انحنى كال، ووضع النبتة الذابلة بِرِفْقٍ في مستقرّها الجديد بينما حقنها بلمسة من السحر. كانت متزاحمة، وتختنق بين جيرانها الأكبر حجماً. لقد فعل ما بوسعه لأجل الصغير؛ والباقي عليها وحدها.
قالت أليس من خلفه: "طلبتُ ألا تفارق جانبي".
وتلاشى التبرّم من وجهها وهي تطيل النظر إليه، إذ لم تفوت ما فعله.
"أتقن أنت سحر النمو؟".
انتصب كال وهو يفرك يديه لينفض التراب.
"القول بأني أتقنه مبالغة. أستطيع منحها دفعة صغيرة، هذا كل ما في الأمر".
قالت أليس وثغرها يفتر عن ابتسامة متذكرة ذكرى محببة: "حاولتُ تقليد أمي حين كنتُ أصغر. غضبت مني كثيراً لأني أفسدت خندريسها".
استغرق الأمر مني وقتاً لأصل إلى هذا الحد. لكن كان لابد من ذلك. تناول طعام بابتذال كل يوم يكفيله ليصيبه بالجنون. عثوره على توابل برية لا تتركه يتلوى على الأرض كان هبة سماوية في الجدب.
"أَنُنتهز مواصلة المسير؟".
أمكنه رؤية السؤال يبتلع على وجهها.
"لنواصل".
استأنفا نزهتهما في درب ترابي متوغلين في الحدائق. نجا كال لأسبوع آخر في الأكاديمية، أو نجت الأكاديمية لأسبوع آخر معه. عَرَبون الصلح الذي قدّمه أتى بأثره، إن لم يكن أفضل مما توقع أو تمنى. في حكمتها المطلقة، رأت أليس أنهما لم يقضيا وقتاً كافياً معاً، فكرّست اليوم لتصحيح ذلك. ومجادلاتهما بأنهما يعيشان معاً حرفياً ذهبت أدراج الرياح. ليس وكأنه أخطأ فهم قصدها؛ كان يحاول ببساطة التملّص من هذه النزهة.
هكذا وجد نفسه في إحدى حدائق پوتريمُو لوكس النباتية. كانت على أطراف المدينة. بعيدة بما يكفي لاضطرارهما لركوب ترام آخر للوصول إليها.
علّق كال وهما يمشيان معاً: "أراها أصغر ممّا تخيلت".
هبت ريح لاسعة تخترقه. تنذر بمباهج الشتاء الأولى.
ردت أليس إلى جانبه: "توجد أُخر أزهى مظهراً في المدينة. ومع ذلك، هذه مفضلة لدى أمّي".
أخذ كال نفساً عميقاً، مستنشقاً الهواء البارد. لم يقطعا مسافة طويلة بعد. ممّا رآه في الحدائق، خمن أنها شهدت أياماً أفضل. ليس لعدم وجود عناية مبذولة فيها. أمكنه رؤية لمحات من ذلك في كل مكان، من شجرة مقلمة بعناية إلى جمع الأوراق المتساقطة كي لا تخنق ما تحتها. فقط لم تكن تلك العناية كافية لتشمل الجميع؛ وخير مثال على ذلك النبتة الصטيرة قبل قليل. الإرهاق هو ما خطر بباله.
لأجل مصلحتها، تمنى لو كانت لديهما خطط محكمة للشتاء.
"يا لحسرة غياب ليلى".
مهما كان رأيه في الفتاة، فقد كانت تملأ الفراغ متى أرادت. حضورها اليوم لكان خفّف من الكثير من الصمت المحرج الذي اضطر لتحمله.
"كانت لها التزامات أخرى".
كذبت أليس في وجهه. إما أن ليلى لم تكن بارعة في حفظ الأسرار أو أنها لم ترَ هذا السر يستحق العناء لأنها أخبرته صراحة بمُنعها من الحضور اليوم. لم يستطع الغضب كثيراً من أليس؛ فقد كذب هو الآخر مراراً لا تُحصى. ومع ذلك ظل في هذا الوضع المزعج. هبت الريح مجردة مرة أخرى، فأطلق تذمراً ساخطاً وهو يزيح خصلات شعره عن عينيه. طال شعره كثيراً؛ وسيحتاج لإيجاد وقت بقصه.
