الخسارة الوحيدة. بدا الملعب بأسره وكأنه قذف في الهواء وتحطم كقطع ليجو بمجرد ارتطامه بالأرض. ولهذا يلقبونه بالهزاز إذن. لقد شعر كال حتماً بارتداد الهجوم. ولم يمنحه إياه انطباعاً كبيراً، فقد ألقت ميلي هجمات مشابهة عليه من قبل.
نفض رولاند الغبار عن نفسه وقال: "سيزور وفد الشيراي قريباً. وأستطيع ترتيب مرورهم عبر أراضي آل بروسيلا."
اتسعت عينا ماركوس قليلاً.
وتململ للحظة متأكداً من سلامته قبل أن يجيب: "مقبول."
تلك كانت رشوة، أليس كذلك؟ اشتهر الشيراي بإسرافهم، لذا لا بد أنها مثلت ثروة طائلة للدوقية. وترك هذا كال الرجل الغريب خارج الإطار.
استطاع الإحساس بالأنظار مسلطة عليه فبادر بقول أول ما خفّر إلى ذهنه: "قهوة."
ازدادت النظرات حدة فتمادى أكثر.
"أريد أفضل قهوة يمكنكم الحصول عليها."
انتظر، ألم يكن عليه طلب جعله يتخلص من بيترو؟ لماذا بحق الجحيم كانت القهوة أول ما فكر به؟ حقاً، لقد فكر في ميلي وبالتتابع معها في باند... جيرالد. كان ما زال بحاجة إلى هدية بعد كل شيء. أكان الأوان قد فات لتغيير الطلب؟
"كان علي توقع ذلك."
لم يبدُ أي منهم متفاجئاً كثيراً بطلبه. وشعر أنه ينبغي أن يهتز إزاء ذلك.
"سأحرص على فعل ذلك."
مهلاً، أياً يكن. من الأفضل أن تكون بعض الأصناف باهظة الثمن حقاً إذن. تفحص كال حطام ساحة التدريب عن كثب. لقد دمرت الحواجز. أتمكنوا من احتواء الهجوم، أم تسرب عبرها؟ سيحدد ذلك ما إن كان عليهم التواري عن الأنظار الآن أم لا. كان الأمير مسترخياً بينما كان الاثنان الآخران في حالة تأهب. كافحت القاضية للوقوف على قدميها؛ وتشقق قناعها ونظرت بعينين حاقدتين إلى الرجل المسؤول عن حالتها.
وبقي فيرجسون متسمراً في مكانه ولم يستغل الثغرة للقضاء عليها. تحولت نظراتها إليهم مستقرة على كل واحد منهم. وارتسم العبوس على وجهها المكشوف أكثر فأكثر مع كل ثانية. يا للروعة، بدا هذا سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ لقد تكاتفوا عليها نوعاً ما، مع التسليم بأنها هي من بدأت. ومع ذلك جعل الأمر يشعر كأنه متنمر. وأغمض عينيه قسراً عن التعاطف مع المرأة التي تحاول القبض عليه. ورغم أنها كانت تؤدي عملها فقط بطريقة ما...
لم يقم فيرجسون بأي تحركات، وقد طلب منها الانصراف، مما يعني أنها حرة في الذهاب. ولماذا لم تتحرك لم يكن متأكداً من سببه. أكانت تفكر في إثارة الأمر؟ على الورق، ربما كانت تمتلك الصلاحية، لكن ذلك لم يَعْنِ شيئاً حين افتقرت للقوة الشخصية لدعم ذلك هنا والآن. رُفعت مطرقة الحرب مجدداً واستعد كال للدفاع عن نفسه حين انخفضت مرة أخرى. سقطت الآنسة القاضية إلى الأمام وهي تسعل في التراب.
آه، لقد كانت تظهر واجهة صلبة فحسب.
"ليخرجها أحدكم من هنا أيها الأوغندا."
