استيقظ كال في اليوم التالي متأخراً بعض الشيء. كان ذلك يومه الأوّل في صفوف السنة الأخيرة، ووجد نفسه متطلعاً إليه بقليل من الحماس. يبدأ اليوم بالتاريخ ومسك الدفاتر قبل الغداء، وتلي ذلك بقية حصصه. أو هكذا كان سيفعل لو أنه لم يخرج من حمامه ليجد رسالة تبلغه بتغيير في جدوله. وقصد بذلك أن نصف حصصه قد أُلغيت ووُضعت مكانها حصة واحدة فريدة. حصة يبدو أنه متأخر عنها. أي بحق الجحيم هي حصة أ إم سي؟
شك بطريقة ما في أن شركة دور السينما قد وجدت طريقها إلى هذا العالم أيضاً. وسيعلم قريباً بما تحمله حين ارتدى سترته وربطة عنقه. فعل ذلك بعشوائية، لكن آليس كانت قد غادرت إلى صفها بالفعل لذا لم يكن هناك من يتذمر. غادر السكن بالطريقة المفضلة لديه، عبر الشرفة. لم يستوعب مكان انعقاد الحصة تحديداً وسط استعجاله. وحين قطع الطريق المألوف لديه باهتمام، أدرك الأمر.
– اللعنة.
شتَم بصوت عالٍ بينما استقبله وجه الملعب المتهالك. فكر بجدية في الاستدارة وتخطي الأمر. بيد أن ذلك لن يؤدي إلا إلى تأجيل المحتوم وربما يزيد الوضع سوءاً. من الأفضل نزع الضماد دفعة واحدة. دخل من المدخل ذاته الذي استخدمه سابقاً. بدا غرفة تبديل الملابس أنظف من المرة السابقة، مع أنها لم تكن تحسناً يُذكر. اجتازها وولج إلى قلب الملعب مباشرة. ترددت أصداء تقاطع الفولاذ. ظهر من النّفق الصّغير ولمح عدّة أجياد في الميدان.
لم يكن السكّير والوقح مفاجأتين، لكن هناك آخرين. كان اثنان منهما على المسرح بالأمس. أحدهما فقط شكّل مشكلة. لاحظ المتصارعان وصوله وتوقفا عن النزال، يراقبانه باهتمام. تقدّم كال متثاقلاً.
– هيه!
صاح كال باتجاه فيرغسون، الواقف على الخطوط الجانبية يراقب النزال سابقاً.
– أظنك كنتَ أثقل سُكراً من المعتاد حين قدّمت سجل صفك لأنني لم أسجل فيه.
كان عدوانياً إلى حد ما. بدا ذلك النوع من الأسلوب ناجعاً مع فيرغسون.
– ربما تناولت كأساً أو كأسين.
أجاب الرجل وهو يربت على بطشه.
– لكنه ليس خطأ.
– أوه؟
اقترب ولي العهد مبتسماً من مكان قتاله.
– مرحباً، لا أظننا التقينا.
أدرك كال أنهم جعلوه عادياً لكنه شك بصدق في أنه بهذه السهولة يُمحى من الذاكرة. هل كان هذا الرجل يخفي أمره حقاً هذه المرة؟ ربما لم يكن سيئاً إلى هذا الحد بعد كل شيء. تجاهله على أي حال وخاطب فيرغسون.
– لقد أوقعتني في شرك الإعفاء فعلاً.
لم يكن يعنيه أمر تفادي حصة القتال المعيارية، لكن الحصول على درجات سهلة كان ليبدو أمراً لطيفاً.
– ما الذي تدبره الآن؟
– كلا، كنت أؤدي واجبي بصفة...
حك فيرغسون رأسه بتعابير حائرة.
– ما كنت تدعوه؟
– مربّياً.
أمدّه الأمير بالكلمة.
– نجل هذا.
أومأ فيرغسون ولوّح بيده نحو الجمع الصغير.
– أنت تنتمي إلى هذا الصف هنا.
– على أي أساس؟
نظر إليه فيرغسون كما لو أنه أغبى مخلوق على وجه الأرض.
– ما حدث خلال درسي التطبيقي كان خطأ.
دافع كال عن موقفه.
– لذا دعني فقط أحضر الصفوف التي أردتها فعلاً.
– لقد كان خطأ.
ورأيت ذلك بوضوح تام. حدق فيرغسون فيه بعينين مركزتين بشكل غير معتاد.
