تأوه رايان من شدة الجهد بينما صعد الدرج بخطوات حذرة. عدل قبضته على الصندوق قليلا ليوازن به الصندوقين الآخرين المكومين أعلاه بعناية فائقة.
صاحت جيس بضجر وهي تضرب بقدمها أرضية الممر وتنتظره عند رأس الدرج مكتوفة الأيدي: "كان بوسعنا القيام برحلات إضافية. لم يكن عليك حملها دفعة واحدة".
قال رايان: "ذلك القبو يثير الرعب في نفسي. لن أنزل إلى هناك أكثر مما ينبغي".
كان رايان قد جُند لمساعدة نادي الأزياء في إخراج عتاده من المستودع.
سخرت بابتسامة: "هل تخاف يا فتاي القوي من بضع دمى؟".
كل من زار ذلك المكان كان يعلم أن كلمة بضع تقليل شاسع للحقيقة. كانت هناك مئات من تلك الأشياء في الأسفل. استخدمها النادي لعرض التصاميم قبل الانتقال إلى التماثيل الكاملة. لم يرغب أحد قط في التخلص من عمله، لذا تركوه هناك يراكم الغبار. أقسم أن عيون بعضها كانت تتبعه بنظراتها. ليس وأنه سيعترف بذلك.
بلغ قمة الدرج واستدار لينظر إليها أثناء مروره: "وكان بوسع فتاة القوية المساعدة في حمل بعض هذه الأشياء".
قالت بحدة: "أنت محظوظ لأنك تحمل ذلك".
تيقن أنها كانت تفكر في دهس قدمه للتو.
"أسرع الآن؛ وقت الغداء قصير، وتلك الأشياء ليست ثقيلة بالنسبة إليك".
سارت أمامه مجدداً لتقوده نحو غرفة النادي. كانت محقة؛ موازنة ذلك البرج قد تكون صعبة، لكن الوزن بحد ذاته كان ضمن طاقته تماماً. خطرت بباله فكرة مشاكسة، فقصر خطوته التالية. أطلق صرخة مفاجئة وهو يتعثر للأمام بينما بدأت الصناديق تتهاوى. التقطها بالطبع. لم يكن بهذا الجنون.
نادت من الأمام، وقد سباقته بمسافة دون أن تكلف نفسها عناء التوقف أو حتى إلقاء نظرة عليه: "هذا كله مستورد، لذا حسنٌ لك أن ترجئ إسقاط أيّ منه قط".
قال بتمثيل مقلداً حواراً لشخصية من مسرحيتها المفضلة: "يا عزيزتي، أخشى خيبتك أكثر من أي فشل قد يرميني به العالم".
"أحمق".
كان ذلك صوت احمرار الخد وتسجيله للنقاط. وصلا إلى الغرفة، فأمسكت الباب ليبرز من خلاله ويضع الصناديق على الأرض. ببساطة الإنصاف، كانت الغرفة فوضى عارمة. الصناديق والأقمشة مبعثرة في كل مكان. كان ذلك متوقعاً في هذا الوقت المبكر من العام. كانت الأندية بأسرها تحاول جاهدة ترتيب أوضاعها قبل بدء التجنيد. سمع صوتاً مكتوماً فالتفت ليجد جيس قد بدأت في تفريغ أحد الصناديق التي حملها.
قال بعبوس: "عندما قلتَ مستورد، لم أظن أنك تعني أنني أنقل أي شيء صنعه الثعابين".
أجابت جيس وهي تضع الجهاز فوق بعض الأوراق المبعثرة التي تشغل المكتب: "لست متأكدة مما تقصده. لقد اشتريناها عبر تجار إيدن".
"أهلاً بك".
تقدم ورفع جهازاً آخر من الصندوق. أدى قلب الجهاز إلى كشف قسم تم نحته.
"يا للهول، أتسااءل عما كان هناك سابقاً".
كان هناك حظر تجاري بين الإمبراطورية والاتحاد منذ ما قبل ولادته. وطالما تذكر، كان تجار المدينة الحرة سعداء بانتهاكه جهاراً نهاراً. وضع الغرض برفق على المكتب وتراجع إلى الخلف.