أخرج الرجل مطرته وفكر للحظة ثم أعادها دون أن يشرب منها.
"ألغيت الحصص."
قفز مبتعداً ومثيراً غيمة أخرى. أتركهم بهذا الشكل حقاً؟
"أأنظرتم إلى الوقت؟"
لم يبذل رولاند أي جهد للتحقق من أي نوع من أجهزة ضبط الوقت.
"لدينا أنا وبيني التزام سابق."
كانا في منتصف وقت الحصة.
"سنترك الأمر لكما."
تركته وقاحة الأمر مصدوماً فترة كافية لكيلا يتدخّل حين قفزا مبتعدين هما الآخران. واستدار مستعداً لإلقاء هذه المسؤولية على عاتق ماركوس حين وجد الرجل مفقوداً. كان هذا هراءً من كل الأنواع. فكر كال في السير على خطاهما، لكن هذا قدم فرصة فريدة. سار متمهلاً وجلس قرفصاء بجانب المرأة التي ظلت على يديها وركبتيها. ومدّ يده.
قالت المرأة بنبرة متحشرجة: "لا تضع يدك عليّ،"
وانطوت أصابعها في التراب. تبّاً، كان يريد فقط التحقق من أنها بخير. وهوى على التراب بجانبها جالساً متربعاً.
"أظنك أغضبته."
تحدث عن الواضح. مع إلغاء الحصة لن تشكل مشكلة الآن، لكنه تساءل إلى أين سيُنقلون. لا يمكن توقع استمرارهما في الاجتماع هنا إلا إذا أُجريت بعض التجديدات الكبرى.
"يا لك من..."
توقفت المرأة لتصدر أنيناً محاولة النهوض. واستسلمت ذراعاها وارتطم وجهها بالتراب.
"شديد الفطنة."
خرجت الكلمات مكتومة. فحصها كال عن قرب؛ أخفى زيها بعض التفاصيل، لكنها كانت قطعة واحدة. لا بد أنها عانت من إصابات داخلية.
"أأتصل بأحد؟"
سيكون الأمر حرجاً إن انتهى بها المطاف ميتة بعد مغادرة البقية. ولم تصدر صوتاً فمد يده مجدداً.
قالت وهي تهس وتلتفت برأسها لتسمع بشكل أفضل: "لا، لست بحاجة إلى مساعدة."
بدا حقاً أنها تحتاج إليها. وللتأكيد على ذلك سعّلت ونثقت الدماء على الأرض.
"أيمكنني الاتصال بشريكك؟"
أجابت النظرة التي تلقاها عن السؤال.
"أم لا أفعل؟"
مدد يديه ثم استلقى على ظهره ناظراً إلى السماء. كان الطقس جميلاً اليوم. ومع ذلك، كان دائماً كذلك. أكان ذلك بسبب وقت السنة، أم أن هناك شيئاً غير طبيعي فيه؟ صدر أنين بجانبه. يا لها من عنيدة. من الغريب أنها لا تريد إعلام شريكها. أكانت أفعالهما سيئة؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يكون دق إسفين بينهما مفيداً. وربما كان الأمر مجرد مسألة كبرياء لا غير. لا بد أنه أمر صادم أن تعتقد أنك الأفضل ثم تُوضع في حجمك الحقيقي في اليوم الثاني من تحقيقك.
نفخ بسخرية. كان أخذ لقمة أكبر من قدرة الفم هي إحدى سماته المميزة. أشار التحرك الذي سمعه إلى أنها لم يفقد وعيها.
"أأنت، مستعد، للإدلاء بشهادتك على هذا... الشجار؟"
خرجت الكلمات بين أنفاس خشنة.
"آسف، لم أره شيئاً."
قوبل رد كال السريع بنوبة سععال أخرى. هدأت تدريجياً وتحولت أنفاسها إلى وتيرة مستقرة. وظل يراقب السحب حتى تكلمت مرة أخرى.
"هذا ما سمعته."
