انحنى كال فتجاوزه السيف الضخم بسلام معلقاً فوق رأسه. استدار السيف عائداً وحاول شقه نصفين. رفع رمحه ليحدث اصطدام قاسٍ هزّ الساحة. تشابك السلاحان بقوة. تراجع السيف الضخم فاندفع كال إلى الأمام أكثر من اللازم. أفلت سلاحه وانزلق جانباً ليتحاشى ركلة استهدفته.
قالت ليلي وهي تصدر أصوات شرارة مقصودة: "بززت. نقطة لألي."
كان الثلاثة في ساحة تدريب. أفضل بكثير من تلك التي تقام فيها حصص صفه. الأرضية من تراب مضغوط صلب يصعب حفره ولا يثير الغبار. لا مساحة واسعة للجمهور، لكن المكان مغلق بالكامل ليمنحهم بعض الخصوصية. على الورق، كانوا يتدربون في استراحة الغداء. في الواقع، بدا الأمر تفريغاً للشحنات. محاولةً على الأقل، إذ بدت آليس محبطة لعجزها عن إصابته بضربة. رداً على ذلك، اتفقوا على نظام يُحسب فيه إسقاط سلاحه نقطة ضده.
وبما أنه لم يكن يسعى لتلقي الضربات أو إهدار طاقته بلا مبرر، كانت النتيجة تميل ضده تماماً.
علقت آليس وهي تلتقط أنفاسها: "ظننت أن هذه العادة قد تلاشت بحلول الآن."
تقدمت ليلي حين رأت دورها قائلة: "أهذه مفاجأة حقاً؟ لهذا الأجل رأس غليظ. صدقني، حاولت تهشيم جمجمتي به."
تلك إحدى طرائق تحريف الحقائق. رمش، وما إن فتح عينيه حتى اضطر لإرجاع كتفه إلى الوراء متفادياً مروحة من الشفرات. هذه اللعينَة. لم تستطع حتى انتظار الإشارة. لم يردعها فشل هجومها فتابعت سريعا بوابل من الضربات. تعلم كال سريعاً أن ليلي مزعجة في القتال. أسلحتها مثيرة للاهتمام، من النوع الذي لم يُستخدم قط في حياته السابقة. زوج من الواقيات مزود بمخالب ممتدة. كان سيسميها وولفرين المقلدة، لكن الإشارة ستضيع هباءً.
ليس وكأنه يسمح لأمر كهذا بإيقافه عادة. صد ضرباتها أو ملامسة أسلحتها فكرة سيئة، إذ كانت أقواس البرق تقفز فوراً عبر سلاحه محاولة صعقه. لم ينجح الأمر لكنه كان شيئاً آخر يجب الحذر منه. واكتشف أيضاً أنها تستخدم يديها الاثنتين بالكفاءة نفسها؛ بدا الأمر أحياناً كقتال خلاط كهربائي.
تشابك سلاحاهما، وتحدثت ليلي بصوت خفيض تحت صوت اصطدامهما: "أخبرتها أم بعد؟"
فك الارتباط ورد في التبادل التالي: "ظننتك أنت من ستفعلين؟"
كان هذا هو الاتفاق السائم حتى الآن. فهي تعرف كيف تتعامل مع آليس أفضل بكثير مما يفعل هو.
حاولت ليلي الانخفاض ومهاجمة ساقه متسائلة: "هاه؟ تلك مهمتك قطعا."
دار نحو جانبها: "أنت صديقتها المفضلة. تخبران بعضكما بكل شيء."تمتمت وهي تقبض على رمحه وتركل نحوه: "حقاً؟ حسناً. أنت أخوها. أخبرها أنت."
انتزع الرمح بقوة، وارتدت ساقها بالسرعة الكافية لتتفادى قبضته.
"لماذا هذا التردد؟ هل للأمر علاقة بـ..."
غرق صوتُه في زئير برقٍ شكّل حفرة حيث كان واقفاً.
أمال كال رأسه قليلاً متفادياً قصة شعر مجانية: "أنتما الاثنتان مثل الشقيقتين. كفي عن تصرفات الأطفال."
ظهرت ليلي أمامه والشرر يتناثر على ابتسامة مجنونة: "سأريك ما تبدو عليه تصرفات الأطفال."
