جلس كال في مقهى صغير ومنعزل يتناول وجبة خفيفَةً. مضى التدريب على خير، وهو يحاول الآن تفادي الحشود. كان تناول الطعام في مهاجعه سبيلاً مضموناً لتحقيق ذلك، لكن الغرفة كانت مشغولةً في تلك اللحظة. كان إعداد شيء بنفسه خياراً أيضاً، لكن بعد تعلّم الطريقة الصحيحة لإمساك عصا مدببة، لم تَبقَ لديه رغبة في صنع أيّ طعام. اختار زاويةً خاليةً من النوافذ. بدا المكان هادئاً بمقاييس الحرم الجامعيّ.
اصطفّت الطاولات البسيطة ذات الأغطية بنظام، وشغل معظمَها ثنائياتٌ من الطلاب أو أكثر. تمنى لو يمرّ هنا دون أن يلحظه أحد. غير أن الصوت الذي نادى اسمه أثبت عكس ذلك. التفت فرأى جيسيكا يحيط بها اثنان لا تعرفهما.
قال متعباً: "أهلاً يا جيسيكا. أين رايان؟"
اعتاد ألا يراهما مفترقين.
قالت وهي تشير إلى المقاعد الفارغة: "يشارك في نشاطات النادي. أتمانع أن نرافقك؟"
كان عليه أن يأخذ طعامه معه.
قال بنبرة توحي بالعكس: "خذَا راحتكما".
تجاهل الثلاثة الرسالة أو لم يفهموها، فوضعوا أطباقهم وجلسوا فوراً. مالت جيسيكا إلى الأمام مسندةً رأسها إلى قبضة يدها.
وقالت مفسرةً: "لن تغفر لي آن أبداً إن فوّتّ هذا. ما الذي جرى معك البارحة؟"
أدرك كال لِمَ كانت تلك الفتاة صديقةً لتلك الأخرى، وظنّ أن معظم أبناء هذا الجيل يهوون الثرثرة.
دافع بضعف: "لا أعلم عما تتحدثين".
لم تكن كذبةً تامةً؛ فقد تجنب المنتديات كالطاعون ورفض الإصغاء إلى أيّ شيء أرادت أليس قوله في هذا الشأن. انفرج فم جيسيكا ثم توقف وأُغلِق. أمعنتا النظر فيه، وتحديقاً في صدره.
"هذا ليس قميصك".
أصابت في ملاحظتها.
كاد يقول: "إنه ليس..."
ثم ابتلع الكلام. كاد يقول إنه يخص ماركوس. فقد أعاره الرجل، أو بالأحرى أهداه، قميصاً إضافياً يحتفظ به في خزانته.
"...من شأنك؟"
تباادل رفيقاها النظرات.
"سأكون صريحاً معكم. كانت ليلة طويلةً من القرارات الخاطئة".
معظمها اتخذها راحلنا العزيز.
"أفضل الحديث عن أيّ شيء آخر حرفياً".
الحقيقة أنه كان يفضل ألا يحدّث أحداً بشيء.
"يا للهول، لن أتركك تنجو بهذه السهولة".
ضاقت عيناها وانفرج وجهه عن ابتسامة بعثت في نفسه الريبة.
"يسرني جداً أن أسمعها منك مباشرةً، لكن إن خاونك ذاكرتك، فيمكنني بدء سرد ما بلغني".
لا، لم يكن هذا ما يريده البتة.
"لم يحدث شيء".
إن كانوا يتحدثون عن حماقات كال السكران فقط، فتلك هي الحقيقة.
"تناولت كأساً أكثر من المعتاد، وهذا كل ما في الأمر".
سألت جيسيكا حاجبةً حاجبها: "أمتأكد أن الضمير لم يكن بصيغة الجمع؟"
زفر كال ونظر جانباً. لم يساعده تيقنه من أن الأمر مثار حديث على التخلص من شعوره بالانزعاج.
اعترف مكرهاً: "صادفَ وجودُ ليلي هناك".
"تخاطبها باسمها الأول مباشرةً؟"
ارتفعت حافتا شفتيها شبيهةً بقطة اصطادت عصفوراً.
مال كال إلى الوراء وقال: "لقد ناديتُكِ جيسيكا للتو".
وبدأ الضيق يتسلل إليه من هذا الاتحقيق.
"أتقولين إن بيننا شيئاً؟"
"يا للهول، كم أنت جريء".
