اليوم هو الموعد المنشود. اليوم الذي يتخلص فيه من هذه الاختبارات السخيفة ويكشف فيه الخصم عن أوراقه أخيراً. لسبب ما، يتزامن الأمران، ممّا يعنيه غيابه عن الاجتماع المرتقب. ربما كان ذلك للأفضل، فلم ينفك هذا الأمر يثير الريبة في نفسه طوال الوقت. زاد هذا شيئاً قليلاً من صعوبة التركيز طوال اليوم. بقيت مسحة من القلق تلازمه وهو يحاول إنجاز امتحان النظرية السحرية هذا. تعبئة ورقة امتحان بإجابات خاطئة عمداً لم تكن مريحة لضميره.
ليس وكأنه يحاول الرسوب.
بل بدا الأمر أشبه بأن يطرح السؤال: «من أول من وضع نظرية التغير الطبيعي للسحر المحيط بعد السقوط؟»
لتكون الإجابات كلها لأ مواطنين إمبراطوريين. لم يدرِ كال إن كان إمبراطورياً هو من توصل إلى ذلك حقاً أم لا. ومع ذلك، كان متأكداً تماماً من وجود أسئلة أخرى هنا لا يحق لهم نسب الفضل فيها أنفسهم. لصوص أغراض يعظون بمبادئ الشرف. استبعد أن يراقبوا النفاق ذاته الذي يراه. انتبه إلى أمور أخرى لا علاقة لها بالشخصيات التاريخية وبدت له خاطئة. لم يطيل التفكير فيها؛ فهو لم يقضِ سنوات من عمره في البحث.
كان الركون إلى الخبراء أمراً منطقياً. أنهى اختباره بسرعة وترك ورقة الإجابة على مكتب المعلم، ثم غادر القاعة فوراً. لم يكن الأول ولا حتى الثاني. سبقه عدد كبير من الطلاب بفارق واضح. دلّه نظرة سريعة على أوراقهم أن تقليد شجرة عيد الميلاد العريق قد انتقل إلى هذا العالم أيضاً. كان يمشي في طريقه إلى الحصة التالية حين استوقفه أحدهم.
"عذراً، أأنت كالوم أردير حقاً؟"
ميّز المتحدث من زيه بوصفه أحد أفراد الطاقم.
"هذا صحيح"
أجاب كال، متسائلاً إن كان الأمر برمته عبارة عن فخ. مد الرجل يده بظرف.
قال وهو ينحني: "وصل هذا إليك قبل يومين. نعتذر عن التأخير في تسليمه".
"لا تقلق بشأن ذلك".
لَوَّحَ بيده منصرفاً، وتناول الرسالة. فضّها وقرأ محتواها. عزيزي العميل المميز، نأسف لإعلامكم بأن طلبياتكم من ثمار زور ميلون قد ضاعت أثناء النقل ولن تُجهّز في التاريخ المدد. باءت محاولاتنا لتحديد مكانها بالفشل. نحاول حالياً التواصل مع مستشارينا المنتظمين المتخصصين في استعادة المنتجات التالفة. نظراً لعمر التخزين الاقتصادي لهذه الفاكهة، ننصحكم بالبحث عن بدائل أخرى. مع خالص اعتذارنا، شركة هاسلين للفاكهة.
قرأها مرتين ليتأكد من عدم تفويت أي شيء، ثم مزقها وحولها إلى رماد. اجتاحته ومضة غضب، لكنه كبحها في أعماقه. من تجرأ من العالم على خطف مسؤوله لن ينعم بذلك طويلاً؛ وسيتولى كال أمر ذلك بنفسه. أخذ نفساً، ليهدئ من روعه. عليه أن يتصرف بذكاء. دفع كال حواسه إلى أقصى حدودها بينما كان يتجه نحو وجهة عشوائية. كان هناك من يراقبه. نفس النوعية المعهودة طوال الأسبوع. طلاب ليس لديهم ما يفعلوه.
لم يلقِ المعلمون والموظفون بالاً إضافياً له. مما قاده إلى الاعتقاد بأنه لم ينكشف بعد. إلى متى ستصمد أوليفيا تحت الاستجواب؟ لم يكن ينوي معرفة ذلك. بلغ السكن الطلابي وألقى أغراضه بسرعة. خط بقلمه على قصاصة ورقية، ووضعها على طاولة القهوة، ثم غادر. كانت العربة بطيئة بشكل مزعج. ظن كال أن نقر قدمه سيخترق الأرض قبل أن يصلوا إلى المحطة قط. لكن المظاهر مهمة؛ وكان واثقاً من أن أوليفيا كانت ستنصحه بعدم الاندفاع خارج الأكاديمية كمجنون.
