قال: "إن عرضتِ عليَّ رقاقة بطاطس أخرى، فسأرميك من النافذة".
سحبت المرأة المعروفة باسم كاسي الكيس ودست رقاقة في فمها. لم يكن تعليقه في محله، بغض النظر عن لقائهما الأول الذي حسّن رأيه فيها إن جاز القول، فقد كانت مفيدة. عرضت بوجازة كل الخطوات التي اتخذوها إلى جانب المناطق المحددة التي فتشتها. كان هذا الفريق كفؤاً ولم يقف مكتوف الأيدي. بدلاً من أن يبعث الطمأنينة في نفسه، أثار إحباطه أكثر. لأنه لم تكن بحوزتهم أي نتيجة. كفى ذلك ليدفعه إلى تمشيط المدينة بنفسه.
ففي نهاية المطاف، هو السبب في تورطها بهذه الورطة منذ البداية. لم يستطع الادعاء بأنه يعرف مكانها لو لم تُكلَّف به قط، لكنه شكّ في أن يكون في الأسر الإمبراطوري. كبحه المنطق السليم والحجة التي طرحاها. اترك الأمر للمحترفين. حاول أن يتجاهل كون المحترفين لم ينجزوا شيئاً يذكر. مع ذلك، كانوا على حق. ماذا كان سيصنع؟ أيفتش مباني عشوائية؟ المدينة ضخمة.
تمتم لنفسه: "هذه مشكلة إبرة في كومة قش".
قال لينارد بصوت متوتر: "عذراً. أكنت تريد إبرة؟"
نظر كال إلى الرجل. كان يرتدي سروالاً خشناً وقميص قماش ملطخاً. تحركت زرقاوتاه الباهتتان بلا توقف من شيء إلى آخر. ومثله، واجه صعوبة في الثبات في مكانه تلك اللحظة. توقف عن الخطو أخيراً، لكن العميل ظل يعبث بشعره الأسود المجعد تقريباً.
أوضح كال: "لا، إنه تعبير مجازي. يعني أن شيئاً ما يصعب العثور عليه، كالبحث عن إبرة في كومة قش. هذا، إلا إن أحرقتها كلها".
افترض كال أن مغناطيساً قوياً بما يكفي سيجدي نفعاً أيضاً.
كاد لينارد يقفز من مقعده: "لنفعل شيئاً متسرعاً".
"يجب أن تعود القائدة قريباً بتقرير".
حقاً، القائدة. إنه لعالم صغير؛ لم يتوقع أبداً أن يصادف شخصاً تعرف عليه. ناهيك عن تلك الرحلة بالذات. تساءل إن كانت على تواصل مع كيفين. كان إخراجه من هناك أمراً بالغ الصعوبة؛ وكاد الرجل يفقد رأسه. وعلى الرغم من كل الجهد الذي بذله للتأكد من احتفاظه برأسه، لم يكلف نفسه حتى عناء تقديم الشكر. ثم مجدداً، لعل المصافحة كانت أقصى ما ناله أحد من الرجل قط. سُمع صوت صفعة، وسقط كيس الرقاقات على الأرض.
همس لينارد بهستيريا: "كاسي! كفي عن المساعدة!"
لم يدرِ كال لم عذب نفسه بمحاولة إبقاء الأمر هادئاً. فحتى بلا تعزيزات، كان جالساً هنا تماماً. تساءل عما قالته القائدة للرجل ليصبح هكذا مذعوراً. خطرت بباله بضعة أمور، لكنه طرد أفكاره عنها. كان مزاجه سيئاً أصلاً؛ ولم يكن عليه أن يسعى لتسويدi أكثر.
قال كال محاولاً إضفاء العفوية على كلماته: "يمكنك الاسترخاء قليلاً. لن أبلغ عنك لامتلاكك علاقة مع رئيستك المباشرة".
فاغراً فاه كالسمكة. عجز عن صياغة أي كلمات للرد. رفعت كاسي رأسها، إذ كانت تقرفص على الأرض لتنظيف الوجبة الساقطة. تدلت ضيرتها جانباً، ومنحت العميل الآخر نظرة جانبية قبل أن تتقطب وجنتاها اشمئزازاً.
صرحت ببساطة قبل أن تقف: "ليس نوعي المفضل".
رفع كال حاجبها بينما امتدت يدها إلى الكيس وأخرجت رقاقة أخرى. راقبها بالحركة البطيئة وهي تبدأ بمدها نحوه.