لوحت جيس بيديها متأففة: "توقف عن الدراما".
التقطت جهازاً آخر وألقته على الطاولة ليرتجش هو.
"هذه آلة خياطة، وليست قنبلة".
قال رايان بتهكم: "أمتأكدة من ذلك؟ يمكنهم الإبداع في صناعة الأسلحة".
لم يكن مقدراً له دخول أعمال العائلة. هذا لا يعني أنهم استبعدوه، وقد رأى أمثلة أكثر من اللاحق لأغراض بديلة لأشياء تبدو بريئة.
"حقاً؟ أتعرف هذا الزي الذي أبدو ظريفة فيه؟"
أبرزت خصرها ووضعت يدها عليه.
"ألا ترى أن التصميم مألوف بعض الشيء؟ أعلم أنك لا تتذمر".
تمتم وهو يجلس على طاولة أخرى: "هذا مختلف".
"كيف ذلك؟ لقد جلبتها مباشرة من المجلات التي حصلت عليها من أجلي".
تقدمت نحوه بخطى حثيثة.
"أكانت تلك أسلحة؟ هل فحصتها بحثاً عن السم قبل تسليمها؟"
اقتربت بوجهها منه ثم تراجعت فجأة.
"أيها الأسلاف! لقد فعلت، أليس كذلك؟!".
دافع عن نفسه بلا خجل: "تقنياً، عائلتي فعلت ذلك نيابة عني. إنه احتراز قياسي؛ لا يمكنك الوثوق بهم تماماً".
قالت وهي تعود لتفريغ الصناديق المختلفة: "آباؤنا بالكاد عاصروا الحرب الأخيرة، والحدود هادئة منذ ذلك الحين. تلك الأوقات ولت وخلت".
"أمتأكدة من ذلك؟".
جعلها سؤاله تتوقف. ألقى نظرة على الباب المغلق؛ كان يخوض في مياه خطرة هنا.
تنهدت واستمرت في عملها: "إذن تلقيت رسالة أخرى من أخيك؟ هل اكتشفوا أي شيء جديد؟".
كانت هذه معلومات سرية، ولم يكن مفترضاً أن يخبرها بها. وبدقة القول، لم يكن مفترضاً أن يعرفها هو أيضاً. لكنه عرف، وإذا وُجد شخص في العالم يمكنه إخباره، فستكون جيس.
"ما زلنا لا نعرف نوع السلاح الذي كانوا يختبرونه. أياً يكن ما كان عليه، فقد نجح. بل بنجاح مفرط في الواقع. لقد دمر المنشأة التي كان يخضع للاختبار فيها وأيقظ بقية قواتهم العسكرية. من غير الواضح ما حدث بعد ذلك، لكن عدداً من أعضاء كونسيتيشن ربما تورطوا في عملية التنظيف".
شحب وجهها، واضطراب إيقاع تنفسها. صمت هو.
طلبت بصوت يرتجف: "أكمل. عهود ربما لم نقطعها بعد؛ ومع ذلك فإننا نتشارك الأعباء ذاتها".
شعر بوخز في صدره. زال الشعور بالسرعة التي ظهر بها، وتابع شرحه.
"هناك هزات في قيادتهم. يتم استبدال المناصب الرفيعة بهدوء. وإن لم يكن ذلك كافياً، فهناك تململ على طول الحدود. تشير الدلالات إلى حشدهم، حتى وإن بذلوا جهوداً جبارة لإخفائها".
بقراءة ما بين السطرين، كانوا ينتقلون إلى وضعية الحرب.
"أتوجه القيادة تمهيداً للحرب؟ كنت لأظن أنهم يرغبون في تجنب عدم الاستقرار الذي يجلبه".
"معزولاً، لن يكون كذلك، ولكن مع الحشد، من الواضح تماماً أنهم يتخلصون ممّن لا يوافقون على هذا الجنون".
كان هذا الاستنتاج الذي توصل إليه، وأكد أخوه أن عائلتهم توصلت إلى النتيجة ذاتها.