من طرف عينه، استطاع رؤيتها تندفع مستلقية على ظهرها ومحدقة في السماء ذاتها التي ينظر إليها الآن.
"أخطر ببالك أن سلطتي تفوق سلطة أميرك ذاك؟"
أفعل ذلك؟
"ليست لدي أدنى فكرة عن سير هذه الأمور."
بدا الصدق المسلك الأكثر إقناعاً في هذه الحالة. لقد كان من عامة الشعب المرفوعين حديثاً، فكيف يُفترض به معرفة خبايا ولايات النبلاء؟
ومع ذلك، كان أميرك "ذاك"
أمراً مثيراً للاهتمام. ألم يكن موقع رولاند آمناً كما يبدو؟ أيمكن أن يكون ذلك دافعه لمحاولة تجنيد كال؟
"لقد اتضح ذلك جلياً. للمعلومية، ليست القهوة عملة مساومة شائعة بين النبلاء."
نطقت بذلك بصوت بدا مؤلماً؛ ولم يكن السبب جسدياً فيما يبدو. ركز كال على محيطه؛ لم يُحسّ بأي شيء يتحرك مقترباً منهما. والوقت الذي انقضى دون قدوم أحد للاستطلاع أشار إلى عدم ملاحظة أحد لما حدث. لا بد أن الحواجز أدت عملها؛ ومع ذلك ما زال يعتقد أن الضجيج لا يمكن احتواؤه كلياً. ولربما كانت عزلة هذه الساحات كافية لتمرير الأمر من تحت أنوف الجميع. أو ربما لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يقرر فيها فيرجسون تدمير مبنى عرضاً.
"لم أره بذلك القدر من الغضب قط."
لقد رآه ممتعضاً، ومنزعجاً، ومتعباً، وسكيراً، لكنه لم يشهد قط ذلك الغرام الجامح الذي أبداه اليوم. لم يكن كال مهووس معارك، لكنه لم يستطع منع نفسه من الرغبة في اختبار الرجل قليلاً. وإن فقط ليرى كيف يصمد أمام الوحوش الأخرى التي عرفها.
"لم يكن ذلك مبرراً. لم أكن أتوقع أن تدهور حالته النفسية ليصل إلى هذا الحد. وهذا يثير في نفسي الشك حول منصبه كعضو هيئة تدريس."
اعترف كال: "إنه يحاول، على ما أعتقد. معظم المعلمين سيئون نوعاً ما."
بين الطائرات المسيرة التي تقود صفوفه القياسية ووايات، كان المعلم الوحيد الذي يستحق عناء الملح هو معلمه في الاقتصاد. وكان لديه في الواقع أول اختبار لذلك في وقت لاحق من هذا الأسبوع؛ ولربما كان عليه المذاكرة له.
"نوعية المعلمين تتناسب طرداً مع نوعية الطلاب."
وقح. لكن هذا هو الانطباع الذي كان يود تركه لديها، لذا فقد كانت مهمة أُنجزت جيداً. بدا أنها تعافت بما يكفي فجلست مستندة بيد واحدة على جانب وجهها حيث انكسر القناع.
"لدي واجبات لأقوم بها. وأثق أنك لن تنشر شائعات لا أساس لها."
نهضت القاضية بصعوبة بالغة. كانت قدماها لا تزالان غير ثابتتين وبدت نسمة قوية كفيلة بإسقاطها.
"على أثر تفكير عميق، دعني أكن واضحة. لا تتحدث عما رأيته اليوم."
هاه؟ ألم تسأله إن كان سيشهد؟ تأمل كال حوارهم وردود الفعل المختلفة التي أبدتها تجاه الأمور. راقب كال وهي تترنح مبتعدة. ولمح تفاعلها مع القاضي الأكبر إلى ديناميكية القوة بين الاثنين. لم يرغب أحدهم في أن يُضبط متلبساً ويُوبّخ. أمر مألوف.