التفتت أليس برأسها متفاعلة مع الصوت: "أثمة أمر ما؟".
رأته يمرر يد إبعاده مجدداً وأطلقت همهمة تفهم: "سأكلم مصفّف شعري لأحجز لك موعداً".
قال كال بفظاظة: "لا داعي لذلك".
لم يكن ليسمح بتوريطه في إجراء يستغرق ساعة. وربما أكثر بمعرفة النبلاء.
"أستطيع فعله بنفسي".
لفعله هنا لو لم تثر ضجة حيال الأمر. سيستغرق الأمر ثوانٍ لقص بعضه. وأما كيف سيبدو بعد ذلك؟ فهذا ما لم يعنيه قط. انبعثت قهقهة من الجانب. ممّ دفعَه للالتفت فرأى أليس تغطي فمها. استعادت هدوءها بعد هنيهة.
"قلت شيئاً قريباً من ذلك وأنا أصغر".
مررت يدها في خصلات شعرها، تفتل إحداها بإصبعها.
"أدعوك لتخمين النتيجة".
ضحكت مجدداً دون عناء إخفاء الأمر هذه المرة.
"غضبت أمي بجنون؛ وكان هناك حفل سنحضره تلك المساء. أتذكر تدخل أبي بالنيابة عني، وكان جزاؤه أسبوعاً في جناح الضيوف".
كان كال واثقاً تماماً من أن معظم الأطفال حاولوا قص شعرهم مرة واحدة على الأقل بنتيجة مشابهة. احتفظ بأفكاره لنفسه. ومع تجوالهما في الحدائق، بدءا يصادفان زواراً آخرين. غياب ستراتهم المدرسية لم يخفِ هويتهم بشيء، فابتعد المارّة عنهما بحذر. راقب آباء يطردون أطفالهم بعيداً كلّما اقتربوا. حزّ في نفسه أن حضورهم يعكر صفو ما يفترض أن يكون نزهات عائلية ممتعة. إن لاحظت أليس ذلك، فقد أحسنت إخفاءه.
على تفكير ثانٍ، لعلّها اعتادت الأمر. وربما وجدته المسار الطبيعي للأشياء. لو اضطر كال يوماً لاختيار فارق ثقافي جلي بين الإمبراطورية والاتحاد، لكان هذا هو. ترى الإمبراطورية نبلاءها كمصطفين مختارين. وكل من عداهم دونهم. وفي المقابل، يستمد الاتحاد قوته من الجماهير. فبإمكان أي رجل أو امرأة الارتقاء إلى أسمى مراتب السلطة. تلك هي النظرية على الأقل. هناك أخيار ضالعون، أناس يؤمنون بتلك المثل، لكن النظام يعتريه عوار.
وكال أعرف بهذا من غيره. كان للسلطة عادة مقيتة في الاستقرار بأيدي القلّة. وفي رأيه، الأيدي الخطأ. حاول ألبرت تحذيره بأن كلماته ستترك أثراً يوماً ما. كان ذلك دوماً فكرة بعيدة، شيئاً ليتعامل معه كال المستقبل. لم يتوقع قط انتهاء المطاف به في ذلك الميدان، وقد مُنع زحفه نحو المقر من قِبل أقوى شخصين على وجه الكوكب، وخلفهما القوة الجماعية لأمة. وبالتأكيد لم يتوقع قط أن يطلبا شروطاً.
لم يغِب عنه عبث الموقف، فضحك علانية وظهره إلى الجدار المجازي، مستعداً لتقبّل خسائره. سيهرب إلى الجدب، واثقاً بقدرته على النجاة وإعادة البناء. عوضاً عن ذلك، تفاوضا. ما الذي يتطلبه الأمر لجعله يتراجع؟ لقد تقدّم بطلب معقول لأشخاص غير معقولين. لقد اختطفوه، وخدّروه، ثم حاولوا اكتشاف ما يجعله ينجز. تعامل مع حاملي المشرط، لكن ذلك لم يكن كافياً بأي حال. أراد محاسبة كل متورط، بغض النظر عن منصبه.