سألت: "أمتأ-"
انقطعت كلماتها حين انقضّ عليها لينارد. دار صراع انتهى بركبة على ظهرها وذراع مسحوبة للخلف بألم.
قال وصوته ينوء بينما كانت تسحبها أكثر: "الأمر ليس... هكذا على الإطلاق!"
هاه، لا عجب أن رايان فعل هذا. لقد كان ممتعاً.
سأل كال بحدة مما جعل الاثنين يتجمّدان في مكانهما: "إذن ماذا كنتما تفعلان خلف حاجز الخصوصية؟"
تفككا ببطء، ونفض لينارد الغبار عن نفسه.
أخرج بعد التفكير للحظة: "كانت معلومات سرية".
أخرج كال النجمة.
"أيّ سرية هذه؟"
كان يتصرف كمتنمر قليلًا هنا، وفي الحقيقة، لم يكن يهتم بما يفعلاه أو يتناقشان بشأنه. اعتاد منذ زمن طويل حديث الناس من خلف الأبواب المغلقة عنه. كان يبحث ببساطة عن إلهاء يبعد عقله عن الشرود. راقب كال وجه لينارد وهو يلتوي إثر نشوب حرب داخلية. جعله ذلك يميل أكثر إلى وجود علاقة محرمة تجري بالفعل. لم يحظَ بفرصة معرفة الطرف الفائز إذ طُرق الباب بطريقة محددة؛ حدث توقف، ثم انفتح الباب بمصراعيه.
ألقت القائدة كلامها، دون إبداء أي مؤشر على وعيها بالجو الغريب الذي دخلت فيه: "أبلغ أعضاء فريقي. التقوا باتصالاتهم ووزعوا المهام. هناك عملية تمشيط منسقة جارية حالياً عبر المقاطعات..."
استرسلت في الكلام. لم يدع كال التفاصيل تشتته عن حقيقة أن أوليفيا ما زالت مفقودة.
قاطعها: "لا تخرّفي. ما احتمالات أن نجدها؟"
قلّبت كلماته في رأسها قبل أن تهز رأسها.
"لا تسير الأمور هكذا. لا يمكننا تقديم هكذا تقدير".
نظر نحو النافذة. لقد فات الغروب بكثير. أسيحققان أي تقدم ليلة البัน؟ لابد أن أليس قد وجدت رسالته الآن وهي تستشيط غضباً. كان ذلك أقل ما يقلقه الآن. من الجيد أنه ترك... تحسست يده جيبه. اللعنة. في عجالته، نسي أمرها تماماً. والسبب الوحيد لعدم جنونها هو أنه أغلقها لأجل الامتحان. استخرجها بتعثّر. كيف للمرء أن يبرر حمل هذا الشيء إلى مواقع متعددة مؤمنة طوال اليوم وألا يظهر كأبله؟
ثبتت إشكاليته، وتحدثت القائدة قبل أن يكتشف الأمر.
"أحدث طراز؟ أيمكنني رؤيته؟"
مدّها، فالتقطتها، ومدت تقلبها وتفحص بنيتها. حام إبهامها فوق زر التشغيل، ولم يحظَ بفرصة الكلام قبل أن تضغط عليه. أومض الشاشة مضيئة وقُفلت فوراً بينما غمرتها الرسائل. ططنت بلا توقّف في كيدها.
علقت كاسي، وهي تنحني فوق كتف رئيستها، وكان وجهها أقرب مما اعتبره ضرورياً: "قطعة خردة، أليس كذلك؟"
"أظن أحياناً أنكِ اخترتِ هذا المنصب ليكون قسم الموارد البشرية في بلد آخر".
دفعتها القائدة بعيداً، مناولة إياه الجهاز المرتعش.
سأل أخيراً: "أسيشكل هذا مشكلة؟"
قالت كاسي بتهكم متجاهلة تعليق القائدة السابق: "كلا، إنهم متأخرون جداً. انظر، بالكاد يعمل هذا الشيء".
"ليس هذا ما قصدته".
رغم أن نظام التشغيل كان يعاني من سكتة حالياً.
"ألا يمكنهم تتبع هذه؟"
شخرت: "إه. أنت تمنحهم قدراً كبيراً من الفضل. أليست كذلك، قائدة؟"
بقيت عيون القائدة معلقة على الجهاز قبل أن توضح: "سي إس-ثري على حق. حسب علمنا الحالي، لا يمكنهم تتبع الحركة. الخيار لك إن أردت اتخاذنا تدابير وقائية إضافية".
"إذن لا بأس".