رفعت رموشها ووضعت يدها على وجهها بحركة فاضحة.
"إياك أن يسمعك رايان. إنه غيور بشكل مدهش، ولا أود أن تختفي فجأةً".
دخلت المحادثة منطقةً خطيرةً.
توتر صوتُه وهو يحاول التعبير عن رغبته العميقة في المضي قدماً: "أكرر كلامي. هل يمكننا الحديث عن أيّ شيء آخر حرفياً؟"
فتّشته عيناها العبوسان قبل أن ترتدّ.
"حسناً إذن. رغم أنني أشير إلى أنك ناديتها بلقب لا اسمها الرسمي".
حدّق في تعبيراتها البريئة.
"كيف مضت امتحاناتك؟"
اقتنص المخرج، حتى وإن قاده إلى موضوع آخر يفضل تجنبه.
أجاب كال بينما كان ينكمش في سريرته: "لقد اجتزت كل ما تقدمت له".
لم تظهر النتائج بعد، لكنه لم يواجه صعوبةً تذكر، لذا فباستثناء تصحيح غريب ما، سيكون كل شيء على ما يرام. تكمن المشكلة في تخلفه عن الامتحان الأخير. أمر لم تدركه أليس تماماً بعد، وكان يكره الإشارة إليه. سيتعين عليه الحديث إلى الأستاذ بشأنه.
سيلزمه اختلاق عذر، بشيء لا يشبه: "كنت مشغولاً بمحادثة جواسيس الاتحاد العاملين في المدينة".
"هذا مفرح. لعلني لم أببل بلاء حسناً في أحد امتحاناتي. كان الأستاذ كليشين غير معقول البتة".
أومأت إحدى رفيقاتها، وهي فتاة ذات خصلات شقراء، بتأكيد وانضمت إلى الحديث: "أعلم ذلك، على الأقل سنخلص منه بعد هذا العام. سأجن إن خُفضت درجاتي مرة أخرى بحجة عدم إظهار خطوات الحل كاملةً. أعني، الإجابة صحيحة. ما أهمية الطريقة التي توصلت بها إليها؟"
هزّ الطالب الآخر، وهو شاب يضع أقراطاً مختلفةً، رأسه.
"لا أصدق أنكما لا تزالان تجهلان طريقة التعامل معه. كل ما عليكما فعله هو حضور ساعات مكتبه، وطرح سؤال أو اثنين، وستنالأن ما ترغبان".
سخرت جيسيكا من الملاحظة.
"وأترك ذلك العجوز الوقح يحدق بي بريبة؟ أظن لا".
"هذا صحيح!"
قفزت الفتاة الأخرى في مقعدها.
"لقد ازداد سوءاً، أليس كذلك؟ ضبطته يحدق مرات عديدة".
"لا بشكل سافر، لكنني شعرت بعينيه".
ارتعشت جيسيكا مسترجعة الذكرى.
سأل كال: "ألا يمكنكما الإبلاغ عنه؟"
"إنه شقيق الدوق فيروم. لا يستحق الأمر عناء الإنفاق السياسيّ لتوبيخه".
"أليس هذا الرجل قوياً جداً؟"
ترددت أسماء عدة على مسامع كال قبل قدومه إلى الإمبراطورية. كان الدوق فيروم أحدها.
وُصف بأنه «غبيّ متصلب».
أجابت الفتاة ذات الخصلات الشقراء: "أأنت مريض؟ ما من فرد في الأصابع بلا نظير".
بحكم التعريف، كان كل منهم نظيراً للآخر، لكن كال لم يصحح لها. مضغ كال شطيرته مستوعباً تلك المعلومة. ربما لم تكن الأصابع جماعةً يُستهان بها إن كان عضواً فيها.
تخنّث الشاب صاحب الأقراط بالقول: "ربما يتقاعد قريباً. يرجح أن كليشين حاقد لاختيار شقيقته دونه لتكون مديرةً لبيتهم. إن غادر الدوق الخدمة الفعلية، فهذا يعني أنه لن ينال الفرصة أبدا".
تفاعلت الفتاة بامتعاض.
"تبّاً. ليته صار مديراً بدل التعامل معه هنا".
ردّ الفتى بنبرة متحيرة وهو يحدق بها: "أتريدينه مسؤولاً عن الجبهة الغربية؟"
قالت باستهتار: "من يدري. بحظ وافر، لربما مات مدافعاً ضد موجة وحوش".
