قال المَلِك المزعج للمرة الرابعة: "اغرب عن وجهي".
هزّ كال رأسه بقوة مطلقاً: "مستحيل. لقد رأيت ما يجري هناك. فوضى عارمة".
تردد صوت المَلِك، المشبع بالشر، في أرجاء الهيكل: "هنا كائن يفوق إدراكك يفقد صبره سريعاً حيال وجودك".
تجاهل كال موقفه المتجهم ورد: "يمكنني التعامل مع ذلك. ما لا أستطيع التعامل معه هو المخلوقات المسرفة في الأناقة والمسعورة التي سيطرت على الحرم الجامعي".
قال المَلِك: "إنهم أطفال يحملون ألواح كتابة".
رد كال مستخدماً العبارات ذاتها التي تفوه بها في لقائهما الأخير: "هذا تبسيط فظ. هل ترغب في الاستفاضة في ذلك؟".
عبس المَلِك وعقد ذراعيه على صدره وقال: "لا. اذهب، امكث في غرفتك إن اضطررت".
رفض قائلاً وهو يتكئ على عمود: "هذا ليس خياراً".
كان كال يعترف لنفسه حين يخطئ. أما الاعتراف أمام الآخرين؟ وتحديداً أليس التي سخر من تحذيرات لها أيضاً؟ مستحيل. حتى وإن تبين أن هذا الحدث الخماسي، أو أياً ما سموه، أكبر بكثير مما تفاوض لأجله.
جادل المَلِك: "اركَض متخطياً إياهم. لا أحد منهم يستطيع الإمساك بك".
سخر كال: "في وضح النهار؟ أحاول التحلي بالدقة".
"دقة؟ آه، أرى ذلك. أنت أبله".
رفع كال صوتیه: "أنا متوسط الذكاء على الأقل".
أومأ المَلِك وميض عينيه متمتماً: "نتفق على ذلك".
وشرع يفرك ذقنه مفكراً: "كان نوي محقاً؛ لقد كان عرقك خطيئة".
رد كال: "وعرقك منقرض. انتظر، قف مكانك، هل عرفت نوي؟".
بحسب المنطق، كان يدرك أن هذا الكائن عتيق لدرجة تفاعله مع الملوك. لكن ذلك لم يمنع الأمر من أن يكون مزعجاً حين أتى على ذكره في حديث عابر. كان هناك جو غريب يحيط به وهو يستعيد ذكرياته فيما يبدو.
"لكنك فعلت. أكان صانعك، أم أنك ولدت طبيعياً؟".
على حد علم كال، وُجد نوعان من الملوك. كانت الملوك الطبيعية تلك التي تستطيع البعث في أي مكان تكون فيه الطاقة الكثيفة كافية. وبعد السقوط، توقف ميلادها. وبالنسبة للموجودة منها، انقلب تركيز الطاقة في العالم إلى فوضى، فوجد الكثير منها نفسه مربوطاً بأراض عاجزة عن إعالتها. فإما ذبلت ببطء أو قتلتها أطراف طموحة. أما الفئة الأخرى فخلقها الملوك وقيل إنها أقوى من نظيراتها. وبحسب كل الروايات، فقد زالت مع خالقيها.
لم يستطع كال تحديد الفئة التي ينتمي إليها هذا الكائن.
"تحلَّ ببعض الأسطة؛ لقد صعقنا أناساً طرحوا مثل هذه الأسئلة الفضولية".
"يا للأسف، لقد أهدرت للتو فرصتك الأفضل لتحقيق ذلك".
انجرفت خصلات قليلة من الشعر نحو الأرض بعد أن قطعتها شفرة هواء. لم يتحرك كال، لعلمه بأنهما لن يؤذياه. تلا ذلك صوت المَلِك.
"إن انعدام غريزة البقاء لديك لَمذهل حقاً".
لم يتأثر كال بالعرض الطفولي.
"المذهل هو الظن بأن ذلك سيخيفني. لقد كدنا نُهلك المبنى في المرة السابقة، وكان ذلك أثناء قيامك بتدعيمه. نحن وحوش متماثلة؛ وإن خضنا معركة حقيقية، فلا توجد طريقة لمعرفة ما سيبقى قائماً. ما لم ترغب في تجربة ذلك مجددًا، يمكنك التخلي عن هذه التمثيلية".
حدق الطرفان في بعضهما من دون أن ترمش لهما عين.
"لقد عرفته في أزمنة خلت. كان دائماً مشاكسأً، ولن يرضيه شيء أبداً".
"ألم يكونوا جميعا هكذا؟".