بطريقة ما، ضمنت ميلي اتفاقهم. وحتى الآن، ربما كانت لجنة مُعيّنة من المدنيين، بمعزل عن الجهاز العسكري، تستجوب أعضاء المجلس وتحاكمهم. لقد نجح في خداع بلد بأسره قبل أن يفوز بلعبة ورق واحدة. مع التسليم بأنه كان متأكداً تماماً من غش ماسك المستمر. فقط لم يكتشف الكيفية بعد.
توقف أليس أمام شجرة سرو وتحدثت جاصّة على انتباهه: "هذه شجرة أمي المفضلة".
وضعت يداً على القِشرة.
"قالت إنها تروي أفضل الحكايات".
كبح كال سخرية. قد يكون سحرة النمو غريبي الأطوار في هذه الأمور. ربما كانت للأشجار يوماً حكايات ترويها، لكن ذلك كان قبل السقوط. ورغم الصعاب التي خلفها، عده الكثيرون أمراً حتمياً. وكال أدرج نفسه في ذلك العدد. ومن الروايات القليلة التي عرفها، تصرف الآداب كأطفال نزقين. انسَ عالماً؛ فلن يأتمنهم على إدارة كشك نظارات شمسية. أغمضت أليس عينيها، لعلها تحاول معرفة إن كانت تستطيع سماع ما تدعيه أمها.
لتبّاً؛ ربما يجدر به تفقد الأمر. تحرك كال ليضع يده بجانب يدها حين بلغ سمعه صرخات ذعر. في ومضة، تباطأ الزمن حتى صار زحفاً بينما تدفق السحر في جهازه. استدار برأسه، محققاً في مصدر الصراخ. تحرك، وكل خطوة ترسله منطلقاً نحو المصدر. لم يستغرق وقتاً طويلًا ليجده. جلست أم على مقعد وتفرّق عيناها بذهول، وفمها مفتوح، بينما هوى طفل إلى الأرض. كانت تنهض ببطء شديد. ظهر على وجه الطفل أنه لم يستوعب وضعه بعد؛
وامتدت يداه نحو الغصن الذي لا بد أنه سقط منه. استرخى كال وهو يوقف تعزيزه. عاد الزمن لسرعته المعتادة. بالكاد تحركت ذراعاه حين سقط الطفل الصارخ فيهما. أربكه التخبط، فأنزل الغلام فوراً على الأرض. برفق، قدماه أولاً، هكذا. لم يكن قبيح النفس ليلقي بمن قدره بنحو ستة أعوام على الأرض. ركض الصطف، وقد غطى المخاط والدموع وجهه، إلى أمه التي وقفت متسمرة، عاجزة عن استيعاب الواقع.
انتظر كال ريثما تعانق ابنها متأخرة، متفحصة إياه بحثاً عن أي علامة أذى. استطاع الغفران لرد فعلها. من منظورها، في ثانية كان طفلها يهوي نحو الموت أو إصابة بالغة، وفي الثانية التالية ظهر كال في النقطة ذاتها ليلتقط متسلق الأشجار المجتهد. وما يصعب عليه غفرانه حقاً هو ترك تلك المرأة الأمور تصل إلى هذا الحد منذ البداية. كانت تلك الشجرة تقارب سبعين قدماً. عقد ذراعيه، مرتسماً بتجهم.
"أيتها المرأة".
انتفضت عند سماع صوته.
"لمَ سمحت للطفل بالتسلق لهذا الحد؟ ألديك أدنى فكرة عما كان سيحدث لو لم أكن جوار شطري؟".
شحب وجه المرأة، دافعة بطفلها خلف ساقها.
"عذراً، س-سيّدي".
أبقت رأسها منخفضاً، غير جارية على ملاقاة عينيه.
"لن تتكرر، أ-أقسم بالأجداد".
