قال: "أكان كسر يدي ضرورياً؟"
جلس رولاند على مقعد، واضعاً يده في حجره على نحو مبالغ فيه. ربما تسرّع كال، لا، بل الأرجح أنه بالغ في ردّ فعلها هناك. لم تكن تلك بداية ثانية موفقة.
قال: "لنتظاهر إذن أن شيئاً لم يحدث. "أنت بخير.
بالكاد ضغطت.
أتريد مواصلة المزاح الآن أم إخباري بما تقصده بكل هذا؟"
خمد ذعر كال الأولي.
ما كان ليُربط باختفاء بيترو بهذه السرعة إلا إذا كان الرجل نفسه أو أحد أتباعه قد أبلغ أحدهم حين "اختطفوه".
في تلك الحالة... حسناً، لم يكن الأمر يستحق التكهّن.
قال رولاند وهو ينهض عن المقعد متخلّياً عن التمثيل: "أدائك عدائي هكذا دائماً مع من يحاولون مساعدتك؟ لو كان أي طالب آخر، لَهَشَّمْتَ عظامه."
رد كال متنازلاً قليلاً: "نعم، نعم، آسف. أشك في أنك أثرت الأمر لمجرد الثرثرة. لا تبدو من هذا الطراز."
ثم تدارك أنه لا يعرف الرجل حقاً.
وأردف محذراً: "تحذير مسبق، إن كان هذا هو السبب، فأنا أحتفظ بحق كسر أنفك مجدداً."
أشرق وجه رولاند بالضحكة، وحوّل كال بصريه نحو أفق المدينة. كان إدراك وجود تحيز لديه أسهل بكثير من التخلص منه.
قال رولاند: "لو كنت أريد الثرثرة، لسألتُ عن سبب ارتداء قميص ماركوس."
نظر كال إلى أسفل، ومدّ قميصه ليحاول تبيُّن أي خطب.
"أهو واضح إلى هذا الحد؟"
لقد ظنّ في الواقع أنه يضبي تماماً.
أجاب رولاند بمرح: "ظاهر للعيان تماماً. ومع أنني أجد استعدادك لاستخدام العنف العفوي ضدي مسلياً شخصياً، إلا أنني أنصحك بالحذر من هذا النوع من العبارات أمام الآخرين. يمكنني تفكير في عدة أشخاص سيطالبون بالقبض عليك بسبب ذلك التعليق."
هخر كال ساخراً؛ لم يكن غافلاً إلى تلك الدرطة. كان هذا السطح منعزلاً، وإذا أراد الأمير الحديث على منفرداً، فالرجحان أنّهما وحدهما.
"فهمت؛ سأكون حذراً. أتريد شرح ما تقصده الآن؟"
أومأ الأمير برأسه واستأنف بنبرة جادة: "ما طبيعة علاقتك بليليان بالتحديد؟"
أومأ كال برأسه لنفسه، مستسلماً لقراره. مشى نحو الأمير وأمسك بسترته.
سأل الأمير وقد بدا متحيرة أكثر من مفزوع: "ماذا تفعل؟"
أجاب كال وهو يجرف رولاند نحو الحافة: "أوشك أن أرى مدى المسافة التي يمكنني رميك بها عن هذا السطح. أراهنك أنها أبعد مما تظن."
ربما سيكون بخير؛ فهو متين بعد كل شيء. سيحتاج إلى تقديم عذر لبنجامين؛ يستطيع كال إخباره أن الرجل ذهب لاستنشاق بعض الهواء. لا بد أن ينفع ذلك. انطبقت يد على معصمه، ضاغطة بقوة ليست بالهينة. صحيح، لم يكن هذا الفتى خصماً يسهل التخلص منه. لم تكن القوة كافية لإيقافه لكنها جعلته يتريث.
"كالوم، أبدأ أتساءل عما إذا كنت تفكر قبل أن تتصرف."
دافع كال وهو يخلي سبيل الرجل؛ ربما كان سيكفّ عن ذلك تلقائياً في النهاية.
"كنت أمزح. لم أكن أنوي فعل أي شيء حقاً."
