أمضى كال وقتاً في الصفّ أطول ممّا ينبغي. حاول الدراسة لكنّه وجد عقده ينجرف نحو واقع الأمور المستعصي. كان الظلام قد حلّ حين قرر جمع أغراضه والتوجّه نحو السكن. ما إن همّ بالنهوض حتى شعر بشدّة في كمّه. كانت ميا يقف خلفه. مدت يدها وفكت مشبك الشعر الفضي الذي ترتديه دائماً.
قالت وهي تمده إليه: "عاريّة".
تردد لحظة قبل أن يلتقطه بحذر من راحة يدها المفتوحة. كان دافئاً عند اللمس، نتيجة السحر الساري في داخله. ضخّ سحره الخاص وتفحص الجهاز السحري الصغير. تفاعل فوراً، فشرب ما منحه إياه واكتسب بريقاً قبل أن تزهر حوله فقاعة. أبعده عنه وراقب المزيد من ذراعه وهو يختفي شيئاً فشيئاً حتى غمرته الفقاعة. نسيج معقد من سحر الوهم والصوت. كل ما تطلبه الأمر هو قليل من سحر العقل ليكون جهاز تسلل مثالياً.
كان لزيّه القديم مكون شبيه، ومع كمية التوبيخ التي تلقاها بعد انتزاعه، لم تكن تلك الأشياء مما يمكن لأي كان وضع يده عليها حتى في الاتحاد. نظر إلى الفتاة الجامدة. على عكس ما يعتقده البعض، لم يكن كال أبله. لكنه مارس الجهل المتعمد أحياناً. وبهذا الروح من التفكير، نفذ ما كان يدور في رأسه للتو وبتحيز شديد.
قالت: "شكراً يا ميا".
أعاده إليها فمال رأسها في تساؤل.
"أنا مقدر. حقاً، لكن يمكنني تدبر أمري".
انزلقت عيناها إلى المشبك ثم عادت إليه. أومأت برأسها بخفة واستعادته لتضعه في شعرها مجدداً. غادر كال الفتاة العادية وشق طريقه خارج المبنى. كان تحيته الوحيدة نسيم عليل من الهواء المنعش، استراحة مرحباً بها من خنقة ذلك المبنى القديم. تحقق مسبقاً بحواسه فلم يجد أحداً في انتظاره. ولم يكن يتوقع أحداً أيضاً؛ كان هذا المكان منعزلاً، وشك في أن بيترو سيجلس وينتظر عودته. والرجل، على حد علم كال، لم تكن لديه الأتباع للقيام بهذا العمل نيابة عنه.
بهذه الثقة عاد كال إلى السكن دون حوادث. شوهد حين دخل من المدخل العادي، لكن لم ينتج عن ذلك سوى الهمسات. وأمام باب غرفته، اضطر للبحث في حقيبته عن مفاتيحه. لقد مر وقت طويل منذ استخدمها آخر مرة. انفتح الباب على مصراعيه وواجهته غرفة مظلمة. أشعل مفتاح الإضاءة عند دخوله. لم تكن أليس في وضعها المعتاد، بل جلست على مقعد جانبي. انفتحت عيناها فجأة وقد كانتا مغلقتين في الأصل.
سأل كال وقد وجد سلوكها غريباً: "عذراً؟"
"لا داعي لذلك. كنت أستريح للحظة فحسب".
أشارت إلى الأريكة المقابلة لها.
"تفضل بالجلوس".
أطاع كال، وألقى حقيبته عند قدميه واستند إلى الوسادة الوخيمة.
سألت: "هل سلمت الرسالة؟"
تأوه في داخلي.
"فعلت. لا يمكنني التنبؤ بما ستـقوله".
أي صيغة من الرفض ستكون مقبولة. توقع كال عدة نتائج من اللقاء الأول بين أوليفيا وأليس. معظمها ينتهي بالاضطرار إلى التستر على جريمة قتل، أو إعاقة، أو أضرار جسيمة بالممتلكات. ولرعبه، انسجما جيداً. كانت بداية غدائهم متعثرة، إذ كانت أليس عدوانية نوعاً ما، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لثني شخصية إميلي المزيفة. رغم كل ما نادت به أليس حول اليقظة تجاه النوايا الحقيقية للأطراف الأخرى، فقد سمحت لإميلي بالتلاعب بها كالأميرك.