"لو كان شخص آخر ينقل هذا الخبر، لرفضت تصديقه. كنت تحت انطباع أن العلاقات تأخذ طابعاً طبيعياً".
"بقدر ما علمت، كانت كذلك".
شجعت عائلته دائماً عقلية فضولية. كان طرح الأسئلة أمراً مفروغاً منه في منزلهم. لذا فقد علم أن القصص الباسلة التي رسمتها كتب تاريخهم تجد صعوبة في التوافق مع الواقع. نادراً ما بدأ الاتحاد الأعمال العدائية. وكونه يفعل ذلك الآن يعد فألاً سيئاً. نهضت لتعدل زيها الرسمي بعد أن تعرض للتجعد أثناء انحنائها.
همست بالسؤال، حيث اعتبر ذكر تلك الجماعة نوعاً من المحظورات: "قلتَ عديدين. أيهم؟".
"أوراكل وأيجيس، وربما أكثر".
هزت رأسها ببطء: "لست متأكدة لماذا سألت أصلاً. لا يصنع فرقاً يذكر أيّ منهم تورط".
فهم قصدها. الوحش يبقى وحشاً؛ ولا يهم نوعه. حقيقة أن اثنين منهم تطلبا لأي أمر...
اندفعت كلماته: "هم خمسة فقط. لا تنس أن لدينا اليد اليمنى واليسرى للإمبراطور. بهما وكل الأصابع، لن يشكل كونسيتيشن تهديداً".
كذب ملء شدقيه.
علقت بمرارة وسارت نحو النافذة، واضعة يدها عليها وناظرة للخارج بشوق: "ها أنا أتطلع لمشاركة همومك، لتنتهي بتهدئتي بدلاً من ذلك. سأكون زوجة سيئة".
وضعت يدها على النافذة وتطلع إلى الخارج بحسرة.
"لا أريد لهذا أن ينتهي".
ضربه ذلك الوخز مجدداً. لم يطيل الوقوف عنده. كان مشغُولاً جداً باقتناص اللحظة. سُمع صوت نقرة خفيفة، وتطاير شعرها الذهبي ليصطدم بالنافذة.
"عذراً، لم أستطع كبح نفسي".
حدقت في هاتفه، واسترخت هيئتها: "أظن تفضيلي يميل لأن تلتقط صوراً لي بدلاً من الفتيات الأخريات".
"أي فتيات؟".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة: "أنتِ ملهمتي الوحيدة".
"همف".
أغلقت عينيها وأدارت وجهها معقوفة الذراعين: "لا تظن أنني لم ألاحظ عمل يديك على تلك اللوحة لليدي أركوشيان".
تعرف رايان على تلك النبرة فركع على ركبة واحدة: "سيدتي، ارجو أن تغفري وقاحة هذا العبد".
شكل السحر بيده؛ كان الأمر شاقاً، لكنه كان متمرساً. ما لبثت أن مُدت إليها باقة من الزهور البرية. على الرغم من عدم امتلاكه ميلاً للأرض أو الماء، أصر أخوه على أن يتعلم مظهر النمو الصغير هذا. برؤية العين تنفتح بخجل وارتفاع الشفتين، شعر رايان بأن جهوده في محلها.
"أحمق".
أخذت الباقة منه ووضعت إحدى الزهور في شعرها. وبفتح النافذة، تركت البقية لتطفو مبتعدة.
تابع وهو يعود للوقوف: "كان ذلك حادثاً سعيداً. بصفتي عضواً فخوراً في نادي التصوير، لم أستطع تفويت المشهد".
نادٍ كان يتخلف عنه حالياً للمساعدة في ناديها. لم يكن الأمر وكأن لديهم الكثير من العتاد. سيتدبر الفتيان والفتيات أمرهم دونه.
تذمرت، وبقيت الابتسامة على وجهها: "الحادث يعني أنك لم تكن تترصد الفتى المسكين".
