تفاجأ كال بأنّ المتجر كان مفتوحاً حين وصل إليه. راودته رغبة في الدخول. لكنّه صفع جبهته بدلاً من ذلك. لقد نسي جلب النقد من أوليفيا. سيضطر إلى البدء بكتابة ذلك على كفّه بهذا المعدل. لم تكن هناك مقاعد عامة، فوجد نفسه عابساً في زقاق. لقد كان يوماً طويلاً، وكل ما أراد فعله الآن هو الاستلقاء على سرير السكن المريح. سمع وقع خطوات فرفع نظره ليجد ليلي تنضم إليه في الزقاق. أشارت إلى الأعلى وقفرت في ذلك الاتجاه.
لحق بها، وقطعا مسافة قبل أن يتوقفا فوق ما بدأ وكأنه سطح عشوائي. جالت عيناها في محيط المكان. وكأنها شعرت بالرضا، فقطعت المسافة الفاصلة بينهما.
قال: "هل صديقتك بخير؟"
أومأ برأسه.
قالت بنبرة هامسة وخشنة: "جيد، والآن ما اللعنة التي فعلتها؟"
كان كال يعلم أن هذا النوع من الأسئلة أمر لا مفر منه. لم يَعنِ ذلك أنه حسم أمره بشأن ما سيخبرها به. ورأى عدم تفاعله فأصرت.
"أين بيترو؟"
خرجت الكلمات ردّ فعل منعكس، فحدقت فيه بغضب.
"أتريد إعادة المحاولة؟"
مضغ كال باطن خدّه، وقرر محاولة التهرب.
"لن يُمثّل مشكلة."
"أظن أنني لا أستوعب ذلك."
جذبت ياقته مقربة إياه إلى مستواها.
"أسألك أين الجثة؟"
كانت هذه الفتاة تتعامل بهدوء تام مع احتمالية مقتل زميل دراسة.
ردّد كال: "لن يُمثّل مشكلة."
"توقف عن الحديث بالألغاز. أحتاج إلى معرفة ما فعلته بدقة، وإلا سينهار هذا الأمر برمته على رؤوسنا."
اقتربت أكثر، وشمّت رائحته ثم ارتدت إلى الخلف.
"ما هذه الرائحة؟"
كان لينارد لطيفاً بما يكفي ليمنحه حماماً سريعاً. لم يكن ذلك كافياً.
"لا توجد جثة. حرقتها حتى تحولت إلى رماد."
لم يستطع كال، وبشكل واقعي، تخلي الفتاة عن الأمر.
"كان يحتجزها في مستوى تحت الأرض. تعاملت معه هناك وألحقت الضرر بالجدار. إنه مغطى بقدم من مياه الصرف الصحي الخام الآن."
سألت وهي تتفحصه باهتمام: "شهود؟"
"كان هناك بعض الحراس؛ تعاملت معهم أيضاً."
أو فعل رفقاؤه ذلك. لا بأس، فالأمر سيان. لقد أمرهم بذلك تقنياً على أي حال.
"كلهم؟"
بدا القلق في نبرتها.
"أمتأكد أنت؟"
"نجل."
كان واثقاً من تعامل القائد والأصدقاء مع أي خيوط فضفاضة.
"لم يَرَك أحد؟ ماذا عن صديقتك؟ أين هي الآن؟"
سألت دون توقف.
"لم أترك أي شهود، وهي بخير."
نظر كال في اتجاه عشوائي متظاهراً بأنها هناك.
"أرسلتها إلى مكانها لتتعادل."
أفلتت ربطة العنق التي وضعها على عجلة من بين أصغريها، وأمسكت بمعصمه بدلاً من ذلك.
قالت وهي تجره معها: "يجب أن نذهب الآن."
"ستجري تحقيقاً. أعرف بعض الأماكن في المدينة حيث يجتمع الطلاب الآخرون. سنذهب إلى هناك ونؤدي عملاً سيئاً في الحفاظ على السرية. سنفقد وعينا سكراً، وبحلول الغد سيعرف المدرسة بأسرها أننا أمضينا الليل في الاحتفال. أأنت فاهم؟"
عذر غيابي؟ لم تكن تلك فكرة سيئة. ومع ذلك، تردد. إن كان الماضي مؤشراً على شيء، فإن هذا النوع من القصص سيكون فعالاً بالتأكيد. كان بإمكانه أيضاً أن يرى كيف سيسبب مجموعة أخرى من المشكلات لاحقاً. حسناً، لا يمكن أن يكون أسوأ من اتهامه بالقتل.