قبض رولاند على كتفه ورمقه بنظرة جامدة.
"تفرض عليّ مكانتي إجادة رصد الخداع. لست أنا من يخبرك بهذا لأول مرة، لكنك كاذب سيء."
لم يكن كال يسعى لتصحيح هذه النقطة. كان من الأفضل أن يُنظر إليه ككتاب مفتوح. نفض الذراع عن كتفه واسترجع سؤال الأمير. إن لم يكن الأمر مجرد مشاكسة، فيمكن لكال التفكير في سبب آخر لسلسلة الأسئلة تلك.
"أنا على وشك تلقي درس مكثف في السياسة النبيلة، أليس كذلك؟"
ظهرت في ذهنه ومضات من جلسات كليير؛ لم تكن ذكريات يرغب في إحيائها.
قال رولاند متأملاً قبل أن يتابع: "تقول أغرب الأشياء. تدور المسألة حول السياسة حقاً. أسألك مجدداً، ما طبيعة علاقتك بها؟"
"لا توجد علاقة."
رفع رولاند حاجب إجابة عن عدم إعجاب برده.
"إنها صديقة لأليس. أغلب تفاعلاتنا تحدث بسبب ذلك. لا يوجد معنى أعمق."
لم تكن تلك كذبة حتى؛ وسواء صدق الحقيقة أم لم يصدقها، لم تكن مشكلة لكال. حاول رولاند كتم ضحكة خفيفة، وقاوم كال رغبة في الرد.
تابع الأمير بعد أن استعاد تعادله: "أنت أبرأ مما توقعت. أفترض أنك لا تعرف شيوع وضعها."
لم ينس كال لقاؤه بلوكاس؛ فموقفه كان هو نفسه كما كان آنذاك.
"إنه لا يعنيني."
هز رولاند رأسه رافضاً.
"غير صحيح. وأحمق. لقد جعلت أفعالك ليلة البسك وما سبقتها تعنيك."
كان سيكون أسهل لو استاب إغماض عينيه والتظاهر بأن لا شيء من هذا سيؤثر عليه. استنتج من الصياغة أن الأمر لم يكن كذلك.
"حسناً، هات ما عندك. فيما تورطت إذن؟"
"إنها قصة شائعة بأبطال غير شائعين. ليليان أركوتيان، الابنة الثالثة للماركيز أركوتيان، مخطوبة لويليام فولغور، الابن الأول للكونت فولغور. ويليام أكبر منا بعدة سنوات وهو حالياً أصغر أعضاء الأصابع خدمة."
بدأ كال يتبين المشكلة.
"لذا قد يأتي أحدهم غيوراً إلى هنا ظاناً أنني أعيث فساداً مع فتاة أحدهم."
قد يكون التعامل مع ذلك مزعجاً. كان حريّاً به حقاً قبول وظيفة العامل.
"إن حدث ذلك بالفعل، فسأصحح السجل. لا شيء يجري. بل في الواقع، هاجمتني عدة مرات."
"أنت مرتاح لهجوم محتمل على أحد أقوى رجال إمبراطوريتنا. يمكن ظني ظانّاً أنك أخبرت للتو بأن ذبابة طارت في حسائك. أغرور أم ثقة؟ أظن أنه مزيج من الاثنين. أود حقاً قتالك مجدداً."
"ابق في صلب الموضوع، من فضلك."
سيحتاج لتعلم طريقة تلقي علقة مطينة بطريقة مقنعة ليبعد عنه بعض هذا الاشتباه.
"الوعي العام أهم من الحقيقة. أنا، عن نفسي، أصدقك."
أكان ذلك لطيفاً؟
"مع شخصيتيكما، علينا شكر الأسلاف لعدم إعاقة كل منكما الآخر."
بدا ذلك أكثر منطقية.
"ليس الجميع مطلعين بذات القدر على الأفراد المعنيين. لم تخفِ ليليان في الماضي معارضتها للترتيب، وقد تكون هذه تمرداً آخر منها. تمرداً لن تسر به أي من العائلتين."