لم يعلم كال الكثير عن المَلِك الهالك سوى أنه أصغرهم سناً.
"ما الذي دفعهم للجنون ضد بعضهم في المقام الأول؟".
ارتج المحيط بهما. وبدا له الأمر حركة لا إرادية أكثر من كونها تمهيداً لهجوم آخر.
"تباً. أكان الوقت مبكراً جداً؟ عذراً".
اعتذر مدركاً أنه ربما تجاوز حدوده. فربما لم يكن الوقت يداوي كل الجروح.
رد المَلِك وقد هدأ الجو، وإن بدا أكثر إرهاقاً من ذي قبل: "أخْبَرَكَ أحدٌ يوماً أنك فظّ بالنسبة لبشر؟".
"الكثيرون، وغالباً ليس في وجهي. ماذا عنك؟".
جاءت الكلمة مشفوعة بصوت تصدع عال لم يُعرف مصدره الجاهز: "قط. في وجهنا، أعني".
شعر كال بالتميز لقدرته على تقديم تجربة جديدة لمثل هذا الكائن العتيق.
قال المَلِك بجفاء: "يا للروعة. سنحول ذلك إلى قسم الشكاوى لدينا".
"بينما أنت تفعل ذلك، يجب أن تضع صندوقاً للاقتراحات. لدي بعضها بنفسي، أدخل بعض الضوء الطبيعي وتخلص من هذا الضباب. افعل ذلك، وسيصبح هذا المكان أكثر جاذبية بكثير".
نقر المَلِك بإصبعيه فانطفأت الشعلات القليلة التي كانت تنير المكان.
"أخطر ببالك أن نيتنا هي العكس تماماً؟".
"أحاول رؤية الجانب الأفضل في الناس، أو الملوك".
ظهرت عينا المَلِك الضبابيتان في أفكاره.
"أتفهم إن كنت تجد صعوبة في ذلك".
تجاهل المَلِك مزحته وقال: "أنت أصغر من أن تمرر كذبة علينا بألف عام. الآن، ما لم ترغب في المساعدة بالعمل الإضافي الذي ألقيته على عاتقنا، فارحل. وإن كنت بحاجة ماسة للاختباء، فافعل ذلك في المكتبة. فهذا المكان محظور على عمليات التجنيد".
انتعش كال وسأل: "حقاً؟ إن كنت تومئ برأسك، فأنا لا أرى شيئاً لأنك أطفأت الأضواء".
لقد صار المَلِك عديم الجسد بالفعل؛ وكان كال يمزح معه لا غير. وكان رده عاصفة عنيفة جرفته عن قدميه. فترنح نحو المدخل متوقفاً دونه بقليل.
نفض كال الغبار عن نفسه: "حسناً، حسناً. شكراً للمساعدة".
ودع الظلام ملوحاً بيديه. لقد تقبل اقتراحه بمراقبة الغادئين والرائحين بشكل سيء. والمهم أنه جعله يوافق، بشكل أو بآخر. كان على وشك المحاولة، وهذا كل ما استطاع طلبه. لقد كان يقوم بعمله نيابة عنه حقاً. سيفتقده كال حين يرحل. كان التحرر في القدرة على التحدث بهذه البراعة أمراً منعشاً. باستثناء أمور الاتحاد، بطبيعة الحال. كان الأمر يشبه إلى حد ما التعامل مع ميلي ومسك وألبرت.
إلى حد ما، إذ كان هناك شيء مختلف بشاد. لم يستطع تحديده بدقة. هز كتفيه مطارحاً الفكرة، عازياً إياها إلى أمور ملوك غريبة. كان خارج مبنى التسجيل خالياً بشكل رحيم. لم يتركه ذلك يركن إلى الشعور بالاطمئنان، فعزز حواسه. صار العالم أكثر سطوعاً وصخباً وحيوية. وفرز طوفان المعلومات الواردة. تنفس الصعداء. الساحل خال. تجنب الطرق العادية، مفضلاً إما اختراق العشب أو اتخاذ مسارات التفافية.
سشئ ومشي ورأسة منخفض ويداه في جيوبهن. نجح الأمر لفترة.
"مرحباً!".
اندفع شخص ليسير إلى جانبه. كان متأكداً تماماً أنه قفز من فوق شجرة.
"لاحظت أنك لا تحمل شارة ناد. ألم تفكر في الانضمام إلى نادي عشاق النبيذ؟ نحن نادي النبيذ الأول في الحرم الجامعي ونفاخر بامتلاك مجموعة من زجاجات تعود إلى عهد الإمبراطور الثلاثين!".
حاول كال إبعاد الطالب: "لا شكراً. أنا لا أشرُب".