بمجرد وصوله إلى المدينة، كان أقل تحفظاً، فوصل إلى البقال في وقت قياسي. استقر أمام المبنى المطلي بالأخضر. تفاجأ كل من رآه، إذ كان دخوله وملابسه غير معتادة في هذه الأجزاء. انتصب في وقفته، واقتحم المكان بثقة وكأنه مالكه. لم يكن مزدحماً كما كان عليه خلال زيارته الأخيرة. نتيجة لكونه في منتصف النهار في يوم عمل. بقي بعض الزبائن، وكان أحدهم يدردش حالياً مع صاحب المتجر. اقترب كال من المنضدة، غير مبالٍ بالمحادثة الجارية.
"أنا هنا للاستفسار عن شحنتي".
كادت الزبونة أن توبخه على وقاحته حين وقعت عيناها على شعارات سترته. اتسعت عيناها، وتراجعت بحكمة إلى الخلف.
"بالطبع يا سيدي الفاضل".
خاطبه هاسلين بانحناءة، وعبّأ بعض المنتجات، فناولها للمرأة التي كانت تقف في مكانها.
"ديزي، لم لا تأخذين هذه على حساب المحل؟ لدي زيريس مهم يجب أن أعتني به".
تذكرت نفسها فأخذت الكيس وتراجعت عن المتجر على عجلة من أمرها.
"أما عن شحنتك، فأرجو أن تكون الرسالة قد وصلت إليك بسلام. لقد أُدرجت كل التفاصيل"
قال هاسلين بابتسامة مسترخية.
"علينا إجراء محادثة خاصة".
انحنى كال وهمس، مستخدماً نبرة حازمة ليوضح أنه ليس مهتماً بلعب الألعاب الآن. كان الزبائن الآخرون قد انتبهوا للوضع، فراقبوه بحذر. حدق فيه هاسلين لحظة ثم أومأ برأسه.
"عذراً أيها السادة"، صفق هاسلين ليلفت انتباه الشاغلين الآخرين.
"أخشى أن أضطر لإغلاق المتجر لدقائق معدودة؛ فالعناية بهذا السيد تقتضي مناقشة أمر".
بدا عليهم الارتياح، حتى مع تمتمة بعضهم بشكاوى خافتة وهم يغادرون صفاً.
"ما الذي حدث؟"
سأل كال فور أن انتهى هاسلين من إغلاق المصاريع الأمامية للأرض.
تمتم الرجل وهو يمد ظهره بعد نهوضه من وضعية القرفصاء: "الأمر في الرسالة، اقرأ ما بين السطور. لقد تخلفت عن موعد الفحص. أرسلت بعض المجسات، وهي ليست في البنت الصدئ".
كان اسماً فظيعاً للحانة؛ وتفاجأ كال أنها لم تغيره.
"متى حدث ذلك؟"
سأل.
أجاب هاسلين بضيق: "قبل ثلاثة أيام، وأرسلت الرسالة بعد اليوم الأول. كما أنك لا تستطيع اقتحام المكان هكذا. أتدري المدة التي قضيتها في ترسيخ هذا الغطاء؟"
كان يدرك جيداً عدد الإجراءات التي تجاوزها لتوه؛ ولم يكن ليسمح لبعض القوانين الروتينية أن تقيده.
"أنا أسير وفق الغطاء الذي منحته لي بالفعل. يبدو الأمر نبيلاً حين تأتي مطالبًا بعد حدوث خطأ من طرفك".
"إرسال تلك الرسالة كان مجازفة كبيرة بالنسبة لي. أترانا متجراً يتعامل مع النبلاء؟"
لوح الرجل بيده في أنحاء المتجر. لم يجد كال الأمر بهذا السجم الكبير؛ فالمكان بالٍ حقاً، لكن البضاعة ذات جودة عالية.
"إن كان هذا يقلقك إلى هذا الحد، فأنا في نادي الطهي. سأجعلهم يجلبون بعض المستلزمات منك".
"نادي الطهي؟ وأنت نبيل؟ ماذا، أتروكم تجمعون المكونات ثم تأمرون خدمكم بطبخها لكم؟"
قال الرجل ضاحكاً بلا مرح.
"لا"
أجاب كال، باذلاً قصارى جهده للحفاظ على هدوئه.
"ذكرت آنفاً التواصل مع فريق آخر. ما وضعهم؟"
استشاط هاسلين جدية مرة أخرى، فرمقه بنظرة عبوس.
"تعلم أنني لا أستطيع إخبارك بذلك. هناك تجزئة للمعلومات لسبب وجيه. ما هو رقم تعريفك؟ أحتاج لتسجيل شكوى لدى مشرفك بشأن هذا النوع من السلوك".