"ثم تعصر الجهتان، وأُهرس أنا بينهما. أأصبت؟"
"أصبت. لقد وقع الكونت والماركيز الاتفاقية بالفعل. لا توجد حيلة كثيرة تملكها لمقاومتها. عفواً، أخطأت التعبير. يوجد مسلك واحد لحل مأزقها. مسلك تعرفه وتعمل نحوه. لن أملّك بالتاريخ لكن يوجد بند في القانون الإمبراطوري يحظر الخطوبات بين أي عضوين في الأصابع. لا نريد لأي منهم أن تأتيه أفكار."
قال رولاند ذلك كأنه نكتة داخلية قبل أن يستأنف كعادته.
"أعلنت ليليان صراحة نيتها الانضمام لصفوفهم. بيد أنها تجاوزت سن الرشد. لا أعرف الصفقة التي رتبتها مع أبيها، لكن يمكن نظرياً تزويجها في أي وقت. من المحتمل أن يعجل إشهار استعراضك الليلة الماضية من ذلك الجدول الزمني. لا شك أن لوكاس، شقيق ويليام الأصغر، قد أبلغ عائلته بما جرى."
قتلة ظلال، وعضو في الأصابع، وعائلات نبيلة. أيريد أي شخص آخر القفز وإحداث مشاكل له؟ سيضطر لإنشاء نظام تذاكر بهذا المعدل.
"أقدر التنبيه، لكن لا يبدو أنني أستطيع فعل أي شيء هنا سوى انتظار سقوط الحذاء الآخر."
"لم أته بعد. تتمتع عائلة أركوتيان بجذور عميقة وتستمتع بفترة من الازدهار العظيم. سيشكلون حلفاء أقوياء. أيمكنك التفكير في أي عائلة قد تُغريها إقامة ذلك النوع من الروابط؟ متأكد أنه محض صدفة قضاؤكما كل هذا الوقت معاً في هذه الأسابيع القليلة."
جاء دور كال ليضحك.
"أتظن... أن أليس تحاول إيقاعنا في فخ أو شيئاً كهذا؟"
كانت فكرة سخيفة.
"إنها ليست كذلك، لكن لنقل إنها كانت كذلك. أتووقع أن يتخلى الأركوتيون عن صفتهم الحالية هكذا؟ تبدو تلك سذاجة حمقاء."
"أتفق في أنها ساذجة؛ ومع ذلك، فهي ليست حمقاء. إن استاء ويليام وأتى للتعامل مع الموقف، فيمكن استدراجه نظرياً لخوض مبارزة. ستحدث تلك الفضيحة ضجة في الإمبراطورية. أصبع يواجه طالباً جديداً؟ سيأتي نبلاء من كل حدب وصوب ليشهدوا تلك المهزلة. إلا أنها لن تكون مهزلة، أليس كذلك؟ لن أدعي قدرتي على هزيمتهم، لكن لن يتم اجتيافي بسهولة. وبالمثل، لن تُجتاح أنت أيضاً. سيكون الفوز هدفا ثانوياً؛ فمجرد إظهار قدرتك يكفي لوضع اسمك على ألسنة كل ذي شأن. أنا متأكد أنها تفضل لو يفسخ الأركوتيون خطبتهم، ولكن حتى إن لم يفعلوا، فلن يكون هناك نقص في المزايدين."
كانت أليس مصابة بجنون العظمة؛ ما كانت لتلفت كل هذا الانتباه نحوهما بهذه الطريقة مستحيلة. وحتى إن تجاهل ذلك، ما كان كال ليراها قادرة على استغلال ليلي هكذا. كلا، كان أحدهم يحاول التلاعب به هنا، ولم تكن أليس.
"أنت لا تخبرني بهذا لوجه الخير. ما المغزى الخفي؟"
"لبيب. لذا فلن أراوغ بعد الآن. لديك إمكانات عظيمة، وسيحيّل الآخرون استغلالها لخدمة غاياتهم. سيحاولون استغلالك. لقد رأيت كيف أتعامل مع بنجامين؛ لا أتكلف الرسميات مع مرؤوسي."
