مع مرور الأسبوع، ازدادت جماعات المجندين المتجولة جرأة. أو ربما يئساً، فلم يستطع كال تبين أيهما. حاول تجنبهم، لكن وجودهم الطاغي في الحرم الجامعي جعل ذلك مستحيلاً. لحسن الحظ، عمل درعه الجديد كما ينبغي. في الغالب على الأقل، إذ حدثت بعض المواقف الحرجة. تراجعت حدة توترهم برحمة عندما تعرف أحدهم، سواء أكان أحد الجناة أو المتفرجين، على صاحب اللوحة الصغيرة المثبتة على ياقته.
من الهمسات التي التقطها، لم يكونوا يعلمون حتى أي نادي كان. افترض أن الشيء الوحيد الذي يعنيهم هو كون بنيامين عضواً فيه. كان للرجل سمعة طاغية؛ واسمه وحده يكفي لجعل الكثيرين يفرون هلعاً. شعر كال أن ذلك كان مبالغ فيه، لكنه بدأ يتقبل حقيقة أن نظنته للأمور مشوهة وليس بالضرورة نحو الأفضل. مع توتر الجميع، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يقرر الناس تسوية أمورهم في الميدان. أصبحت النزلات مألوفة.
في البداية، كان كال سعيداً بما يكفي للمشاهدة. إلى أن رأى العروض. صبيانية، بكلمة واحدة. توقف عن مشاهدتها بعد ذلك بوقت قصير، مكتفياً برصد ما يمكنه بكسل أثناء تجواله في الحرم الجامعي. تغير ذلك في اليوم الرابع، عندما جذب انتباهه جلبة أكبر من المعتاد. لم يكن وحده في ذلك، إذ تقاطر طلاب آخرون نحو المساحات الخضراء حيث كان الأمر يجري. سيجعل الحشد رؤية ما يحدث صعبة، فمسح المباني المحيطة، ليلحظ شقراء تشاركه فكرته.
اقترب من المبنى، ودخل واستخدم السلالم للوصول إلى السطح كأي شخص طبيعي.
قال محيياً الشقراء، وتوقف بجانبها قرب الحافة: "ليلي. لديك هوس بالأسطح، أليس كذلك؟"
لم تكن هناك إجابة. نظر كال إلى الحشد البعيد. سيتعين عليه تعزيز بصره ليرى أي شيء. ظن أن الأمر يستحق العناء لتجنب التكدس هناك في الأسفل.
"أتريدين إحاطتي بما يجري؟ لا يبدو هذا عرضاً عادياً."
لم يُقل شيء. من طرف عينيه، استطاع أن يرى أنها رسمت ملامح صارمة.
"أحي أحد هنا؟"
لوح كال بيده أمام وجهها. مما أثار عبوسها وصفعها يده لأسفل.
"توقف، أنا أُحاول الغضب منك."
"تُحاولين؟ يبدو أنك كنت قادرة على فعل ذلك بسهولة بالغة في الماضي."
استند كال إلى الصابورة ناظراً إليها.
"على خطر أن أبدو غبياً. ماذا فعلت لأغضبك؟"
تجاوزته، مستندة إلى ذات الصابورة لكن ناظرة نحو المساحات الخضراء.
"سمعت عن حديثك الأخير مع آلي."
أخمد كال أي مشاعر متبقية من ذلك.
"كانت مزاجية منذ ذلك الحين. أود لومك. لا أستطيع. عائلة أم لا، لم تعرفا بعضكما طويلاً، لذا لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن تتكتمي بشأن الماضي. تمتلك آلي الكثير من الصفات العظيمة. الصبر ليس إحداها."
لاحظ كال أن أي شيء يقال لألسي يصل إلى ليلي في وقت قصير. كان يأمل في إبقاء تلك المحادثة سرية؛ فلم يتعامل معها بالقدر الكافي من الجودة. لم يكن هناك سبب لتفاعل كهذا في المقام الأول. قد تكون مسؤولة عن إحضاره إلى هذا العالم، لكن، بغض النظر عما يقوله أي شخص آخر، لم تكن أمه أبداً. أبعد أفكاره عن ذلك، مركزاً على ما هو أمام مباشرة.
"أنتما الاثنين مقربتان جداً."
"نحن كذلك؛ أنا مدينة لها."
حملت الكلمات البسيطة منها وزناً ثقيلاً.
"إذن أخبريها بما قلته لي للتو."