حسناً، تبّاً. غرس الرمح في الأرض وركع على ركبة واحدة في اللحظة المناسبة لتفرغ ليلي مخزونها. تحمّل الوابل بدرعه، مستاءً من اضطراره لاستدعائه. تلاشى الدرع، ورأى ليلي في مركز الانفجار. كانت حركة طفولية، ومن ابتسامتها الماكرة، كانت تدرك ذلك جيداً. رمقها بنظرة حادة وأخرج سلاحه متردداً في جدوى قذفه نحوها.
تقدمت آليس بخطوات ثابتة ونظرة حازمة قائلة: "هل يمانع أحدكما مشاركتي؟ بدا أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه."
تبادل وليلِي نظرة وتوصلا إلى تفاهم مشترك.
أشارت ليلي إليه: "كالوم هناك تهرب من اختبار."
وبدا أنهما لم تتفاهما في الواقع. كيف علمت بالأمر أصلاً؟ كان يمني النفس بإبقاء الأمر سرا. انتبهت آليس والتفتت نحوه فجأة. حسناً، كان هذا تقريباً المكان الأفضل لإعلان الخبر. لا شيء قابل للاشتعال، وقد تبادلا الضربات بالفعل.
"متى؟ ولماذا لا أعلم بالأمر إلا الآن؟"
انحرف كال بالموضوع قائلاً: "سألت ليلي إن كانت نائبة المديرة قد زرعت العصا في مؤخرتها أم أنها ولدت بها."
دفاعاً عن نفسها، كانت قد همست بها وهما تغادران الاجتماع. ودفاعاً عنه، كان الأمر على مرأى ومسمع من المرأة نفسها.
"أشعل حريقاً في مكتبها."
صفعت مؤخر رمحه حين حاول ضربها به.
"أنت تالفز الأمور الآن. لم أحرق شيئاً."
لقد أراد ذلك حقاً، حقاً.
"النية هي الأهم، ويمكن لأي شخص قراءة ما يدور في ذهنك."
"لا، ليست كذلك. ولا ننسَ من تسبب في تعطل مقاطعة كاملة."
"أتريد لعب هذه اللعبة؟ ماذا عن أي منا كاد يقتل شخصاً في صفه؟"
حدقت آليس في محيطهما للحظة متناسية أنهما وحدهما: "ليلي، يكفي هذا. لا تقومي بمثل هذه المزاحات السخيفة. أنت تعرفين الأفضل."
تفقد كال الرمح بحثاً عن أي تلف. بدت على الشفرة بعض الشقوق. أعليه إصلاح ذلك بنفسه، أم أن هناك عملية معدة للقيام بذلك نيابة عنه؟ إن تظاهر بأنه لا يشعر بنظراتها، ستزول، أليس كذلك؟
"كالوم."
لا، لم تكن تلك الإجابة.
"تلك كانت محاولة فاشلة للكوميديا. أليست كذلك؟"
"نعم."
"الأسداس."
عادل، لقد استخف بالأمر.
"من، ومتى، وكيف؟"
توتر صوتها عند تلك النقطة الأخيرة.
"ماركوس... قبل أسبوعين؟"
أكل هذا زمن قصير؟ بدا الأمر وكأنه قبل دهر.
"لا تقلقي. كان مجرد نزال تدريبي. كل شيء جرى بالطريقة السليمة."
لم يكن الأمر بالأمر الجلل إن فكر في الأمر.
"هذا. حسناً."
بدا وكأنه جلل حقاً.
"بما أنكما تتشاركان خزانة ملابس الآن، فلن أضغط أكثر."
سيحتاج لبدء تخزين ملابسه في خزنة المدرسة إن كانت هذه ردة فعل الجميع.
"أنا مهتمة أكثر بكثير بسبب حديثكما مع نائبة المديرة."
نظرت إليه بقلق. يمكنه تركها تعاني في قلقها، لكن ذلك سيكون قاسياً.
"لم يكن الأمر يتعلق بذلك. كانت غاضبة من ليلي لتسببها في أضرار بالمدينة."
"من الكاذب الآن؟"
لم تكن ليلي لترتضي استبعاده من دائرة النيران: "لقد وبختك أنت أيضاً."