قاطعت جيسيكا نقاشهما بملامح جادة: "لا ينبغي لك المزاح بمثل هذا. إن انتهى به المطاف على خطوط الجبهة، فهذا يعني وقوع الأسوأ".
رشف كال من شرابه. شقيق أصغر حاقد لدوق نافذ. بدا مزيجاً خطيراً. وبدا بلا شك خيطاً أعدّ للنجاح مقارنةً بابن غير شرعيّ أو وريث دوقيّ.
"ماذا يدرس؟"
نظر إليه الثلاثة بغرابة.
"أتعلمون، لكي أتجنبه مستقبلاً".
"لا أظنك بحاجة للقلق. لا يدرس المواد المتقدمة؛ ففرص حصولك عليه للفصل الدراسيّ القادم... ضئيلة".
ختمت جيسيكا بابتسامة محرجة.
"أيمارس نشاطاً في منظمات الحرم الجامعي؟"
إن كان يرتاد جماعة مشبوهة فسيقوي ذلك موقفه. نظر الثلاثة بعضهم إلى بعض وهزوا أكتافهم مجتمعين. لم يكن ذلك مفيداً بتاتاً. لمع ومض في طرف عينه. أخفى الطالب الذي تسبب فيه هاتفه سريعاً، مما أثار موجة قهقهات حول الطاولة. حبذا ألا يتحول ذلك إلى عادة.
"لا يمكنك لومهم. بعد ما فع..."
أسكتتها جيسيكا بنظرة.
"ما تحاول رينا قوله هو أنه من الطبيعي الفضول بعد ضجة ليلة البارحة".
"ما تحاول جيسيكا قوله هو أن كنت لا تريد التقاط صور لك. فربما عليك ألا تحطم حانةً".
"وما يحاول هارولد أن ي..."
رفع كال يديه مستسلماً: "فهمت".
سيلزم ليلي ببرنامج إقلاع عن الإكل قبل أن يرحل. ربت هارولد على كتفه.
"يا رجل، انظر إلى الجانب المشرق. لقد نسي الجميع أمر النبارز التي انسحبت منها".
حتماً. ستكمن المشكلة حين يتذكرون.
بعد الغداء، راح كال يتجول في ممر عشوائي مفكراً في مخبأ يلجأ إليه، قبل أن يلمح ظلاً مألوفاً متجهاً قصده.
قال كال ملقياً التحية: "بنجامين، كيف حالك؟"
أومأ بنجامين برأسه ردّاً: "كالوم. ألديك ارتباطات سابقة، أم أنك متفرغ الآن؟"
"أنا حر طليق، ما الأمر؟ أشيء يخص النادي؟"
لم يكن كال يمانع صحبة الرجل، فهو يصلح طارداً ممتازاً للحشرات.
"ليس من هذا القبيل. وكما ذكرت سابقاً، لم نحتج اسمك إلا لأغراض السجلات. بل أنا هنا نيابة عن سموّ المَلِك. فهو يرغب في التحدث إليك."
"لا بأس. اتضح أنني مشغول للغاية."
لم يتوقف كال لبرهة، فاستدار ومشى مبتعداً.
ناداه بنجامين من خلفه: "أرجو أن تعيد النظر. أعدُّ ذلك خدمة شخصية."
توقف كال في خطوته. لم يكن يرغب في التعامل مع الأمير، سيما اليوم من بين كل الأيام. لكنه صادف احتياجه إلى خدمة. فانعقد وواجه الرجل مجدداً.
"أريد إضافة مورّد لنادينا. بقال وجدته. إنه ليس مكاناً فخماً، لكن بضاعتهم جيدة. أيمكنك فعل ذلك؟"
انتعش بنجامين.
"بالتأكيد. بيد أنني بحاجة إلى تفقد الأمر بنفسي. أَنُنظّم زيارة؟ بوسعنا الانطلاق فور الفراغ من حديثك مع سموّ المَلِك."
فوجئ كال بالحماس البين.
"لا عجلة في الأمر. يمكننا ترتيبه لاحقاً،"
أجاب متعجلاً. كانت زيارة المدينة مجدداً نهاية هذا الأسبوع مرفوضة تماماً.
تحدث بنجامين بصوت خافت: "أرى ذلك،"
وشعر كال كأنه ركل جرواً.
"تجاوزت حدودي. معذرة."