تدفق زوار آخرون، جاذبهم الصضوض. شهد البعض ما حدث؛ ولم يشهد البعض الآخر. شرعت المرأة في نحيب خافت تحت نظراته القاسية. انطلقت همسات، تنتشر من مجموعة لأخرى. أنقذ كال طفلاً، فلم يشعر بأنه الوغد هنا؟ آه صحيح، المرأة المرتجفة أمامه. الجحيم. فكّ ذراعيه، مقترباً من المرأة التي انحنت.
"انهضي"، وضع كال حداً لتلك الحماقة.
انحنى بالقرب من الطفل الذي كان يطل برأسه من خلف ساق أمه. وبدوره، نكز كال الصبي في جبينه.
"لا تفزع أمك هكذا، أفهمت؟".
اهتز رأس الغلام صعوداً وهبوطاً بجنون. أومأ كال إليه، ونهض، وهم بالانصراف.
"أيها السيد".
نادى صوت حاد. التفت كال ليرى فم الصبي مغطى بيد أمه.
"عذراً، سيّدي".
تحدثت ورأسها لا يزال منخفضاً.
"ناثان لا يـ..."
"لا بأس"، قاطعها كال مخاطباً الصبي.
"ماذا تريد؟".
"أأنت فارس؟".
سأل وعيناه متقدتان كأنه نسي محنته للتو. فارس؟ هو؟ يا للسخرية.
"لست شيئاً كهذا؛ أنا مجرد طالب".
"أريد أن أصحو فارساً حين أكبر! تقول أمي لا أستطيع لكني أعلم..."
تفلت من قبضة أمه، مندفعاً للأمام.
"أتظن بإمكاني..."
لحقت ساقاها الأطول سريعاً فحملته بحركة خاطفة.
"إنه طفل".
التقت عيناه أخيراً بعيني كال. عرف تلك النظرة الخائفة.
"إنه لا يعل..."
"لا تسألني ذلك"، قاطعها كال مجدداً.
"الأمر يعود إليك وحدك".
أفقد هذا الرد الاثنين صوابهما. ولم ينتظر كال ليستعدا بل مضى في طريقه. مرّ بأليس، التي ظلت على الهامش، وقد لحقت به في مرحلة ما.
"كان ذلك قاسياً".
انخرطت في المشي بجانبه.
"أن تلوح بأمل كاذب أمام صغير كهذا".
قال كال: "من تحدث عن الكذب؟".
أدت قسوة رده إلى تراجعها.
"الصبي يملك بعض السحر الكامن بداخله. غير مدرب حقاً، لكن إن بذل جهداً، فلا أرى كيف سيكون أسوأ من تلك الأعذار البائسة من النبلاء الذين رأيتهم يقاتلون مطلع هذا الأسبوع".
"أختبرته؟".
نُطق سؤالها بهدوء، يتهدده الضياع في هبة النسيم.
"فحصته سريعاً بحثاً عن إصابات؛ ولاحظت ذلك حينها".
قاومت تسلله. ومهما كانت المقاومة واهية، فقد كانت موجودة. كانت أليس ستعقب بشيء حين صاح أحدهم من ورائهما.
"أنا أعرفك".
نادى رجل، متجاهلاً زوجته التي حاولت سحبه للوراء.
"أنت كالوم، أليست كذلك؟".
ما هذا الجحيم؟
"أجل، ظننت أني عرفتك"، رد الرجل بمرح، مقترباً رغم الضيق الواضح على زوجته.
وتبعتهما طفلتان بفضول. ثقبت عيناه أليس كال، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يحدث.
"ألا أعرفك؟".
قلب كال عقده ذهاباً وإياباً دون طائل. لا محالة أن هذا الرجل لم يكن من الاتحاد، ممّا ضيق نطاق الأماكن التي أمكنه لقاؤه فيها.
"بالتأكيد تفعل. أنت 'شبه الشقيق الأصغر' لإميلي"، قال الرجل بابتسامة، فانصعق كال تماماً.
"إميلي؟".
قبضت الزوجة على ذراع الرجل، مغرزة أظفارها في لحمه.
"ألست تلك الساقية التي لا تكف عن التغزل بها؟".