"صحيح، لكن سببها كان هراءً. هي ببساطة لا تحبني لسبب ما."
كان متأكداً تماماً من أنه لم يسيء إليها قط. ساد صمت وتبادلت الفتيات نظرة.
أجابت ليلي على تحديق آليس وهي تهز كتفيها: "ظننت أنه يعلم. أعتقد أننا محظوظون لأنه لا يأخذ أي صفوف تتعلق بالأنساب."
صفعت آليس وجهها بكفها، مطلقة زفرة فيه: "نائبة المديرة من آل إيفرجرين."
من نظرتها المتوقعة، كان المفروض أن يعني له ذلك شيئاً.
نبش ذاكرته: "مقرهما في الشمال."
لم يبدُ ذلك مشبعاً لفضولها، فتابع: "سحرة النمو، بالطبع. ثمة غابة ضخمة هما حارساها..."
كان ذلك أقصى ما تذكره، وأخبرته قهقهة ليلي أنه يفوته شيء مهم.
قالت آليس ببساطة بعد أن أدركت أنه لن يصل إلى إجابة قريباً: "اسم عائلة أمي قبل الزواج هو إيفرجرين. أثق أنني لن أضطر لشرح البقية."
آه. آه. تبين أن لديها سبباً لعدم حبه. ألم يسمع أحد قط بعدم الحكم على الابن بذنوب الأب المزيف؟
"أيمكنك التحدث إليها إذن؟ جعلها تخفف قبضتها؟"
كانت ما تزال خالتها؛ لا بد أن هناك نفوذاً ما هناك.
تحول وجه آليس إلى ملامح عجز عن تفسيرها: "لم يكن مفترضاً بأمي أن تتزوج أبي. خطيبها الأصلي كان عمنا الراحل، الذي رحل فجأة. كانت عائلتها تؤيد نقض الاتفاق، إذ سيكون رد الفعل أخون مقارنة بـ..."
توقفت، وجمعت أشتات نفسها قبل أن تستطرد وبد السم في كلماتها: "إضاعة ابنتهم المفضلة على عائلة منهارة. لم تكن نائبة المديرة قاسية معي. لن تتمكن أمي أبداً من العودة إلى موطنها، لكني كنت أتمنى أن يُرفع الحظر المفروض عليها لدخول الحدائق النباتية للمدينة."
واو، لا بد أن السيد كان يعلم أن أمراً كهذا قد يحدث. يا له من لعين. رن جرس منبهاً إلى اقتراب موعد حصته التالية.
"اذهب."
أومأت آليس برأسها نحوه مادّة يدها: "سأتأكد من إعادة سلاحك إلى خزنتك. سنناقش خطوات العلاج لاختبارك الراسب لاحقاً."
كان يرجو حقاً أن تكون قد نسيت ذلك الجزء...
حاول كال جاهداً الانتباة إلى بقية حصصه بعد الغداء. لكن عقله راح يشرق ويغرب في أفكار شتى. آخرها؟ عرض الأمير. لقد صرفه عن ذهنه تماماً في البداية، وكلما تمادى في التفكير، زادت الأسئلة تعقيداً. لو أنه تمنّى ظناً، لقال إن الأمير لا علم له بانتمائه الحقيقي. وإن كان مخطئاً، فإن محادثتهما تأخذ منحى آخر تماماً. لقد اعتاد المزاح بشأن الأمر في الماضي، لكنه لم يضع قط فكرة الانشقاق في ميزان الجد.
بما أنه لا يعرف سوى الاتحاد، فلم يبدو ذلك خياراً مطروحاً قط. لكنه كان كذلك؛ ولم يكن متأكداً إن كان هذا ما يلمح إليه الأمير، غير أن شخصاً بمواصفات كال سيظل مطلوباً دوماً. أية دولة تتبناه ستخاطر بغضب الاتحاد، لكن نفوذهم يضمحل كلما توغلت شرقاً. لو أنه قطع الفلوات شقاً وبلغ الضفة الأخرى، لربما ظفر بوظيفة مريحة يتقاضى عليها أجراً نظير جلوسه مكتوف الأيدي إلى أن يحتاج أحدهم إلى سحق أحدهم.