صحح الطالب باحداث: "ليس بعد. أنت لا تشرب الآن. تعال إذن، فغرفة نادينا ليست بعيدة. سنريك كل المزايا التي ترافق الانضمام".
لم تكن كلمة "نحن"
زلت لسان. فقد اكتشف كال بالفعل عدة حضور يختبئون في مكان أبعد على الممر. امتدت يد الطالب نحو معصمه، عازياً على جره معه. خرجت يد كال اليمنى من جيبه، قابضة على شيء ما. فرماه في وجه الطالب. أطلق صرخة من الصدمة حيث أثبت رمل الجيب الساخن فاعليته القصوى. انطلق كال هורباً من الممر. محققاً أكبر مسافة ممكنة قبل أن يدرك رفقاء الطالب ما يحدُث. لم يمر الشجار دون ملاحظة، وسرعان ما شرعوا في مطاردته.
وانضم آخرون إليهم، ممن لم يكونوا مرتبطين بمهاجميه السابقين إن كانت الاشتباكات التي اندلعت مؤشراً على شيء. مع ذلك، فقد كانوا مفترسين بالقدر نفسه. لم يكن ينوي المكوث ريثما يحلون خلافاتهم. قفز نحو الأشجار، مستخدماً إياها للستر قبل أن يبلغ مبنى تسلقه. اعتلى السطح فتجمّد عندما التقت عيناه بنصف دزينة من العيون. لابد أن المبنى كانت تفعيل تعاويذ كابتة ناشطة. تراجع ببطء، محاولاً قطع الطريق على أي رد فعل.
تحدث أحد الطلاب الذين كانوا بصدد ضبط منظار مقرب: "مرحباً، هل أنت مهتم بالانضمام إلى علم الفلك..."
لم يدعه كال ينهي كلامه. لقد لمح كومة من الأوراق على مكتب وألقى بكرة نار نحوها. قفز مبتعداً، سامعاً صيحات مذعورة خلفه. لم يلاحقوه. أبالغ في ردة فعله؟ لا. لم يكن الوقت نهاراً فحسب، بل كانت تلك المناظير موجهة نحو الحرم الجامعي، لا السماء. لقد كان برج مراقبة. تفقد المباني والمعالم في الأفق، موكلاً وجهته مجدداً نحو المكتبة. كان يقترب. يقترب من الأمان.
كانت المكتبة أكثر ازدحاماً من أي وقت مضى. لم يكن هذا يعني الكثير نظراً لأن إجمالي زياراته لا يتجاوز زيارة واحدة. ورغم ذلك، أنبأته طاقة التوتر التي حملها الجميع بأن هذا ليس الوضع الطبيعي. تجولت عيناه في المكان. كانت معظم أماكن الجلوس ممتلئة بالفعل. لاحظ بعض الطلاب جالسين في أماكن غريبة ويتصرفون بغرابة. كان هذا سخيفاً. لعدم وجود خيارات أفضل، قادته خطاه إلى القسم الوحيد الذي زاره من قبل.
كان مهجوراً تماماً كما كان سابقاً، مما يعني وجود شخص آخر هنا.
قال كال وهو ينزلق إلى مقعد مقابل الطالبة التي كانت تمارس نشاطها المفضل وربما الوحيد: "ميا."
ردت: "كالوم."
ظن أن هذا كل ما سيحصده منها لكنه أثبت خطأه بعد قليل.
"أتهربين؟"
"نعم، طريقي إلى الصف أُغلق فهربت."
كان قراراً اتخذه في لحظته. وشعر بأنه مبرر تماماً. لقد اجتاز معظم صفوفه اليوم ولم يكن الأمر كأن الرياضيات تقدم شيئاً جديداً له.
"بصراحة، كنت أتوقع نفس الشيء هنا."
"ممنوع."
"سمعت عن ذلك، وظننت أنه قد يخص المبنى وحده، لكن من الجيد معرفة وجود نطاق."
"للبحث؟"
قال كال وهو يضع رأسه على الطاولة بين ذراعيه: "للملجأ فقط هذه المرة. ما أود معرفته، أين ذهب نبلاء الجميع؟ إنهم يتصرفون كالحيوانات."
ارتفعت حافة شفتيها قليلاً. لكنها بقت صامتة أمام شكواه.
"أية فكرة عن مدة استمرار هذا الجنون؟"
"أسبوع."
تمتم في ذراعه: "هذا شيء على الأقل."
فكر في إغلاق عينيه والدخول في غيبوبته، ثم عدل عن ذلك. هناك الكثير من المعادين المحتملين في الجوار.
