"من وجوهكم البليدة تلك، أستنتج أن هذا ليس أمراً معتاداً."
سأل كال الصبية الثلاثة الذين كانوا يحدقون في الشيء نفسه الذي يحدق فيه.
"فيرغ رجل عجائب شتى، لكن العادية لم تكن يوماً إحداها."
علق رولاند، وقد غابت ابتسامته المعهودة مؤقتاً.
"لا يُصنَّف من بلغ تلك المراتب العالية سوى بأنه غير عادي."
أدلى ماركوس برأي صائب. فكلما صعدت سلم القوة، كثر المجانون الذين تصادفهم. دوى معدني صاخب تردد صداه من ذلك الشيء الذي جذب انتباههم. في وسط ساحة التدريب المتهالكة، استقر جسم مستطيل ضخم بشكل ملفت للنظر ومغطى بقطعة قماش رمادية بالية. ولم يكن المرء بحاجة إلى عبقرية ليدرك ما تخفيه.
"من الغريب أن يتأخر."
هوى كال على الأرض، ممدداً ساقيه، واستند إلى الخلف بيديه، بينما استلقت رمحه مطروحة بجانبه.
"أليس دائم النوم هنا عادة؟"
"أقل من المعتاد. كان هذا المكان زاويته المفضلة سابقاً. أظن أن إرغامه على إعطاء محاضرة هنا قد قلل من جاذبيته."
قال رولاند بلا أدنى حياء. ولم يكن كال ليتفاجأ لو تورط الرجل في اختيار المكان.
"ما شأنك أنت يا بيني؟"
سأل كال الرجل ذي الوجه الحجري، الذي لم يقطع تواصله البصري منذ وصوله.
"إن كنت أعرف بيني حقاً، فهو يتساءل عما إذا كان ما تحت ذلك الغطاء صالحاً للأكل."
صفع رولاند ظهر الرجل المركّز. طرف بنيان متأثراً باللمس والتفت حوله، مدركاً للتو أن مركز الاتباع قد تحول إليه. ولم يبدُ عليه الانزعاج إذ عاد إلى تركيزه صامتاً.
"حسناً، كلها صالحة للأكل تقريباً. ويشمل ذلك السامة منها إن عرفت أين تقطع. المعضلة تكمن في رغبتك الفعلية في تناولها. فهناك أنواع تبدو مقززة حقاً."
تخيل كال طعم بعضها فتقلب معدته ذكريات. رفع ماركوس حاجبًا مهذباً نحوه.
"كم واحداً منها قارعت؟"
"بضعة فحسب."
ألفٌ وبضعة. أدرك متأخراً أن الإجابة لم تكن موفقة.
"لكنني عشت على الحدود؛ اعتاد الناس إحضار بعضها طوال الوقت."
لم يمتلك كال حصيلة دقيقة. في السنوات الأولى، حين كان لا يزال يحاول الفرار من الكوخ، ظل يعدها. كانت مقياساً لتقدمه، شيئاً يثبت أنه لم يكن يضيع وقته. أما اليوم، فحتى لو حاول، سيكون الأمر عبثاً.
كانت «صيداته»
الشهرية تجلب عدداً لا بأس به، لكن الموجات هي التي حصد فيها القتلى حقاً. كان يُستدعى مرتين في السنة تقريبا لسحق إحداها. وكانت كل موجة تضم المئات إلى الآلاف المحتملة من تلك الكائنات. لم يستطع أبداً قتلها جميعاً قبل تفرقها، لكنه كان يغادر دائماً وهو راضٍ. بالتفكير في الأمر، ينبغي لواحدة منها أن تقترب قريباً. تساءل كيف سيقررون التعامل معها. ربما يرسلون واحداً آخر، ووجد نفسه يتمنى أن يكون أوراكل.
لم يعترف الرجل بذلك قط، لكن كال شعر أن تلك كانت مهمة لا يستمتع بها حقاً. أعاد صوت بينيامين كال إلى الحاضر.
"اللحم قيِّم؛ وسيكون تركه إحرافاً. بغض النظر عن مظهره."
لم يظن كال أنه سيغني النغمة ذاتها لو رأى كل ما تخبئه القفار. دوى خبطة أخرى، من مصدر مختلف هذه المرة. هبط فيرغسون، مثيراً سحابة من الغبار. وخرج منها مترنحاً بشكل أقل من المعتاد. ارتدى تنويعة من زيه المعتاد، وكان الأبرز هي الحقيبة المعلقة عند خصره.
"أنتم جميعا هنا، حسن."
