هبت الريح وتواجه الاثنان. رقصت الأوراق في الهواء قبل أن تسقط ببطء على الأرض. ترددت نصيحة ليلي في رأسه. استدار كال، ومشى في الاتجاه الآخر بينما كان يبحث عن هاتفه. توقفت أصابعه، ولم تكتب الرسالة التي نوى إرسالها. كان كال لم يحدد بعدُ إن كان ولي العهد على علم بالأمر، لكنه رفض تقبّل فكرة أن العائلة المالكة ستؤتمن سر وجوده لطفل في الثالثة عشرة. ما جعله يتردد هو أن الكبار قد يتغاضون عن الصغار حين يتحدثون فيما بينهم.
وليعلم التاريخ أنه اطّلع على ما يكفي من معلومات سرية في نفس ذلك الطول. —أتداري ظهرك؟ ألا تدرك من يوقف أمامه؟ توقف خطوات كال، وأطلق تنهيدة متعبة. ليت كل يوم لا يكون هكذا. مشى الصبي حوله، ووضع نفسه في طريقه مجدداً. —أنا الأمير سباستيان، وأطالب بمبارزة. مدّ كال حواسه، فوجدهما وحيدين في هذه اللحظة. —اسمع يا بني، ليس لدي وقت لأعبث معك الآن، فاتركني وشأني. هل كان هذا أفضل اختيار للكلمات؟
لا، أبداً. بيد أن اليوم استنزف طاقته الذهنية، ولم يعد يرغب في التعامل مع هذا. —إذن ترفض مبارزة عادلة؟ تحدث الأمير بصوت عالٍ. —أما رباك بيتك بغير شرف؟ —أنا لقيط —قال كال بابتسامة ساخرة. كان على الصبي أن يبذل جهداً أكبر إن أراد إثارة غضبه. —لم يربياني أساساً. —إذن فمن فعل لا بد أنهغدّ وضيعاً ليربي جباناً خائراً هكذا. أطلق كال نفساً ساخراً مع الذكرة، جاعلاً نفسه يركز على الإيجابيات.
والتي تمثلت في تلك اللحظة في أن الصبي قد يكون بخير ربما. وجعل ذلك الوجه البائس كال يرغب في لكمه قليلاً فقط. —إن كنت تحاول استدراجي لقتال، فهذه ليست الطريقة الصحيحة. لقد كان الأمر يناقض تماماً ما كان ينبغي فعله. —ألم تخض واحداً البارحة فحسب؟ إنه وقت مبكر لخوض معركة أخرى. أطلق الصبي زفيراً ونفخ صدره. —لم يكن ذلك قتالاً؛ ولم يكن نصري موضع شك أبداً. شكّ كال في أنه كان الوحيد بين الحاضرين الذي لاحظ مدى اهتزاز قبضة الصبي على سيفه في النهاية.
—حصيف... —قالها كال بشك. —اذهب وابحث عن شخص آخر، لست مهتماً. تحرك كال ليمور حوله، لكن الأمير خطا في طريقه ثانية. —لا، أرغب في اختبار معدن من هزم أخي الأكبر. أخدعة كانت أم لا. أجاب هذا عن ماهية الأمر؛ لا بد أن رولاند قد ثرثر له. —أنت تخلط بيني وبين شخص آخر لأني لا أفكّر البتة فيما تتحدث عنه. لم يكن يترفع عن الكذب على الأطفال. —الإنكار الذي ترسله عقيم. لقد أخبرني مصدر موثوق بأنك واجهت شخصه وأذيتّه بينما خرجت أنت سالماً.
—كان ذلك سوء فهم. لقد تعثر. واقعاً على قبضة كال. وتخيل أن يتكرر الأمر. —أتريد الإيحاء بأن مجرد السقوط يكفي لإيذائه؟ أومأ كال برأسه بحكمة. —إنه خرقاء جداً. شبك الصبي ذراعيه وحاول تبدو مظهر المخيف. —إن هذه الفكرة إهانة لعائلتي. —حسناً، لقد ضبطتني. لقد كان حادثاً، رغم ذلك. لم يكن يأخذني على محمل الجد. —قرر كال التخلي عن التمثيل. —حتى مع ذلك، فأنت متأخر بضع سنوات لتتحدى شخصاً قادراً على تفادي سحق فوري من الطالب المتصدر.