مال نحو المكتب ويداه بجانبه وظهر على محياه تعبير متأمل: "الترصد كلمة ثقيلة. كنت أتبعه باهتمام. لا تخبريني أنك لست فضولية بشأنه ولو قليلاً. السنة الخامسة أو الثالثة تبدو منطقية. الحضور في السنة الرابعة؟ كابن غير شرعي فوق ذلك؟ هذا غريب من كل النواحي. أضف إلى ذلك جدول صفوفه الذي يظهر رسوبه بوضوح في امتحان التحديد، وعليك أن تتساءل عما يجري حقاً".
رفضت حديثه وهي تدفعه بعيداً عن المكتب وتصلح ما أفسده: "هذا حديث عائلتك. تتدخلون في كل شيء وكأنها مؤامرة كبرى. ليس وكأنه يخصنا، لكن هل فكرت في حالة منزل أردير ابتداءً؟ لقبهم فارغ هذه الأيام. إنهم عرضة لتسمية أي شخص يمتلك ذرة من الموهبة السحرية ويشاركهم الدماء".
تمتم بنبرة غير مقتنعة: "ربما...".
"بدلاً من إضاعة وقتك في ملاحقة خيالك الجامح، عليك محاولة التركيز على مساعدة الابن غير الشرعي الآخر في حياتنا".
"جريجور".
لم يحاول إخفاء شعوره بالإحباط: "يرفضني كلما حاولت. ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله. على هذا النحو، سيتعين علينا الانتظار حتى يبلغ سن الرشد ونرى ما سيحدث. إما أن يُؤكَّد اسمه ونستعيد جريجور القديم أو يتم سحبه".
لم يقل ما سيحدث في السيناريو الثاني. لم يرغب في التفكير في الأمر.
قالت جيس بيقين: "عملية التسمية قاسية. أن تأخذ شخصاً إلى منزلك وتسميه باسم دمك، فقط لتنتزعه منه إن ثبت عجزه عند بلوغه؟ لابد أن تكون هناك طريقة أفضل لإنجاز الأمور".
قال رايان بخشونة: "حسناً، أنت تعرفين أفكاري حيال ذلك".
بسطت كفها نحوه: "احتفظ بأفكارك الراديكالية لنفسك".
قد يجد البعض غرابَة في أن شخصاً من عائلة معروفة بإسهاماتها في مجال الاستخبارات الأجنبية يحمل مثل هذه الأفكار. لكن أصوله بالذات هي التي ولدت تلك الأفكار. رأت عائلته الكتابة على الجدار. منذ الأزل، كانت الإمبراطورية تتمتع دائماً اليد العليا. مراراً وتكراراً، غامروا عبر النهر العظيم. كانت جيوش الاتحاد تذوب في حضورهم، واحتلت الإمبراطورية الأراضي باسم المجد القديم. بيد أن ممتلكاتهم لم تدم قط.
على عكس الجيب المقداد الذي تقبل وضع التابع برشاقة، رفض أهل تلك الأرض الانكسار. كان الجنود يجدون حناجرهم مذبوحة في الليل. ينتشر الطاعون في المعسكرات. يُسمم طعام النبلاء. بل إن الثعابين لامست الوطن الإمبراطوري، حيث أُبيدت سلالات كاملة. الفجوة في القوة التي جعلتهم يستخدمون هذه الطرق المروعة كانت تضيق. وربما اختفت بالفعل. لقد تقدموا بسرعة فائقة. لا، لم يكونوا. بل فعلوا. لم يدرك أولئك الحمقى في البرلمان أنهم بتمسكهم بمبادئهم، لم يكونوا يحافظون على نمط حياتهم.
بل كانوا يحكمون عليها بالانقراض. كانت الضغائن عميقة، وتساءل عما إذا كانت الثعابين تأتي أخيراً لتحصيل ثأرها. أخذ نفساً، مغمضاً عينيه لحظة ومركزاً على بصمة شريكته. كانت خافتة، إذ لم تكن تستخدم السحر بنشاط. ومهما كانت هادئة، فقد سمع اللحن على كل حال. لقد هدأه ذلك. فتح عينيه وامتثل ليدها. لقد سمعت تذمره مرات كافية لتردده بنفسها.