"أنا، أمم. لا بأس. أعتقد أنني لا أعرفك بعد كل شيء".
ضحك الرجل محاولاً عبثاً درء غضب زوجته. غادرت الأسرة. كان الكبار يتجادلان بينما تساءل الأطفال لِم غضبت أمي فجأة على أبي. لم تكن سلامة تلك الأسرة تهم كال بشيء، الذي شرع جدياً في التفكير فيما إن كان ملعوناً. تلك الاحتمالات... في مدينة بالملايين، لينتهي به المطاف في ذات المكان مع زبون حانة رآه مرة. هذا هراء محض. هددت نظرة أليس بحفر ثقب فيه. لم تكن أجزاء حياته المزيفة هذه معدة للتقاطع.
أخذ نفساً، مستقراً. لم يستطع التظاهر بأن هذا جيد، لكن كانت لديه قصة جاهزة لهذا السيناريو بالذات.
"من إميلي؟".
أطلقتها أليس بنبرة خالية تماماً من الانفعال.
"لا علم لي".
لم تكن إجابة شافية، وأدرك كال الآن أنه محاط بوقود محتمل. حسناً، الأمر يستحق المحاولة.
"شخص أعرفه من قبل".
أشار بإشارة مبهمة.
"كل هذا".
جاء التعقيب المنتظر أبطأ ممّا توقع، لكنه وصل مع ذلك.
"إنها تقطن في المدينة".
أومأ كال بممانعة.
"أفلا نزورها؟ يسعدني جداً لقاؤها".
سواء صيغت كسؤال أم لا، لم يكن كال ساذجاً للظن بأنه كذلك. ستغضب أوليفيا، لذا كانت هناك بصيص أمل في هذه الفوضى.
"إنها ليست مثيرة للاهتمام حقاً".
قام بالمحاولة الواجبة فقط ليقول إنه فعل.
"أفضل تكوين رأيي الخاص".
"أي وقت تفكرين فيه؟".
إن استطاع الوعد بشيء لاحق، ربما تنسى.
"أعتقد أن زيارتنا هنا قد استنفدت".
تفقدت ساعتها.
"يمكننا اللحاق بالترام التالي. في أي حي تقطن؟".
صحيح. عجولة. كان كال حريصاً على تجنب جلب هاتفه عند لقاء أوليفيا، حذراً من أي تتبع. ولم يكن ليفرط في ذلك هكذا جزافاً.
"لست متأكداً من مواعيد عملها".
ذكرها كال بلطف بأن العاديين يعملون لكسب عيشهم.
"لمَ لا نذهب لتناول الغداء ونرسل لها رسالة؟ وحينها، إن كانت متفرغة، تستطيع الانضمام إلينا".
القى ذلك العبء على أوليفيا لتقرر كيف ستلعب الورقة. توقف أليس لتقييم اقتراحه.
"هذا مقبول؛ فلنرحل إذن".
فكر كال في التراجع عن رأيه السابق في صبر أليس. أرسلا ساعياً بالرسالة قبل ساعتين. ومنذ ذلك الحين وهما يشربان ببطء، بعد أن رفضت أليس طلب أي طعام ريثما تصل إيمي. هذا إن وصلت. بدا أن أليس عاجزة عن تخيل مستقبل يُرفض فيه طلبها. ربت كال على كتفه لأنه اعترض على الغرفة الخاصة التي طلبتها. ظاهرياً، كان سببه تجنيب إيمي أي شعور بالرهبة. وعملياً، فإن الوجود في مكان عام يثني أي شخص عن إثارة جلبة.
أمثلة كهذه: إحراق قائمة الطعام. أو المطعم.
"مرحباً!"
تبدد الجو الكئيب والمشحون بصوت مشرق.
"آسفة، آسفة. أعلم أنني جعلتكما تنتظران."
دخلت إيمي بخطوات واثقة مستخدمة شخصيتها المزيفة.
"كالوم!"
غمرته بعناق مهشم للعظام. ورفعته من كرسيه.
"لقد كنت قلقة للغاية عندما دخل أولئك الجنود!"