"أنا لا أساوي نقاطاً كثيرة حتى، فلماذا أكل هذا العناء؟"
نظام النوادي، في رأيه، معقد للغاية. لكل طالب قيمة نقاط تعتمد على درجاته وتصنيفه. وكلما زادت نقاط النادي مُنح إقامات وميزانيات وامتيازات أفضل. وباعتباره طالباً جديداً، ينبغي أن تكون قيمه عند الحد الأدنى.
"التطهير."
صحيح، يبدو أنهم يصصفون كل خمسة أعوام أي نادي عاجز عن تلبية الحد الأدنى من شروط العضوية.
"أجد صعوبة في تصديق عجز هذا العدد عن إيجاد الأشخاص الثلاثة اللازمين للبقاء."
بدت قلقة وهي تقلب صفحة.
"أفعلت شيئاً ممتعاً في عطلة نهاية الأسبوع؟"
ربما يستكشف مقدار الماء الذي يمكنه استخراج من هذه الصخرة.
"قرأت."
"رائع."
لم يكن كال ممن يتقنون الحكم على طريقة استمتاعها.
"شاهدت فيلماً في المدينة."
لا يزال إدراكه معززاً بما يكفي لملاحظة التغير البسيط في جلستها.
"أعرف أنه ليس الوسيلة المفضلة للجميع. لكن لها بعض الميزات التي لا توفرها الكتب الجيدة. لن أتخلى عنها بسهولة."
لم يذكر كال أن الفيلم الذي صادف مشاهدته كان قمامة.
"انتهى بنا الأمر بتناول المثلجات في طريق العودة. لم يكن سيئاً."
وجد كال نفسه يشير إلى اليوم والحلوى معاً. بغض النظر عن الفيلم السخيف، كان اليوم هادئاً. لا صفوف ليجلس فيها. لا استدعاءات طارئة لإخماد موجات وحوش ناشئة أو سحق طوائف متمردة. لا أحد يصرخ في وجهه أو يحاول فرض طلبات غير معقولة عليه. ببساطة، رحلة لطيفة إلى المدينة. لم يكن لديها ما تقوله. رمق كال الفتاة قليلة الكلام. الدبوس على يقتها كان شيئاً لاحظه سابقاً ومصدر عناء اليوم.
سأل بتردد: "بمخاطرة، أتوقع أنك جزء من نادي قراءة ما؟"
لم يبد وكأنه كتاب.
"لا."
"واو،"
لم يستطع كال التفكير في ما يناسبها أكثر.
"ظننت أن أولئك هم قومك."
ترك لها كال مساحة لتفصيل الأمر. وكما كان متوقعاً، لم يأي شيء.
"كنت مصمماً تماماً على عدم الانضمام لأي نادي، لكن بهذا المعدل قد أحتاج إلى ستارة دخان."
فكر في الانضمام إلى النوادي الأكثر ريبة التي أخبرته عنها آن، لكن إذا كانوا مستعدين لضمه، فهو يشك في أنهم يدبرون شيئاً شريراً. رفضه صراحة لم يكن دليلاً دامغاً أيضاً؛ ليس كل من هناك يجند الطلاب بالقوة. علاوة على ذلك، أقصى ما سماه كان تهريباً بسيطاً. شيء يستحق التحقيق بالطبع، لكن إن كانت آن محقة، فهو عقاقير ترفيهية ومقويات أداء، ولا شيء من هذا يخصه. تبلورت فكرة في عقله.
"ألا تعرفين صدفة إن كان هناك سوق سوداء لدبابيس النوادي الكبيرة؟"
رفعت رأسها والتقت أعينهما. أومأت ببطء، وأغلقت كتابها، ونهضت.
"اتبعني."
امتثل كال بغباء. لم يكن يعتمد على نجاح ذلك.
أوقفها عندما وصلا إلى الطابق الرئيسي قائلاً: "انتظري. لديهم مراقبون."
وأشار إلى بعض الطلاب المتمركزين في مناطق رئيسية. استغرق الأمر لحظات قبل أن تقوده في اتجاه آخر وأسفل درج. هبطا إلى القبو؛ لم يكن مختلفاً كثيراً عن الطوابق الأخرى، رغم أنه بدا أقل تنظيماً بقليل. واصلا السقط في مسار متعرج، وبدأ كال يشك في أنهما ضلا الطريق حتى توقففت أمام خزانة كتب متواضعة. من دون مقدمات، نقرت على أحد الرفوف فانزلق للداخل. كشف عن ممر مظلم. يبدو أن الاتصال السابق للتحقق مما إذا كان للمكان قبو كان في محله أكثر مما ظن.