أمسك الحقيبة، فأدخل يده وألقى بزوج من الأشياء على كل منهم.
"ارتحلوا بها."
أمسك كال بزوجي الأغلال، ملاحظاً لزوجته على الفور. أكانت أساور؟ لامس سحرها جلده. لم تكن صيحة أزياء.
"تقدم الأغلال لخليفتك المستقبلي؟"
رفع رولاند زوجيه، ولاحظ كال الآن كيف سيتطابق الزوجان. غابت السلسلة المخصصة لربطهما.
"يا للهول، كم بلغت من الجرأة."
"أخرس وارتدِها."
لم يتردد فيرغسون بكلمات رولاند.
"لقد عدلتها قليلاً. ستظل تمنع أي تجلٍ من تجلياتكم، لكنها ينبغي أن تسمح لغشائكم بالعمل أيضاً."
قال ماركوس متوقفاً وهو يمسك بها على مسافة ذراع بأطراف أصابعه: "بأي شيء... طليت؟"
"لا تقلق بشأن ذلك. مجرد شيء بسيط يجعل توحشنا ودوداً للغاية."
مشى فيرغسون وربت على الغطاء. مسبباً بضع خبطات ردت عليه. فحصها كال. أغلادة قمع. وهي، نظرياً، تجعل استخدام السحر خارج الجسد مستحيلاً. والجيدة منها تجعل السحر الداخلي صعب السيطرة عليه. شبكها دون تردد. ووفقاً لكلامه، لم يجد كال أي تداخل عند تشكيل الغشـاء. حاول أداء تجلٍ بسيط، فانزلق السحر من أصابعه، متلاشياً بلا ضجيج. كان شعوراً مألوفاً؛ فقد مر بمرحلة اعتاد فيها ارتداء أطقم متعددة بانتظام.
طالبه ألبرت بلطف وثبات بالإقلاع عن ذلك. لسبب ما يتعلق بمظهر طفل يتجول مقيداً بالأغلال وهو أمر غير مثالي. كان أول من ارتدى الأغلال. وتلاه بينيامين، ثم رولاند بعده بفترة قصيرة. وارتداها ماركوس أخيراً بتردد كبير.
"أيه المفترض بنا قهر هذا الوحش الغامض بالاعتماد على مهاراتنا التعزيزية والقتالية وحدها؟"
تساءل ماركوس، وبدت عليه واضحة علامات الاستياء من إجباره على التزين بالأغلال.
"من الأفضل ألا تفعلوا."
تذمر فيرغسون وهو يحك ظهره.
"لا قتل ولا إيذاء لهذا المخلوق. لقد استعرتُه. انظروا، لقد راودتني فكرة بعد مراقبة الفتي."
أشار فيرغسون نحو كال.
"أنتم يا أوباش تعتمدون كثيراً على الحيل البراقة. قد يمشي ذلك هنا، لكنكم حين تخرجون إلى العالم، لا يمكنكم إبادة مدخراتكم بتلقي كل ضربة. تحتاجون إلى تعلم المراوغة، فحياتكم تتوقف عليها."
أمسك فيرغسون بالغطاء، فجذبه بعنف. كاشفاً عن الصندوق المتوهج.
"لأنني في الوقت الحالي، لم أعد بالسرعة التي كنت عليها."
قفز على القفص، وركل المزلاج فانفتح، فانهار جدار معدني صلب إلى الأمام. خفت التوهج قبل أن ينطفئ تماماً. معلناً تعطيل أي حماة.
"لذا قد يكون الأمر كذلك تماماً."
انطلقت إبرة مخترقة الهواء، ممتدة حتى الأمير، الذي اتخذ خطوات سريعة للوراء متجنباً الهجوم. تراجعت، وانهار الجزء الأكبر من المخلوق خارجاً. بغض النظر عن كثرة أرجله وفكوكه، فقد كان عقرباً في مظهره. تساقط الرمل من درعه، مشيراً إلى نوع السحر الذي يستخدامه. راحت عيناه تتحركان بسرعة، وتحرك متخبطاً. افترض كال أنه يواجه صعوبة في تقرير أيهما يتخذه وجبة له. لم يكن قزماً كالذي رآه لبطولة المبارزة في وقت سابق.