إن لم يكونوا قلقين، فلن يكون هو كذلك أيضا. فتحت الشاشة قفلها بنفسها، سامحة له برؤية طوفان الرسائل الذي فاته. كانت تتأخر قليلاً أثناء توصيل المتراكم، لكنه استطاع رؤية أن أليس وليلي قد بذلتا قصارى جهدهما للاتصال به. وبينما كانت الرسائل تومض، أدرك أن الأمر لا يتعلق بالغياب أو الاختبار الذي تخلف عنه.
هتف محاولاً استيعاب ما كان يقرأه: "ما اللعنة؟ لا بد أنك تمزحين".
طوال هذا الوقت كان يظن أن وحدة إمبراطورية نخبوية هي من خطفتها، ليتضح أنه بيترو؟ لم يكن حتى على القائمة! باستثناء سياسات المدرسة السخية، شطب كال كتهديد. مختطف من قِبل نبيل يشبه الطاووس، لن يدع أوليفيا تفلت من هذا الأكل أبداً.
صرح بينما كان يتصفح كل الرسائل: "أنا أعرف من أخذها. بيترو لوسيْرنا، أتعلَمين شيئاً عنه؟"
كان سؤاله مفتوحاً للجميع، لكن القائدة تولت الزمام.
"أنا على دراية بعائلة لوسيْرنا لكن ليس به شخصياً".
التفتت إلى مرؤوسيها وتحدثت بصوت آمر: "سي إس-ثري، أوعزي لاتصالك في مكتب السجلات العامة لسحب كل شيء عنه. إل بي-وان هاندرد آند توينتي، قومي بعملك في الشوارع واهزي أي خيط يمكنك إيجاده حول هذا بيترو. سأتواصل مع الجميع وأبقيهم في وضع الاستعداد لتوجيه مواردنا أينما قادتنا هذه".
قالا بتوافق: "حاضر، أيتها القائدة".
لكان من الرائع الحصول على هذا النوع من الدعم عاجلاً. ولما كان ضرورياً لو عرف المسؤول عن الأمر.
نادى بينما كانا يستعدان لتنفيذ أوامرهما: "ألغِ ذلك".
بحث في هاتفه حتى وجد ما كان يبحث عنه. كتبت أصابعه رسالة بمهارة، ثم حذفها، وأعاد كتابتها. كان مهماً ضبط النبرة. قرأها مرة أخيرة قبل الضغط على إرسال. رافعاً رأسه، وجد الثلاثي يراقبونه بشيء من الارتباك. اختار ألا يقول شيئاً، تاركاً إياهم يغرقون في الصمت حتى اهتز هاتفه مجدداً. لقد كان الشخص الذي ينتظره، جيد. لقد أحرج نفسه بما فيه الكفاية هذه الليلة بإضاعة وقتهم. كتب تأكيداً سريعاً.
كان بإمكانه ترك خطتهم تمضي. بمستوى دقتها؟ سيجدونها، كان متأكداً من ذلك. القيادة إلى هناك مباشرة ستكون أسرع. أن يقاد إلى هناك بواسطة الجاني نفسه؟ حسناً، كان ذلك أفضل بكثير. كاد كال يشعر بالامتنان لأن الرجل كان لطيفاً بما يكفي ليزيل التردد الذي كان يشعر به. لم يعد إنقاذ أوليفيا هدفه الوحيد. لقد خرج رسمياً من الحياد. بيترو رجل ميت. وكل ما على كال فعله هو مساعدته في إدراك ذلك.
لكن أولاً.
سأل لإرباك عملاء الاتحاد تماماً: "أترون هذه الملابس ملائمة للاختطاف فيها؟"
بدا المبنى الخالي الذي وجد نفسه فيه قد شهد أياماً أفضل. على الأرجح. وبسبب حالة الخراب التي كان عليها، عجز كال عن معرفة ما كان يمثله يوماً. هل اختار بيترو هذا المكان بالذات لعقد اجتماع؟ حسناً، لا بد أنه ظن كال أبمقته أحمق حقاً. ما كان ليأتي إلى هنا أحد ظاناً أنه مقبل على تفاوض ودي. طارت ذبابة قرب وجهه، فهشّها. شكّلت المياه المتجمعة في المبنى بيئة تكاثر ممتازة. رفع نظره نحو سماء الليل المترامية عبر الثقوب في السقف.