حافظ كال على حياد وجهه بينما دعم جسده لكي لا ينكسر أي شيء.
"كنت أفكر في الأسوأ."
حسناً، ربما لم يكن السماح لأليس بتجنيد مجموعة من الجنود لتوصيل رسالة التصرف الأصح. ولكي نكون منصفين، فهو لم يدرك حتى أن ذلك خيار متاح إلا عندما فعلت هي ذلك. ألم يسير الأمر على ما يرام؟ سيعلم يقيناً إن استيقظ غداً ووجد حملة مطاردة لمن اختفى بفرقة إمبراطورية. أخلت إيمي سبيله. والتفتت إلى أليس مؤدية انحناءة خرقاء.
"يسعدني لقاؤك. أنا إيمي."
جلست وهي تربت على كتفه في طريقها.
"آجمل أن هذا المشاغب لم يسبب لك الكثير من المتاعب."
عبست أليس، لأسباب شتى غالباً. ولا شك في أن سوء الأدب المعروض كان في طليعتها. لكن العبوس اختفى بالسرعة التي ظهر بها ليحل مكانه ابتسامة مصقولة.
"أنا أليس أردير، وريثة عائلة أردير."
رفعت يدها مشيرة إلى النادل.
"عذراً لقلة أدبي؛ فقد انتظرنا طويلاً."
تحدثت إلى إيمي قبل أن تسرد على النادل طلبات الطاولة. انحنى الرجل وغادر لنقلها. جالت عيناها صعوداً وهبوطاً على إيمي التي تململت قليلاً في مقعدها.
"أعترف بأنني مهتمة بطبيعة علاقتك بأخي العزيز."
العزيز؟
"لقد نشأنا معاً."
احتسفت إيمي رشفة ماء، فأخطأت شفتيها وسكبت بعضاً منه على نفسها.
"يا له من أمر سيء."
مسحت نفسها بمنديل وبدت بنظرة معتذرة.
"آسفة لهذا، فأنا متوترة للغاية. لقد حدثني كالوم عنك كثيراً."
أفعل؟
"حقاً؟"
بدت أليس مرتبكة بقدر ارتباكه.
"أجل"، زقزقت إيمي.
وقرصت وجنته.
"لقد كان الأمر لطيفاً للغاية بالطريقة التي تحدث بها عن أخته الكبرى الرائعة."
أبعد يده عنها فعبست.
"لا تكن متجهماً هكذا."
نقرت ذراعه برفق.
"لقد كان هكذا دائماً. يخاف إدخال الناس إلى حياته. أتعلمين أنه استغرق شهوراً لأعرف اسمه الحقيقي؟ كان علي استخدام اسم مستعار سخيف لفترة طويلة جداً."
كانت تلك طريقة ابداعية لقول إن الأمر استغرق شهوراً لإقناعها بعدم استخدام اسم الحركي اللعين ذلك.
"واو."
تظاهرة إيمي بالرمش بعينيها ونقلهما ذهاباً وإياباً بين الاثنين.
"يدركني الأمر الآن فقط؛ أنكما تتشابهان حقاً!"
مرت هنيهة، ثم قدمت أليس رداً مدروساً.
"دماء أردير تسري بقوة فيه."
"أجل."
هزت إيمي رأسها بسرعة.
"أستطيع رؤية ذلك تماماً. لقد كان كالوم دائماً الشخص الغريب في قريتنا الصغيرة. كان بإمكان أي شخص ملاحظة أنه مميز حقاً."
لقد كان الشخص الغريب حقاً؛ سيمنحها هذا.
"طبيعي"، قالت أليس بشك ثم صلبت ملامحها.
"لقد كان مقدراً له دائماً تولي مكانه اللائق في الحياة. وأنا أثق في أنك تفهمين ما يعنيه هذا لمستقبله مقارنة بمستقبلك."
تبادلت الفتاتان النظرات حتى انفجرت إيمي ضاحكة.
"لم يكن الأمر هكذا قط"، قالت إيمي بين الأنفاس.
وأخذت رشفة ماء ليهدئ روعها.