بل كان أكبر من عربة عائلية، ومع أن الحجم لا يرتبط مباشرة بالقوة، إلا أن كال شعر بأن المخلوق لم يكن ضعيفاً. دوى صرير حاد. لولا أغشيتها، لتمزقت طبلات آذانهم بسهولة. غير البقية وقفاتهم، وازدادوا تأهباً. سحر الصوت أيضاً؟ مزعج. اصطدمت مخالبه الأمامية بالأرض، فتجسدت عاصفة رملية. مغطية الحلبة في وقت قصير. تردد صرير آخر؛ واختلف عن سابقه في أن السحر وُجِّه لنقطة تركيز واحدة. شعر كال باهتزاز الأرض بينما تقدم الوحش بسرعة أكبر مما ينبغي لمخلوق بهذا الحجم.
انتظر سماع أصوات القتال المألوفة أو التهرب المحموم لتقع أذناه عليها. واثقاً من أن انتباه الوحش كان في مكان آخر، نهض كال ببطء. تحرك ذراعه ليحمي وجهه من الرمال بينما تحرك بخطى هادئة. لم يبق جالساً طوال ذلك التبادل من باب التكبر. كانت الوحوش تتنوع؛ حسن، ربما كان وصف طباعها مبالغاً فيه. مستويات العدوانية كانت ألطف. الخلاصة هي أن بعضها يهاجم الشيء الأقل شأنًا من حولها بينما يستهدف البعض الآخر التهديدات الأكبر وينزل تدريجياً.
كان من الصعب التنبؤ بأي نمط سيتبعه أي وحش معين. وقد خاطر كال في هذه الحالة، معتمداً على حدسه مرة أخرى ومراهناً على أن هذا الوحش سيكون مهتماً بمن يتخذون وضعيات القتال ويحاركون سحرهم. شق طريقه إلى القفص الخالي الآن. وفرت الجدران الثلاثة بعض الغطاء من الخارج، لذا خفض ذراعه. نفض نفسه، محاولاً إزالة كل الرمال التي تراكمت عليه. ومع أن غشائه كان ليمنع ذلك، إلا أنه كان ليجذب أيضاً غضب الوحش.
بدا التعامل مع الرمال أسهل من وحش يحاول تفريغ أحشائك. خلع سترته، معصوراً إياها للتخلص من المزيد من الرمال. وبأثر رجعي، كان عليه تحمل المخاطر. وتلتها قطع ملابس أخرى؛ لم يكن قلقاً بشأن المقاطعة. لم تكن الوحوش غبية. حسناً، لم تكن كلها غبية. وفرت الصرخات والاشتباكات في الخارج خلفية مريحة بينما أنهى تنظيف آخر أمتعته. بأفضل ما يمكنه، بالطبع. استقر، مستنداً إلى أحد الجدران.
— "أجد صعوبة في تجنب حمل أدنى قدر من الضغينة تجاهك الآن."
حمل صوت رولاند عبر الحاجز.
"أوافق سمو الأمير."
"أنا أؤيد ذلك."
تداخلت إجابات بينيامين وماركوس، لتنضم إلى رولاند في إظهار انزعاجهم. لم يكن زملاؤه متحمسين لاكتشاف أن كال قد قضى العاصفة الرملية والوحش الغاضب المرافق لها براحة نسبية داخل القفص.
"لا تلوموني."
أجاب كال وهو يضبط الصنبور، ليتحول ماء الدش إلى حرارة أعلى.
"لم يقل قط إن علينا البقاء لننال نصيبنا من الضرب."
"مهما يكن الأمر."
من نبرته، استنتج كال أن ماركوس لم يكن مقتنعاً.
"كان هدف درس اليوم تحسين مهاراتنا في المراوغة."
وجد الجميع أنفسهم يستخدمون الحمامات المجاورة لغرفة تبديل الملابس. لم يكن كال على دراية بوجودها. لكنه كان ممتناً على أي حال، إذ كانت أكثر فعالية بكثير من نفض ملابسه.
"أمتأكد أنك لا تغفل الغابة من أجل الأشجار؟ كان الهدف ألا تُصاب؛ وقد حققت ذلك بجهد ضئيل."
شك كال أن يكون حله هو ما قصده فيرغسون. مع ذلك، بدا أن هؤلاء الرجال يحترمون الرجل أكثر مما ينبغي. وظن كال أنه يستطيع خداعهم وإقناعهم بوجود درس أعظم هنا.
"ولهذا السبب تتجه معظم ضغينتي إلى الداخل؛ فمن المعيب لحاكم مستقبل أن يكون ضيق الأفق."
وقعت الفأس في الرأس.
"لا تقسُ على نفسك يا سموي؛ لو سُسمح لنا بذبح المخلوق، لما أثبت أنه خصم."
سمع كال التنهيدة الخافتة القادمة من مقصورة رولاند.