"ألم تفكري يوماً في تغيير عملك؟"
لابد أن رحلة القوة لطيفة، لكندس الأنف في شؤون أناس أقوياء بدا أمراً محفوفاً بالمخاطر. لا بد أنها أدركت مدى قُرب الموت اليوم. لم توقف القاضية خروجها. ومع ذلك، حمل صوتها مستوى من القناعة وجده صعوبة في استيعابه.
"لا، هذا هو مساري."
لم يكن متأكداً من قدرته على قول المثل. كان كال في خضم أزمة. وأمام ناظريه أداة هلاكه، تستفزه بوجودها المحض. لقد كانت بانتظاره لدى وصوله إلى الهندسة السحرية. رفع نظره من كومة الأوراق إلى الفتاة المتجهمة التي وضعتهم دون كلمة.
"أرجوك أخبرني أن هذه نوع مقزز من الفكاهة من جانبك."
جلست في مكانها المعتاد قرب مكتب وايات وفتحت كتابها متجاهلة شكواه.
"لم يقل أحد إن ثمة اختباراً اليوم."
أدرك أن نبرته بدت متذمرة أكثر مما قصد فأصلح من شأنها: "أقصد أليس حريّاً بي تلقي إشعار مسبق بهذا؟"
"المنهج."
أه. الأسلاف، كانت أليس ستقتله. والجانب المشرق هو أنها ستنتظر غالباً مغادرة القضاة قبل فعل ذلك. ومع ذلك، لم يكن كمن أضاعه وقت صفه. لقد واكب القراءة؛ وربما لن يكون هذا سيئاً إلى هذا الحد. قلب صفحة الغلاف وقرأ السؤال الأول.
"أريد تأجيلاً."
كانت الصفحة بأكملها طلاسم. ولم يكن يمضي في الحركات عند دراسة المادة، ومع ذلك لم يفهم بوضوح سوى القليل مما كانوا يطلبونه.
"مرفوض."
نقلت ميا الأمر فوراً دون تكبد عناء النظر في الطلب بجدية. انحنى إلى الأمام وشبك يديه مناشداً جانبها العطوف.
"أعطني فرصة يا ميا. لم أستطع التركيز مع كل تلك الأمور الجارية. ألا يمكننا التظاهر بأنه مقرر لوقت لاحق من الأسبوع؟"
أشار إلى المعلم النائم.
"ليس الأمر وكأنه سيلاحظ."
وإن لاحظ، شك كال في أن الرجل سيهتم.
"غير مقبول."
أحكم كال عزيمته ضارباً بيديه على المكتب. لم يثر التصرف أي رد فعل، لكنه مضى قدماً رغم ذلك.
"أرجوك بلطف؟"
تكلم بالجدية التي يستدعيها الموقف.
"لا."
آه، لم ترف لها جفن حتى. يا لها من متعجرفة. هوى كال على المكتب زافراً بصوة عالية. على الأقل عند النظر إلى الصورة الكبرى، لم يكن أي من هذا مهماً. رفع رأسه وقلّب بقية الأوراق. أجل، لقد تورطط. إن كانت أخت آن على حق -وكان لديه شعور بأنها كذلك- فستُقيّم هذه بقسوة بالغة.
وسيكون عليه تحمل جولة من عبارات "ألم أقل لك".
وما زاد الطين بلة هو عدم قدرته على إنكارها؛ فقد تلقى تحذيرات عدة بشأن هذا الصف. وخاطر بذهنه احتمال تقديم شكوى، لكنه لم يبدُ مجدياً. الأفضل تقبل الأمر برحابة صدر. كان الأمر محبطاً؛ وبدا كل الجهد الذي بذله ضائعاً الآن. بل إنه تكبد عناء محاولة فك شفرة كتب ميلي المشوهة. لم يكن هناك مفر. التقط قلمه وبدأ يتصفحه سطراً بسطر. ولم يكن كمن ندم يوماً على بذل قصارى جهده في أمر ما.