مُنح كال وقتاً قصيراً للتفكير، إذ تبع الفتاة المخيفة إلى المجهول المشؤوم.
"بضعة أسئلة. أولاً، أتمتد هذه في جميع أنحاء الحرم الجامعي؟"
تخيل أن الروح لابد أن تعرف عنها. لم يكن ليضر لو أخبره الكائن بهذا الأمر مسبقاً.
"ثانياً، أستقتلني؟"
"نعم."
"أتعرفين أي طري-انتظري. أكان ذلك نعماً لسؤالي الأول أم الثاني؟"
"لا."
أجاب كال بجفاف: "ها ها. احتفظي بأسرارك إذن. على أي حال، ألم تكن أنت من ينبغي أن يقلق؟ إن لم يكن الرعب من اختصاصك، فهذه عادة النقطة التي يخطف فيها الرجل المختل البطلة."
"ضعيف."
"أأنت، أم أنا، أم النوع؟"
لم ترد، فتخلى كال عن الأمر. انعطفا يميناً ويساراً قبل صعود درجات والخروج من شجرة. نظر إلى الوراء، مدداً يده عبر اللحاء. بالكاد كان هناك أثر للسحر. أمارّ بأي مكان آخر في الحرم الجامعي ولم يدرِ؟ مزعج. لم تكن تلك نهاية رحلتهما، فواصلا المشي مسافة لا بأس بها.
قال كال ملاحظاً تغير مسارهما مع كل تلميح لاحتمال التفاعل: "أنت بارعة في تفادي الناس، أليست كذلك؟"
كان الأمر أنظف؟ وأكثر تمرساً مما حاول هو فعله سابقاً. تبين أن وجهتهما هي أحد أبنية الحرم الجامعي الأكثر فرادة. صُمم على شكل حرف يو، وكان مغطى بالزجاج بالكامل. وفي المنتصف كانت هناك حديقة بها نافورة صغيرة. دخلا عبر مدخل جانبي وصعدا طوابق عدة عبر منصة عائمة. عملت بكفاءة المصعد، إن لم تكن بنفس الأمان. اقتربا من غرفة، ودخلت ميا وخلفها كال.
استقبلها بنجامين بعينين واسعتين: "الر-رئيسة."
كان منحنياً يتفحص شيئاً حين دخلا.
"لم أكن أتووقع عودتك بهذه السريعة."
أشارت ميا إلى كال مفسرة: "دبوس."
"لم أتوقع حسم الأمر بهذه السرعة."
وتتبعت عيناه كال.
"ولا مع من."
حذر كال: "أعتقد أن هناك لبساً هنا. لا أتطلع للانضمام إلى أي شيء؛ أحتاج فقط إلى ما يبعد الذئاب عن ظهري."
مسح بنجامين يديه بمنشفة وقال: "هذا يناسب تماماً. تخرج شخص ما العام الماضي. نحتاج الآن إلى عضو إضافي للحفاظ على نشاط نادينا. لا توجد شروط. اسمك على قائمتنا هو كل ما نحتاجه."
عرض مغر، لو أن آليس لم تحذره من ذلك الأمر بالذات. لا بد أن شيئاً ما ظهر على وجهه لأن بنجامين استطرد.
"لا توجد دوافع خفية هنا. لك كلمتي."
كان مفترضاً أن يعني ذلك الكثير في هذه الأماكن. لم يكن كال ساذجاً لثقة أحد بكلمته. ومع ذلك، لم يكن بنجامين أي شخص. لقد كان طالباً بارزاً. بغض النظر عن العلاقات الإشكالية، ترك انطباعات إيجابية لدى كال ولم يبد كنوع الأشخاص المخادعين. نقل كال انتباهه من الرجل إلى ميا التي جلست على مقعد وتوقفت عن الاعتراف بوجودهما. لم يستطع تخيل اهتمامها بما يكفي لتدبير أمر ما.
طرح السؤال: "ما هو النادي؟"
إن لم يكن مسيئاً للغاية، فقد ينجح هذا الأمر. بدلاً من الشرح، رمقه بنجامين بنظرة غريبة ومرر يده ببطء على الغرفة. تأخراً، أدرك كال أنه يقف في المطبخ. ربما كان عليه ملاحظة ذلك مسبقاً. لم يستطع منع نفسه فضحك بخفة. عبس بنجامين لتصرفه.
رفع كال يديه استرضاء: "عذراً. أجد من المضحك أن شخصاً ما أخبرني عطلة نهاية الأسبوع الماضية أنه يجب علي الانضمام إلى نادي الطبخ ها أنا ذا. صدفة مجنونة."