ليت كان بوسعه فعل ذلك الآن. لم يزعج كال نفسه بسرد اسمه الحقيقي، مفضلاً ضرب الطاولة بيده. لم يتراجع الرجل جفلة للصوت، وبدو غير مبالٍ بهذا الاستعراض الأجلف. أزال كال يده.
أجاب هاسلين، وعيناه مسمرتان على الطاولة: "يا سيدي، آخر اتصال بالفريق كان في الساعة الواحدة. ولا يزال موقف الوكيل مجهولاً. ولا يوجد سجل لهم في أي سجن عام أو مركز احتجاز معلن. وقد خضعت عدة مواقع سرية للتحقيق ونتائج مماثلة".
استرد كال النجمة، ووضعها في جيبه. إن كان هناك وقت لاستخدام السلطة التي تمنحها، فهذا هو الوقت المناسب على ما يبدو.
"من يقود البحث؟"
رد هاسلين وظهره مستقيم تماماً: "المعرف بي زي - سبعمائة وواحد. الكابتن ديفيس".
كان كلاهما مجهولين بالنسبة لكال.
"أين هم؟ الفريق".
"المعرف سي آر - مائة وواحد، الأخصائي فيليس يعمل حالياً في وظيفة تغطية -"
"توقف".
رفع كال يده.
"لا أستطيع تحمل كل تلك التفاصيل. أثمة مكان يمكنني لقاؤهم فيه؟"
"سيدي، سيحافظ عدد منهم على أغطيتهم. وستضم أي قاعدة حالية طاقماً أساسياً. الموقع يتغير؛ يمكنني تزويدك بقائمة بالأماكن".
"افعل".
التقط هاسلين ورقة فارغة وشرع يكتب القائمة بعناية. ناولها لكال. بلغ عددهم سبعة هنا. لاحظ كال مشكلة ما.
"أريد تحديدها على خريطة".
لم يناقشه هاسلين وأخرج واحدة من الدرج، محددًا سبع نقاط. كانت مبعثرة في أنحاء المدينة الواسعة. خطط مساراً لضربها كلها. لقد انتهى أمره هنا إذن.
"هذا كل شيء"
أعلن كال. أومأ هاسلين برأسه، متحولاً إلى صاحب متجر بشوش وهو يفتح الأبواب الأمامية للزبائن المنتظرين. انطلق كال للبحث عن هذا الفريق. نأمل ألا يكونوا عديمي الفائدة.
شعر الجندي ال بي مئة وعشرين بعدم النفع البالغ. لم يكن عديم النفع تماماً، فالحفاظ على القاعدة مهمة ضرورية. ولم يمنع ذلك عقله من حثّه على الخروج والقيام بشيء ما. أي شيء. لم يكن ذلك نصيبه اليوم. كل ما عليه فعله هو الجلوس هنا والانتظار. من المضحك كيف فشل المسؤول عن تجنيده في ذكر كمّ هذا الانتظار طوال فترة خدمته.
سخرت منه سي اس مئة وثلاثة من مكانها على الأريكة قائلة: "كف عن هذا التوتر يا لينارد".
كانت ممددة باسترخاء، وتستند بظهرها إلى وسادة، وترفع قدميها على مسند الذراع. وفي يديها مجلة تقلب صفحاتها بلا مبالاة.
"إنه لمعجزة حصولك على هذا المنصب وأنت هكذا. استمتع بهذه الاستراحة؛ فمهمتك الأساسية ليست بالأمر الجم الأهمية".
كان على وشك الادعاء بأنه ليس متوتراً حين أدرك أنه نهض في لحظة ما وبدأ يطوف بالمكان عابساً. عاد إلى مقعده خلف المكتب، وأداره ليواجه الأريكة. كانت لكل منهم مهام أساسية، ولم تكن التعليقات على مهمته تروق له. فإيقاف عملية استدعاء في المدينة أمر بالغ الأهمية. على الأقل كانوا في أحد المخابئ اللائقة. لا قبو مظلم ولا مستودع يعصف به الهواء. بل شقة جميلة ومتواضعة تعلو متجر ملابس ناجحاً بشكل غريب.
كانت الأثاثات عملية وبسيطة، تؤدي الغرض ولا شيء غيره. شبك ذراعيه وشدّ عضلات فخذيه، مركّزاً على كبح أي حركة لا إرادية. ولبرهة من الزمن، لم يكن الصوت المسموع سوى خرير الماء من الحمام وتقليب الصفحات.
سأل لينارد سي اس مئة وثلاثة، أو كاسي كما كانت تُعرف: "كيف لا تشعرين بالقلق ولو قليلاً؟".