ربما كانت غطرسة نبيل، حيث لا يرون عامياً قادراً على الكلام المعسول مثلهم. لا عجب أنهم فشلوا مراراً وتكراراً في احتلال الاتحاد. دون أن ننقص أوليفيا حقها، فقد أثبتت المرأة أنها محترفة. ومع ذلك، ربما بالغت في الأمر، إذ لم تضيّع أليس وقتاً في سؤاله عما إذا كانت إميلي منفتحة على قبول منصب في طاقم منزلهم. لم يعارض وكتب رسالة توضح الموقف. الرسائل جيدة؛ فالرسائل لا تستطيع الصراخ في وجهك بعد أن تكتشف بعض حذلقاتك المنتقاة.
لم تكن مسرورة لمعرفتها بأنه كسر أنف طالب، حتى لو أمتلكت أليس اللياقة للتقليل من شأن ذلك الحدث بإغفال لمن يعود ذلك الأنف. بالطبع، انقلبت تلك اللياقة عندما تباهت أليس بتسجيله في القتال السحر المتقدم، إلى جانب من كانوا الأعضاء الآخرين. أشارت النظرة الجليدية التي تلقاها إلى أنه فقد الاحترام الذي كسبه منذ بداية هذه المهمة. سيلتزم بالرسائل لفترة. نأمل أن تكون قد نست كل ذلك بحلول لقائهما التالي.
لم تُوجه الرسالة نفسها إلى الحانة؛ لم يكن بمثل تلك السذاجة. بل أُرسلت إلى صندوق بريد مدفوع مسبقاً حصلت عليه كإحدى وسائل التواصل بينهما. كان واحداً من عديدين يمكن استئجارهم في المحطة المركزية الكبرى للمدينة. مئات الرسائل تجد طريقها إلى هناك كل يوم؛ ولن تبدو رسالة إضافية غريبة هناك. سواء وافقت على عرض العمل أو رفضته فهذا قرارها. ليس وكأن القبول سيضمن لها الوظيفة؛ بل سيتطلب موافقة سيد المنزل وسيدته.
إدخال صديقة قديمة لعميل في الاتحاد قد يكون تجاوزاً للحد بالنسبة لهما.
"سيكون من الأفضل لها القبول. عائلة كونت تظل عائلة كونت. بغض النظر عن العقبات الحالية التي نواجهها".
تصلب تعبير وجهها عند ذكر تلك العقبات.
"حول هذا الأمر".
تحرك كال إلى حافة الأريكة وانحنى للأمام. تشابكت يداه واستندت ذراعاه على ساقيه.
"ما هي الخطة؟"
رمشت نحوه: "عفواً؟"
"خطة التعامل مع بيترو".
لم يرى كال سبباً يجعله يوضح الأمر بحرفية.
استندت للخوار وشبكت ذراعيها: "أنت. لم تبد مهتماً للغاية بمثل هذه الأمور سابقاً".
"ذلك كان وقتاً، وهذا وقت آخر".
مدّ أحد يديه للأمام ونقر على طاولة القهوة، مجذباً انتباهها مرة أخرى.
"توقفي عن التهرب. ما هي خطة اللعبة هنا؟"
أجابت ببرود: "موقفنا يبقى على حاله".
لم يتنازل: "ليس كافياً. الجلوس والانتظار ليس أسلوبي".
تأففت بضجر: "أترى أنني لم أفع شيئاً؟ أواصل جمع المعلومات لرسم مسار أفضل للخروج من مأزقنا".
تراجع كال مجازياً: "لا أحاول إبطال عملك. لم لا نبدأ بما تعلمته حتى الآن؟ لا أدعي أنني أفضل في هذا منك، لكن وجهة نظر أخرى لا تضر".
تحركت بعدم ارتياح تحت نظراته، ولم تجب فوراً على ما رآه طلباً معقولاً.