استرخى وجه بنجامين: "نحن نادي الطهي في الواقع؛ لست على علم بأي نادي طبخ. ومع ذلك، يمكنني أن أرى أين قد يقع اللبس."
جانبياً، لاحظ أن ميا أصبحت ساكنة تماماً.
سأل بنجامين ملاحظاً ذات الأمر: "الرئيسة؟"
"استفسرت عن إعلان في الصحيفة. قيل إنه للطبخ. اعتذاراتي."
جاء التوصيل مطولاً، وتحدثت ميا بسرعتها المعتادة. اكتسى وجهها بحمرة خفيفة في النهاية.
"هذا... لم يحدث ضرر. أرجو تذكر ذلك في المرة القادمة."
دفنت ميا أنفها في الكتاب بعمق أكبر.
"كما قلت، نحن نادي الطهي. برتبتي، نُمنح الموارد اللازمة للعمل براحة. ولهذا لا نحتاج إلى أي شيء منك. أنا فضولي؛ ألت قلت إن احدهم رشحنا؟ حتى بين الطلاب المدعومين، لسنا عرضاً جذاباً لمعظمهم."
"أعرف طريقي في المطبخ."
لم يطبخ كال أبداً في المقر الرئيسي، لكنه كان تسلية متكررة في القفر. لم يكن الأمر صعباً للغاية. كل ما عليك فعله هو اتباع التعليمات، وخلافاً للاعتقاد الشائع، كان بإمكانك تحقيق ذلك دون مشكلة. عندما أراد. أو مطبخ، علق كال بعد استيعاب بقية الغرفة. كانت في دوري مختلف مقارنة بالكبائن، ولم يكن متأكداً مما صُممت لأجله بعض الأجهزة. كان يتقبل الفكرة، ويمكنه استخدام هواية حقيقية.
"نقطة صحيحة. لعين."
أومأ بنجامين لنفسه.
"كعضو، ستكون حراً في استخدام محطة العمل والمكونات كما تشاء. بشرط أن تمنح كليهما الاحترام اللائق."
عادل بما يكفي. لقد فهم كم هو مزعج أن يقتحم شخص ما مطبخك ويعيث فيه فساداً. لم يرد كال. بل مشى نحو ما افترض أنه مخزن المؤن وفتحه. واو. هؤلاء مجهزون جيداً. انتقل إلى إحدى الثلاجات المجاورة، مصدراً صوتاً من الرضا فور رؤية محتوياتها.
"على رضاك؟ يحفظ السحر المواد القابلة للتلف لفترات طويلة. هذا يسمح لي بالاحتفاظ بكل ما أحتاجه في متناول اليد. إذا كان لديك طلب خاص، فيمكنني البحث عن مصدره."
إن استمر الجنون طوال الأسبوع، فمن المحتمل أن يزل ضد مجند مفرط الحماس.
"لنكن واضحين بشأن هذا. إن حاولت العبث معي، فسأجد طريقة لأبرحك ضرباً."
"لا أشك في عزمك؛ ومع ذلك، لن يصل الأمر إلى هذا الحد."
بحث كال في وجهه عن أي أثر للخداع، فلم يجد شيئاً.
التفت كال ليواجه الرجل، ماداً يده: "تم. التزم بكلمتك، وسنكون على ما يرام."
"مرحباً بك."
قبض بنجامين على يده وصافحه. أخرج دبوساً من جيبه وناوله لكال.
"احتفظ بهذا على جسدك طوال الوقت."
فحصه كال. كان مطابقاً لدبوس بنجامين؛ وانحرفت عيناه نحو ميا. كان دبوسها معدلاً بلون باهت وحجم أصغر.
وفر بنجامين التوضيح: "للرؤساء تصاميم مميزة."
كان ذلك منطقياً. ثبت كال الدبوس على ياقته، مدركاً الآن أنه صُمم ليمثل طبقاً صغيراً.
"سأبدأ في الأعمال الورقية."
تحرك بنجامين نحو خزانة وسحب حزمة أوراق.
"أتمانع أن أصنع شيئاً ما؟"
كان كال يشتاق لشيء ما. كان متأكداً، مع التنوع الهائل، من قدرته على الحصول عليه في الحرم الجامعي، لكن تتبعه بدا عذاباً، وهناك شعور بالرضا في فعله بنفسه. نظر إليه بنجامين دقيقة ثم وافق. لنرَ الآن مدى جودة ذاكرته.—هبط كال بهدوء على الشرفة. من الخارج، استطاع رؤية الأضواء المضاءة بالفعل. بدخوله الغرفة، كانت آليس جالسة إلى المكتب وأمامها أكوام من الأوراق. في هذه المرحلة، كان مشهداً متكرراً بما يكفي بالنسبة له.