مُنع محاولة كال للالتفاف للمرة الثالثة. —أنا من سيقرر ذلك. وقف الولد هناك، مشدود الكفين إلى جانبيه ومظهر عازم محفور على وجهه. هاه. يمكن للأطفال أن يكونوا معاندين جداً. ولم يفعل مقامه الأميري شيئاً للمساعدة في ذلك.
تخيل كال أنه لم يُقل له «لا»
مرات عديدة. كان على وشك صرفه مجدداً، لكنه كان مدينًا للطفي بعض الشيء لسرقته فكرته في قتال بنجامين. لقد نفذها بشكل أفضل بكثير، بالطبع. كان حجب العينين عن التغيرات المفاجئة في الضوء أمراً يسيراً تحقيقه. لم ينجح الأمر تماماً حين كان الشيء الوحيد الذي يمكن رؤيته هو النار. لم يكن الأمر كافياً للفوز، لكن جزءاً من الثانية الذي استغرقه بنجامين للتركيز على حواسه الأخرى غير البصر منحه أفضلية.
لن يبارز الصبي. كان ذلك علنياً جداً ويجلب التعقيدات. إعطاؤه درساً حياتياً هاماً؟ استطاع فعل ذلك. مرن كال حواسه مجدداً، فوجد أنهما لا يزالان وحيدين. حسن. ظهر على بعد بوصات أمام الأمير، الذي بقي مسماراً في مكانه، فاقداً لسرعة البديهة للقيام بأي حركة. دفع براحته منتصف صدر الولد، ملقياً به من على قدميه. هبط الولد على ظهره، مذهولاً. لم ينتظر كال أن يستعيد الصبي وعيه، مغتنماً الفرصة ليبتعد.
—كمين! —نُطقت صرخة مفاجئة في الخلفية. —لم أكن مستعداً لمثل هذا... تلاشى كال، وانقطعت كلمات الصبي حين نقر رأسه، مسبباً تكشيرة ألم. تحدث كال من موضع خلف الأمير. —نصيحة يا بني. —التف رأس الأمير بسرعة ليقابله، فلم يجد شيئاً. —حاول ألا تتطاول على أشخاص خارج فئتك تماماً. —جاء صوت كال من النقطة العمياء التالية التي وجدها. —وإن فعلت، فابقِ القوقعة الملعونة مرفوعة. كان بإمكاني طلاء الشجرة بك.
شعر كال بأنها كانت كلمات حكيمة. كلمات واجه صعوبة في اتباعها بنفسه. ألا تموت كان له حسناته حقاً.
انسلّ من المكان بينما كان الأمير يتخبط في محاولة العثور عليه. قد تنجم عن ذلك بعض التداعيات. وتوقع كال أنه سيعرف بها حين تبدأ الجنود في خلع بابه. ستحلّ الأمور نفسها. لقد أخاف الفتى فقط ولم يقع أي ضرر حقيقي. وفي غياب الشهود ستكون القضية مجرد كلام بين أمير وطالب. قضية تميل ضده ولا تقدم أي خدمة لهدفه الفعلي. وبمنطق الأمور كان عليه ترك الفتى معلقاً. لكن تبين أن لديه نقطة ضعف تجاه اللئام المتطاولين الذين لا يعرفون ما يفعله الجهل بهم.
كانت أليس بانتظاره حين وصوله. وتبعثرت الأوراق فوق الطاولة التي تجلس عندها، فأمل أن تكون مشغولة بما يكفي ليتسلل إلى غرفته. ولم يكن الأمر كذلك، إذ مالت برأسها نحوه.
قال محذراً بعد أن ألقت نظرة على ساعتها: "ألم تكن في الدروس بعد؟ لقد سجلت اسمك لتلك الحصة الهندسية التي كنت مصراً عليها."
أخبرها كال بالحقيقة التقنية: "انصرفنا مبكراً، أول يوم وما إلى ذلك."