فحثها: "إذن؟"
"ما اكتشفته غريب، وليس بالمعنى الإيجابي للكلمة. أولئك الذين سخروا علانية من دارنا قبل بضعة أشهر قليلة يتهربون الآن عند ذكرنا. ولو كان الأمر واحداً أو اثنين، لنظرت إليه على أنه نعمة من الأسلاف. والمحير أن الغالبية العظمى قد حولت موقفها من الانتهازية الساففة إلى الجمود، مع تميز دار لوسيرنا".
"أهذا أمر جيد؟ أم أنهم يتركوننا وشأننا لأن مؤامرة ما تحاك ولا يريدون الكشف عن أي شيء".
أطلقت تنهيدة متعبة وراحت تعبث بخصلة شعر، تلوّها بإصبعها.
"لدي حدس مشؤوم بأنه الأخير. التغيير الوحيد في وضعنا هو وجودك. وهذا وحده لا يبرر التغيير في سلوكهم. أرى أن ماركوس قد أفشى بإمكاناتك كإصبع مستقبلي؛ ومع ذلك، حدث التغيير في السلوك قبل اجتماعكما الأول".
تحدث بصوت أعلى مما قصد، فنظرت إليه بحاجب مرفوع: "بماذا؟"
"أكنت تتوقع غير ذلك؟ مركز ولي العهد يمنع عضويته. ومع ذلك، من المرجح أن يصبح حارسه وريث الدوق أعضاء بمجرد بلوغهما سن الرشد لسنوات قليلة أخرى. حقاً، كنت قد خططت لنفس الشيء".
تحول نبرتها إلى الحنين.
"سينطوي الأمر على مخاطر؛ هذا مؤكد. ورغم ذلك، فإن الهيبة والشرف لكانتا مكسباً كبيراً لدارنا. ما يكفي لتبرير التأخير في صعودي كزعيمة للدار أو انتخاب شخص يتولى الوصاية في غيابي. توليء أنت لهذا العبء يحل قدراً هائلاً من المعضلات".
كان هذا كله خبراً جديداً بالنسبة إليه. ونأمل أن يكون ما قدموه للسيد جيداً لأن هذه الفتاة كانت تختلق كل أنواع الأساطير. كان شيء واحد مؤكداً، وهو أنه لن يكون الشخص الذي يخبرها أن هذا كله من نسج الخيال.
وتابعت: "إنه لأمر مرعب. أن تكون أصغر منهم بسنوات ومع ذلك تقارعهم الضربات. بالكاد أستطيع استيعاب ذلك. بإظهار تلك القدرة، لا يمكنني استبعاد احتمال بلوغك مستوى اليد".
كان عدم التصديق جلياً في نبرتها. من جانبه، كان كال غير مصدق أيضاً. هو كيد؟ كانت فكرة مضحكة، وحارب لمنع الضحكة من الإفلات من فمه. لقد كان أيضاً أعلى مدح تلقاه منها. كان هذان الاثنان صفقة حقيقية، واشتبه في أنهما يعاملان بنفس التوقير الذي يمنحه أهلو الاتحاد للكوكبة. الجحيم، حتى هي كانت تحترمهم على مضض. لقد غوى بالانشقاق وبلوغ تلك الرتبة فقط لرؤية نظرة على وجهها. للأسف، على عكس البعض ممن سيظلون بلا اسم، لم يكن طفولياً إلى الحد الذي يجعله يرتكب الخيانة العظمى من أجل ضحكة.
حذر كال بعد أن استعاد السيطرة على نفسه: "لنخفف من حدة الأمر. علينا التحدث عن هنا والآن".
وأكد على نقطته بوخز الطاولة بإصبعه السبابة.
"فرضيّاً، لو أنني سحقت بيترو في قتال، فماذا يحدث بعد ذلك؟ علاوة على ذلك، لم لا تقم أنت بصفع مؤخرته نيابة عني؟"
لم يستغرق الأمر طويلاً لترد، بعد أن فكرت في الأمر لفترة.