بدت الفتاة وكأنها تعمل طوال الوقت. وقعت عيناه عليها فوراً. وتحديداً على ياقته. استعد كال للسخرية.
"نعم، اضحكي بقدر ما تشائين. لم أدم يوماً واحداً."
بدأت الابتسامة في التشكل؛ ثم توقفت وتحولت إلى ما يشبه الارتباك.
"هذا نادي بنجامين؟"
من المنطقي أنها تعرف ذلك. لم تكن الوحيدة أيضاً إذا كان مروره عبر الحرم الجامعي مؤشراً. مُنع الطلاب من الانضمام إلى عدة نوادي، لكن ذلك لم يمنع الآخرين من الصيد في الماء العكر. إلا أن أهدافهم عادة ما تكون أصغر وأقل رسوخاً منهم. ولهذا السبب طلب دبوساً باسم أكبر. سيزيد الأمر تعقيداً إن قُبض عليه بمزيف، لكنه ظن ذلك مستبعداً نظراً لكبر عضويتهم وخضوعها لتغييرات كثيرة في الوقت الحالي.
لم يكن كال متأكداً من موقف مجموعته الجديدة. لكنه عرف أن الدائرة الفطية تعمل كنوع من طارد الحشرات، حيث تبتعد جميع الآفات بمجرد ظهورها.
أكد كال: "نعم. انتهت الأوراق وكل شيء."
استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما توقع، متجاوزاً جدول صفوفه العادية وحتى العشاء. ولم تكن العشاء مشكلة، مع امتلاكه ما يعادل مطبخاً صناعياً في متناول يديه و الكثير من الوقت.
سألت بحدة وهي تنظف الفوضى: "الطهي، إذا كنت أتذكر. التزامات؟"
"لا، احتجوا إلى اسم للقائمة."
رد بينما كانت ترتب كومة من الأوراق المتناثرة؛ توقفت لبرهة.
وضعت الكومة جانباً وقالت: "خطوة حصيفة. سيتيح لك هذا التركيز على دراستك مع تزويدك بدرع مناسب."
ألا تملي ما ينبغي انضمامه أو ما إذا كان يستطيع ذلك كان مفاجأة له. سحب مقعداً وجلس بجوارها.
"لا يمكنني نسب الفضل؛ لقد تعثرت في الأمر بطريقة ما."
مد يده إلى جيب صدره، وسحب قماشاً ملفوفاً، ووضعه على الطاولة بينهما.
"الميزات لطيفة."
مدت يدها وفكت الخيط الذي يربطه. ظهر نصف دزينة من البسكويت. أثبت الخبز أنه أمر بسيط. كان منع الآخرين من التهامها كلها هو التحدي الحقيقي. امتدت يد بحذر لواحدة. وراقب عينيها تلمعان عند قضمها.
تناولت واحدة أخرى بعد الانتهاء من الأولى: "لقد سمعت بموهبة بنجامين. معظمها يُروى في ضوء غير موات. تُستنكر هذه المساعي في مجتمعنا."
قضمات القطعة التالية، والتهمتها قبل أن تستطرد.
"أعتقد أن ذلك غباء. إذا تم بالشكل الصحيح، يمكن إنجاز هذه المهام بروح نبيلة."
شعر بتحيزها في هذا الصدد.
"لا أعرف ما يكفي لأعطي رأياً راسخاً خاصاً بي. رغم أنه يجب علي ربما الإشارة إلى أن بنجامين لم يصنع هذه؛ بل أنا."
مُنح البسكويت الثالث عمراً أطول إذ تجمدت في منتصف القضم. استند كال إلى الخلف متصالب الذراعين. غير مبال برد فعلها. أدركت نفسها، فأتمت القضمة ووضعت البسكويت غير المكتمل. وبالمستوى الشديد من التركيز الذي استحوذ عليها، استعد كال لأن تشتعل.
داعب كال قائلاً بينما تناول واحدة لنفسه: "قلت مسبقاً إنك تحبينها. لا مجال للتراجع الآن."
أكل قطعتة بلا مبالاة، وتساقطت الفتات على الطاولة. فشل الأمر في إثارة أي رد فعل، وبقي جالساً هناك يحملق بحرج محتاراً إن كان عليه التوجه إلى غرفته بالفعل.
"عذراً؛ لم تكن لدي نية لقلة الاحترام."