استيقظ كال بصداع نابض. كانت تلك أول إشارة إلى أن شيئاً فظيعاً قد حدث. لم يكن الصداع هو المشكلة، بل الاستيقاظ نفسه. تدفقت طاقته السحرية في جسده، فهبّ واقفاً من موقعه الذي كان يرقد عليه. ليفقد توازنه ويسقط من على الأريكة إلى الأرض. رمش ليزيل الغشاوة عن عينيه ووجدو نفسه يحدق في سقف مهجعه المألوف. استلقى على ظهره، وأخذ يبتلع أنفاساً عميقة. كان بخير. كان أحمق لأنه سمح لحذره بالتراجع هكذا، لكنه كان بخير.
جلس، فوجد طاولة القهوة مشغولة بجسد ليلي المنهار. كانت تترك لعابها يسيل عليها. طفت ذكريات ضبابية على السطح. كان بإمكانه استخدام تعزيزه لدرء آثار السموم، والتي شملت الكحول. لاحظت ليلي أنه لا يثمل بالشكل المطلوب واستنتجت ما كان يفعله. دفعه استهزاؤه بطريقة ما لإثبات أنه لا يحتاج إليه للتعامل مع شرابه. أطلق كال أنيناً مسموعاً. يا لها من حماقة من بين كل الحماقات. على الأقل، حسب ما يذكره، لم يُقل أي شيء يورطه.
أثارت أصواته ليلي، فاستدارت وسقطت من على الطاولة وعليه بلا مبالاة، دفعها بعيداً. أيقظه السقطة أكثر. رفعت نفسها على يديها وركبتيها. اكتسب جلد وجهها لوناً غير صحي.
قال صوت جليدي اخترق الغرفة: "أقدر لك ألا تلوث سجادنا".
تحرك رأس كال ببطء ليرا أليس جالسة عند المكتب، ولا تبدو مسرورة البتة.
"أيحب أحدكما أن يفسر لي ما جرى؟"
نظر كال إلى ليلي، التي اندفع إلى غرفة أليس. بعد فترة قصيرة، استطاع سماع صوت تقيؤها في الحمام. رفعت أليس حاجباً نحوه، متوقعة إجابة. أشار إلى الباب الذي هربت إليه ليلي.
"الخطأ خطأها".
وليُعلم أن كال لم يكن فوق رمي الآخرين تحت الحافلة. عقدت ذراعيها، غير معجبة به.
"أفترض أن موقفك المبالغ في الاسترخاء يعني أن إميلي بأمان".
نهض، ممدداً أطرافه. شعرت أطرافه بغرابة بعد النوم في وضعية غريبة.
"أجل، هي بخير. ترتاح في المنزل".
لان تعبير وجهها.
"أنا سعيدة. ما كان ينبغي لها أن توضع في ذلك الموقف أبداً".
مع ذلك، حمل صوتها نبرة قسوة.
"أحتاج حقاً إلى السؤال عن كيفية حدوث ذلك. علمنا بأسرها خلال جلوسنا، ومع ذلك بحلول وقت مغادرتنا، كنت قد اختفيت بالفعل. لولا براعتك لكنت خشيت اختطافك أنت أيضاً".
لا قلق حيال ذلك؛ فقد ذهب بإرادته المحضة.
"لاحظ أحد زبائنها المنتظمين غيابها وأرسل لي رسالة. سافرت إلى المدينة فور قراءتها".
كذب بسهولة.
"كان قلقك مبرراً. لن ألومك على ذلك. مع ذلك، ما فعلته كان طائشاً. أدرك أنك ربما تصرفت بمفردك في الماضي. لم يعد هذا هو وضعك الحالي؛ كان يجب عليك استشارتي. لكنت قدمت مساعدتي".
"آسف"، حك رأسه بخجل.
لم يستطع شرح أن لديه فريقاً كاملاً يسانده.
"لم أكن في أفضل حالاتي العقلية".
"لن أحقد عليك بسبب ذلك. يعلم الأجداد أنني عانيت من الميول نفسها. أردت فقط تذكيرك بأنك لست وحدك".
وقف كال هناك بحرج، منقلاً ثقيله من قدم إلى أخرى. أنقذته دخلة ليلي من صياغة رد.