"كنت أمل أن يتيح إدراج كالوم في مجموعتنا فرصة للتواصل حول هذا التوتر. لا فائدة تذكر من ذلك؛ فالفتى مستهتر للغاية. أعتقد أنه قد يبدأ في إحداث تأثير عكسي قريباً".
"إذن لماذا تواصل إدراجها؟ نحن لا ندين له بشيء. oh صحيح، ذلك بسبب عقلك التآمري".
"أنتِ تضعين الكلمات على فمي. لا أعتقد أنها مؤامرة شريرة؛ أنا فضولية فحسب، هذا كل ما في الأمر".
"فضول لدرجة إيذاء صديقك الحقيقي".
تراجع مؤلماً، لعدم وجود رد جيد لديه.
"هذا يكفي من المشتتات لهذا اليوم. لا يزال هناك الكثير للقيام به".
رمَت نحوه صندوقاً فارغاً، فالتقطه وبدأ في طيه.
"أنت مخطئة بالمناسبة. حول كونه مستهتراً. هناك قلق كامن يرافقه".
أكان كذلك؟ لم يلاحظ. لكن جيس لاحظت. راقب خطيبته وهي تعمل. حصلت على ربطة شعر من مكان ما وجمعت شعرها في ذيل حصان فضفاض، بينما كانت الزهرة تبرز منه. لقد كانا مخطوبين طالما تذكر. ووصف والداه الأمر بأنه ترتيب شبه مثالي. كانت عائلتاهما من رتب متماثلة. وكانوا أعضاء في الدوائر السياسية ذاتها. وجغرافياً، كانت أراضيهما قريبة بما يكفي لدعم بعضهما البعض وبعيدة بما يكفي لمنع التداخل في المطالبات.
وتوافق تقارب دمائهما بشكل جيد. كان لدى أحد الطرفين ابن احتياطي. وكان لدى الطرف الآخر ابنة بنفس السن كوارثة. كان الأمر وكأن ملكة الزواج، أوريل نفسها، قد نهضت وباركت اتحادهما المستقبلي. لم يسألهم أحد عن رأيهم. لم يكن يعلم إن كانت تحبه. لم يكن يعلم إن كان يحبها. لكنه علم أنهما ينسجمان. كان ذلك كافياً.
قالت وهي ترمي صندوقاً آخر نحوه: "توقف عن التكاسل. لدينا الكثير من العمل لننجزه".
التقطه بابتسامة عريضة. كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ.
تخلّى عنه الجميع. ولم يغضب منهم. بل كان مندهشاً حقاً لكونهم احتملوه طوال هذا الوقت. كان يبالغ في الدراما. فقد قرر الآخرون استغلال وقت الاستراحة اليوم للعمل على مهام النوادي. هذا ما قالوه على الأرجح، أو ربما ملّوا من وجوده فبحثوا عن عذر. لقد اعتاد تناول الطعام معهم خلال أيام الدراسة العادية بسرعة غير مألوفة، وبدا غريباً فعل أي شيء آخر. وقبل أن يقرر أين يتناول طعامه وحيداً، توقف عند مبنى التسجيل ليرى إن كان بوسعه التحدث مع الروح.
لم يكن في المبنى سوى لافتة كتب عليها «في استراحة الغداء».لم يتمكن كال من معرفة إن كانت مزحة أم لا.
فأحرقها للاحتياط. استقر رأيه على قاعة الطعام المركزية، لرغبته في مكان مألوف يأكل فيه. وقف في الطابور وهو يتفقّد الأرض بعينيه. سيكون الحصول على طاولة وحيدة أمراً صعباً مع تزايد أعداد الزوار.
تحرك الطابور ببطء شديد، وبدأ كال يندم على قراره بعدم الأكل في مكان أقل ازدحاما."عذراً"، انطلق صوت من خلفه.
"كالوم أرديري، أليس كذلك؟"استدار كال ليواجه المتحدث.
أجل، لقد كان هذا خطأً.كان الشبان ذو الشعر الرمادي من المدينة يقف هناك. العلق، إن كان يصدق ليلي. بدا مختلفاً عن ذي قبل. بابتسامة خفيفة على محياه.