"فعلت."
تمتمت.
"يمكن لآلي أن تكون عنيدة بشكل مزعج في بعض الأمور. تباً، هذا وضع غريب حقاً."
صرير الصابورة تحت قبضتها.
"لا يمكنني الغضب من آلي لرغبتها في معرفة المزيد عن أخوها الجديد. لا يمكنني الغضب منك. الشخص الوحيد الذي أستطيع الغضب منه يبعد ألف ميل. أقسم في المرة القادمة التي أراه فيها."
أغمضت عينيها، واستطاع سماعها تعد بصوت خفيض. فتحتهما مرة أخرى وصفقت بيديها على وجهها مرتين.
"حسنًا. لقد عدت الآن."
تظاهر بأنه لم يلاحظ قطعة الحديد الملتوية.
"كنت تريد معرفة ما يجري؟ حسنًا-"
توفيت، واتجه اهتمامها نحو زاوية فارغة من السطح حيث كان كال يهمس بالفعل.
"لا تعيراني اهتماماً."
تجلت شخصية رولاند وميضاً إلى الوجود.
"من فضلك تواصلي في تثقيف يافعنا."
"أنا أهتم."
عادت مزاجية ليلي السيئة للظهور.
"اذهب وأزعج شخصاً ينطلي عليه ذلك التمثيل."
"تمثيل؟ يا لك من زهرة جميلة، تمتلكين أشواكك حقاً."
إن كان المقصود بذلك تهدئتها، فقد أتى بنتيجة عكسية.
"كنت فقط أتمر عندما صادفت ثنائياً مثيراً للاهتمام."
خاطبته قائلة: "كالوم، أسألك معروفاً واكسر أنفه مرة أخرى."
يا له من اقتراح مغر. قبض كال يده واتخذ خطوة للأمام.
"لم أكن..."
أمسكت به ليلي من الخلف، وتحول وجهها من الصدمة إلى التشكيك.
"أنت تعبث معي."
كان رده ابتسامة ساخرة.
"أرحب بنزالنا القادم."
ابتسم رولاند، ماداً ذراعيه على مصراعيه.
"بدأت أعتقد أن ذلك كان حدثاً لمرة واحدة. لقد رفضت جميع طلباتي منذ ذلك الحين."
لقد فعل؛ لم يرغب كال في قتال الرجل، حذراً من أي زلات أخرى. لحسن الحظ، كان لدى فيرغسون قاعدة جديدة تقضي بأن كال مسموح له بالقتال فقط أثناء مراقبته. غني عن القول، لقد أفلت من ذلك في كلتا الحصتين هذا الأسبوع. بورك من قرر منح السكير فترة الصباح.
"لا أريد إزعاج من يقوم بغسيل ملابسك."
نظر إليه كلاهما بغرابة.
"بقع الدم قد تكون مزعجة لإزالتها."
نبلاء مدللون. من ناحية أخرى، كانت لديه عادة حرق ملابسه عندما تصبح متسخة للغاية، لذا ربما لم يكن إلقاء الحجارة أفضل فكرة.
تقدم رولاند لينضم إليهم قائلًا: "أرجل من الشعب، أليس كذلك؟ أعتقد نفس الشيء عن نفسي."
أشار كال إلى الحشد الصاخب: "هناك الشعب. اذهب وانضم إليهم قبل أن يراك أحدهم هنا."
"لا زلت خجولاً، أليس كذلك؟ حسنًا، إن كان يزعجك، فليكن."
لوح رولاند بيده، وشعر كال بالسحر يحيط بهم. ومض الهواء قليلاً بينما سيطر الوهم حولهم، مخفياً إياهم عن الأنظار.
"أأنت راضٍ؟"
وقف الثلاثة في صمت غير مؤكد. كان كال عالقاً في المنتصف، وليلي إلى يمينه ورولاند إلى يساره.
وافق كال على حضور الرجل قائلًا: "حسنًا. ماذا كنت تقولين؟"
مال برأسه نحو ليلي.
"إنه قتال أندية. حسنًا، هذا ما يطلق عليه معظم الناس. ليس هناك مصطلح رسمي له، وليست عملية معتمدة كالنزلات. يُستخدم كلما خرج خلاف بين مجموعتين عن السيطرة. أياً ما كان ما يقاتلون من أجله يصبح جائزة للنادي الذي ينتصر. يمكن أن يتخذ أشكالاً عديدة. ومع ذلك، وكما هو الحال مع معظم الأمور في الأكاديمية، فإنهم يميلون نحو القدرة القتالية. بالنسبة لهذين الاثنين، لا يتطلب الأمر عبقرياً لمعرفة ما سيفضلون اختياره."