لم يكن متأكداً من المدة التي قضتها في هذا المنصب، سوى أنها كانت العضو الجديد قبله.
"ذلك العميل المفقود يعرف جهة اتصال القائد. إذا وشى بهم، فسيتم كشفنا جميعاً".
ستكون تلك أكبر كارثة استخباراتية منذ... حسن يصعب تحديد ذلك فغالباً ما يتم التستر على الأمور، لكنها ستكون كارثة مروعة حقاً.
قالت كاسي بنبرة رتيبة وهي تعقد ساقيها: "إذا لم تلاحظ ذلك بعد، فإن قسم الشؤون الداخلية للإمبراطورية حصن للمحسوبية والغباء. لا أعرف لماذا نكلف أنفسنا عناء زرع عملاء هناك من الأساس. فهم يقومون بعمل في تخريب أنفسهم يفوق ما قد نحلم به".
"لو كان ذلك صحيحاً، لما كان لدينا عميل مفقود!".
رفعت حاجبها في وجهه، فكبح قدمه التي عادت للارتجاف.
"أعرف أنك متمركز بعيداً عنهم، لكن هل التقيت بأحد النبلاء بعد؟".
هز رأسه نفياً. خارج العاصمة، لن تجد تركيزاً للنبلاء يضاهي ما هو عليه في بوستريمو لوكس. قال لنفسه بصدق إن حظه السيئ هو ما جعله يتفاعل في منصبه مع النوعية التي نشأ بينها. تلك الفئة الخشنة المستعدة للاشتباك بالأيدي في دقيقة وتجرع جرعة بيرة معاً في الدقيقة التالية. من المؤسف أنهم جميعاً إمبراطوريون.
سخرت قائلة: "هذا يفسر الأمر. ثق بي، لو كانوا قد أمسكوا بها، لكنا سمعنا شيئاً عن الأمر بحلول هذا الوقت لكانوا يتشاجرون على نسب الفضل إليهم. أراهن أنها لفتت انتباه الشخص الخطأ".
نظر إليها بتشكك.
"أتريدين إخباري أن عميلة في الاتحاد اختُطفت على يد... ماذا، شخص منحرف عادي؟".
"حدثت أمور أغرب. لم يُعطَ لنا ملفها؛ ومن يدري نوع التدريب الذي تتلقاه؟".
كان ذلك صحيحاً. لقد زودوهم بصورة ومهنتها كغطاء. ولم تكن هويتها ذات صلة بالأمر. وكل ما كان مطلوباً منهم هو استعادتها إن أمكن القضاء عليها إن لم يكن ذلك ممكناً. إجراء قياسي. ربما كان العملاء قيّمين، لكنهم في النهاية مادة مستهلكة حين يتعلق الأمر بضمان سلامة شبكتهم في المدينة. كان الأمر قاتماً؛ وكانت تلك هي الحقيقة. أيها الملوك الهالكون، لم يرغب أي منهم في اللجوء إلى ذلك.
ولو لسبب واحد هو إدراكهم أن دورهم قد يأتي يوماً ما. ومع ذلك، فقد علم جميعهم ما أقدموا عليه. ولن يكون هناك أي تردد إن صدر الأمر الحاسم. أدار كرسيه ليواجه المكتب مرة أخرى. وُضعت عليه صحيفة مع لغز كلمات مسلٍّ غير مكتمل. لم يستطع التركيز عليه من قبل. ولم يعتقد أن الوضع سيكون أفضل الآن. ومن ناحية أخرى، كان ذلك أفضل من الاجترار في صمت. التاسعة أفقياً، زهرة تزهر في الشتاء.
والحرف الثاني هو إي. صحيح، هذا ما جعله يستقيل في المرة الأولى. فهو لا يعرف شيئاً عن الزهور.
قال بصوت مقتضب: "تقنياً، يمكن لأي زهرة أن تزهر في ذلك الحين إن كنت ماهراً بما يكفي".
لمع السكين المخبأ في كمّه وهو يلوح به إلى الخلف، قاصداً قطع حلق المتحدث المجهول. لقد أخطأ هدفه، إذ تراجع الشاب خطوات قليلة مباشرة نحو ركلة كاسي القاضية. بطريقة ما انحنى في الوقت المناسب لتفاديها. قذف لينارد ذراعه الأخرى، فانطلقت مجموعة من السكاكين الصغيرة نحو المتدخّل. وفي ومضة، انتُزع أحدها واستُخدم لصدّ بقيتها. انطلقت ركلة كاسي التالية، أبطأ من الأولى. أمسك بها المتدخّل — وهو خطأ ارتكبه لينارد مرة من قبل مع زميلته.