"في المستقبل، سنواجه تحديات عديدة. لا يمكنني التنبؤ بما ستكون عليه. ومع ذلك، سنמצא لا محالة أنفسنا أمام قيود غير متوقعة. أخشى أن تتكرر أخطاء اليوم. حيث نعتقد أن هناك مساراً واحداً بينما يقع مسار أفضل على بعد خطوات فقط."
قد يكون النفق البصري لعيناً هكذا. وجد كال نفسه مذنباً في ذلك غالباً في الماضي. من السهل رؤية كل مشكلة كمسمار حين تمتلك أم المطارق. بعد الانتهاء من الحمام، ارتدى كال ملابسه وشق طريقه عائداً إلى الحقل. كان هناك نفق منهار نصفياً على الجانب الآخر اعتاد استخدامه لمجيئه وذهابه. وكان من الأرجح ألا يُرى وهو يستخدم مخرجاً خلفياً.
"لحظة من وقتك."
أوقفه ماركوس. لم يكن قد أزرر معطفه بعد، وتدلت ربطة عنقه باسترخاء. وتطاير قطرات الماء من شعره.
"لدي اقتراح لك."
"تفضل."
قال كال بعد لحظات، متسائلاً عما لا يمكن انتظاره.
"ما زلت ترغب في تعلم فن رمي الرمح، أليس كذلك؟"
أومأ كال ببطء.
"إذن يمكن الترتيب لشيء ما. سأنقل لك جوهر فنون الرمح، وفي المقابل، سترشدني إلى أسلوبك الخاص في المراوغة."
فاجأه الطلب. لم يتوقع قط أن يبادر ماركوس بالتواصل معه.
"يبدو جيدا."
أجاب كال، غير الراغب في تفويت الفرصة.
"فلنتبادل الأرقام، ويمكننا التخطيط من هناك. أنا متأكد من أننا مشغولان للغاية."
كان جدول كال مفتوحاً في الغالب خارج الحصول، لكن قول ذلك سيجعله يبدو يائساً. وسرعان ما أصبح لدى كال جهة اتصال جديدة على هاتفه وكان يتسلل بسعادة بعيداً عن ساحات التدريب. كانت أمور التجسس تبدو أسهل مما ظن.
— وجد كال طرافة في سرعة عودة الحرم الجامعي إلى سلوكه الطبيعي.
وكأن مفتاحاً قُلب، عاد الجميع إلى حالتهم المتحضرة وتظاهروا بأن الأسبوع الماضي لم يحدث. إضافة إلى النجاح غير المتوقع مع ماركوس وتاكو غير الثلاثاء، كان يوم كال يسير على ما يرام. منذ الكشف عن الأنفاق، كان يستكشف ممرات إضافية. وبدلاً من ضبطه يستكشفها من الداخل، اختار تفقدها فوق الأرض. مستخدماً المثال الذي عرفه، أصبح أفضل في التعرف عليها وشكل نوعاً جديداً من العادات.
وبشكل دوري، كان يرسل نبضة سحرية صغيرة عبر الأرض تحت طريقه للتحقق من أي شذوذ. كان هذا النوع من الأمور التي يمكن أن تساعده الروح فيها، لكنه لم يرغب في وضع بيضه كله في سلة واحدة. كان في طريقه إلى حصته الاقتصادية حين لاحظ أحدهم وتوقف لتوثيقه في دفتر ملاحظاته. أو هكذا كان قبل أن يُقاطع. لم يكن المقعد الذي اختاره على مسار مزدحم للغاية، لكنه شهد بعض الاستخدام. وقد رأى بالفعل بعض الطلاب يبدأون في التباطؤ، مستشعرين أن شيئاً ما خطأ ومانحين أنفسهم وقتاً للمراقبة.
"أترغب في إعادة قول ذلك؟"
أنهى كال الكتابة في هاتفه ورفع بصره.
"لم أكن منتبهاً."
كان منتبهاً؛ لكنه ظن أنه من المضحك جعل الرجل يكرر كلامه.
"حسناً جداً."
خاطبه بيترو بابتسامة مصطنعة سيئة.
"كنت أسأل عما إذا كنت قد فكرت مجدداً في الشراكة بيننا."
شراكة، يا لها من كلمة مثيرة لاهتمام. لم يستخدمها من قبل أيضاً.
"لا يمكنني الجزم."
أجاب كال بتهكم.
"مؤسف."
لم يُظهر بيترو غضباً على السطح، ربما متوقعاً ذلك.
"أخشى أنك لا تترك لي أي خيار إذن."
استقام الرجل وأخذ نفساً عميقاً.