تغضن أنفها: "من فضلك راقب لغتك. لدي ما يكفي من ليلي كما هي. إجابة لك، بالنظر إلى أنه يوافق على تحديي، وهو أمر مشكوك فيه، فلن يفعل شيئاً لدحض مزاعمه ضدنا. أما عن قتالك له، فسوف يجذب الانتباه. سأكرر قلقي السابق بشأن تهديد الآخرين بصعود دارنا والتحرك لقمعنا بطريقة ما. يمكنني أن أتخيل ما تبقى لدينا من تجارة يخضع للحظر وضغط لتقليص أو إزالة الراتب المستحق لنا مقابل صيانة جزء من الحدود".
ضرر اقتصادي في الغالب إذن. لم يكن ذلك ما يهمه؛ بل الانتباه.
"حسناً، لنجّلها المواجهة المباشرة الآن. كيف نجعلها يتراجع بهدوء؟"
استطاع كال التفكير في عدد من الطرق، لم يكن أي منها مما يمكن قوله في مجتمع مهذب.
"نفتقر إلى القوة الناعمة اللازمة لإسلاطه أو إقناع الآخرين بالقيام بذلك نيابة عنا. ما لم..."
نظرت إليه بتعبير غريب وشعر كال فجأة بإحساس بالخطر.
"لا، هذا ليس خياراً مجدياً".
زال الشعور.
"أبلغتني ليلي أنك وماركوس توصلتما إلى شكل من أشكال اتفاق التدريب؟"
أومأ لها برأسه.
"هذا التوقيت... لا يريحني. ماركوس ليس رجلاً يُستهان به. وإذا كان متورطاً، فيمكنني توقع سببين. إما أن دار لوسيرنا سقطت من عين الدوق وهو يرغب في استخدامنا لتواضعهم، أو أنه يسعى لأن نعمل كنوع من مانعة الصواعق ونبقي التوابع الآخرين مشغويني بتقييدنا. وربما الاثنان معاً".
"هو لا يبدو سيئاً حقاً".
تلقى كال نظرة حادة في المقابل.
"إذن ما زلت تريدين المضي قدماً بنهج الانتظار والترقب؟"
قالت بحنق: "إنه مسار العمل الأكثر حكمة حتى نحصل على مزيد من المعلومات".
"حسناً حسناً، سنفعلها بطريقتك".
نهض كال؛ لم تقده هذه المحادثة إلى أي مكان.
"لكل ما يستحقه الأمر، أحياناً يكون الفعل الناقص أفضل من اللاتصرف التام".
توجه نحو باب الشرفة.
نادته متأخرة وهو يلوّ القفل ليفتحه: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأذهب لتفريغ بعض الشحنات".
"عليك البقاء هنا. لقد طلبت طعاماً لنا".
قيل الجزء الأخير بفتور؛ واشتبه في أن أياً منهما لم تكن لديه شهية تُذكر.
"سأعود في وقت لاحق من الليلة. لا تنتظري عودتي".
خطا خطوة إلى الخارج وتوقف وهي تتكلم مرة أخرى: "ستبقى في الحرم الجامعي؟"
أومأ برأس. تنهدت ووضعت راحة يدها على جبينها.
"ليكن إذن؛ لا تحدث جلبة".
بمن كانت تظنه؟
—لا، خاطبه الروح العبوس بنظرة متذمرة. ارتدى كال تعبيره الجاد وقال بصوت منخفض: —هذا مهم للمهمة. كانت محطته الأولى في تلك الليلة مبنى التسجيل، وسط استياء حارس المكان البالغ. —بدأنا نظن أنك مصاب بتلف في الدماغ. لم يكن الروح معجباً ولا مقتنعاً. أخبرناك مسبقاً أن الكذب لا ينفع معنا. —أنا لا أكذب. هذا الرجل يمثل تهديداً لهويتي السرية. أقل ما يمكنكم فعله هو إخبارنا بما إذا كان يقوم بأي أمور مريبة.
—أتحسبنا متطفلين؟ لا نستمتع بمراقبتكم أيها الضعفاء، ونحن نجهد أنفسنا حتى الوداع بناء على طلبك السابق. لن نضيف إلى ذلك شأناً بشرياً بحتاً. تدبر أمرك بنفسك. وبّخ الروح كال. —أليس في صدرك قلب؟ ظننت أننا أصدقاء! —لدينا واحد. وإن اضطررنا إلى مواصلة الاستماع إلى تذمرك، فنحن نخشى أن يتوقف عن الخفقان. تبدد الروح محولاً إلى دخان. —أرجوك، اعطِني تلميحاً واحداً. سقط كال على ركبتيه، شابكاً كفيه.