"إن اضطررت لوصفه، فهو يشبه إطعام قطة في الحي يوماً ما. تراقبها، وغالباً ما تتبعك من حين لآخر، ولكن هذا كل شيء."
"ما زلت هنا، كما تعلمين"، تحدث كال إلى من تعاني صماً انتقائياً.
"كان يصطاد طرائد صغيرة حول القرية. وعندما يكون هناك إن وجد أي شيء ممتع"، وضعت علامتي اقتباس في الهواء بيديها، "كان يحضره ليتباهى به. وكان يكاد يكون دائماً خردة من نوع ما. وإن حاولت أخذها منه، كان ليهجم عليك."
بعض تلك الطرائد الصغيرة كانت قادرة على تسوية مدن بأكملها، وكانت الخردة... حسنار، حسناً، أحياناً كانت خردة حقاً. لم يستطع عبدة الشياطين تحمل تكاليف الأشياء الجيدة دائماً.
"قط؟"
حدقت أليس فيه، رافعة يدها لتدلك ذقنها.
"ألم يختفِ منك بعد؟ في لحظة يتبعك بلطف، وفي اللحظة التالية التي تلتفت فيها، بوف."
لوحت إيمي بذراعيها ممثلة انفجاراً.
"لا أثر له."
"هذا..."
توقفت أليس، ملطفة ردها.
"نجل، لقد اختبرت ذلك."
"إنه أمر مزعج للغاية، أليس كذلك؟ يفعل ذلك طوال الوقت. أقسم أنه بحاجة إلى جرس."
"إنه لأمر مزعج."
تسللت ابتسامة إلى وجهها.
"جرس، أقولين؟ قد يكون هذا مقترحاً وجيهاً."
لن ينجح الأمر. فقد تدرب على واحد على طريقة السيد بوبو للمزاح.
"أحياناً يفعل أشياء بغرض إزعاجي وحدي. لا أستطيع إحصاء عدد المرات التي فكرت فيها بخنقه."
وأكدت كلامها بليّ المنديل وهي ترتدي ابتسامة مزعجة. لم يعد هذا يبدو وكأنه أوليفيا تؤدي دوراً. ابتعد بكرسيه مسافة أطول.
"أرجو ألا فعلي؛ فأنا محتاجة إليه الآن"، قالت أليس متنهدة.
"قولي لي، أيعيش آخرون من قريتك في المدينة؟"
ماتت ملامح إيمي البشوشة. وسقط ثقل ملموس على الطاولة، وأمسك كال نفسه عن مد يده لتخفيف وقع الأمر على الفتاة. مرت الثواني حتى تردد صدى صوتها المقتضب.
"لم يبق أحد."
لم تُذرف أي دموع. وأي شخص يشاهد المشهد سيخلص إلى النتيجة ذاتها. لم يكن ذلك لغياب المشاعر. بل لم يتبق أحد ببساطة. تباً، لقد فاتتها مهنتها الحقيقية كممثلة.
"معذرة."
لفظت أليس الكلمة بصعوبة.
"لم تكن لدي أي نية لنبش ذكريات مؤلمة."
وصلت المقبلات، مما خفف المزاج قليلاً.
"ما كان بوسعك معرفة ذلك"، هزت إيمي رأسها، محركة كرات اللحم الصغيرة عبر صحنها بشوكة.
"لما كان ليخبرك. لقد كان الأمر قاسياً علينا كلينا."
يا له من عذر ممتاز لعدم إثارة الماضي مرة أخرى أبداً، أتقنتِ ذلك ببراعة، أوليفيا.
"يكفي هذا."
وضعت إيمي ذراعيها على الطاولة، مائلة إلى الأمام قليلاً. وارتسمت على وجهها ابتسامة شقية.
"أتفقد الصحيفة كل يوم، ولكن لحسن الحظ لم يظهر شيء عليها. ما نوع المتاعب التي تورط فيها كالوم؟"
فتحت أليس فمها، وشعر كال بقشعريرة تسري في رقبته. سرعان ما حُسبت الساعات العديدة التالية بين أكثر تجاربه رعباً.