سبقه رولاند في الإجابة: "من الصعب تخيل نوادي الفروسية تختار شيئاً آخر غير المبارزة."
سأل كال: "فروسية؟ أليست تلك هي نفس الشيء؟"
أجاب رولاند: "من المرجح أن هذا هو سبب قتالهم. تتقاطع مجموعة أعضائهم المحتملين كثيراً."
رغم أنه لم يكن سبباً معقولاً للقتال في رأيه، إلا أنه كان مفهوماً. كان لا يزال يتساءل عما يقصدونه بالمبارزة عندما سمع خفق أجنحة. التفت رأسه في هذا الاتجاه، لامحاً وحشاً سحرياً يقترب بسرعة. تجمعت النيران حول ذراعه. أوقفته يد على كتفه. هزت ليلي رأسها بخفة. حول نظرتها مرة أخرى، دارساً الوحش عن قرب. كان له جسد عنزة، بقرنين طويلين بارزتين. وعلى ظهره جناحان مغطيان بالريش. ما هذا؟
هل هو بيغاسوس نوع تجاري رخيص؟ بغض النظر، لم يكن يتصرف بعدائية كما يعلم عن الوحوش. انزلق نحو المساحات الخضراء، متوقفاً أمام إحدى المجموعات وهبط. اقترب منه طالب، ممسداً رقبته. إذن هذا ما قصدوه بالمبارزة. أين الخصم الآن؟ هذه المرة سمع صرخات الطلاب أولاً. عزز بصره ورأى ما لا يمكن لأي شخص في وعيه اعتباره حصاناً. بالتأكيد، كان يشارك الشكل العام. إلا أن المخلوق كان مغطى بالحراشف، وله رأس زاحف، ودخان بنفسجي ينبعث من حيث يجب أن يكون العرف.
كان أيضاً جامحاً أكثر بكثير من العنزة، حيث قفز الطلاب من طريقه.
"هل هذا مسموح؟"
أراه رايان الاسطبلات من مسافة بعيدة، لكنه لم يعتقد أنهم سيسمحون لوحش سحري باجتياح الحرم الجامعي هكذا.
أجابه صوت رابع: "لا، ليس كذلك بالتأكيد."
ما اللعنة التي تجري على هذا السطح؟ استدار، ليجد امرأة تخطو نحوهم. انتهى أمر ذلك الوهم الذي يخفيهم. كانت ترتدي قميصاً أبيض وبنطالاً طويلاً أخضر داكن. ورافق البنطال عباءة حول كتفيها. كان شعرها البني مربوطاً في كعكة مشدودة.
وقالت: "سيتم توبيخهم."
استقرت عيناها الخضراوان في ليلي.
"بالحديث عن التوبيخ، الليدي أركوتين."
لم تكمل، تاركة الصابورة المحطمة تتحدث نيابة عنها.
نظرت ليلي جانباً، غير راغبة في مواجهة المرأة: "ألا يمكنك خصمها من حسابي؟ والدي قادر على دفعها."
"لم يثبت أن ذلك يشكل رادعاً لك."
فرقعت المرأة بأصابعها وأشارت إلى الشيء التالف.
"الآن إما أن تصلحيه أو تتلقي العقاب المناسب."
قالت ليلي على مضض: "حسبنا."
وضعت يدها حول الصابورة مرة أخرى وبطأت تنفسها. شعر كال بسحرها يتقلب ثم راقب المعدن وهو ينتفض. تجاوز الحد في البداية، منحنياً في الاتجاه المعاكس. بضع محاولات أخرى وأصبح مستقيماً مرة أخرى؛ تلى ذلك تمدد السطح بينما امتلأت الانخفاضات. أخيراً، تشابه مع ما كان عليه من قبل.
"ها قد انتهينا، أسعيدة أنت؟"
لم تكن ليلي سعيدة بوضوح؛ كان هناك عرق خفيف على جبينها. اقتربت المرأة، مررة إصبعها عليه. ظن كال أن ليلي قامت بعمل إصلاحي لائق. المظاهر الموجهة للتلاعب بالمعدن لم تكن بسيطة الإنجاز. تضمنت مزج البرق والأرض والنار. إن أخطأت في النسب أو زلت لفحظة، كان المعدن عرضة للتكسر وغرس القطع فيك. جرب كال ذلك بضع مرات قبل أن يقرر أنه لا يستحق العناء.