مرة واحدة فقط. اشتعلت قدمها الأخرى بالنيران وركلت وجه المتدخّل. مسددة ضربة بكرة من النار غلبت رأسه بالكامل. أطلق لينارد مظهراً مائياً. لم يكن ذلك لإطفاء النيران. اصطدم جسد كاسي بالأريكة، فقلبتها. سيسبب هجومه قدراً لا بأس به من الأضرار الجانبية؛ وسيتعين عليه القلق بشأن ذلك لاحقاً. وبينما كان على وشك إطلاقه، جعله صراخ مفاجئ يتجمد في مكانه.
أمرت قائدته قائلة: "توقف!".
كان سلاحها موجهاً نحو المتدخّل ذي الشعر الأحمر. كانت تقطر ببلل ولم يلفّ جسدها سوى منشفة. كانت سبطانة مسدسها أطول من ذراعها، ولم يستطع عقله إلا أن يتساءل عما إذا كانت تستحم به.
"تحرك شبرًا آخر وستفقد عدة أشراط".
الحركة الوحيدة في الغرفة صدرت عن كاسي التي اتخذت وضعية القرفصاء. استطاع رؤية عضلاتها مشدودة، مستعدة للقفز إلى الفعل في أي لحظة.
"لأنني سأفطس رأسك".
كبح لينارد أنيناً كاد يخرج منه. اترك للقائد ليس فقط إطلاق نقطة سمجة بل وشرحها أيضاً في موقف كهذا. أياً كان هذا الموقف.
قال الرجل المجهول وهو يحدق في المسدس: "حسن إذن، لقد وجدت الأشخاص المناسبين بناءً على ذلك قطعاً".
لم تكن الأسلحة النارية أمراً غير مألوف في الإمبراطورية؛ ومع ذلك، لم تكن شائعة أبداً.
"من المسؤول هنا؟".
لم يعجب لينارد طريقة كلامه. كانت عفوية أكثر من اللازم. ومسترخية أكثر من اللازم. لقد تلقى الرجل ركلة كاسي مباشرة دون أن يرفّ له جفن. وكان سريعاً أيضاً، إذ حشر نفسه بينهما دون أن يلاحظ أي منهما. كان تعزيز لينارد رديئاً بحق، اعترف بذلك لنفسه. أما تعزيز كاسي فكان ممتازاً ومع ذلك طرحته أرضاً كطفل. نظر لينارد إلى زميلته التي كانت لا تزال قريبة من الأرض. كانت عيناها تتنازعان بين التطلع إلى القائد أو إلى الدخيل.
لم تكن مصابة، وكل ما فعله الطرح هو قلب الأريكة بدلاً من دفعها عبر الجدار. وهو أمر كان ينبغي لشخص كهذا أن يفعله بسهولة. دلّ ذلك على غرور واشح. عادت عيناه لتتتبع الرجل، متأملاً ملابسه. عالية الجودة، أقل ما يقال فيها. ومألوفة أيضاً. لقد كان ذلك زياً أكاديمياً. أكان هذا نبيلاً إذن؟ إن كانوا جميعاً بهذا التسرع في الاستخفاف بهم، فإنه يرى جلياً سبب موقف كاسي المتباعد تجاههم.
قال النبيل مفسراً: "هاسلين أرسلني".
ردّت قائدته ببرود: "لا أعرف أحداً بهذا الاسم".
وما زال سلاحها مرفوعاً. كان الاسم غريباً على لينارد. وسجل ملاحظة للبحث فيه لاحقاً. توتر عندما تحرك الرجل. وبقي هجومه في حالة استعداد، منتظراً إشارة القائد. وغير آبه بهلاكه الوشيك، مدّ النبيل يده إلى جيبه وأخرج شيئاً. قذف به في الهواء، دافعاً إياهما لرؤية النجم يلمع صعوداً وهبوطاً. ما كان ينبغي له أن يمتلك ذلك. ظل البقية على أهبة الاستعداد للقتال.
قال لينارد معبراً عما يدور في خلد الجميع: "كان هناك تقرير عن نشاط الفرقة الخامسة في هيلفيم قبل أسبوع. ما كان لأي عضو آخر من مجموعة النجوم أن يغير وجهه".
مما يترك السؤال قائماً حول كيفية وصول هذا النجم إلى هنا. لم يكن مزيفاً؛ فقد عُرض على الجميع واحد عند التخرج. يستحيل تزييف تلك الأشياء، وفكرة فقدان أحدهم لنجمه تثير السخرية. وهذا يعني... لم يكن يععرف ما يعنيه ذلك. قبض على سكينه بقلق. وكان واعياً بوهن لقفز معدل ضربات قلبه.
نطقت قائدته: "فيرواتر".
لم يفهم لينارد المعنى. بينما فهمه النبيل بدلالة إمالة رأسه.