إن فكر في الأمر حقاً، لكان هذا مستودعاً ما من نوع ما؛ وهذا يفسر الصناديق المكسورة كلها. رفس كال بعض الأنقاض على الأرض عرضاً. فات وقت الاجتماع المتفق عليه، وبدأ يتساءل عما إذا كانت فريسته قد فطنت للأمر عندما أعلن صوت غريب عن هبوب هبّة ريح. عصفت عبر فتحات المبنى الكثيرة المفتوحة والتفّت حوله مرة قبل أن تغادر من حيث أتيَت. لم يبدِ كال أي رد فعل تجاهها، متظاهراً بأن غرابة تلك الريح مرت دون ملاحظة.
سُمع صوت ارتطام عندما صُدم الباب المتداعي. تلاه صوت آخر، فوقع عن مفصلاته الصدئة، مستلقياً بشكل مسطّح ومثيراً الغبار. دخل رجلان. كانا يرتديان ملابس داكنة، وجال بنظرهما في المحيط. افترقا ووقفا عند جانبي الغرفة، مسبلين أذرعهما برخاوة. دخل ثالث. لم يستطع كال تمييز الكثير عنهما؛ فقد حُجبت هيئتهما بنوع من الكفن. كان مزيناً بخيوط شبيهة بالأشرطة، مما أسبغ عليه مظهراً مهترئاً وحجب وجه وجهه.
كان حاد المظهر جداً. لقد أراده نوعاً ما.
"ما معنى هذا؟!"
تحدث كال بصوت مرتعش، متراجعاً خطوة إلى الوراء.
"أين بيترو؟"
تبادل التابع الأول والتابع الثاني، كما أسماهما كال، ضحكة خبيثة. لم ينضم إليهما الشكل المكفن، بل مال برأسه نحوهما. خبت الضحكة بسرعة، ومد التابع الأول يده إلى خلفه، مخرجاً زوجاً من قيود القمع.
"وُعدت بتفاوض على أرض محايدة!"
أصر كال، متراجعاً حتى استند إلى الجدار.
"تفاوض، أليس هذا سخيفاً."
ارتسمت على وجهه ابتسامة مقرفة، وكاد يستأنف ضحكه عندما لمح الشكل الصامت.
"ما رأيك بهذا للتفاوض؟ سأمشي إلى هناك وأضع هذه بإحكام تام عليك. كُن عاقلاً، وسترى تلك الفتاة الخاصة بك مرة أخرى. جرّب أي حماقة، وسيحرص الزي الخاص هنا على أن تحصل على نعش مغلق. أفهِمت؟"
ارتجفت قبضة كال إلى جانبه، ودار رأسه عاجزاً عن تحديد من يركز عليه. اقترب التابع الأول بخطوات حذرة، ناظراً إليه كأنه حيوان خطير. ولم يكن بعيداً عن الصواب. أدّى كال دوره جيداً. اصطدم ظهره بالجدار؛ وعلقت شظايا بقماش السترة عندما احتكت بالخشب المتعفن. كان قد استعار مجموعة من الملابس الأبسط من لينارد. لم يرغب في خوض عناء إزالة الدم عن زيه.
"لو كنت في حذائك الباهظ،"
أعرب التابع الثاني عن رأيه.
"لاستمعت إلى صديقي."
دخل التابع الأول في نطاق الوصول، وترك كال ذراعه تُغتصب. صُفِع القيد على المعصم الأول ثم الثاني. أمسك الرجل بالسلسلة التي تربط بينهما وسحبها إلى الأمام، مما جعل كال يتعثر ويسقط على الأرض. اصطدم حذاء جبار بجانبه، فأطلق أنيناً كاذباً من الألم. وضع القيود على نفسه شيء. وأن يقوم شخص آخر بذلك؟ جعل شعره يقف فزعاً. لكن هذا عرضه. كان كال المسؤول هنا، وتلك المعرفة أخمدت أي رد فعل قاسٍ من جانبه.
رنين الصوت نفسه الذي سُبق — صفارة حادة. توقفت الساق التي كانت مستعدة لتوجيه ركلة أخرى، وجُذب واقفاً. قِيد إلى الخارج، وتوقفت شاحنة طراز قديم. فُتح الخلف، ودُفع بقوة إلى الداخل، ساقطاً على الأرض. اصطف الآخرون داخلين، جالسين على المقاعد المبطنة للداخل. حاول أخذ واحد لنفسه، لكن يداً دفعته إلى الأسفل مجدداً. كانت الرحلة وعرة. عجز كال عن تحديد ما إذا كان ذلك بسبب رداءة جودة الطريق أو لأن هذا الشيء يتمتع بنظام تعليق سيء فحسب.