– ماذا يحدث حين تخطئ في وجه شخص لا يتحمل الأمر؟
أنت عرضة لخلع رأسه. لا يمكننا السماح بذلك، أليس كذلك؟ مات ردّ كال على شفتيه. كانت تلك... نقطة صلبة. لم يكن مستعداً لحجة منطقية من هذا الرجل.
– عليك أن تعتاد على قتال البشر، فقد قاتلت الكثير من الوحوش.
يترك ذلك عادات سيئة. بذل كال قصارى جهده لئلا يظهر شيئاً بينما كان يشحن تعزيزه مقيماً قدرات الرجل.
– ما الذي يجعلك تظن أنني قاتلتها؟
جاء صوته ثابتًا.
– لقد راقبت قتالك، ألم أعل؟
أطلق فيرغسون ضحكة.
– تعاملت مع الفتى كأنه وحش.
إنه أحد الأسباب التي جعلته يقودك بهذه السوء. أفعل ذلك؟ نعم. كان يعامل البشر والوحوش بالمثل عموماً. الأوائل لديهم فقط نقاط ضعف كثيرة تستحق الاستغلال. استحضر كال ماضيه المختلق، عذراً مريحاً قفز إلى مقدمة عقلم.
– لم يكن لدي خيار يُذكر في الأمر.
بدا قتل وحش أو اثنين أثناء الجري أمراً قابلاً للتصديق.
– لما كنت هنا اليوم لو فعلت.
– أجل.
نظر إليه فيرغسون بشيء من الشفقة.
– إنه تقليد مقيت.
لم يحظ كال بفرصة لسؤال عما يعنيه الرجل.
– لم أكن أعرف أن بيت أردير قد سقط هكذا.
اقترب الطالب المشاكل بتعابير جادة على وجهه. أي نوع من سوء الحظ يجعله يلتقي بالرجل الوحيد الذي طُلب منه تجنبه في اليوم الثاني من الأسبوع؟
– شؤون بيت أردير لا تعنيك.
ردّد إحدى العبارات التي حفرتها كراير في ذهنه.
– أفترض أن هذا صحيح.
أنسى نفسي أحياناً. اسمح لي أن أقدم نفسي رسمياً. أنا ماركوس بروسيلي، الورث الظاهري للدوقية. أعلن ذو الشعر الأزرق ذلك دون تغيير في تعابيره، مصحوباً بميل خفيف برأسه. تأمله كال، غير متأكد من المسار الذي يجب اتخاذه. استقر على ردّ: – اسمي كالوم. قصير. بسيط. من يجد خطأ في ذلك؟ فعل ماركوس إن كانت نفضة شفتيه مؤشراً.
– أتعلم، أشعر بالقليل من التجاهل هنا.
اقترب الأمير محشراً نفسه بين الاثنين. تحرك كال إلى الجانب ليواجه فيرغسون مجدداً.
– أنت تعرف كيف يعمل التعزيز.
لقد ضغطت على نفسي بشدة في التدريبي. لو فعلت ذلك باستمرار، فأنا عرضة لقتل نفسي. فتش فيرغسون في جيوبه وأخرج كيساً. قبض على حفنة مما بداخله ودفعها إلى فمه. رفرف إصبعه، وانطلق شيء باتجاه كال. مستعداً سلفاً، استطاع رؤية أنها بذرة من نوع ما. لم يقم بأي حركة، تاركاً البذرة تصطدم بجبهته. تراجع خطوة إلى الوراء، راضياً بفشله في هذا الاختبار الأبله. التوى جسده فجأة إلى الجانب، وتجاوزته سنّة حادة من التراب كادت تخترقه بفارق ضئيل.
ابن الحرام!
– إن استطعت الدوران إلى هذا المستوى في ثانية، فأنت لست في أي خطر يؤذي نفسك.
كفّ عن التذمر. بدل تكتيكاته، ناظراً إلى القارورة على خصر الرجل.
– أخبرني كم قارورة وأي نوع من الكحول أحتاج لتغيير رأيك.
بدا الرجل متردداً لحظة قبل أن يهز رأسه.
– كلا، خطير جداً أن أطلقك على البقية.
هؤلاء يمكنهم التحمل. أثار ذلك مجموعة من ردود الفعل. اتسعت ابتسامة الأمير. مالت رأس وريث الدوق قليلاً. وعقد الطالب الأخير بلا اسم الذي كان يقاتل حين وصل أول مرة ذراعيه بتعابير صارمة. كان لدى كال ردة فعل تخصه لاحظها فيرغسون.
– همم، ها هي تلك العيون ثانية.