لم يثق كال بها."اعتذراتي".
قرأ كال من كتاب «كيف تتعامل مع النبلاء المتسلطين»
الذي دربته عليه كلير. هي كتبته، وهو من وضد عنوانه.
"أنا مشغول حالياً. سأكون سعيداً بإجراء حديث مع شخصكم في وقت لاحق وأكثر ملائمة".الحيلة تكمن في أنه لن يكون هناك وقت ملائم.
ولم تكن حيلة بالمعنى الحقيقي."الخطأ خطئي لاقترابك بهذه المفاجأة".
تقبل الشبن رفضه برحابة صدر.
"كفارة عن ذلك، لم لا تنضم إليّ لتناول الطعام في الطابق العلوي؟ ستجد خيارات أكثر حصرية ودون أي انتظار".تحرك طابور كال بوصة أخرى.
هذا التقدم السلحفاتي حسم قراره تماماً."حفلتاً، تقدّم إذن".
قال وهو يهز كتفيه، متخلياً عن التمثيل. هذا الرجل يمثل مشكلة. كان كال يتناول المشكلة على الفطور. أمم، الغداء في هذه الحالة.
والمهم أنه كان جائعاً، وشك في قدرة هذا الرجل على فعل أي شيء سوى إزعاجه."رائع".
لم يظهر الشاب أي انزعاج إن كان قد تأثر بتغير موقف كال.
"تفضل بالمسير خلفي".قِيد إلى بضعة طوابق أعلى نحو غرفة خاصة.
انحنى خادم فاتحاً الباب لهما. توسط الغرفة طاولة مستديرة مغطاة بفرش ومقعدان وقائمن طعام. وشكّلت مجموعة نوافذ واسعة خلفية تدخل النور. لم ينتظر كال الخادم ليسحب له الكرسي بل هوى جائعاً على الفور.
ولم يفعل رفيقه مثله، إذ جلس بالطريقة «اللائقة»."أين أكمالي؟ لقد فشلت في تقديم نفسي. اسمح لي بتصحيح ذلك، أنا بيترو لوسينا".
التقط الرجل قائمة الطعام ودون أن يلقي عليها نظرة ناولها للنادل.
"لن نحتاج إليها. ائتنا بزجاجة كاليدوم؛ أقدم عتيق لديكم يفي بالغرض. وللوجبة، سنأخذ وجبة الشيف الموصى بها اليوم"."بالتأكيد، يا سيّدي".
انحنى النادل بخفة واسترد قائمة كال أيضاً."انتظر"، نادى كال النادل.
"الغِ الخمر عني. احضر لي عصير تفاح، كالذي في الأسفل. شكراً لك".وافق النادل بانحناءة أخرى وتركهما.
راقب كال بيترو، ملاحظاً آثار التوتر على ابتسامته. ممتاز. لقد وافق على بذل قصارى جهده لعدم تلويث اسم أرديري. وبناءً على رد فعل أليس، كان يراهن على أن هذا الرجل لا يهم. ولم يكن الشقيقان مهمين أيضاً.
هما من بدأ الأمر."نسيت؛ لابد أن هذا كله تجربة جديدة بعض الشيء بالنسبة لك".
عادت الابتسامة لتسترخي.
"أنا متأكد من أنك ستتكيف مع الوقت، شريطة أن تتلقى التوجيه المناسب".شعر كال باللزوجة فجأة.
ولم يُمنَح فرصة للرد إذ عاد النادل بالفعل بالمشروبات والطبق الأول. لقد كان…لم يدرِ كال ما هو. نوع من الخضروات.
تناول كال ملعقة الحلوى عمداً وبدأ بالأكل."هل علمت؟"
احتفظ بيترو بأي أفكار حول حماقات كال لنفسه.
"أننا أبناء عمومة بطريقة ما؟"لم يكونا كذلك.
مع أنه لم يكن يعلم أن لأليس ابنة عم، فما بالك بمن تكرهه."هذا صحيح، لقد كان بيتنا واحداً قبل عدة أجيال"."هذا ممتع"، رد كال عرضاً.كانت لديه فكرة جيدة عن الوجه الذي ستتخذه هذه المحادثة."يسعدني أن تشعر بذلك".