استغرق الأمر أكثر من ثوانٍ معدودة لاستيعاب ذلك.
"أتعرض علي عملاً؟"
كانت الشكوك ثقيلة في نبرته.
"أعرض عليك مساراً بديلاً. أتسحق عائلة أردير ولاءك؟ لم ترسم لها صورة حسنة. بفضل نفوذي، سأتمكن من الضغط عليهم لفك قبضتك. ستستطيع دخول خدمتي بسلاسة وتكون محمياً من تلك الألعاب السخيفة التي يلعبها النبلاء العاديون."
لم تكن تملكها في المقام الأول. كان الرجل ينبح في الشجرة الخاطئة.
أجاب بإجابة بسيطة، دون أن يكلف نفسه عناء السؤال عن كيفية إبرام صفقة كهذه: "لا."
لم يبد رولاند منزعجاً من رده.
"توقعت ذلك. اعتبرها عرضاً قائماً. إن لم يسفر الأمر عن شيء، فأنا سعيد بالاستمتاع بوقتنا معاً كزملاء دراسة."
التقط كال الإشارة إلى أن المحادثة قد انتهت. وهمّ بالمغادرة حين تحدث رولاند.
"شيء آخر أخير. لا تذكر هذا لبيني ما لم تنوِ القبول. إن علم أنك رفضت العرض، فحسُن، أنا لست مسؤولاً عما قد يحدث بعد ذلك."
قال كال مرحباً بليلي التي كانت تنتظره عند قاعدة المبنى: "كنت أتحدث عنك للتو. أترقبين خطاي؟"
أشارت بهاتفها إلى مجموعة تتفرس فيهما بلا حياء: "نحن الخبر الأبرز حالياً".
رمق المجموعة بنظرة حادة فقابلته بنوبة قهقهة. كانت تلك النظرة تجدي نفعاً فيما مضى...
"أكان يجب أنتي هنا إذن؟ لا داعي لإلقاء المزيد من الحطب في النار".
هزت ليلي كتفيها دون أن يزعجها الاهتمام: "ومن يهتم بما يظنون؟ تعال الآن، فعلينا الذهاب إلى مكان ما".
شرعت في المشي وتبعها: "ماذا كنت تعني بعبارة التحدث عن الشيطان تلك؟"
راوغ كال مدركاً احتمال أن يسترقهما أحدهم: "تحدثت إلى شخص ما. أخبرني القليل عنك وعما قد تؤول إليه الشتات بسبب الشائعات الآن".
تقبلت ليلي الأمر بشكل أفضل مما توقع متخذة ابتسامة ساخرة: "أجل... دع هذا لي".
بدا في صوتها مسحة من الثقة وهي تتحدث عن الأمر.
جعل ذلك كال متوتراً لسبب ما: "ألمح إلى احتمال أن يحاول شخص ذو شأن إثارة المشاكل؟"
أثار ذلك نوبة ضحك خفيفة.
قالت بعد أن سيطرت على مشاعرها: "ويليام؟ صدقني، لا داعي للقلق بشأنه. أنا وهو على وفاق تام بشأن هذا الأمر. العجائز هم من لا يفهمون شيئاً".
"ألا تظنين أن عائلته ستدفعه لارتكاب حماقة؟ كان لوكاس غاضباً حقاً تلك الليلة".
عبست رداً على ذلك: "يمكنهم المحاولة. وبصفته فرداً، يمكنه التصرف باستقلال عنهم، ولكن..."
جذبته نحوها وهمست: "إنه خاضع تماماً. من نوعية الرجال الذين يريدون إرضاء الجميع".
أطلقت سراحه وتابعت: "إذا حاول فعل أي شيء فسأتعامل معه. لست بحاجة لمن يخوض معاركي نيابة عني".