أنا أتوسل إليك هنا. —نحن نرى ذلك؛ وهو أمر مثير للشفقة. دوي الصوت من حوله. سواء في الفعل نفسه أو في ظنك أنه سيحرك مشاعرنا. نهض كال وهو ينفض الغبار عن ثيابه. —كان الأمر يستحق المحاولة. قال بوقاحة. ساورته شكوك في أن الروح سيرفض طلبه. كان ينتظر في الواقع ليحقق الشخص الذي راسله ما وعد به. —لا نكاد نصديق أنهم أرسلوك للتعامل مع هذا الأمر. شعر كال بأن الروح يلطم وجهه بيديه، حتى وإن لم يتخذ جسداً مادياً.
—يا صديقي، أنا وأنت في الهم شرق. —من حسن الحظ أنكما ولدتُما في عصرين مختلفين. قال بنبرة تكاد تكون حزينة. لكان عقلنا ليهتز لو تعاملنا معكما معاً في آن واحد. —عمن نحدث؟ باغته الهواء بضربة، فشطر الريح القادمة إلى نصفين. —لقد تجاوزت حدودك. صاح الروح بصوت أجش، بينما ارتفعت مستويات السحر في المنطقة لتبلغ درجات أعلى. ارحل. من الأفضل غالباً عدم إثارة غضب هذا الكائن أكثر اليوم؛
فقد بدا في مزاج سيء. هتفت هاتفه باهتزازة، فقرع الرسالة. يا له3 من توقيت مثالي بحق. استدار على عقبيه وغادر ملوحاً بيده إلى الوراء. استعان بالخريطة لتحديد بوصلته وهو ينزل درجات المبنى ثم انطلق نحو وجهته الجديدة بسرعة. كان الحرم الجامعي في طوره النعسان، لذا لم يكن قلقاً بشأن لفت الأنظار. تغيرت المناظر الطبيعية حتى بلغ مقصده. استقر بين المباني الفخمة المعتادة في الحرم هيكل منخفض ومتواضع المظهر.
بطابق واحد، بدا وكأن أحدهم حاول طلاء جدرانه الإسمنتية في فترة ما ثم أقلع عن ذلك سريعاً. أشبه ما يكون بملجأ حصين، بينما كان المدخل عبارة عن باب واحد من المعدن المصمت. تقدم كال وأمسك بالمقبض الكبير. تلقى توجيهات عبر الرسالة، فدفع الباب ليفتح دون أن يطرق. بسماكة بضع بوصات، انفتح محምلاً بوزن ملحوظ. عتب كال العتبة وأغلق الباب خلفه، متروكاً صدى معدنياً يتردد في الداخل.
كان المكان خافت الإضاءة، ومصدر الضوء الوحيد وميض ضوء مفرد. لم يكن أمامه سوى خيارات محدودة للمضي قدماً، فتقدم في الممر الضيق، عادّاً الأبواب المعدنية التي مر بها. عند الباب الثالث، فتحه كال كسابقيه، لتستقبله سلالم تؤدي إلى الأسفل. أصدرت الدرجات المعدنية صريراً وهو يهبط؛ وعند القاعدة وُجد باب آخر. فتحه، فغزا هدير الآلات الممر. كاد يرتجف مفزوعاً؛ ليتهم قدموا له تحذيرًا بسيطاً.
خطا إلى داخل المكتب الصغير. ضم مكتباً مرتباً يعلوه كرسي مكتبي وكرسيين خشبيين عاديين للضيوف. عُلقت على الجدار المتصل بباب دخوله قصاصات صحفية مؤطرة. بدت كأنها عناوين رئيسية من الماضي. وعلى الجدار المقابل لذلك الجدار، وجد باباً مفتوحاً ونافذة واسعة. اقترب كال متطلعاً من خلالها. عملت آلات ضخمة بالأسفل، تطبع صفحة تلو الأخرى مما لا بد أنه صحيفة الغد. خفت الضجيج حين أغلق الباب المجاور.