قال الدخيل بنبرة تكاد تكون مسلية: "مكان صغير. رغم أنني لا أستطيع القول إنني رأيت معظمه. وأنت؟".
ردت قائدته بجفاء: "كانت زيارتي قصيرة".
ترددت ضحكة أصابت قشعريرة عمود الفقري.
قال النبيل ببعض المرح: "بحق الجحيم، ألم تكن تلك رحلة مجنونة؟ لا أود خوضها مرة أخرى".
"كان يمكن أن تخدعني. سيدي".
أدت قائدة التحية العسكرية بارتباك باليد التي تحمل المسدس. أما اليد الأخرى فكانت منشغلة بالتأكد من عدم سقوط المنشفة.
"تراجعوا. إنه أحدنا".
استرخَت كاسي على الفور، وأرغم لينارد نفسه على حذو حذوها. إن قالت القائد ذلك، فهذا هو المطلوب.
"القائد ديفيس تبلغ. آسفة على هذا الخلط".
لاح في ذهنه أنه ربما اعتدى للتو على ضابط أعلى.
"لا تقلق بشأن ذلك".
لم يبدُ الرجل كمن يهتم كثيراً بالرسميات؛ واستطاع لينارد التعاطف مع ذلك.
"قيل لي إنك تتعقبين العميل الذي اختفى. أين وصلتم في ذلك؟".
"نحن نفعل؛ يمكنني إحاطتك بالخبر بنفسي".
تلاشى صوتها، وكأنها تذكرت للتو أن شعرها مبلل تماماً.
قال الرجل ملاحظاً محنتها: "ربما يمكنك جعل شخص آخر يبدأ".
"سي اس مئة وثلاثة. أولاً، لديك مهامك الخاصة؛ توقفي عن التحديق بثديي. ثانياً، أحيلي الرجل علماً بكل ما لدينا".
أجابت كاسي: "حاضر، يا سيدتي"، محاولة بإعجاب الحفاظ على تركيزها في عيئي القائد.
"ال بي مئة وعشرون معي".
أمرت القائد وهي تدور على عقبها وتعود بخطوات حاسمة إلى غرفة النوم. كاد يشير إلى نفسه قبل أن يعدل عن ذلك. قادته خطواته إلى الغرفة، وأغلق الباب وراءه. وضعت لاصقاً على الباب. فأضاء، إشارة إلى تفعيل حاجز الخصوصية. مشت نحو الحمام وأغلقت الباب. تردد صوتها من الجانب الآخر.
"اطرح أسئلتك الآن. أعرف أنك تحملها. لهذا السبب اخترتك".
ألهذا السبب كان الأمر برمته؟ لم يكن ليخذلك إن كانت تعرض ذلك.
"أتعرفه؟".
جاء ردها سريعاً وصريحاً.
"اطرح سؤالاً أذكى".
عادل الأمر، فقد رأى وميض التعرف يمر عبر وجهها عند رد الرجل.
"ما هو فيرواتر؟".
"بلدة ساحلية صغيرة ونائية. يقطنها بضعة آلاف من السكان كحد أقصى".
إذن لم يكن الموقع هو المهم.
"ما الذي حدث هناك؟".
"لقد أخبرك بالفعل".
تبّاً، كانت تتكلم بالألغاز. قال الرجل شيئاً عن رحلة مجنونة؛ ولم يكن لذلك أي معنى.
نادت بعد أن لم تتلقَّ رداً: "الكلمة الأولى".
الجحيم؟
"لا يمكنك أن تكوني جادة—".
انتفض على أثر قبضة اصطدمت بالباب.
قالت بنبرة حادة: "أنا جادة للغاية بحق الجحيم".
كانت المرة الأولى التي يسمعها تتحدث بتلك الطريقة. على الرغم من كل ما حدث، كان ذلك أكثر ما أثار صدمته. كانت القائد هي الصخرة التي يستند إليها الفريق، صلبة لا تهتز. لو أخبره أحدهم أنها بصقت يوماً في عين الإمبراطور، لصدق ذلك.
تابعت متجاهلة صراعه الداخلي: "حدث ذلك قبل نحو ثلاث سنوات. تم استدعاء فرقة الاحتواء التي كنت ضمنها للتعامل مع عملية استدعاء. جرف التيار وحشاً سحرياً إلى الشاطئ مع بقاء نواته سليمة. وحش ضخم للغاية".
كان سمع بحدوث ذلك؛ وغالباً ما يكون حدثاً يغير حياة من يجده.