التقطتها ببطء. وقلبتها متفحصة إياها. شعر كال بهبوط في معدته. كان لديه حدس بأن المحادثة التي تظاهر بعدم وجودها على وشك الظهور من جديد.
"كنت أتجنب هذا. الخطوة التالية. يجب أن تفهمي؛ هذا لا يشبهني. أو ربما لا تفعل."
تنهدت.
"أنا غير مترابطة. اسمح لي بلحظة لأجمع أفكاري تماماً."
انتظر على مكره. أخيراً، رُفعت البسكويتة لتنضم إلى النصف الآخر.
"أبدت الأم دوماً أهمية فهم منظور الآخر. أجد حكمة في كلماتها؛ وربما بتعلم المزيد عنك، سيخفت غضبي في غير محله. كنت أنتظر منك الحديث عن ذلك. ومع ذلك عشنا معاً لأسابيع، ولا أعرف شيئاً تقريباً عن ماضيك. أين تعلمت الخبز؟ أعملت في نزل؟ مخبز؟ أم كانت والدتك؟ هل كانت لديك واحدة حتى؟ أين نشأت؟ أكان اسمك كالوم دائماً، أم فُرض عليك أيضاً؟"
تداعت كلماتها، وانخفض الفاصل الزمني بينها.
"أسئلة من هذا النوع تؤرقني. واغتنست كل فرصة للهرب منها."
أخذت نفساً، متزحزحة في مقعدها لتقابله بشكل أفضل.
"هذا يكفي. قل لي، من أنت يا كالوم أردير؟"
لا أحد. أراد قول ذلك. كانت تتحرك بسرعة كبيرة لمثل هذه النوعية من الأسئلة. لم يعرفا بعضهما سوى لأكثر بقليل من شهر. حك كال رأسه محاولاً إيجاد طريقة للمضي قدماً.
"قيل لي ألا أتحدث عن تلك الأشياء."
سيتركها تصل إلى استنتاجاتها الخاصة بشأن من دربه على ذلك.
"أتفهم."
برأي كال المتواضع، لم تكن تفهم.
"لنبدأ ببساطة."
التقطت بسكويتة أخرى. رافعة إياها ليراها الاثنان.
"لم أذق نوعاً كهذا. أين تعلمت صنعه؟"
"إنه مجرد بسكويت مصنوع بسكر القرفة."
تفاجأ كال بمعرفة أن الإمبراطورية لا تمتلك هذا النوع. بدا له مزيجاً بديهياً. وعزا الأمر إلى غباء إمبراطوري. وتجاهل بأدب حقيقة أنه لم يره في الاتحاد أيضاً.
"أما عن مكان تعلمي، فقد اضطررت لطهي الكثير لنفسي أثناء نشأتي."
الشكر للأسلاف لأنه امتلك أساسيات حياته السابقة ليتراجع إليها. وإلا لمات جوعاً. حسن، أكثر مما فعل بالفعل. ظل وجهها بلا تغيير؛ وأحس برغبتها في استمراره. كانت مقدرة لها خيبة الأمل.
"أين تعلمت القتال؟"
ضغطت بسؤالها التالي. هذا كثير على البساطة. اعتقد كال أن هذه هي الإجابة الوحيدة التي تبغيها حقاً.
"دعيني أوضح الأمر. لا أعرف كيف أقاتل. أعرف كيف لا أتلقى ضربة. لقد هزمت نفسك بنفسك. كل ما كان علي فعله هو الابحار عن الطريق."
"لا يمكنك مواجهة عباقرة متعددين والادعاء بذلك."
انزلقت إلى الأمام جالسة على حافة مقعدها.
"لا بد أن شخصاً ما علّمك."
علّمك؟ هه، ألم يكن ذلك لطيفاً؟
"لم يكن لدي شيء من هذا القبيل."
تدفقت الحقيقة بسلاسة منه.
"كانت إما النجاة أو الموت."
وقد مارس الأمرين بكثرة.
"أعلّمتك والدتك؟"
كبح رد فعله الغريزي، مرخياً فكه من حيث كانت أسنانه تطحن.
"أحب الاعتقاد بأنني مرن نوعاً ما، لكن لدي أزراراً. أزرار لا تريدين حقاً الضغط عليها. لذا سأقول هذا مرة واحدة فقط، لا تجيئي على ذكرها مرة أخرى."
بطريقة ما، علمته. وقد رد الجميل، وكان هناك الكثير من التعلم أثناء النشأة. وأبرزها أنه لا يستطيع قتلها والعكس صحيح.
"أنا متعب، سأتوجه إلى السرير مبكراً."
غادر نحو غرفته. كان النهار لا يزال ساطعاً.