إنه لا يدين لبلاده بشيء. بل إن مجرد وصفها ببلاده لأمر يبعث على الريبة. ثمة شعور بالالتزام تجاه البشر القاطنين هناك؛ لقد تغاضى عن الكثير في الماضي مراعاةً لهم. ألم يقدم لهم ما يكفي؟ بوسعه إنهاء ما بدأه، لكن هل ينبغي له الرحيل بعد انقضاء المحاكمات؟ ما الذي يربطه هنا أصلاً؟ حفنة من العلاقات الشخصية. أيكفي هذا لتقييده؟ ظل يدور في حلقات مفرغة ليخلص إلى النتيجة ذاتها. إنه لا يدري.
إنها من تلك الأمور التي يغشى المرء حقيقتها إلى أن يبلغ المفترق. من الواضح أن ذوي الشأن رأوا غير ذلك، فمنيت مخاوفهم بمغامرة كبرى حين تركوه خارج نطاق الرقابة. آه، صحيح. كاد ينسى أنهم يتوقعون منه أن يفقد صوابه لأفهة سبب. سلّ هاتفه من جيبه، محترساً من نظرات المعلم. تفقد التاريخ ليؤكد انقضاء شهر كامل وأنه لم يقتل سوى طالب واحد.
حسناً، لقد كاد «يورط»
المدرسة عن طريق الخطأ حين خاض معركة الطفولة العظمى مع الروح لكن الأمور آلت إلى خير. بل صاروا أصدقاء إلى حد ما؛ أو هكذا هكذا تصور كال الأمور. يصعب الجزم بما يدور بخلد ذلك الكائن حقاً. بدا التقدم من طرفه شحيحاً، لكنه من الناحية التقنية أزال أحد المشتبه بهم نهائياً. كما نبش عن جزء من قباحة الإمبراطورية. كم بيترو آخر كان هناك؟ ليس وكأن بمقدوره فعل حيال ذلك. ستشن الإمبراطورية أشنع نوبة غضب في تاريخها إن علموا أنه أعدم أحد نبلاءهم.
مذنباً كان أم بريئاً، لا يعتقد أنهم سيتغاضون عن الأمر. إنها مسألة كبرياء. وهو ليس بمنأى عن تأثيراته، لكنه على الأقل لا يبني سياسة بلاده عليه. يكاد يكون منيعاً ذي بأس يكفي لتسوية مدن بأرضها، ومع ذلك يقف مكتوف الأيدي. يا لها من مهزلة. أنقذه صوت الجرس من التمادي في استنتاجات عديمة الجدوى. انقضى اليوم، ولم يكن بمقدور أحد أن يشعر بامتنان أعمق منه. جمع أغراضه بتكاسل وانسحب.
كانت خطواته بطيئة ومحسوبة؛ ولم يكن في عجلة للعودة. وجد وجهته تتغير. بدا الطبخ فكرة سديدة في هذه اللحظة؛ فمن شأنه أن يصفّي ذهنه. لم يكتب له ذلك، إذ لمح رايان يهرول نحوه.
"يا كالوم."
توقف الرجل أمامه. كان عرقه يتحلب على جبينه، ولمس كال اضطراباً بيناً فيه.
"أرأيت غريغور؟"
"لا؟"
لم يكن يبحث عنه، لكنه واثق تمام الثقة بأنه كان سيلحظ الفتى.
"أثمة خطب ما؟"
"ربما..."
هز رايان رأسه ووضع كفه على صدغه.
"غالباً. لم يعد إلى الحصص بعد الغداء. حاولت الاتصال به وإرسال الرسائل لكنه لا يجيب. غريغور لا يتخلف عن الحصص؛ لابد أن ثمة مكروه حدث."
قفزة استنتاجية، لكن الفتى يأخذ دراسته بجدية. شرع رايان يبتعد ماشياً، فلحق به كال. ظل ثوران غريغور في ذلك اليوم عالقاً بذهنه. لم يعتقد أنه أمر جلل، لكن تغيبه عن الحصص يستحق التحقق.
"إذن أنت تجوب الحرم الجامعي تبحث عنه كالدجاجة مقطوعة الرأس؟"
لم تبد خطة سديدة.
"ألديك فكرة أفضل؟"
رماه رايان بنظرة جانبية. ومضى مسرعاً.
"سؤال جاد. أنا منفتح على الاقتراحات هنا."