حكمت المرأة قائلة: "مقبول. ومع ذلك، بطيء. سيكون حسناً لو تدربت عليه. تقارب أم لا."
شبكت ليلي ذراعيها بغضب.
مال رولاند برأسه قليلاً إلى الأسفل قائلًا: "نائبة المديرة. يا لسعادتنا بانضمامك إلينا. اسمحي لي أن أقدم لك صديقي العزيز كالوم أردير هنا."
المديرة؟ تبدو تلك سمكة كبيرة حقاً. وهذا الوغد يملك الجرأة ليدعو نفسه صديقاً.
"أنا على علم تام بالأردير الجديد."
لقد حان دوره لتحمل نظرتها القاسية.
"تغيير جدوله المتأخر تطلب موافقتي."
ربما كان ذلك من خياله، لكنه ظن أن هناك تلميحاً لعدم الرضا في صوتها. ضاق عيناها عندما التقى بهما. إذن لم يكن خياله؛ لم تكن تحبه. قرر أن الشعور متبادل. أصبح الصراخ في المسافة أعلى.
علق ليلي قائلة: "إنهم يستعدون"، وتحول اهتمام الجميع مرة أخرى إلى الميدان.
تم إخلاء المساحات الخضراء في الغالب، مع وجود فجوة كبيرة في المنتصف وصفوف من الطلاب على كلا الجانبين. كانت هناك تجمعات صغيرة من الطلاب حول كل حيوان تفرقوا بناءً على إشارة ما لا بد أنه فاته.
فكر كال بصوت عالٍ: "أين الرماح؟"
سألت ليلي بصوت مرتبك: "رماح؟ لماذا قد يستخدمون تلك؟"
ها هو ذا بتصوراته المسبقة.
تمتم: "لا مهم. إذن ما هو الهدف هنا إذن؟"
قال رولاند ببساطة: "الإسقاط. الهجمات على الحوامل نفسها غير مسموح بها."
لإذن كان الأمر لا يزال شبيهاً بالمبارزة التي عرفها. اصطدمت صاعقة برق بالأرض، وحلقت العنزة عالياً في الهواء. محلقة حول راكب الحصان المزعوم.
"السيد أردير، أليس لديك صف جدول الآن؟"
صيغت كسؤال، لكن النبرة اقترحت خلاف ذلك. أراد أن يقول إن المعلم لن يلاحظ غيابه. على الرغم من أن المعلم يستحق ذلك، إلا أن الوشاية لرئيس الرجل بدت له خطوة غير رائعة تماماً.
"أيتها المديرة، أنا متأكد من أن البروفيسور وايات سيغفر بعض التأخير من جانب صديقنا اليافع هنا. يمكن أن تكون هذه تجربة تفتح العيون بالنسبة له."
يا هذا. كيف عرف ذلك الرجل جدول و也 الخاص به؟ هذا حسم الأمر.
قال كال وهو يتجه نحو الباب: "لا، إنها على حق، لقد فقدت مسار الوقت. سأغادر إذن."
تم إلقاء نظرة خيانة في اتجاهه. لن تُنسى تضحية ليلي.
أخرج كال هاتفَهُ وتحقّق من الوقت. تأخر دقيقة كاملة، وكان ويات غارقاً في النوم. تساءل عما إذا كان الرجل سيستيقظ لإلقاء محاضرته الفاترة أم أنه سيهجع طوال فترة الدرس.
"متأخر"، لاحظت ميا من جانبها.
"تشتّت انتباهي في الطريق؛ نزال ثنائي بين ناديين".
مشى كال نحو أقرب مقعد، ووضَع حقيبته، وجلس فوق الطاولة ذاتها.
"هل اضطر نادي الطهي إلى فعل ذلك يوماً؟"
"نعم".
أوه، بدا الاهتمام واضحاً عليه.
"ما الذي انتهى إليه الأمر في ذلك النزال؟"
"بيني".
آه، هذا منطقي.
"أتظن أنه سيتكرر؟"
قد يكون من الممتع فعل شيء يشبه مسابقة الطهي. لكن ذلك لم يكن قتالياً بما يكفي... ربما اصطياد الوحش الذي يطهونه؟ قد ينجح هذا.