"فف".
انضمت إليهما مجدداً.
"أشعر بتحسن كبير".
ظل مظهرها مبعثراً، لكنها كانت في حالة مزاجية جيدة عدا ذلك.
"عن ماذا نتحدث؟"
ثبتت أليس نظرتها عليه لحظة قبل مخاطبتها.
"كنت على وشك الاستفسار عما حدث ليلة البناء. تحديداً فيما يتعلق ببيترو".
"لا داعي للقلق بشأنه".
لوحت ليلي بمخاوفها.
"العشاء الذي تقيأته للتو سينضم إلى ما تبقى منه".
اعتقد كال أن تلك كانت طريقة بليغة للتعبير.
"وضحي"، طلبت أليس، معبرة نبرتها عن جدية الطلب.
اتخذت ليلي مقعداً على الأريكة وأعادت سرد نسخة كال عن الأحداث.
قالت أليس بعد استيعاب المعلومات: "أرى ذلك. بالنظر إلى الظروف، لا يمكنني القول إنني أرفض".
واو، اثنتان من اثنتين هنا. كان في سلسلة انتصارات. كان قد ظن أن ليلي متهورة قليلاً تجاه الحياة، لكنه لم يتوقع أن تشاركه أليس هذا الموقف. مع ذلك، عندما تفكر في الأمر، فقد حاولت إحراقه في لقائهما الأول.
"لا تكن مندهشاً للغاية".
لا بد أن شيئاً ما ظهر على وجهه.
"يعتقد والدي أنه نجح في حمايتي من أسوأ ما في وضعنا. إنه مخطئ، حتى لو سمحت له بالاحتفاظ بوهمه"، قالت بحدة قبل أن تمنحه نظرة فاحصة.
"غريب، لا تبدو مضطرباً كشخص أزهق روحه الأولى".
لم يحتاج عقل كال لجهد كبير ليجد سبباً.
"لقد رأيت كيف تبدو إميلي. ليس الجميع يعرفون كيف يأخذون كلمة لا كإجابة".
همهمت ليلي تفهماً بينما تجهمت أليس.
"مفهوم، لا فائدة من إطالة الحديث فيما حدث. نحتاج إلى مناقشة خطواتنا التالية. يجب أن نتحضر للتدقيق الذي سيقع علينا".
أطلقت تنهيدة.
"سأكتب إلى أمي مجددا. سننقل إميلي إلى عقارنا. هناك يمكننا حمايتها من أعين القضاة المتطفلة".
"لن يحدث ذلك".
قطع هذا الخط من التفكير.
"أدرك أنك مغرم بوجودها. أرجوك أن تنحي تلك المشاعر جانباً. عندما يتعلق الأمر بالعامة بلا سند، يمكن للقضاة أن يكونوا قساة في وسائلهم".
"لن توافق على ذلك".
هز كال رأسه.
"إميلي فتاة عنيدة. بمجرد أن تحاول توضيح الأمر، ستراه هروباً وترفض".
بدا أن الرد الذي أعدته أليس عالق في حلقها. انتهزت ليلي الفرصة للتدخل.
"لقد ساعدتك في تنظيف الأمور من قبل. أليس كذلك؟"
كانت تلك وظيفتها بالكامل.
"تستطيع إميلي الاهتمام بنفسها".
قدم إجابة غير حاسمة. تبادلت الفتاتان نظرة وأومأتا لبعضهما البعض.
"ليكن إذن. سأعرض المقدمة من باب المجاملة. القرار نفسه سيبقى بين يديها. من الناحية الأكثر سعادة، أثبت الإجراء الحكيم الذي اتخذتهما لما أفرضه وآمله عذراً مبرراً فاعليته".
لم يعجب كال وقع ذلك.
"ما مدى الفاعلية التي نتحدث عنها؟"
سأل بحذر. الابتسامة التي تشكلت على شفتيها لم تفعل شيئاً ليخفف عنه.
— كانت الشمس أسطع مما ينبغي.
ربما لم تكن كذلك، لكنها بدت كذلك بالتأكيد.
"أعتقد أننا اتفقنا على موعد أبكر".