حافظ على عدّ ذهني، مقدراً أنهما سافرا لمدة نصف ساعة تقريباً قبل الوصول إلى وجهتهما أياً كانت.
أُجبر على الوقوف مجدداً، ووُضع كيس فوق رأسه، وسِيق "أعمى"
عبر سلسلة من الممرات والأدراج. سُمع صوت احتكاك الصدأ ببعضه، تلاه باب يُكشط مفتوحاً. قُذف مجدداً بلا مراس. لیسقط كوامة مجعدة على الأرض. أنين للزيادة الطيبة.
"كالوم!"
شعر بزوج من الأيدي يقلبانه، ممزقين الكيس عن وجهه. غمره الضوء، ورأى وجه إيميلي فوقه، والدموع تجري على خديها.
"كيف تعجّل!"
صرخت في وجه خاطفيهما. وكان الرد الوحيد صوت باب معدني يُغلق بقوة. أخذ جردًا سريعاً لموقعه الجديد. كان المكان مستطيلاً، أطول بقليل من عرضه. بجدران من طوب الحجر وأرضيات من الطين، لم يكن المكان الأكثر راحة. كان هناك مدخل فريد، مسدود بباب حديدي. الشيء اللطيف الوحيد هو أنهم تمتعوا بمساحة للتمدد، حيث بلغ طوله نحو عشرة أمتار. فُتح فمه، لكن أي كلمات لم تخرج قبل أن تسدها أصابعه.
تمنى لو أنها فعلت ذلك بأنفه بدلاً من ذلك؛ فهذا المكان تفوح منه رائحة كريهة بشعة.
"لا تتكلم. ربما كسر أولئك الأشرار ضلوعك."
أخذت يديه المقيدتين بيديها ووضعتهما على صدرها.
"ما عسانا نفعل؟ المِ لمس قلبي؟ إنه ينبض بقوة بالخلع لدرجة أنه قد ينفجر مني!"
تحرك كال بارتياح، ليس لكونه على الأرض الرطبة بل بسبب هذا الوضع الغريب الذي وجد نفسه فيه. تماماً وهو يتساءل عما إذا كان وجد نفسه في عالم موازٍ، لاحظ ذلك. كانت محقة؛ كان قلبها ينبض بقوة. وكان ينبض بانتظام غير منتظم أيضاً. لا، ليس غير منتظم. كان ينبض بنمط محدد. غاص كال في ذاكرته، مستحضراً الدليل الميداني الذي قضى وقتاً طويلاً معه.
"أحسنتم؟"
فك رموزها. أكانت تلك خدعة أنيقة؟ كان الرمش أسهل. ربما شعرت بالحرج بعد القبض عليها، وكانت هذه طريقة للاستعراض. شعر بيدها تغير قبضتها، ووجدت أصبعها طريقها فوق النبض في معصمه. حقاً؟ لم تكن هناك طريقة ألا يكون هذا مبالغة. في ختامة الزنزانة، استوعب حالتها. كان شعرها متشابكاً ومتكتلاً، وعيناها غائرتين تحيط بهما هالات سوداء. انشق شفتها. تُمزق كم زيه، وكان هناك تورم قبيح يشوه بشرتها.
حسناً، سيقوم بالأمر على طريقتها. بدأ قلبه هو الآخر ينبض بشكل غير منتظم. لم تكن المرة الأولى التي يغير فيها نبضه قصداً، لذا فقد أنجز ذلك دون تمزيق نفسه.
"الحالة،"
أرسلت بعد تلقي تأكيدها المعتاد. جالت عيناها إلى قيوده؛ فطابقن قيودها الخاصة.
"جاهز،"
رد. بقدر ما تتعلق قيود القمع، حسنًا، لم يكن ذلك الاعتياد على ارتداء مجموعات متعددة بياناً للأزياء. ربما كانت هناك طرق أفضل لممارسة تحكمك من ارتدائها، لكنها على الأقل لن تبطئه الآن.
"في الانتظار. الهدف،"
تابع بسرعة. لا شك أنها كانت تتساءل عن سبب عدم شقه طريقه خروجاً إن كان قادراً.
"الهوية."
"المدرسة. المذنب."
"مفهوم."
"انهض."
نطقت باهتزاز.
"هذه القاذورات ستصيبك بنزلة برد في أفضل الأحوال وبطاعون في أسوئها."
"لا تقلق بشأني. لم يؤذوك، أليس كذلك؟"
سأل السؤال الغبي؛ فقد فعلوا ذلك بوضوح.