"بيني".
عجز عن تبين ما إذا كان ذلك يعني «بيني سيُدير أي تحدٍ»
أو «عامل الترهيب لدى بيني سيمنع حدوث أي شيء من الأساس».
"تثق بالفتى كثيراً. منذ متى تعرفان بعضكما؟"
انتظر بينما قلبت هي صفحتين قبل أن تدرك أنها لن تقدم إجابة عن ذلك.
"وماذا عن تلك الكتلة البشرية إذن؟"
أشار كال برأسه نحو المعلم النائم.
"أربع".
"المقصود سنوات، أليس كذلك؟"
أومأت.
"مدة طويلة، أكان هكذا طوال الوقت؟"
"لا"، تجعد جبينها.
"مؤخراً".
من ذلك، استشف أنها لم تكن راضية عن سلوك الرجل أيضاً.
"لماذا التغير إذن؟"
"عالق".
"في بعض الأبحاث إذن؟"
أومأت مجدداً.
"أتحقّقين معه في ذلك؟"
"لا. ليس مجالي".
كان مهتماً قليلاً بما قد يكون ذلك المجال؛ فالكتب التي تقرأها كانت دائماً ذات أغطية سادة.
"لماذا أنتِ مساعدة المعلم إذن؟"
"خدمة".
لم يشعر برغبة في طرح المزيد من الأسئلة. مرت الدقائق ولم يكسر الصمت سوى أصوات الشخير الخافت. بناءً على تجربة سابقة، لم يكن ويات ليُستيقظ ما لم يُسرب شيئاً من السحر. بدا الرجل شديد الحساسية تجاه ذلك. فضّل كال عدم إيقاظه وأخرج الكتاب المدرسي. قراءة نصوص جافة أهون بكثير من أن يقرأ شخصٌ نصوصاً جافة في وجهك. مستعيناً بخطة المنهج، بدأ قراءة الفصل المقرر لليوم. لم يكلف نفسه عناء القراءة السريعة؛
فلديه وقتٌ للقتل. في الصفحة الثانية، حاول تذكر ما قرأه للتو واكتشف أنه عجز عن ذلك. لم يكن ذنبه بالكامل، وبدأ يدرك سبب وجود متطلبات قبول محددة لمثل هذه الفصول عادةً. وجد نفسه يعتمد متزايداً على الحفظ الأصم بدل الفهم الحقيقي. هذا النوع من الممارسة سيتضخم كورقة ثلج إن سمح له بذلك. عاد بصفحاته إلى الفصل الأول ليبدأ من جديد.
كانت هذه دورة «مبتدئين».
تمنع كبرياؤه عن قبول الهزيمة. اجتازها بخطى متثاقلة. تحركت يده أحياناً لتخط شيئاً على الورق بجانبه. أشياء احتاج للعودة إليها لأسباب وفيرة. بعضها بغرض التوضيح، وأخرى أفكار عابرة. بدا الأمر وكأن شبحاً تلبّسه، في أفعال تُعيد للأذهان ماضياً بعيداً. استغرق تماماً لدرجة أن انغلاق كتاب بقوة أمامه هو ما انتشله من تلك الحالة. أشارت ميا بالكتاب المغلق نحو الساعة المكسورة على الجدار.
فهم كال المغزى وأخرج هاتفه ليتحقق من الوقت مجدداً. ساعة كاملة تجاوزت وقت الدرس. عفوًا. جمع أغراضه والتفت إلى ميا التي عادت لجلوسها بجانب المعلم النائم.
"شكرًا؛ أراك لاحقًا"، قالها وهو يغلق الباب برفق خلفه.
لم يكن متأكدًا من سبب فعله لذلك؛ فليس الأمر كأن ذلك سيوقظ الرجل. بعد مغادرته، شق طريقه حيث يمكنه تناول لقمة سريعة قبل العودة لليلته. مرّت فكرة عابرة في ذهنه. تأوه كال متمنيًا لو أنه لم يفكر في ذلك أصلاً. اللعنة على ليلي لدخولها إلى رأسه. من الأسهل بكثير تجاهل شيء ما حين لا يشير إليه أحد. عليه أن يكون الناضج هنا، حتى وإن لم يستمتع بذلك. كانت وجهته الجديدة أبعد من الأولى.