قالت بعبوس خفيف: "أنصحك ألا تعتاد على ذلك. سيتوقع منك أساتذتك الكثير."
لا وقت أفضل من الحاضر. تقدّم كال ووضع حقيبته بجانب الطاولة وسحب كرسياً لنفسه. رفعت أليس حاجبيها أمام تصرفه. وفكر في استدعاء ليلي مسؤولة أليس المقيمة. وألغى الفكرة؛ بإمكانه التعامل مع هذا بنفسه.
استعد كال لطرح الموضوع: "فيما يخص هذا الأمر، أودّ الاستهلال بالقول إن لا شيء من هذا خطئي، والأمر ليس سيئاً كما تظنين."
تجمدت أليس ووضعت ببطء الورقة التي كانت تفحصها على الطاولة وأراحت يديها في حجرها. لم تنطق بكلمة، واتخذ من ذلك إشارة للمتابعة.
"فيرغسون، ذلك الرجل القديم من جماعة الأصابع، عبث قليلاً بجدولي، ولم أعد أحضر حصص المحاسبة أو التاريخ."
لم تظهر أي ردة فعل مرئية تجاه ذلك الجزء.
"بدلًا من ذلك أحضر شيئاً يُدعى القتال السحري المتقدم."
وأثار ذلك تغييراً إذ أغمضت عينيها وأخذت تنفساً عميقاً.
"ماركوس بروسيلا عضو في الصف."
راقب كال محيطه. لا شيء يحترق. ليس بعد على الأقل. سُمِع زفير عالٍ، ونهضت أليس متوجهة إلى المطبخ الصغير في مسكنهما المشترك. والتركيز على كلمة صغير؛ إذ كان أشبه بمخزن مخصص للطعام. فتحت خزانة وعبثت بمحتوياتها لتسحب شيئاً مغلفاً. مزقته وأخذت قضمة. ثم أخرى وأخرى حتى اختفى تماماً. غسلت يديها ونظفت أي فتات متناثر وعادت. جلست كأن شيئاً لم يكن. كبح كال تعليقاته؛ لكنه احتفظ بملاحظة حول ولعها بالحلويات لوقت لاحق.
"توقعت حدوث هذا بمجرد أن رأيت إعفاءك في نتائجك. حين تلقيت اختيار المواد دون إبلاغك بضرورة حضور حصة إجبارية، ظننت مخاوفي في غير محلها. لقد كان هذا خطأ من جانبي."
أراحت مرفقيها على الطاولة تدلك فروة رأسها وهي تنحني إلى الأمام مغمضة العينين.
"هذه النتيجة غير مرغوبة؛ ألم تتقدم بطلب للمدرب للحصول على ترتيبات بديلة؟"
"نجلت."
لقد بذل محاولة جادة لكنه وجد قدراته الإقناعية تعاني حين لا يستطيع تهديد الناس جسدياً.
"أنا عالق بها. وعلى كل حال، قال المدعو ماركوس إنه سيحتفظ بكل شيء لنفسه."
فتحت عينيها فجأة وخرجت الكلمات لاذعة: "لا تصدق أية كلمة تنبت من لسانه."
وارتفعت درجة الحرارة بمقدار درجة واحدة.
"سيكون من الأفضل لك أن تتذكر ذلك."
أومأ كال برأسه وبقي صامتاً ريثما تهدأ. أشارت ردة فعلها إلى شعور شخصي أكثر. كان هناك ما هو أكثر من مجرد مشاكل عائلية. واختار ألا ينقب؛ فمهما كانت طبيعة علاقتهما فتلك شؤون تخصها وحدها.
"إذن تقاتلتما، أليس كذلك؟ ما النتيجة؟ ومن حضر أيضاً؟ إنه صف مغلق، لذا سأقدر أي إضاءة يمكنك تقديمها."
أمطرت الأسئلة ونظرة حادة في عينيها. تأمل الكذب ليبقيها في مزيد من الظلال. هناك الكثير من العثرات المحتملة؛ ومن الأفضل اللعب بمكشوف البطاقات.
"تبارزت، بشكل غير رسمي، مع بنجامين، وقد هزمته."