إن أردت قطعة مني، فمرحباً بك لتجرب. لن ينتهي الأمر بشكل جيد لك، أعدك بذلك. يجب ألا يقتل المعلم. القتل سيء. أحياناً. نظر إلى الآخرين الحاضرين. بناءً على ترتيبهم بالأمس، يجعل ذلك ماركوس في المرتبة الثانية والرجل ذو الشعر الأسود الصارم في المرتبة الثالثة. سيكون هذا صداعاً راسخاً. متجاهلاً حقيقة أنه مُفترض ألا يتفاعل مع ماركوس، كان من المفترض أن يلعب دوراً هادئاً أيضاً.
بدا كونه جزءاً من هذه المجموعة عكس ذلك تماماً. الأسوأ من ذلك، من منظور فيرغسون، أنه كان التصرف المسؤول. استطاع كال الاعتراف بأن بعض غضبه استبدّ به أثناء ذلك القتال، لكن لو فقد صوابه حقاً، لما وُجِد أميرٌ من الأساس. من الناحية المضيئة، لم تكن هناك أي محاولة سخيفة لاعتقاله أو إطلاق صفارات إنذار الإخلاء، لذا ظل غطاؤه سليماً.
– لا مبرر لأن تبدو متجهم الملامح هكذا.
تقدم الأمير، وبدت ذراعه كأنها تغزو مساحة كال الشخصية.
– أنا متأكد أننا سننسجم جميعاً بشكل رائع.
حدق كال في الطرف.
– المسني وتفقد يدك.
أعلن ذلك بأكبر قدر ممكن من السمّ استطاع حشده. تم تسديد نصل في اتجاهه؛ ولم يكن من الأمير.
– أطلب منك مرة واحدة ألا تهدد سيدي.
خاطبه صاحب المرتبة الثالثة، وشعر كال أن الرجل كان يأمل أن يعترض على ذلك.
– لا تهتم بأمر بيني كثيراً.
ضحك رولاند على نوايا مرؤوسه السيئة.
– إنه يأخذ وظيفته المستقبلية بجدية شديدة.
– لقد أكثرنا من الثرثرة.
اذهب واحصل على سلاحك. لقد تركته هناك. أشار فيرغسون. انصاع كال مع شيء من الاستسلام. تطلب الأمر بعض المحاولة والخطأ للعثور عليه في غرفة تبديل الملابس المؤقتة. وما إن عثر عليه، حتى عاد إلى الميدان. ليجد الجميع في انتظاره.
– سأكون خصمك.
قال بيني بنبرة جادة. استطاع كال استشعار شعور بالتفوق فيها.
– حاول ألا تخيب الأمل.
نظر كال إلى فيرغسون ومد يده.
– لن أشارك.
ألصق فيرغسون كيسه بصدره وأكل المزيد من البذور.
– ألست مفترضاً أن توزع تلك الأشياء الشبيهة بالدروع؟
لم يستخدموها في العملي، لكن أحداً لم يتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو.
– تلك الأشياء؟
لا تثق بها. فضلاً عن ذلك، أنتم لست أطفالاً. سنفعلها بالطريقة التي ترعرعت عليها. وهو ما يعني الجلد ببعضنا البعض حتى أقول لك. والآن اذهب إلى نقطة بدايتك. هز كال كتفيه وأعفى نفسه من أي مسؤولية عما سيأتي تالياً. لوّح برمحه متخذاً وضعيته. كانت فكرته الأولية هي تلقي ضرب مبرح. ومع مزيد من التفكير، استطاع السماح لنفسه ببعض الحرية. لقد رأى فيرغسون ورولاند شيئاً من قوته، وأظهر الأول أنه مستعد لاستخراجها منه.
وإذا بدا وكأنّه يكبح جماحه بوضوح، فهو عرضة لإلقاء المزيد من السِنان الترابية نحوه. حفر في ذاكرته مقدراً مقدار الطاقة التي كان يستخدمها قبل تلك اللكمة. مع فرض حده، لم يغير ذلك حقيقة أنه لم يكن فكرة لديه عن كيفية استخدام هذا الرمح الأحمق. الرمح الذي تركزت عيون بيني عليه... لا مفر من أن تلك الخدعة لن تنجح مرتين، أصحبت؟
– سأسمح لك بالحركة الأولى.
وقف بيني على بعد عشرين متراً منه. أسلحته كانت زوجاً من الخناجر؟ لا، كانت أصغر من ذلك. تشبه السكاكين الكبيرة أكثر من أي شيء آخر. أمسك بها إلى جانبه، مائلة في اتجاه كال.
– قد لا تحصل على غيرها.