هذا منطقي، فما على كاهله يكفيه بالفعل. احتفظ بتخمينات رولاند حول دوافع أليس لنفسه. فذلك سيثير غضبها غالباً. راقب وجهتهما وأدرك سريعاً أنهما يتجهان إلى مكان كان ينوي زيارته. برج الساعة المركزي. يضم مكاتب معظم الإداريين ذوي الرتب العليا، لذا ظن أنه بحاجة إلى الإحاطة بتصميمه تحسباً لتحقيقات المستقبل.
سأل الفتاة التي انشغلت للحظة بإرسال رسائل نصية: "أي سبب خاص يجعلنا نتجه إلى هنا؟ أم أن هذه جولة ارتجالية ما؟"
رفعت رأسها إليه بابتسامة خبيثة: "أه. صحيح، نسيت أن أذكر ذلك. نحن في ورطة~"
لم يسبق أن استُدعي كال إلى مكتب المدير على ما يعتقد. لم يكن متأكداً تماماً، لكن أي تجربة سابقة ستفقد جدواها على الأرجح بالنظر إلى أن هذه لم تكن مدرسة عادية قط. ولم يكن هذا مكتباً عادياً بأي حال من الأحوال. الأخضر، هكذا كان خاطره الأول عند الدخول. ازدان المكتب بوفرة من النباتات، واصطفّت الأواني على طول الجدران وتدلّت الكروم عبر السقف. بدا الأثاث والأرضية وكأنهما جزء من كائن حي واحد، شجرة حية.
كان جَالساً في أحد مقعدين غير مريحين يواجهان المكتب. بدا المقعد المقابل لهما أكبر حجماً وله أفرع تمتد لتكاد تشكل هالة. لم توحِ المرأة الجالسة عليه بأي أجواء ملائكية البتة.
قالت: "أنسة أركوتيان ومرشح أردير، هل يرغب أي منكما في تخمين سبب اقتطاعي وقتاً من عطلة نهاية الأسبوع للتحدث إليكما معاً؟"
كانت نائبة المديرة مرتدية ملابس مشابهة لما ارتدَتْه في لقائهما الأخير خلال منافسة الفرسان التي لم يتسنَّ له مشاهدتها. تشابكت يداهها فوق المكتب وهي تحدق في الاثنين بجهامة.
قالت ليلي باستهتار: "لأنك بلا أصدقاء".
لم يكن هذا الرد أذكى ما يمكن، بالنظر إلى طريقة التواء الغرفة، رغم تناسقه مع موقفها المبالغ في اللامبالاة من الأمور حالياً. تحرك كال في مقعده؛ لماذا شعره كأنه يجلس على شريحة ورد؟
قالت نبرة حادة: "حياتي الشخصية لا تهمك".
وتابعت ليلي بسرعة: "وليس حياتنا أيضاً. اذهبي بحال سبيلك ودعينا نعيش قليلاً. كنا خارج الحرم الجامعي".
رمق كال ليلي بنظرة محاولاً حثها على الصمت. لم تكن النائبة تطيقه من الأساس؛ ولم يكن هناك أي داعٍ لإثارتها أكثر.
"عادةً، يسعدني أن أتفق معك. لدي ما يكفي من العمل لإدارة سلوككم داخل الحرم الجامعي".
لم يحسد كال تلك الوظيفة بناءً على ما رآه حتى الآن.
"مع ذلك، أود أن أريكما شيئاً".
مدت نائبة المديرة كفها، فوضع كروم ملفاً هناك. فتحته حاربةً محتوياته عن أعينهما. انزلت صورة واحدة عبر المكتب، فانحنى إلى الأمام ليرها. كانت صورة التُقطت في منتصف الحدث لليلي وهي تتسلق فوق طاولة. مُمررت صورة أخرى تظهر الأرض، وقد سقطت على مؤخرتها.
تمتم قائلاً: "حقاً لا يمكنكِ تحمل الخمر"، فوخزته بمرفقها بينما عُرضت صورتان أخريان.
عادت ليلي إلى الطاولة ممسكة بمصباح كهربائي هذه المرة. وضعت إصبعها على المقبس الذي نزعته منه. كانت الصورة الأخيرة مظلمة لدرجة تعذر معها تمييز أي شيء.