"أنا بيترو لوسيْرنا أتحداكم رسمياً كالوم أردير لتبارزة تقرها الأكاديمية. أتقبل؟"
هاه، لقد حدث ذلك أخيراً. لم يكن كال يحصي تحدي الأمير صغير الحجم. جزء منه، وهو جزء كبير اعترف بذلك، أراد القبول والاستمتاع بوقته. للأسف، كان جانبه العقلاني يفسد المتعة ويقول إن الأمر لا يستحق الانتباه.
"أرفض."
نهض كال، مستعداً للتوجه إلى المحاضرة.
"من المعروف في أي حالة باتت عليها عائلة أردير المرموقة سابقاً."
رفع بيترو صوتاً، ليسمحه جميع المارين.
"التفكير في أنها أصبحت عائلة مقترة لدرجة سماحها لأوباش عديمي الضمير بملء صفوفها."
"أحتاج إلى إذن وريث عائلتي للقتال. يداي مكبلتان."
هز كال كتفيه، عارضاً عجزه في الأمر. رأى بعض الطلاب يومئون لكلامه، متقبلين لمنطقه.
"تختبئ خلف أختك تلك؟"
شبك بيترو ذراعيه، بنبرة ساخرة.
"أفترض أن الأمر ليس مفاجئاً نظراً لنسبك؛ فالجبن قوي فيك."
ربما كانت تلك الضربة لتؤذي أكثر بكثير لو امتلك فكرة واحدة عما يتحدث عنه. أو لو كان مرتبطاً حقاً بالعائلة.
"أتشعر أنك بخير يا صديقي؟"
تحدث كال بأسلوب متعالٍ.
"لم تشرب الكثير مجدداً، أليس كذلك؟ هل زالت البقع من المرة الأخيرة التي صنعت فيها فوضى من نفسك؟"
تصلبت شفتا بيترو؛ ومع ذلك، لم يرد فوراً. ربما لأنه استشعر نفس الشيء الذي استشعره كال. هبطت أليس وليلي دون مراسم تذكر. لم يقلل ذلك من تفاعل الجمهور المتابع، الذي كان يكتب ويهمس بحرارة بين بعضهم. كانت هاتان الفتاتان شعبيتين بلا شك.
"بيترو."
تحدثت أليس وكأنها تخاطب كومة روث على الأرض.
"مضايقة عضو من عائلتي مباشرة؟ أتناسى عائلة لوسيْرنا ديونها بهذه البساطة؟"
"ديون؟ أظن أنك ستجدين أنه لا توجد ديون. ومع ذلك، قد ينشأ واحد قريباً. تريْن، نظراً لروابطنا العائلية، كنت أساعد عائلتك فقط في تصحيح خطأ. يبدو أنكم أدخلتم صعلوكاً جباناً."
"شؤون عائلة أردير لا تعنيك."
استخدمت أليس عبارة من كتاب ألعاب كلير.
"بالعكس، نسلنا يعود للأصل نفسه. بقعة في نسلك تنعكس سوءاً على نسلنا. أم تنكرين أن هذا الوغد بقعة؟ في هذه الحالة، أتسمحين له بإثبات ذلك في مجد المعركة؟"
كان ارتعاش يديها الدلالة الوحيدة على أن كلماته أغضبتها.
"ليس لدينا وقت لهذه الطفولية. بعضنا لديه دراسات ليعود إليها."
مرت أليس وليلي بجانبه؛ أخذ كال الإشارة واصطف بينهما. لم تكن بيترو راضية عن تلك النتيجة وسخرت من خلفهما.
"مذهل حقاً أن يتمكن والدك من تمرير هذا الجبن لكلا نسلَيه. أأنتما الاثنان فقط؟ أتساؤل عن عدد العامة الذين اضطر لمضاجعتهم قبل أن يمنحه أحدهم وغداً بالحد الأدنى من السحر المطلوب لعدم طرده من الأكاديمية."
سمع كال بصوت خافت شهقات من المحيط، وكان خافتاً لأنه كان يركز على أليس، التي توقفت بقبضة محكمةة. ارتفعت درجة حرارة الجو، وراقب أطراف شعرها عن كثب.
"أليس."
قالت ليلي بصوت أقرب للهمس، بجدية غير معتادة. كسر ذلك التعويذة التي حلت عليها، واستأنفت خطواتها دون التطلع إلى الوراء. مشيا بخطى حثيثة، وعيناهما متطلعتان إلى الأمام، مبتعدين الطلاب عن حدتهما. من طرف عينه، شهد كال دُموعاً وحيدة تنحدر على خدها. وتبخرت قبل أن يلاحظها أي شخص آخر.