كان ماركوس في ساحة التدريب بالفعل. غارقا في الأرض بجانبه؛ كان مكتوف الأذرع وينظر إلى كال بعينين ضيقتين. أياً كانت فكرة العبقري التي قررت جدول هذا الوقت الآن، فعليه أن يقوم بنزهة طويلة قبالة جسر قصير. هل تستطيع ليلي السباحة؟ لم يكن متأكداً. ربما سيرميها في المحيط بأقصى ما يستطيع ليعلم. لم يكن خطأ ليلي السكرانة وحدها. لقد وافقها كال السكران على تقييمها. ما كان أي شخص مذنب في كامل وعيه ليقيم جلسة تدريب في اليوم التالي لتغييبه لشخص ما.
خاصة عندما كان شريك التدريب على دراية تامة بالشخص المفقود. حسناً، لم يكونا في كامل وعيهما بالتأكيد. رأى كال الرزانة المنطقية. لم يمنعه ذلك من رغبة خنق نسختيهما السكرانتيْن السابقتين. لم يتذكر أي منهما المحادثة في البداية، لذا لم يكتشف الأمر إلا بعد أن وصل هاتفه ورأى رسالة تسأل عما إذا كان هناك تغيير في الخطط.
"آسف، لقد كانت ليلة متأخرة"، قدم كال عذراً، مأمولاً أن يتمكنا من تجاوز الأمر بسرعة.
"لقد سمعت".
ظل تعبيره غير قابل للقراءة. لم يمنع ذلك كال من الشعور بالاستياء.
"يبدو أن هناك عملاً يتعين القيام به لتعليمك كيف تتصرف كنبيل".
ارتعش أنف ماركوس وهو يقترب. كان لدى كال سبب للاعتقاد بأنه السبب. لقد تأخر بالفعل، لذا كان عليه الركض إلى هنا قبل أن يحظى بفرصة الاستحمام.
"هل صادفت أحداً في طريقك إلى هنا؟"
"لا، الحرم الجامعي خالٍ تماماً".
لأن العقلاء كانوا نائمين في هذا الوقت من صباح السبت.
"محظوظ، تذكر استخدام المرافق هنا قبل المغادرة. لديك رائحة نفاذة. يجعلني أؤكد أن المزيد من المشروبات أُريقت عليك بدلاً من أن تُبتلع".
مجرد ليلي سكرانة مرة أخرى. كانت المجاري غير صحية، لذا بدا منطقياً تماماً تطهير نفسه بسكب الكحول عليه. لو لم يكونا من النبلاء، لكان متأكداً من أنهما طردا على مؤخرتيهما. سجل في ذهنه أخذ بعض الوقت لإرسال رسالة اعتذار.
"التقط"، قال كال وهو يرمي كيساً صغيراً.
استقبله ماركوس، ليصدر محتواه صوتاً معدنياً. فتحه، ماداً راحته ليسمح لبعض الأجراس بالتدحرج عليها. كانت أشياء بدائية، مصنوعة من أدوات المائدة بواسطة ليلي. لم تسأل عما كانت مخصصة له.
"امض قدماً واربطها بملابسك"، أشار كال إلى أجزاء من جسده.
"حوالي هنا، وهنا، وهنا-"
سقط الكيس على الأرض، وتناثرت الأجراس على الأرض.
"كنت تحت انطباع أنك صادق في عرضك"، وجه ماركوس نظرة قاسية نحوه.
"ومع ذلك تبدو وكأنك تتخذ مني مهرجاً".
هه، أعتقد أنه بدا كذلك. بإنصاف، لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان هذا سيجدي نفعاً.
"أنا جاد؛ انظر هنا".
تقدم كال إلى الأمام وانحنى بجانبها. جمع البعض معاً. كان هناك دبوس على أحد الجانبين، مما يسمح له بتعليقه بملابسه. ثبت عدة أجراس على صدره وأكمامه وياقته. شد بعضها، للتأكد من أنها لن تسقط من تلقاء نفسها. راضياً، نهض بكامل قامته.
"امض قدماً وحاول طعني".
لم يضيع ماركوس لحظة في التردد، شق الرمح طريقه إلى يديه وطعن نحو كال. لم يتحرك كال خطوة واحدة، بل مال بجسده قليلاً ليفوت الرمح هدفه. تراجع السلاح، ولم يبدو مزاج ماركوس متغيراً. أطلق كال زفرة كبيرة، فك أحد الأجراس على صدره ومدها للرجل.
"ارتدِ هذا، تماماً حيث وضعت خاصتي".