كما لم تكن طريقًا اعتاد سلوكها بعد. لحسن الحظ، كانت لا تزال قريبة من الحرم الجامعي المركزي، لذا لم تكن بعيدة جدًا. وفي طريقه، شعِر بذات السحر القادم من وقت سابق اليوم. عبس كال. هذا الفتى لا يتعاطى مع التلميح. لمح حصاة موضوعة في مكان ملائم بالقرب منه. ومع أدنى تغير في مشيته، ركلها باتجاه الرجل. أخطأها فتحطمت على لحاء الشجرة المجاور لهدفه، فأطلق صرخة قصيرة وسقط للخلف.
تلاشت الخدعة لتكشف أنه أمير، لكنه ليس الأمير. ما الجحيم الذي يجري مع هذه العائلة اللعينة؟ استمر في مشيه دون توقف، متظاهرًا بأنه لم يرى شيئًا.
"قف"، طالب الأمير الصغير بصوت يلهث وهو يجري خلفه.
"أتهرب بعد هجوم مباغت بلا سبب؟"
"ظننتك شخصًا آخر"، هز كال كتفيه دون أن يتوقف.
"دعنا نضع هذا خلفنا ونمضي في حياتنا".
"أعتقد أن..."
تهاوت جملة الأمير بينما لحق بكال. اتسعت عيناه حين رأى ثلاثيًّا من الطلاب عند المنعطف التالي. غاص سباستيان وسط أوراق الشجر في اللحظة المناسبة تمامًا بينما أدار أحد الطلاب رأسه بعد ثانية ليرافق كال في طريقه وحده. ربما لم تكن الخدعة موجهة له أصلًا. لم يقل كال شيئًا للثلاثي، بل اكتفى بالنقر على ياقته. همس أحدهم للآخر فانصرفا فورًا.
"لقد ذهبوا"، نادى كال بصوت عالٍ.
"يمكنك التوقف عن الاختباء".
للحظة، لم يُسمع سوى حفيف الشجيرات بفعل الريح. ثم خرج الأمير التائه. علقت أوراق وأغصان الأشجار بزيّه وشعره.
"لم أكن مختبئًا"، قال وهو ينفض الأوساخ.
"كان قرارًا استراتيجيًا للحفاظ على مواردي".
ضحك كال ساخرًا من هذا التفسير.
"لا بد أنك تفعل شيئًا صائبًا؛ فلم أصمود أنا ليوم واحد".
"بالتأكيد"، تباهى سباستيان بتعليقه.
"من غير اللائق لشخص في مكانتي أن يخضع لتلك الغوغاء".
"فاتتك غصيض"، قال كال، مما دفع الأمير للبحث المحموم عن الشيء الوهمي.
"ألا تردعهم تلك المكانتي على أي حال؟"
أدرك سباستيان الحيلة فتعامل مع الأمر متظاهرًا بأنه يحاول تعديل هندامه.
"إلى حد ما، نعم. لن أُجبر على شيء. ومع ذلك، الرفض الفج قد يغذي السخط. الأفضل تجنب الموقف تمامًا".
ألقى سباستيان نظرة أخرى على ياقته، ولمح كال نظرة التعرّف في عينيه.
"بيني يحظى بشعبية، أليس كذلك؟"
طرح كال السؤال البلاغي.
"أي سبب يجعلك لا تزال تتبعني؟"
كان قد بدأ بالابتعاد، ومع ذلك ظل الفتى بجانبه.
"لا تعظم شأن نفسك كثيرًا"، سخر الفتى.
"تصادف أنني أسافر في نفس الاتجاه".
صدق كال ذلك. هذا، إلى أن قام بعدة انعطافات طابقها الفتى بحذافيرها. مهما يكن، طالما أنه بقي بعيدًا عن الطريق، فليفعل الفتى ما يشاء. ظهر المبنى الزجاجي أماميًا؛ كان مهجورًا في هذا الوقت المتأخر. ناسبه ذلك تمامًا؛ واستخدم المدخل الرئيسي هذه المرة.
"ما غرضك هنا؟"
سسال سباستيان وهو يلتفت حوله.
"إصلاح الأمور"، قال كال عرضًا بينما حملته المنصة العائمة.
"أتمارس عادة إساءة معاملة الآخرين بخلافي إذن؟"
"أبذل قصارى جهدي. ليس كأنني فعلت شيئًا خاطئًا في هذه الحالة بالذات".