"سنذهب. التوقيت سيئ الآن لأن... ولي العهد فرض عليّ إقامة جبرية نوعاً ما."
عند الشك، وجّه اللوم إلى أليس. لمحت عينا بنجامين ومضة فهم.
"لا داعي للشرط. أود توضيح أن جلب مورّد جديد هو حقك بوصفك عضواً في النادي. لا أعدّ ذلك سداداً لخدمة. ومع ذلك، أأنت مستعد للقاء سموّ المَلِك؟"
تعددت الأمور التي فضل كال فعلها.
تنهد كال: "حسناً، حسناً. تقدّم ودعنا ننهي هذا."
لم يكن بحاجة ماسة لخدمة أخرى من الرجل. بل وجد صعوبة بالغة في الرفض أمام تلك الملامح المثيرة للشفقة. وجب عليه تذكير نفسة بأن هذا هو الرجل الذي يهابه معظم من في الحرم الجامعي، ولم يكن الأمر عسيراً مع ابتعاد الناس عنهما. وجد كال الصمت مزعجاً بعض الشيء فعزم على كسره.
"إذن ما الذي قادك إلى الطبخ؟"
أمال الرجل رأسه صوبه. ثم جذب بنجامين كمّه، كاشفاً عن سوار ما. وشعر كال بسكبه السحر فيه. واستقرت فقاعة حولهما، مانعة الأصوات عن الغرباء.
"أيمكنني السؤال أولاً كيف امتهنته أنت؟"
استجاب كال، إذ لم ير بأساً في ذلك.
"كنت وحدي لبعض الوقت. الحياة أبسط بكثير مع وجبة جيدة، والسبيل الوحيد لنيلها كان إعدادها بنفسي."
قلّب بنجامين كلماته في عقده. وتساءل كال عما إذا كان قد غيّر رأيه بشأن الإجابة حين تحدث أخيراً.
"علمتني أمي. طالما أدهشني الأمر. كيف لامرأة، تخلو من ذرة موهبة سحرية، أن تستثير مثل هذا التفاعل ممن يفترض تفوقهم السامق عليها؟ أردت حيازة تلك القوة وتوسلت إليها أن تعلمني. وقد فعلت، لفترة. وما إن اكتُشفت قدرتي، حتى اوليت تدريب قدرتي القتالية اهتماماً أكبر."
غلف الحزن صوت بنجامين.
تمتم كال: "يؤسفني مصابك."
"الماضي مدون. بيد أن حبر المستقبل لم يجف بعد. أُكرم ذكراها خير تكريم بوضع قلبي وروحها في الحرفة التي كرست حياتها لها. بغض النظر عن رأي أحد."
لقد تعامل مع نصيبه من المتعصبين، أولئك العازمين على الموت في سبيل معتقداتهم. ولم يبدُ بنجامين أقل إخلاصاً.
"بقدر ما يهم الأمر. أرى أن تلك طريقة رائعة للعيش."
كانت التسوية أمراً حسناً. فهي تبقي العالم دائراً والناس أحياء. لكن المرء يضطر أحياناً لرسْم خط والثبات عليه. واعتقد كال أن هناك ما هو أسوأ للفخر به.
"كما قلت. لا أتقبل آراء الآخرين."
تكلم بنجامين بفظاظة قبل أن يلين.
"أعتقد أنني سأستثني هذه القاعدة هنا."
لم يقاوم كال الابتسامة الطفيفة التي رسخت على وجهه، مع أنها فاجأته على أي حال.
"كيف آلت بك الأمور لخدمة الأمير إذن؟"
انتهز الفرصة لطرح سؤال جال في خاطره من قبل. منح بنجامين ابتسامة خاصة به.
"خدمت أمي في مطبخ القصر الإمبراطور. وتعود سموّ المَلِك على التسلل سراً عندما كان صغيراً. وكوني ابن خادم، لم أكن مألوفاً بملامحه. لذا حين رأيت صبياً غريباً يسرق من المؤونة، أخذت على عاتقي التدخل."
لمعت في عينيه ومضة استرجاع ذكرى عزيزة.