استقام ظهرها قليلًا واختفى عبوسها.
"لاحظ أنه كان يقاتل رولاند حين وصلت، لذا فغالباً لم يكن في أفضل حالاته. وبغض النظر عن المعلم، الشخص الوحيد الآخر هناك كان ماركوس."
أومأت برأسها وكأنها توقعت ذلك.
"لا أعتقد أن هناك بنية ثابتة للصف. فيرغسون ليس من هذا النوع."
"هزيمة الرتبة الثالثة أمر مثير للإعجاب."
تساءل عن شعورها لو عرفت الطريقة الدقيقة لفوزه.
"هذا يجعل أدائي ضدك أسهل للفهم."
ضمت شفتيها وبدت كمن ابتلع ليمونة.
"لقد كنت... ظالمة معك. كان يجب أن أمنحك التقدير المناسب الذي تستحقه بسبب نصرك بدلاً من اختلاق المبررات لأرتاح نفسياً."
"لا تقلقي، أنا أتفهم—"
"أرجوك دعني أمهني."
قطعت كلامها رافعة كفها. وتبدو على وجهها ملامح الحزم.
"هذا ليس بالأمر السهل عليّ."
انتظر بترقب ليرى ما ستقوله.
"لقد تعاملت مع لقائنا الأول بشكل سيء. وحين رأيتك، رأيت الخطيئة التي ارتكبها والدي. وإلى حد أقل، ما زلت أفعل ذلك. إنه أمر عانيت منه. بالعقل، يمكنني إدراك أنك لم ترتكب أي خطأ. في الواقع، أنت ضحية أخرى في هذه الحالة المحزنة. أنا أعلم هذا، ومع ذلك تبقى هذه المشاعر. أخبرك بهذا لا لأبرر سلوكي، بل أطلب صبرك بينما أفرز هذه الأفكار الدخيلة."
أحنت رأسها نحوه. لم يتحرك أي منهما، وأدرك كال أنها تنتظر رعاية لرد فعل. كان عليه قبول عرض ألبرت بأن يصبح عضواً في الطاقم. لا يتخيل أن يكون ذلك مقارباً في صعوبته للتعامل مع هذه التمثيلية.
"أنا لم أجعل الأمور نزهة في الحديقة تماماً. وكما قلت، أنا أتفهم. هذا الوضع بأكمله..."
منع نفسه من قول كلمة بذيئة.
"غير مرغوب لكل المتورطين. لسنا مجبرين على بلوغ مرحلة الإعجاب ببعضنا؛ فالتسامح وحده سيكون أكثر من كافٍ."
أغفل حقيقة أنهما مطالبان بذلك لعام على الأكثر. رفعت أليس رأسها وهزت شعرها الأحمر المتأرجح جيئة وذهاباً.
"كانت والدتنا محقة. حتى وإن بدا متحدين أمام الغرباء، لا يمكننا تحمل المزيد من الانقسامات الداخلية في عائلتنا."
"المزيد؟"
تكلم دون تفكير. ومضت في عينيها مجموعة مشاعر معقدة.
"قد تمتلك والدتنا القوة لمسامحة والدي. أما أنا فلا. ليس الآن. وربما لن أفعل أبداً."
بدا الاثنان بخير حين ودعا بعضهما. هذا إن كان خبيراً في الديناميكيات العائلية. مرر كال يده في شعره حائكاً خلف رأسه. أعليه الدفاع عن ذلك الرجل؟ ما الذي لا يبذله ليتبادل المواقع مع أحد عمال الكافتيريا الآن. جحيم، إنه يحب الطبخ. لماذا لم يقاتل كال السابق ضد هذا أكثر؟
"ألا يمكننا الحديث عن هذا الآن؟ لقد انقضى اليوم بما فيه."
"حسناً جداً، لقد قلت ما ينبغي عليّ قوله. لننتقل إلى مواضيع أخف نسبياً."
لم تبد منزعجة من تحول الحديث.
"لقد أديت بشكل جيد في إبعاد الأمر عن السجلات. أثبتَّ أنك أكثر براعة في هذه الحياة مما اعتقدت في البداية."