قالت نائبة المديرة وهي تطحن أسنانها: "تلك المزحة البسيطة التي أقدمتم عليها تسببت في انقطاع التيار الكهربائي عن منطقة بأكملها. هل فكرتم في مقدار التلفيات التي ستكلفها؟"
أجابت ليلي ببهجة: "سيدفع الأبي ثمنها. أتعتقدين بإمكاني الاحتفاظ بهذه؟ أبدو بحال جيد فيها".
التفت يد امتدت نحوها ليقبض عليها كرم آخذ في الالتواء. كان ذلك مفهوماً؛ وما لم يكن مفهوماً هو سبب تعرضه هو الآخر للتقييد فجأة.
قال وهو يفكر في عواقب إشعال حريق صغير: "أدرك سبب وجودها هنا، لكني لا أבין سبب وجودي أنا؟"
لم يرتجف، حتى وهو يشعر بالأشواك تبدأ في النمو داخل مقعده. من الجيد معرفة أنه لم يجن بعد.
"بصرف النظر عن تشجيعها المزعوم".
مدت يدها تحت المكتب وألقت شيئاً بقوة.
"أتود إخباري بما هذا؟"
كان سيقول شمعة مذابة، لولا اختلاف شكلها.
"فن حديث؟"
لم تكن لديه تخمينات أفضل.
"وفقاً لأحد الأطراف المنزعجة، هذه بقايا ناب شيطان من الفئة الرابعة".
رد كال الادعاء بلا تردد: "مستحيل. تلك لا تحترق جيداً. إن نظرتِ، فأقصى ما ستجدينه هو تفحم خارجي".
في المرات القليلة التي اختار فيها استخدام النار، كانت من ضمن القطع المتبقية.
"وكيف عرفت ذلك؟"
فحصته بدقة؛ فنظر إلى ليلي طلباً للدعم فلم يراها سوى بتعبير متسائل. أه صحيح...
أجاب كال بنبرة شديدة الثلطة: "قرأت ذلك في كتاب".
على أثر حجم المكتبة، كان واثقاً من وجود مجلدات عديدة تفصل خصائص الناب.
"أحييك على دراساتك،"
أوحت نبرة النائبة بعكس ذلك تماماً.
"ومع ذلك، فإن صاحبه يعتقد خلاف ذلك".
قررت ليلي نجدته قائلة: "ضعيه في حسابي. لن يلاحظ أبي الفارق".
"لن أفعل. إنه مزيف بوضوح".
أزالت منحوتة الشمع المذاب، فشعر بالقيود تتخفف.
"المغزى هو أن هذا يلقي الأكاديمية في ضوء سيئ. لا يمكننا تحمل ذلك مع المناخ السياسي الحالي".
لماذا كل شيء سياسة؟ فليخبروه فقط بمن يشويه... أشارت إليهما بإصبعين ممدودتين.
"سيتعرض اثنتان منكما لإجراءات تأديبية. ستُبلّغون بطبيعتها في الوقت المناسب".
بدا أن ليلي اكتفت فنهضت بقوة من المقعد، محطمة بعض الكروم ومؤدية إلى ثورة من الحركة حولهما.
"فقط قولي خدمة مجتمعية. أليس هذا ما تمنحينه لي دائماً؟"
راقب كال الغرفة بعناية، مسجلاً كل القطع المدببة الموجهة نحوهما.
"هذا يكفي، ليلِيان؛ تصرفي كشخص بالغ أنتِ عليه".
"هذا من راعٍ".
"اعذرني، سيد أردير".
تحول انتباهه إليها. لم يقصد قول ذلك بصوت عالٍ.
"أترغب في إضافة شيء؟"
كانت ليلي تنظره بترقب؛ وكان على وشك خذلانها.
"في مصلحة الحفاظ على سلامتي، سأقول لا".
"الحفاظ على سلامتك؟"
سخرت ليلي في وجهه.
"متى حصلتَ على هذا؟"
أغمق كال عينيه وأخذ نفساً، مردداً تعويذة في رأسه. لا تحرق المدرسة. لكن ربما كان مكتب واحد كافياً؟