"أخضعته بسهولة. شعرت حينها بالإنجاز؛ وبالنظر إلى الأمر الآن، أدرك أنه كان يجاملني. نجح في إقناعي بإطلاق سراحه، وأصبحنا معارف. ثم، بعد فترة قصيرة، أصدقاء. لم أتساءل قط عن سبب تفاديه رؤية الكبار حين نلعب معاً. وبعد أسابيع، حين رصدنا حارس ملكي، أدركت أنني خُدعت كالبلهاء. استشاطت أمي وبقية الخدم غضباً من الكشف؛ وأُجبرت على تقشير البطاطس لأشهر بعد ذلك."
"أفضل صديقين منذ ذلك الحين؟"
"تخللت الأمر خطوات أخرى، لكن في جوهره، نعم. سموّ المَلِك، حسناً، لن أنكر أنه قد يكون عسير المراس بعض الأيام."
نقلت تلك العبارة لكال أن وصف "العسير"
قد تم التقليل من شأنه.
"إنه رجل طيب بقلب قوي. أدرك أن لقاءكما الأول لم يكن مثالياً. أرجو منك منح سموّ المَلِك فرصة ثانية كما ينبغي."
"لو كان شخصاً آخر، لظننتهم ينافقون."
وضع كال يديه في جيبيه وركل حجراً شارجاً من الممر.
"أتدين له بالكثير، أليس كذلك؟"
"أأدين له؟"
أمال بنجامين رأسه صوب كال وهزه.
"الأصدقاء لا يحسبون الحسابات بين بعضهم. إنهم يثقون، ويعتمدون، ويدعمون بعضهم بلا قيود. وامتلاكي لصداقة كهذه يبرز ما يُميّز سموّ المَلِك عن بقية زملائنا."
جالت نظرة بنجامين نحو بعض الطلاب الأكثر جرأة، فبادروا إلى خفض أبصارهم أو تحويلها بسرعة.
"النبلاء تبادليون بطبيعتهم. ولو دخلت خدمة أي منهم، لتوجب عليّ منح كل ما أملكه، بما في ذلك حياتي، مقابل الحظوة التي يتفضلون بها عليّ."
تسرب غضب بنجامين السام خارج كلماته، وشعر كال بتوتر المحيط.
"لا تكن مخطئاً، لبذلت حياتي من أجل سموّ المَلِك. بيد أنني أدرك أنه سيפعل المثل لأجلي."
أصدر كال همهمة ردّاً. دون الرغبة في الالتزام بشيء. كانت تزكية مدوية. وتسلل إليه شعور أجوف. لم يكن يريد أو يحتاج أحداً ليموت من أجله. ولكن أيفعل أحد؟ أقرب الناس إليه في هذه الحياة كان ألبرت، ومع ذلك جهل العجوز حقيقته الجوهرية. وحدها هي وميلي امتلكتا أدنى تلميح لذلك. صفع نفسه بكلتا كفيه. لم يكن الأمر يستحق التفكير. رماه بنجامين بنظرة غريبة لكنه امتنع عن أي تعليق. في النهاية، شقا طريقهما إلى مبنى.
صُمم بحيث بدا كأن أحدهم أخذ بناء عادياً ولوّاه أثناء جذبه صعوداً. ووجدا سلجاً حلزونياً استخدماه لصعود عدة طوابق. وفي النهاية باب؛ همَّ بنجامين بفتحه قبل أن يتوقف ويلتفت.
"كلمة أخيرة، لقد كان، ولا يزال، الكثيرون ممن استاءوا من احتفاظ الإمبراطور المستقبلي بعامي في صحبة مقربة كهذه. ولا يعيرهم سموّ المَلِك أي اهتمام؛ فنحن جميعا رعاياه. آمل أن تتذكر ذلك."
المعنى الذي استخلصه كال من ذلك اختلف يقيناً عما قُصد. فالأمير يرى كل من هم دونه سواسية. يا لها من نرجسية بالغة. انفتح الباب، وأومأ بنجامين له بالتقدم. عبر كال ليجد نفسه في حديقة سطح لطيفة ذات صحبة غير لطيفة. توزعت أزهار في أصص على مقاعد حجرية لتزيين المنظر. وقفت نافورة صغيرة في المنتصف لجأت إليها بعض الطيور حالياً. وقف رولاند على بعد أمتار، يراقبها. فالتفت نحوهما.
"آه، بيني. أرى أنك نجحت في مهمتك، كالمعتاد."
سأل بنجامين بنبرة حادة: "أفعلت شيئاً يجعلك تشك في قدرتي؟"
على ضوء حديثهما، أدرك كال المرح في الأمر.