"أ-أنا بخير،"
تلعثمت. نهضت وألقته واقفاً.
"هنا، الأرضية هي الأجف."
وجّهته إلى منطقة أقل رطوبة بقليل. جلسا معاً، ظهراً لظهر. تأمل كال عما إذا كان عليهما الحفاظ على تمثيلية المحادثة أم لا عندما سمع صوت خطوات يتردد صدىها عبر الممر. فتح الباب، واندفعت الرياح، مهيمنة على الهواء الكريّه. خطا الشكل المكفن إلى الداخل، تلاه الرجل الذي كان ينتظره. لا بد أن بيترو كان في غرفة أخرى ينتظر وصوله.
"أراك قد عدت إلى مكانك المستحق، متكتلاً في التراب مع رفيقك من العامة،"
قال بيترو الكلمة الأخيرة وكأنها إهانة. حارب كال بقوة كي لا يدير عينيه عند التعليق.
"لن تفلت بهذا أبداً!"
صرخت إيميلي بصوت مستاء.
"كالوم نبيل!"
"نبيل؟ بالكاد. جرذ شوارع في بدلة لن يكون أبداً أكثر من جرذ مهندم."تردد صدى ضحكة قاسية.
"كانت لدي القطع كلها. كل ما كان عليك فعله هو معرفة مكانك. كان بإمكاني إجبار تلك المرأة على الزواج والاستيلاء على إرث بيت لوسيما. لم شمل السلالتين تحتي. كان علي تقديم تنازلات للآخرين، لكن لقب الكونت سيكون لي!"
حدث اصطدام عندما اصطدمت قبضة بيترو بالجدار.
"الآن؟"
استهزأ.
"كاد كل شيء يتحطم!"
اصطدام آخر.
"تلك العاهرة حصلت بطريقة ما على معرفة لم يكن يجب أن تمتلكها."
تشقق الجدار، وكان بيترو يلهث من المجهود. أوقف ثورته لحظة واستقام، مفركاً ملابسه ومبتسماً تلك الابتسامة المزيفة.
"بركات الأسلاف، كان عقلك العامي أحمق بما يكفي لتسليم نفسك لي."
بدأ يخطو جيئة وذهاباً، متحدثاً لنفسه.
"هذا يعني أنني ما زلت قادراً على إنقاذ هذا. سأجعلها ترى الصواب. سأجعل كلاكما يبرم عهداً."
استدار فجأة نحو الزوجين، واستُبدلت الابتسامة بوعيد.
"من الأفضل لك أن تفعل، لأنه إن لم يكن الصواب، فسيكون دمك ما ستراه."
كان كال معجباً تماماً الآن. كان القناع الذي ارتداه الرجل بعيداً كل البعد عن المجنون الذي كان يتصرف مثله الآن.
"لن تدعك المحاكم تدير ظهرك لهذا أبداً!"
صرخت إيميلي.
"أتظن هذه هي مرتي الأولى؟"
تقدم بخطوات واسعة، مهيمناً عليهما.
"أنت لا تعرف شيئاً عما فعلته لبلوغ منصبي الحالي."
"هممم."
انحنى بيترو، ممسكاً إيميلي من فكها ومحركاً وجهها.
"أستطيع أن أرى لماذا كنت سهلة الخداع بهذا الشكل."
تحدث إلى كال.
"ستجلب سعراً جيداً في الخارج."
تركها، ماسحاً يده بمنديل.
"أبلغ سلامي لأختي إن التقيتما ببعضكما البعض."
"حسناً،"
تحدث كال بعفوية، متخلياً عن سلوكه المتوتر.
"لقد سمعت عن المزي—"
"أيمكنني؟"
قاطعته أوليفيا. هز كتفيه ضد ظهرها.
"سي-إكس،"
توقف عن نفسه، مفكراً للحظة.
"أفترض أن استخدام اسمك الصحيح سيكون أكثر منطقية. كالوم. الضوء الأخضر."
أطلق كال ابتسامة وحشية بينما بدت على بيترو نظرة حائرة. ولم يكن الأمر كذلك بالنسبة للشكل المكفن، وأُطلق هجوم خفي نحو كال. غريزة حادة لدى ذلك الشخص. يا للأسف. تحركت يداه المقيدتان، وسُمع قريباً صوت تحطم المعدن. استخدم كال تجلي الشكل لقطع الرابط بين كلا القيدين. لفترة وجيزة، فكر في إعطاء الرجل فرصة ثانية لذلك، لكن الفكرة رُميت. تشوش كال وظهر أمام المهاجم الصامت. قطعت يده للأمام، ملتقية بمقاومة صدفة للحظة قبل أن تغوص أطراف أصابعه في اللحم الدافئ.