تنهدت وارتدت كتفاها إلى الوراء.
"أعترف أنني حين جلست لأول مرة توقعت أخباراً أشد خطورة."
لم يستطع كال الشعور بالإهانة من ذلك. ارتفعت زوايتا فمها وتبدد التوتر السابق.
"هل كنت تعلم أن ليلي تمتلك الوقاحة لتراهن على أنك ستعتدي على شخصية ملكية بحلول نهاية الأسبوع؟ أتطلع بشوق لتحصيل ثمن حماقتها."
لم يكن ذنبه. أولئك الإخوة يعانون من مشاكل عقلية متوارثة. تكهن كال بأن الأمر ناتج عن كثرة التزاوج الداخلي. سيراهن هو الآخر على أن الأخت معتوهة بالقدر نفسه. ليس وأنه يخطط لاكتشاف ذلك. لقاء طالبين من أصل ثلاثة من الأسرة المالكة كان أكثر من كافٍ له.
"تمتلك ليلي حساً غريباً من الفكاهة. أنت تعلم أنها أمرتني بوضوح ألا أكمعهم."
الدفع والنقر لم يكونا لكمات عمداً. أهمهمت تفهماً وشرع عقلها يهيم في مكان آخر. تجعّد جبينها تأملاً. وكأنها تصارع أمراً ما إذا كان ارتعاش شفتيها دليلاً.
"أتردد في أن أطلب منك هذا. خصوصاً في ضوء اعترافي الأخير."
نظرت أليس نحو الشرفة.
"مع ذلك، سأكون مقصرة إن فوت هذه الفرصة."
عكست عيناها الحمراوان الشمس التي لم تغرب بعد.
"إن كان التجنب غير عملي بعد الآن، فعلينا تغيير التكتيكات."
واجهته قائلة: "أطلب منك، إن كنت مستعداً، أن تتقرب... لا، هذه ليست الكلمة المناسبة."
أخفضت رأسها قليلاً وأمسكت ذقنها تفكراً.
أطلقت سراحه بعد لحظة وخاطبته مجدداً: "راقبه عن كثب؛ واكتشف ما تستطيع عن تعاملاته. لا تجبر الأمور؛ فقط كن ودوداً. ماركوس متحفظ لكنه ليس معصوماً. إن أصبح مهملاً، فسيكون من المفيد لنا الاستفادة من ذلك."
كافح كال ليمنع الابتسامة الماكرة من الظهور على وجهه، ولم تفته سخرية الموقف.
"أدرك أنك غير مستعد وأن هذا طلب كبير."
"لا تقلق"، أوقفها مانحاً إياها ما اعتبره ابتسامة مطمئنة.
"الأمر تحت السيطرة."
ربما كان كل ذلك العرض يهدف للتلاعب به. سيبدو الأمر نبيلاً للغاية. ولم يغير ذلك من حقيقة أنه قلب جزءاً من حياتها رأساً على عقب. وأقل ما يمكنه فعله هو المساعدة قليلاً هنا وهناك حتى يغادر. ربما ضاع شيء في الترجمة إذ ظهرت على وجهها ملامح القلق.
"بعد تفكير عميق، تجاهل ذلك الطلب."
نهض كال متوجهاً إلى غرفته: "لا لا، الأمر تحت السيطرة. أعدك."
كان يتجسس بالفعل على المدرسة بأكملها؛ ومنح طالبًا واحدًا اهتمامًا خاصًا ليس بعبء ثقيل. إذا فكر في الأمر أكثر، فإن جمع هذا الكم الهائل من الموارد اللازمة لإجراء استدعاء لم يكن بالمهمة البسيطة. فوِرث دوقية سيمتلك المال والنفوذ لتحقيق ذلك. وإن أسفر تسلله عن دافع حقيقي؟ فحينها قد يظفر بصيده. عصفوران بحجر واحد.
توسل صوتها خلفه: "أرجوك لا تفعل."
أنهى كال كلامه باغلاق الباب: "السفينة قد أبحرَت."
وسمع صوت ارتطام خفيف من الجانب الآخر.