وصل كال إلى الغرفة ودخلها، فأضاء الأنوار كاشفًا عن المطبخ. التقطت عيناه نظرة ازدراء من زاوية عين الأمير. لم يكن ذلك مهمًا. فما العمل الآن؟ فكر في الأمر في طريقه. ظهرت أفكار جديدة بينما تقدم ليحصي ما هو متاح لديه.
"هذا المكان أليق بالخدم منه بالنبلاء".
خطا سباستيان بحذر. كان يطالع كل شيء بريبة ودون أن يلمس شيئًا.
"نذل، أتذكر؟"
رد كال وهو يقلب في الخزائن بحثًا عن الأوعية التي يحتاجها.
"إلى ذلك، بيني يفعل ذلك أيضًا".
"ظننت أن الأولى قد تكون زلة لسان"، قال سباستيان بهدوء.
"قليلون هم من ينادونه بهذا الاسم. ومع ذلك، فسواء أكان تابع أخي أم لا، فإنه يظل عاميًا لم يُمنح لقبًا لائقًا بعد".
لم تكن التعقيدات خافية تمامًا على كال. لكنه ببساطة لم يهتم بأي من الأمرين. كان لا يزال يجمع ما يحتاجه حين تحدث الأمير مجددًا.
"إن كنت تسعى لإصلاح الأمور، فما الذي يحققه إهانة نفسك بمثل هذا الأمر؟"
"الجميع يحب الطعام، يا بني"، قال كال متجاهلاً.
"رجاءً استعمل لقبي أو اسمي الصحيح".
استقام الأمير في وقفته ليقف على الجانب الآخر من الطاولة حيث كان كال يضع الأشياء.
"وبالطبع، أدرك ذلك. ومع ذلك، سيكون من الأفضل لك تكليف أحد الخدم أو شراء ما تبتغي صنعه".
"قد يكون الأمر كذلك"، أقرّ كال.
"لكن هناك ما يقال عن فعل الأمر بنفسك. ربما هي روح العامي في داخلي؛ تبدو أكثر إخلاصًا فحسب".
عقد الأمير ذراعيه. تحدق عيناه مليًا في الطاولة، وقد خفتت نظرة الازدراء الواضحة قليلاً. عادت عيناه لتتسلق مجددًا إلى كال.
"تزعم أنك لم تسيء لأحد. فلماذا تخوض كل هذا العناء لإصلاح ما أفسدته؟"
"الأمر لا يتعلق بالصواب أو الخطأ"، أصرّ كال وهو يربط المئزر.
"يقول أبي إن الإمبراطور الحقيقي لا يعترف بخطئه أبدًا".
قيلت تلك الكلمات بيقين تام.
"فعل ذلك دعوة للضعف. وفكرة الإدمان على ذلك بلا سبب لهي أمر سخخيف".
لم يستطع كال كمن ضحكة وهو يغسل يديه. جففهما بمئزره.
"عذرًا".
ظهرت على وجه الأمير الصغير ملامح استياء عميق.
"ذلك الأخ الأكبر لك. أول شيء قاله لي تقريبًا كان اعترافه بخطئه، لذا أجد الأمر مضحكًا للغاية".
"ربما لا يكون ملائمًا للعرش كما يعتقد الكثيرون".
بعد قول ذلك بوقت قصير، بدا الأمير وكأنه امتص ليمونة من الليمونات التي وضعها كال.
"لن أختلف معك في ذلك".
بدأ كال يخلط المكونات.
"رغم أن السبب يعود لكونه يثير أعصابي. لا عيب في قول عذرًا".
توقف كال عما كان يفعله محاولًا إيجاد الكلمات المناسبة للشرح.
"تلقي الحياة أحيانًا بمواقف سيئة في وجهك. تلك التي لا يكون فيها أحد مخطئًا ومع ذلك يظل الجميع منزعجين من بعضهم البعض. يجب على شخص ما أن يخطو الخطوة الأولى. وإلا، فما الذي نفعله بأنفسنا بحق الجحيم؟"
قذف كال ليمونة نحوه. التقطها سباستيان بنظرة حائرة.
"امضِ وقُم ببشر تلك لي".
"أتُراكس تمزح حتمًا؟"
قبض على الليمونة بطريقة غريبة جاهلاً ما يصنع بها.
"لو كنت أمزح، لكنت قلت شيئًا مثل صنع عصير ليمون من الليمونات".
ابتسم كال لكلماته.
"لكننا سنصنع فطيرة ليمون بدلاً من ذلك".