قبض على العمود الفقري، ممزقاً إياه ومُنهياً حياة. سقط الجثة بارتطام وتقطرت يد كال دماً. تحول تعبير بيترو الآن فقط من الحيرة إلى عدم التصديق. كان يواجه كال واتخذ خطوة إلى الوراء. بدا منح ظهره لأوليفيا خطأً عندما اكتسحت ساقيها ونقضت على شكله الطريح، مؤمنة قفل رأس على الرجل. تركها كال تأخذ وقتها، وأصدرت قيوده صوتاً حاداً وهو يمزقهما بعيداً. أومض بسحره لإعطاء الإشارة المتفق عليها.
صارع بيترو بلا جدوى، مستسلماً للإغماء. فكت أوليفيا اشتباكها، ناهضة ومفضلة نفسها.
"أتمانع؟"
مدت يديها نحوه، وقد تلاشت كل آثار أدائها السابق. لبّى طلبها، ومشى إلى هناك، ممزقاً القيود عنها. فركت معصمها بعد فعله ذلك.
"ماذا ستف—"
ارتفعت درجة حرارة الغرفة بجنون عندما أحرقت لهيب لاسع بيترو حيث كان مستلقياً. عبست أوليفيا عند العرض.
"هذا سيسبب تعقيدات."
افتقرت كلماتها إلى نبرة التأنيب التي اتخذتها عندما انزعجت حقاً.
"كان عليه الرحيل."
لو نام، لما فقد كال أي نوم بسبب هذا.
"كيف ألقي القبض عليك على أي حال؟"
"كانت تلك الرسالة التي أرسلتها. سمعت بعض الحراس الآخرين يناقشونها؛ لقد اخترقوا خدمة البريد."
التفتت برأسها نحو الباب.
"وبالمناسبة، لم تكن هادئاً تماماً. كنت أتوقع منهم الاندفاع إلى هنا الآن. يجب أن يكون هناك أحد عشر آخرون."
أدار كال عينيه. كان ذلك توبيخاً لطيفاً إلى حد ما من جانبها؛ وافترض أنها تشعر بالكرم. بغض النظر عن ذلك، لم يرقص إلى هنا بلا خططة. صرخ الباب عندما انفتح شكله الصدئ. توترت أوليفيا عندما مشى الكابتن ديفيس لكنها استرخاء عند رؤية التحية التي قدمتها.
"تحييد الأعداء جميعهم. نحصي تسعة. سأجعل رجالي يتعقبون المتخلفين."
أبلغ الكابتن، مسترقة السمع عليهم بوضوح. تجولت عيناها في الغرفة، متوسعتين عند رؤية الجثة. تبع كال نظرتها وتذكر وجودها. مشى بسعادة إلى هناك، محرراً الكفن من شاغله السابق ومعصراً إياه. تناثر الدم وهو يفعل ذلك.
"كالوم."
وهنا ظن أنه قد ينجو بلا سماع نبرة التأنيب هذه المرة.
"لا."
"كالوم نعم."
أجاب ببساطة. مشت أوليفيا نحوه، وتعمق العبوس على وجهها.
"بغض النظر عن مدى نظافته. لا يمكنك أخذ ذلك."
مدت كفها للخارج.
"سلمه."
وضعه كال في الضوء، معجباً بكيفية بدوره وكأنه يتحرك بمحض إرادته.
"لا فرصة."
سيتطلب الأمر بعض إعادة الترتيب، لكنه يستطيع وضعه على عمود سرير آخر من أسرته.
"هذا ليس نقاشاً. ما عساك تظن سيحدث إن أُمسكت بكفن الموت المصفّر؟"
"من ماذا من من؟"
نظرت إليه وكأنه أحمق. سع الكابتن، جائباً بانتباهه، ومشيرة إلى الجثة الخالية من العمود الفقري.
"أكانا مهمين؟"
سأل، غير متعرف على الاسم.
"إنهما كذلك، أو كانا على قائمة المطلوبين الأكثر طلباً لدى الاتحاد،"
أخبرت أوليفيا.
"كان عضواً في النظام المبارك قبل اتهامه بالتجديف والانضمام إلى إنيفينيتا نوكس."