—أهلاً بك في غرفة نادي الصحيفة. استقبلته آن. غاب مظهرها المعتاد المرتب. كان شعرها أشعث، وملابسها مجعدة، وبقع الحبر تزين يديها. —ليس ما توقعته، أليس كذلك؟ علت وجهها ابتسامة عريضة وهي تقترب لتتخذ مقعدها خلف المكتب. هذا انطباع شائع. تسببت آلاتنا في شكاوى سابقاً، ولهذا انتقلنا تحت الأرض. أو هكذا تقول الرواية الرسمية؛ إذ تحكي أساطير النادي أن الرئيس المؤسس كان مهووساً بالعزلة وارتياباً، فاشترط وجود هذا المكان.
عدلت ارتفاع الكرسي قليلاً، ورمشت عيناها عائدة لفترة قصيرة نحو النافذة. تتردد شائعات عن نقله بين الحين والآخر، لكنها لا تذهب إلى أبعد من ذلك. —يبدو مألوفاً؟ بادرها كال، إذ لم يرغب في إهانة الفتاة. أومأت برأسها موافقة على كلامه ثم شبكت أصابعها فوق المكتب. —نعم، إنه كذلك. والآن، أنا أعلم سبب مجيئك، ولا داعي للقلق. لقد سحبتها بالفعل. لهذا أنا هنا في هذه الساعة المتأخرة لأعجل بنسخة جديدة بمفردي.
—سحبتَ ماذا بالتحديد؟ لم يوضح كال غرضه في الرسالة، بل اكتفى بالسؤال عما إذا كان بإمكانهما اللقاء. قطبت حاجبيها واستدارت جانبياً، مادّة يدها إلى سلة المهملات المجاورة للمكتب لتلتقط شيئاً منها. بسطت الصحيفة، ووضعت على الطاولة، ثم داهرتها في اتجاهه.
هتف العنوان الرئيسي بجرأة: «آل أرديري يرفضون مبارزة آل لوسيْرنا».
تضمن المكان مقالاً مكتوباً، لكن انتباه كال انشدَّ إلى عنوان فرعي أصغر على الصفحة والصورة المرافقة له.
كتب تحته: «الحب يزهر في الشدائد؟»
—من الذي يلتقط هذه الصور باستمرار؟ تذمر كال وهو يرى صورته تجمعه بليلي. كانت تمسك بياقة ملابسه، وتلامس جبينها جبينه. لا بد أن كاميراتهم ذات سرعة غالق عالية لأنها لم تلتقط تعبير الألم المصطنع الذي رسمته على وجهها فوراً بعد ذلك. ما أن ينتهي من بترو، حتى يفكر في ملاحقة هذا الجاني أو الجناة. تفاجأ بأن ليلي سمحت لمطارديها بالافلات بمثل هذا الفعل؛ فقد بدت من النوع الذي يبادر بفعل حاسم.
—شخص متطفل، تمتمت آن وهي تعقد ذراعيها. كما قلت، سحبتها بالفعل. لا أستطيع إخماد الخبر تماماً، لكني نزعت الجانب العاطفي، ودفعته بضع خطوات للوراء، واختصرته. —رائع. ما زال كال منزعجاً من تسلل أحدهم لالتقاط صور له، ومع ذلك شعر بشيء من التأثر للجهد الذي بذلته من أجله. لم يكونا على معرفة وثيقة تبرر كل ذلك. كانت هذه المرة الثانية اليوم التي يبدي فيها شخص ما عناية مفرطة به.
—لم تضطري لفعل ذلك؛ شكراً على أي حال. هذا يجعل حياتي أسهل. تمتمت بشيء بصوت خفيض. تعذر تمييزه وسط ضجيج الآلات العاملة في الخلفية. لم يكن مستحيلاً، لكنه أحجم. لو أرادت منه سماعه، لرفعت صوتها. —إن لم يكن هذا سبب مجيئك. لفت الصحيفة مجدداً وألقت بها في السلة. ما الذي يكتسي كل هذه الأهمية إذن؟ —الأمر مرتبط به. أصدر أحد الكراسي الخشبية صريراً حين جلس كال. بترو لوسيْرنا، أخبرني بكل ما تعرفه عنه.