حرّك بيترو الخمر في كأسه.
"هناك من لا يفضلون الحديث عن تاريخنا المشترك".خطر ببال كال شخص واحد تحديداً."إلى العائلة"، رفع بيترو كأسه.
التقط كال كأسه. تجرّع رشفة. وقرع الكأس بينما كان بيترو متجّمداً من فعله.
أراد جزء منه وضع قوة مفرطة وكسر الكأسين ببعضهما «عن طريق الخطأ».
لكنه كبح نفسه؛ فهذا سيكون وقحاً بحق الموظفين المسؤولين عن التنظيف. دخل النادل مرة أخرى حاملاً طبقاً آخر. بدت الفاصلة الزمنية أقصر مما تذكر أنه ينبغي أن تكون. لابد أنها نسخة مختصرة لتناسب وقت الاستراحة. تناول كال زبدية الحساء الصغيرة. واحتساها بأبشع طريقة عرفها. لو كان ماس يراقبه الآن، لربما ذرف دمعة. أو ادعى انتهاك حقوق الطبع والنشر. لا يمكنك أبداً التنبؤ بتصرفاتهم.
عبس بيترو ووضع الملعقة التي كان على وشك استخدامها."بروح العائلة. كنت أمل أن نتمكن من قضاء المزيد من الوقت معاً ومناقشة مستقبل بيتنا. عذراً، أعني بيوتنا".لم يقدّر كال ذلك الزلات."بالتأكيد".
أشار كال إلى حساء بيترو الذي لم يلمسه.
"أتمانع؟ شكراً".
ولم ينتظر رداً قبل أن يأخذ الزبدية ويكرر العملية. كان حساءً جيداً.
"سأخبر أليس ويمكننا تحديد موعد. سنكون مثل الأصدقاء الثلاثة"."لن يكون ذلك ضرورياً!"
قال بيترو. كانت الكلمات تتسابق للهروب من فمه.
"هي وأنا، لا نتفق على بعض الأمور. سيكون من الأفضل قصر الحديث بيننا فقط"."لا أعلم؛ ألا يبدو ذلك كأننا نتصرف من ورائها؟"
سأل كال كطفل يتساءل عما إذا كان الرجل اللطيف في الشاحنة البيضاء قد ضيع جروه حقاً."إياك وتلك الفكرة. نحن مجرد فردين من مجتمع النبلاء نناقش أموراً تخصنا".واجه كال مفترق طرق.
بإمكانه إنهاء هذا الآن أو تمثيل دور القروي الأحمق لفترة أطول والحصول على مزيد من المعلومات حول أي خطورة يطبخها. وانطلاقاً من تصرفات هذا الرجل أمام ماركوس، لم تكن لديه نفس موارد أو نفوذ وريث دوقية. كما لم يكن كال مجبراً على قضاء وقته معه بسبب تدخل مدمن خمر مفرط الإدراك. انفتح الباب، ودخل النادل بعربة تحمل الأطباق الرئيسية.
جعل هذا الأمر سهلاً."شكراً على الطعام".
نهض كال، معترضاً طريق النادل وملتقطاً أحد الأطباق.
"هذا الرجل يتكفل بكل شيء، أصحح؟"
تلقى إيماءة خفيفة، دفعته لتفريغ محتويات الطبق الثاني في طبقه.
"رائع، سأخذ هذا لأكله في الخارج. لاحقاً بيدرو"."انتظر، لم ننتهِ بعد…أأنت ناديتني بيدرو؟"L"لا فكرة عما تتحدث عنه".حاول بيترو النهوض للحاق به.
ولم يقطع مسافة طويلة حتى مالت كأس الخمر وسكبت محتوياتها على زي الرجل. صدرت شتيمة بصوت عالٍ، وتصدع القناع النبيل. ومن المثير للاهتمام أن أياً من الخمر لم يسقط على الطاولة نفسها. ابتسم كال بخبث وهو يغادر. لم يدرك الأحمق السحر الذي تسلل به حين تقاربت كاساهما.