لفضله، لم يرفضه ماركوس فوراً هذه المرة. بعد أن أدرك أن هناك طريقة وراء الجنون.
"سأهاجمك الآن"، أبلغ كال بمجرد أن استقر الجرس في مكانه.
تحرك رمحه إلى الأمام بكسل. كانت سرعته ظلاً لما عرضه ماركوس. ولم يكن لمفاجأة أي منهما عندما أخطأ هدفه المقصود أيضاً. حدق ماركوس في صدره. تتبعت عيناه كال. دون أن يسأل، أشن هجوماً آخر تفاداه كال بدوره. جاء المزيد. كان الصوت الوحيد في الحقل هو حفيف الرياح ورنين الأجراس. حل الصمت عندما تراجع ماركوس برمحه وأسنده على الأرض. ظهر عبوس على وجهه.
"سحر الرياح؟"
أظهرت نبرة السؤال تردده. هز كال رأسه رداً على ذلك.
"الصوت؟ المعدن؟"
أعطى نفس الرد على كليهما.
"أفهمت الآن؟"
سأل كال، مأمولاً ألا يضطر لشرحه. كلما تحدث أكثر، زادت فرصة كشف هراءه.
"إنها لتتبع حركاتك"، تحدث ماركوس بعد جمع أفكاره.
"كلما كبرت حركاتك، زاد رنينها".
أهداه كال إبهاماً لأعلى، مؤكداً استنتاجه.
"نعم، كل هذا الضجيج الإضافي الذي ولدته مقارنة بي؟ هذا يعني أنني أستخدم حركات أقل لنفس التأثير".
"تلك بالتأكيد طريقة غريبة للتدريب".
كانت نبرة ماركوس مشبعة بالفضول.
"أين تعلمت هذا؟"
لم تكن الإجابة رسماً متحركاً من حياة سابقة. ليس الأمر وكأن أحداً سيصدقه.
"جربت الكثير من الأشياء وأنا أنشأ. لم يثبت كل شيء، لكن هذا نجح".
لم يكن لديه معلم قط، لذا كانت مهاراته السحرية والقتالية ذاتية التعلم. لم يكن يعرف كيف يتعامل مع الأمر عندما كان أصغر سناً ولعدم وجود خيار أفضل، انتهى به المطاف بتقليد كل ما يتذكره من الرسوم المتحركة القديمة. الغالبية العظمى لم تنجح، والعديد منها... يكفي القول إنه لشيء جيد أنه لا يستطيع الموت. كان هذا أحد القلائل التي رأى فيها فائدة. لم يستطع كال أبداً جعل الأجراس صامتة دون الغش؛
ومع ذلك، فإن ممارسة المحاولة صنعت العجائب في تحسين مهاراته في المراوغة. وسواء نجحت مع شخص آخر... حسنًا، كان ذلك أفضل من خطته الاحتياطية لرمي النبيل عميقاً في النفايات.
"أرى ذلك. يبدو أنني حكمت عليك بتسرع".
تحولت عيناه إلى رمح كال. قلب الرمح، مستخدماً الطرف الثلم لدفع قبضة كال لأسفل.
"الموقع مهم للتحكم في دفعتك. لقد أظهرت بياضاً ملائماً، لذا يجب أن يكون الأمر مسألة بسيطة تتعلق بالتعود على الأشكال".
انزرفت مؤخرة الرمح إلى أسفل ورسمت خطاً على الأرض.
"ستكون وضعيتك حاسمة؛ تميل إلى تفضيل وضعية ضيقة. يجب أن تكون بهذا العرض تقريباً".
نقر على الخط. نقل كال قدميه إلى العرض المطلوب. ثم أشار إلى الأجراس الأخرى التي ظلت مهملة على الأرض.
"لنرتدي تلك، ثم يمكنك أن تريه البقية وأنت ترتديها. اضرب عصفورين بحجر واحد".
"لست متأكداً من كرهك للطيور، لكنني أتفق على أنه سيكون من الحكمة ممارسة كليهما في نفس الوقت. ربما سيؤدي ذلك إلى تحسن في مهاراتي الخاصة بالرمح".
أطلق كال ضحكة خفيفة، وسط حيرة ماركوس.
"ألم تقل إن الرمح الثلاثي يختلف تماماً عن الرمح؟"
بدا ماركوس وكأنه ابتلع ليمونة.