"بدل تسليمه مقابل المكافأة كأي شخص طبيعي، انتابت ذلك المجنون أوساوس العظمة وحاول إجراء استدعاء. حاول لأن تقييد المعرفة كان مفيداً لمرة واحدة، وكان يعرف أقل بكثير من أي منتمي لطائفة عادية. عندما وصلنا، كانت القراءات غير مفهومة. تلقينا أمراً بالانتظار حتى وصول الدعم. وتبين أنهم الفرقة الرابعة ومعهم ذلك الرجل، أو الفتى في ذلك الحين".
"لقد التقيت بالفرقة الرابعة!".
ركز ذهنه على تلك الحقيقة، باعتبار كل ما عداها ثانوياً. كانت الفرقة الرابعة لغزاً محيراً. تأتي وتذهب كما تشاء. تقتل من تشاء. وكانت الشائعات تقول إنها قتلت أحدهم لمجرد أنه رمش في وجهها بالطريقة الخطأ.
"نعم، الاثنان مرتبطان بطريقة ما. وكنت أقدر حياتي أكثر من أن أطرح الأسئلة عن الكيفية".
بالنظر إلى سمعتها، كان ذلك الاختيار الأذكى.
"ليس أي من ذلك هو المغزى. على أي حال، دخلنا، وتعاملوا مع المستدعي فوراً".
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
"أنا الغبية شعرت بخيبة أمل لانتهاء الأمر بمثل هذه السرعة. أردت رؤية المزيد منها في خضم الفعل. وقد نلت ما أردت. تدهورت الأمور إلى الجحيم وبسرعة، وفقد السحر صوابه. ما زلت لا أعرف ما حدث؛ لم يشرح أحد أي تبّاً للأمر. لكن في نهاية المطاف، انتهى المطاف بثلاثة منا نحن الجنود ومعنا قائدتي في ذلك الوقت عالقين في أحد جحيم العالم السفلي".
وجد لينارد صعوبة في استيعاب تلك الكلمات. بشكل فردي، كان لها معنى، ولكن مجتمعة؟ الناس لا يعودون من الجحيم. انفتح الباب قليلاً، وامتدت يد إلى الخارج.
"تركت ملابسي على السرير. أتناولها؟".
فعل ذلك، وأغلق الباب مرة أخرى. سمع صوت حفيف الثياب.
"شكراً، أين كنت؟ صحيح، انتهى بنا المطاف على الجانب الآخر مع هذين الاثنين".
كان هضم ذلك أسهل. فمع وجود عضو من مجموعة النجوم، كل شيء ممكن.
"ما لا يعلمونك إياه في معسكر التدريب هو أن أكبر مشكلة تواجهك عند وصولك إلى الجحيم ليست الشياطين؛ بل فقدان الاتجاه. لا يمكنني مقارنة ذلك بأي شيء. لم نستطع نحن الأربعة التحرك. كنا نتلظى كسمك ميت ونقذف ما في بطوننا".
أطلقت زفيراً طويلاً.
"بينما استطاع هذان الاثنان ذلك. وهذا أمر جيد حقاً لأن السكان المحليين لم يكونوا سعداء برؤيتنا تماماً".
انفتح الباب، وخرجت، وجلست على السرير وهي تمشط شعرها الجاف الآن.
"أعرف ما تدور في ذهنك، ودعني أخبرك أن الفرقة الرابعة ليست سبب وجودي هنا. تلك الل—".
قطعت كلامها، ورمشت عيناها حول المكان للحظة.
"لم تكن في أي خطر. على حد علمي. ولم تكن تكترث البتة بما إذا كنا سنخرج من هناك حيين أم لا".
مدت المشط مشيرة نحو الباب.
"ذلك الفتى هناك؟ السبب الوحيد لخروجنا من هناك. رأيته يركض مباشرة نحو حشد من الشياطين".
كان ذلك مثيراً للإعجاب. لقد حارب بنفسه بضعة شياطين كجزء من التدريب القياسي الذي يتلقونه. والتعامل مع الكثير من تلك المخلوقات دفعة واحدة قد يكون أمراً شاقاً.
"علينا العمل على التحكم بتعابير وجهك. من السهل جداً قراءتك".
ضبط ملامحه كما تعلم، شاعراً بالحرج لسماحه لها بالانفلات.
أكدت قائلة: "لقد قلت حشداً".
وشددت على الكلمة.
"ليس بضعة. ولا العشرات. ولا حتى المئات. بل حشد. حشد يضم فئات تتراوح من الأولى وصولاً إلى اللعينة الخامسة. تولت الفرقة الرابعة أمر الوحش الكبير؛ أما البقية؟ فقد رأيت الفتى يمزقهم، وهم يمزقونه بالمقابل".
عبس معيداً ترديد تلك الكلمات في عقله.