"لا لا. اكبح جماح تعطشك للدماء. لا يمكننا التعارك هنا؛ فنائبة المديرة ستسلخ جلدينا كليهما. بيد أنني سأستثني الأمر إن قرر العزيز كالوم هنا أن الآن وقت مواتٍ لنزالنا الثأري."
"أحلام اليقظة."
لم يخف كال كلماته. كان بنجامين لطيفاً وكل شيء، لكن ذلك لا يعني أن كال سيلعب بلطف مع هذا اللقيط.
"يا للوجع. على أي حال، ثمة أمور لنناقشها، يا بيني، أأنت فاعل؟"
"أعتقد أن سكيني بحاجة لبعض الصيانة."
انحنى بنجامين انحناءة خفيفة وغادر عبر الباب الذي دخلا منه. أكانا مفترضين صيانة أسلحتهما؟ أكان محتاجاً لشحذ رمحه أو شيئاً من هذا القبيل؟
"كنت أتمنى الحديث معك منذ فترة؛ فأنت تبتغي تغيير اتجاهك كلما اقتربت. مجرد مصادفة، أنا متأكد."
صلب كال ذراعيه، مواجهاً نظرة الرجل: "لم أكن أحاول التخفي في ذلك."
"أعترف أنني ألقيت مزحة لئيمة. ومع ذلك، يبدو رد فعلِك تجاهها مبالغاً فيه. أخبرني، أهو أمر آخر فعلته، أم أنك ببساطة تعارض موقفي؟"
أنكر كال ذلك، حتى وإن لم يكن متيقناً مما يعنيه رولاند بالموقف: "ليس الأمر هكذا. أنت تذكرني بشخص لا أتفق معه."
كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر إن وُجد. فقد اشتبك هو والمقعد الثاني مراراً. وامتلك الرجل أسلوباً في الكلام يجعلك ترغب في عصر عنقه حتى تخرج عيناه من محجريهما. تعذر عليه اعتبارهما عراكاً؛ فلم يكن أي منهما جاداً قط. وتضمن ذلك لقاءهما الأخير. ومهما آلمه الاعتراف بذلك، فلم يستنفد الأول والثاني كل السبل لصدّه. لا يعني ذلك أنهما سمحا له بمواصلة زحفه نحو المقر الرئيسي، بل إنهما لم يبذلا أقصى جهد ممكن عند توقيفه.
طالما تساءل عما كان سيحدث لو لم تُصوب ميلي عقله وتبرم اتفاقاً مع القيادة.
تحدث رولاند بنبرة مستاءة: "أه، إذن تحكم عليّ بناءً على تصورك لآخر؟ لابد لي من القول، لقد ظننتك أفضل من ذلك."
شعر كال فجأة بأنه أحمق بعض الشيء. ألم يكن هذا ما يفعله حقاً؟ لقد تجاوز الأمر بغالبيته الآن، لكنه مر بوقت استاء فيه من إسقاط أغلبية الناس لسمعة الرابع عليه. وكانت حياته لتغدو أيسر بكثير لو عاملوه كشخص مستقل. تباً، لقد كان منافقاً.
قال كال مطلقا نفساً متوتراً: "أنت محق."
ما كان ينبغي للإشارة إلى ذلك أن تكون ضرورية. بل كان عليه إدراك الأمر بنفسه، لكنه سمح لمشاعره بأن تجرفه بيسر شديد.
أمال رولاند رأسه ناظراً إلى كال: "مم؟ يحاول الكثيرون الكذب والتقرب، لكنني أستطيع استشعار ذلك. أنت تعني ما تقول."
عنى نفوره الغريزي من الأمير أنه كان ضئيلاً، لكنه شعر بالندم حقاً في أعماق روحه.
"لقد كان تصرفاً غير عقلاني. ما كان لي أن أعاملك بتلك الطريقة. لم يكن بالأمر المنصف."
اكتسبة الابتسامة على وجه رولاند طابعاً مختلفاً. تعذر على كال الجزم بأن الأمر لم يكن خدعة بصرية، لكنه بدا مع ذلك أكثر صدقاً.
"اسمح لي بتقديم نفسي. أنا رولاند."
أخذ كال اليد المعروضة عليه، مصافحاً إياها بحزم.
"اسمي كالوم."
بدت اليد باردة في قبضته.
"يسعدني لقاؤك، كالوم. أترغب في الحديث عما جرى ليلة البارحة؟"