خطر ببال كال اقتراحه، لكن إزعاج الروح بهذا الأمر بدا مبالغاً فيه. إن امتد الأمر ليوم آخر، فسيعيد النظر في ذلك الموقف.
"أأثاره شيء مؤخراً؟ ظننت أن اختباراته تسير على ما يرام."
"لهذا السبب لم أرسل لك بشأن رحلة الكولوسيوم تلك."
تذمر رايان وهو يشرع في الركض تماماً.
"يعتقد أن أحدهم ساء حاله. لا أستطيع الجزم، ولكن نعم."
علق كال ببساطة وهو يجاري خطوه: "أنا أحاول في الواقع تجنب العودة إلى السكن في الوقت الحالي للسبب ذاته."
لديه لمحة عما تعنيه بعبارات 'الخطوات العلاجية' ولم يكن متعجلاً لتأكيدها.
"حقا؟"
انطوى صوته على مباغتة. ولم يدرِ كال كيف يفسرها.
"ظننت أن بيتك متقبل لكل هذا. ألهذا قضيت كل هذا الوقت في المكتبة؟"
"أليس... ليست سعيدة. متفهمة، أظن؟ إنها تدرك سبب ما جرى وهي في وضع السيطرة على الأضرار."
لم يكن الأمر وكأنه بلا سبب وجيه لترك كل شيء خلفه.
"آه، إن وجدناه، فاحتفظ بهذا الجزء لنفسك."
توقف رايان وهو يتفقد هاتفه.
وأردف مفسراً: "آن تعرف أين كنت ذاهباً،"
وغيرا وجهتهما. آن. تشكل مشكلة محتملة ناقشاها مسبقاً. إنها على علم بتحقيقهما الصغير بشأن بيترو ويمكنه تصور طرحها للأسئلة فور ملاحظة اختفاء بيترو. وما هي الخطة الكبرى للتعامل مع الأمر؟ التظاهر بالجهل. لو تحدث إلى أصدقائه الجدد في المدينة، فلربما تمكنوا من زجها في حفرة ريثما ينتهي هذا الأمر برمته، لكن ذلك بدا له فكرة سيئة. إن كان طالب مفقود واحد لم يقرع أجراس الإنذار، فلا بد لاثنين أن يفعلا.
الرشوة بالطبع مطروحة على الطاولة وستكون خياراً أكثر جدوى إن امتلكا ما يستحق تقديمه. وسيدع الفتاتين تتعاملان مع ذلك إن آلت الأمور إلى هناك. وصلا إلى فناء منعزل، وضرب رايان لسانه بأسفه.
"تبا، ظننت أنه سيكون هنا لا محالة."
استدار على عقبيه مريداً وجهة جديدة.
وبعد هنيهة، تحدث مجدداً: "ألم يحقق معك جيس بشأن عطلة نهاية الأسبوع بعد؟"
فكر كال في ترك رايان يبحث بمفرده. وقته سيكون أجدى لو أنفقه في خبز حلوى ملهية لأليس.
"فعلت؛ لا داعي لإعادة حرث الأرض."
"سنختلف في ذلك. سأنتزع القصة الحقيقية منك لاحقاً. في الواقع، تفضل بقصها حين نجد غريغور. أعتقد أنه سيستمتع بأي مهزلة وقعت."
تذمر كال: "حياتي ليست للتسلية."
هؤلاء القوم بحاجة لشاغل أفضل.
"لم أقل ذلك، لكنها ميزة جانبية رائعة. ألا تراعي ذلك؟"
لم يرى ذلك. اقتربا من أحد المباني الأقدم عهداً. لقد كان ضمن القائمة التي قدمها للروح.
"أترجح أنه هنا؟"
نقب كال عن مزيد من المعلومات، مشعوراً بعدم الارتياح.
"يبدو هذا المكان مهجوراً."
"إنه بين مرحلتي ترميز."
قفز رايان ليبلغ نافذة مفتوحة.
"اعتدنا التجمع هنا خلال السنة الثانية."