لم يكلف عناء السؤال عما يعنيه ذلك الاسم الحاد. ما فهمه هو أن الرجل الذي قتله كان كلباً ضالاً للجحافل المقدسة.
"لديهما مكافأة؛ سأحرص على تلقيها عند عودتنا."
اقتربت منه، وتراجع خطوة، محتفظاً بالكفن بعيداً عن المتناول.
"يمكننا جلب نسخة مطابقة لك بمجرد عودتنا؛ مظهره موثق جيداً."
لماذا بدا الأمر وكأن هذا الرجل يمتلك شخصيات أكشن؟
"سمعت أنهم يقتلعون ألسنة المجدفين."
علق الكابتن، غافلاً عن مواجهتهم.
"قد يكون من الصعب التحقق."
دفع كال برأسه نحو الجثة.
"أصبحت الفوضى قليلاً."
لم يكن خطأه أن حناجر البشر كانت هدفاً سهلاً هكذا.
"كابتن..."
سار لينارد، ليتوقف عند الرأي.
"أهذا كفن الموت المصفّر؟"
"على ما يبدو،"
أكد كال، ملقياً به.
"احتفظ بذلك لأجلي، أليس كذلك؟"
أمسك لينارد به بلا تفكير. لم يبدو مهتماً بغرق يديه بالدم.
"ها، أسعدتك؟"
خاطب كال أوليفيا مجدداً.
"سأدع ذلك الرجل يحتفظ به لأجلي."
استطاع كال الاعتراف بأن الاحتفاظ به في الأكاديمية سيكون غبياً. كما اشتبه في أن أوليفيا سترفض رغباته وتتخلص منه عند أول فرصة تحصل عليها. بدا هذا تسوية مناسبة. ضم شفتيه لكنه أومأ موافقاً. هدف.
"سيدي، يجب عليكما إخلاء هذه المنطقة. سيتولى فريقي عملية التنظيف."
اقترح الكابتن. تفقدت أوليفيا الوكيلين.
"أيمكنني السؤال كيف؟"
مدققة بالتفاصيل تلك. وجد كال ذلك مملاً؛ فقد قالا مسبقاً إنهما سيفعلان ذلك.
"أولاً سنحرق البقايا الأخرى. ثم،"
اقترب الكابتن من الجدار الذي كان بيترو يضربه ووضع كفاً عليه.
"هناك مجرى صرف صحي نشط يمر خلف هذا؛ سنقوم بانهيار جدار وغمر المكان. لم ألتقِ بعد بمحقق مستعد لتحمل تلك القاذورات."
انتهى الكابتن بابتسامة. أدرك كال فجأة ما كان جالسًا فيه. وضعت حماماً على قائمة أولوياتها. أومأت أوليفيا، راضية. سُمع طقطقة الخطوات، وتجولت كاسي للداخل، متوقفة في مساراتها لتحدق في بركة البشر.
"أهذا هو الموت المصفّر؟"
هل تعثر في نادي معجبي الرجل؟ ما كانت تمسكه طط، مذكرة إياها بسبب مجرياتها في المقام الأول.
"هيه زعيم، هاتفك يجن مرة أخرى."
تظاهر كال بعدم سماع تمتمة "الزعيم؟"
من أوليفيا. تركها معها إلى جانب ملابسه. أخذ الهاتف. كانت ليلي تتصل به. لم يكن يريد التعامل معها بشكل خاص الآن، لكنه كان يتجنبها طوال اليوم.
"كالوم!"
صرخت صوتها عبر السماعة.
"أين أنت؟ لقد أخذ النذل—"
"أعلم."
قاطعها لإنقاذ طبلتي أذنيه.
"لا بأس."
"ماذا تقصد أنه... اخرس. لا تقل كلمة أخرى. أين أنت الآن؟ لا، لا تجب على ذلك. قابلني في المكان الذي تشاركنا فيه حلوى. أتذكر؟"
"بالتأكيد."
لم يمضِ وقت طويل منذ ذلك الحين، لذا كان لا يزال طازجاً في ذاكرته.
"اذهب إلى هناك الآن ولا تتحدث إلى أحد. سأصل إلى هناك بأسرع ما يمكن."
أغلقت الهاتف دون انتظار موافقته. أصابته الملابس، وأمسك بها قبل أن تصل إلى الأرض.
"من الأفضل أن ترتدي ملابسك، يا زعيم،"
قالت كاسي، بعد أن كانت تمسك بأشيائه.
"يبدو أن لديك موعداً."
تجعد أنفها.
"ربما تحصل على رش خرطوم أولاً؟"