"لا، لم أخطئ في الكلام. رأيته يُمزق إرباً وتُنتزع أحشاؤه مراراً وتكراراً. وكلما ظننت أن دورنا قد أتى، كان يظهر، دون خدش واحد. كنت أقول إن ذلك أفزعني تماماً، لكني كنت قد قضيت حاجتي بالفعل عندما عبرت أول مرة. اعتبرت ذلك هلوسة".
سقطت ظهرها على السرير وبدت على وجهها أمارات المرح.
"لم يكن الأمر كذلك؛ فقد رأى البقية نفس الشيء. الشياطين لم تفهم ذلك أيضاً؛ فالأكثر دهاءً منها انتهى به الأمر بالفرار. أيمكنك تصديق ذلك؟ لم أكن أعرف أن لديهم أي غريزة للبقاء أصلاً".
لم يسمع بمثل هذا الشيء قط. وكان مغرياً رفض ادعاءاتها باعتبارها هراء، لكنها لم تكن من النوع الذي يبالغ. نظر لينارد إلى الباب، محاولاً تخيل شخص كهذا يتحدث إلى كاسي. لم يكن ذلك منطقياً.
"تمكنا من البالغ أسبوعاً هناك. لن أزعجك بالتفاصيل؛ ولا أمتلكها أساساً. كنت غائبة عن الوعي طوال الوقت تقريباً".
"لماذا لم أسمع عنه إذن؟".
بدا تشككه جلياً. لو وجد شخص كهذا، لكان في قمة الهرم مع أعضاء مجموعة النجوم في القوة. أليس في ذلك ما يستحق الاحتفال؟
"مم".
التفت برأسها، بعد أن تشتت انتباهها بفكرة ما.
"الأمر سري. سأتعرض لإجراءات تأديبية إذا علموا أنني أخبرتك بذلك"، قالت مواصلة حديثها رغم كلامها.
"كان قاصراً في ذلك الوقت. أخمّن أن هذا هو السبب. بالنجم الذي يحمله، أراهن أنهم سيجعلون وضعه رسمياً متى احتاجوا إلى أي انتصار إعلامي".
قاصر؟ لا، لا بد أنهم أجضوا علاجات تجميلية لتصغير سنه. لكن لماذا؟ لماذا يفعلون ذلك ويضعونه مع الفرقة الرابعة؟
"والآن".
اعتدلت في جلستها ومشت، ناقرة برفق ب knuckles على جمجمته.
"استخدم ذلك العقل الذي وظفتك من أجله لتطرح السؤال. ماذا يفعل هنا؟".
إن أخذ كلامها بظاهره، وهو ما كان متردداً في فعله. لم يكن لدى لينارد أي فكرة عن سبب وجود شخص كهذا في المدينة، ناهيك عن الأكاديمية. لقد استبعدوا تلك الزاوية قبل شهور. حشد... قالت إنه تصدى لحشد. وصولاً إلى الفئات الخامسة، ما يعني وجود الرابعة ضمنها. كافٍ واحدة منها لإخلاء مدينة بأكملها. وبأي عدد تعامل؟ تثبتت عيناه بقائدة الفريق، ولمس تلميحاً من الخوف هناك. أبعد نظره، مركّزاً على سؤالها.
جاء الرجل المجهول يسأل عن العميل المفقود. الفتاة التي كانوا يبحثون عنها. هوى بطنه إلى أسفل والتفت رأسه بسرعة، مدركاً مغزى نظرة القائد الآن. وضعت يدها على كتفه.
"أأدركت الأمر؟".
كانت الفتاة مرشدته.
"يا للتبّ".
خرجت الكلمات من شفتيه همساً. كان المرشدون مقدسين. لا أحد يمسهم. وغالباً ما كانوا الرابط الوحيد لكائنات غير بشرية. أولئك القادرين على مآثر عظيمة ورعب أعظم. إن لم يعثروا عليها سليمة...
طبطبت على خده قائلة: "تماسك"، وتحولت نظرة عينيها إلى الثقة.
"سنقلب هذه المدينة رأساً على عقب إن اضطررنا لذلك".
لم يبعث ذلك على الاطمئنان كثيراً. أكان ذلك مجرد نقص خبرة منه، أم أنه غير صالح لهذا النوع من الحياة؟ كانت قد وصلت إلى الباب بينما كان يستعرض قرارات حياته التي قادته إلى هذه النقطة.
"في هذه الأثناء، دعنا نتاكد من أن آلة القتل سعيدة ولطيفة. ونصيحة ودية؟ لا تأتي على ذكر الفرقة الرابعة أبداً. إلا إذا رغبت في قتلنا جميعاً. فهذان الاثنان لا يطيقان بعضهما البتة".
لم يكن ذلك مدوناً في دليل الميدان.