انزلق إلى الداخل، وما لبيث كال أن تبعه. بدا الداخل محتفظاً بحالة أفضل. لا يزال أحدهم يستعمل هذا المكان. بسط كال حواسه. نعم، لم يكونا بمفردهما. عبر رايان باباً وهبط ممراً. لقد فطن هو الآخر إذن. انتهى الممر المعتم عند باب مزدوج، ولم يتردد رايان في ركله ليفتحه. بدا ما وراءه وكأنه مكتب في يوم ما. تمدد غريغور مبعثراً على أريكة جلدية. وضع كال يداً على كتف رايان، مانعاً إياه من الاندفاع نحو صديقه.
"تأمل اليد."
كانت يد غريغور تتدلى على الحافة، ومقبضها منفتح. وبجانبها ثلاثة أحجار كريمة صغيرة.
"أذلك ما أظنه؟"
لقد أدرك كنهها. تلك كانت أنوية سحرية. انتزع رايان كتفه بحركة خاطفة وقلب غريغور ليواجه الأعلى.
"تبا، أفق أيها الأحمق."
هز الرجل الذي ظلت أجفانه مغمقة.
"علينا الذهاب."
تحرك كال ليتخذ موضعاً خلف غريغور.
"اجلب معلماً ليتولى أمره."
حتى وإن تباينت حدود تحمل الجميع إزاء الأنقوية، فمن المسلم به عموماً أن التشبع المباشر من نواة أمر سيئ للغاية. أغلب عبدة الأوثان الذين تعامل معهم جنوا بسببها.
"لا، سيطردونه على أرجح تقدير."
ولأسباب وجيهة برأي كال.
"لقد ضبطته من قبل؛ سيكون بخير فور أن أقظيه."
قلل ذلك بشكل جذري من احتمال كونه 'بخير'. لمَ يجد نفسه دائماً في قلب فوضى عارمة؟ انحنى كال ليلتقط إحدى الجواهر. تأتي الأنقوية بكل الأشكال والأحجام. وتلك؟ لقد تعرضت لتعديل ما، لكنه تعرّف على مصدرها.
طالب كال بحدة: "ما هذه؟"
وقاوم رغبته في مهاجمة الصبي مباشرة، لكن الأمر كان قاب قوسين أو أدنى.
"ومن أين أتى بها؟"
رفعت أجفان غريغور ليفتح عينيه وهو يئن. توتر كال، مستعداً لكبح جماح الرجل.
قال رايان برفق وهو يسند رأس الرجل: "هيا، غريغور. أأنت بخير؟"
تدلى رأس غريغور صعوداً وهبوطاً قليلاً.
"فقط.. أريد النوم."
أغلقت الأجفان مجدداً، وأطلق رايان زفرة ارتياح.
"سيكون بخير إذن. ستتلاشى الآثار من جهازه."
نهض رايان متفحصاً المكتب.
"لم لا تتقدم وتغادر؟ سأتولى حراسته هنا."
أجل، كلا، لم تأتي هذه من وحوش. لقد أتت من شياطين.
"ستخبرني بماهية هذه. حالاً."
رفع كال الجوهرة.
"هذه ليست أنوية طبيعية. بحق الجحيم، ما هي؟"
تبادلا النظرات، وتصاعد التوتر مع كل ثانية تمر. إن تطلب الأمر طرحه أرضاً، سيفعل.
استسلم رايان وأطلق شتيمة: "ليست كنظيراتها الأنقوية. لا تصيبك بالجنون، ليس بشكل دائم. يستعملها معظم الناس كمقويات أداء، ولكن البعض..."
زابت نظراه نحو هيئة غريغور المسجاة.
"تجعلك تشعر بحالة رائعة. وكأنك تتربع على عرش العالم."
صنع عقاقير من أنوية الشياطين يبدو أسخف أمر سمعه قط.
كرر سؤاله الجوهري: "من أين حصل عليها؟"
"يباع البعض منها في الحرم الجامعي. سأخبرك، لكن عليك أن تقسم بحفظ السر."
"تم الأمر."
بسهولة؛ ما يعنيه حقاً هو مصدر قدومها.
"سأرسل لك قائمة عبر رسالة-"
"اكتبها، الآن."
أصر كال قاطعة إياه. رماه رايان بنظرة حذرة لكنه أومأ. أخرج قطعة ورقة وشرع في التدوين حين اهتز هاتف كال. لقد شوهد القضاة في الحرم الجامعي. ما توقيت هذه السخافة؟