تلك كانت الفكرة. تراقصت النيران عند طرف رمحه. أظهر كال حركات بابتسامة وهو يمد يده الحرة. ظهرت دائرة أمامه. لم يكن كال يحب استخدامها؛ كانت أساساً عجلات تدريب، وأي شخص متعلم بما يكفي يستطيع توقع حركتك التالية. وهو ما كان يعول عليه بينما كان يطبّق السحر بحذر فيما كان ينبغي أن يكون كرة نار اعتيادية. لقد كان أحد أبسط تجسيدات النار المتاحة؛ استخدمت آليس المئات من النسخ الأكثر تقدماً الباحثة عن الأهداف ضده.
لم يكن يأخذ الأمر إلى الحد الأقصى، كما كانت عادته، لكن كان هناك ما يحمله الداخل أكثر مما قد يتوقعه المرء. راهن على أنه سيكون أقل لفتًا للانتباه بكثير من طفل نصف طوله ينفذ وهمًا شبيهًا بالحياة في معركة. أُطلق هجومه، مسرعًا نحو مستخدم السكاكين المزدوجة، الذي تحرك متفاديًا إياه. بدا على الرجل مظهر حذر. بدا وكأنه يأخذ الأمر بجدية، على الرغم من استفزازاته. قلب كال المفتاح العقلي، وتوسع السحر الذي لا يزال متصلاً به.
اتسعت عيناه بيني دهشة إذ انفجر التجسيد «البسيط»
نحو الخارج بطريقة أكبر مما كان متوقعاً. اندفع كال إلى الأمام، مخترقاً الانفجار النشط. لمحه سالماً. لا بأس بذلك؛ لم يكن ذلك الهجوم مخصصاً لإحداث أي ضرر قط. دفع كال الرمح للأمام، وتصرف بيني بغريزة، مجرداً كال من سلاحه في تبادل واحد. لا بأس أيضاً. لقد ترك ذلك الشيء الأحمق ليلتقط شيئاً آخر. تشددت قبضته حول معصم الرجل، وراقب السكين الآخر يندفع نحوه. بطيء جداً. رُفع جسد بيني في الهواء وهوى بصوت خافت وثقيل.
لم يتراجع كال، ملوحاً به في قوس فوق نفسه وليصطدم بالأرض مجدداً. ثم مجدداً. ومجدداً. مجدداً... كان من الصعب للغاية التركيز حين تُستخدم كعصا طبول في حفلة ميتال. ومثل التعرض للطعن، تعلم كال ذلك أيضاً من التجربة. وحان دور بيني الآن. استطاع الاعتراف بوجود إعجاب طفيف لديه بأن الغلاف لم يتصدع بعد. جيد له. ظلل ظل، ظل كال، من خلفه. لم يحظ بفرصة لفعل أي شيء إذ استخدم شكل بيني لضرب ذلك الشيء.
سيمنح كال نقاطاً للتسلية ثم يسلبها جميعاً لاستخدامه إياه على الشخص الخطأ. حاول ذراع سكين الرجل الحر طعنه مرات عدة. باءت كل محاولة بالفشل حين قاطعه كال بفظاظة.
شعر كال بوجود آخر، ولوّح ب«سلاحه»
نحوه، ليجد فيرغسون في طريقه. ترك بيني، والتقط الرجل الضاحك جسده المرتخي للحظة قبل أن يُفلت منه.
– هاهاتها، لقد مررت بنصيبي العادل من المتاعب، لكن هذه واحدة لم أرد رؤيتها بعد.
كدت أنسى إنقاذ الفتى المسكين.
نظر كال إلى «الفتى»، الذي نهض باهتزاز على يديه وركبتيه، متقئاً فوراً.
مفهوم. كان القتال يعادل قطار الموت الخارج عن السيطرة بالنسبة له، واستمر الغثيان الناجم عنه لفترة أطول من مجرد الثواني التي استغرقتها الرحلة. راهن كال بأنه بين السرعة التي استخدمها في امتحانه العملي وتثبيت خصمه على أشياء سخيفة كالأسلحة، ربما ينتزع فوزاً. فوزاً دون دفع حدود المعقولية أبعد مما فعل بالفعل. اقترب أعضاء الجمهور الآخرين.
– لقد كانت حقاً...
بحث ماركوس عن الكلمات.
– طريقة ما في القتال.
سار رولاند نحو مرؤوسه، متبتاً على ظهره بلطف بينما يتعافى الرجل.
– لا تدع الأمر يؤثر عليك يا بيني.
ضحك الأمير قليلاً.
– لقد نالني أنا أيضاً.
تقيّأ بيني مجدداً.
– أذلك حقاً؟
لم يستطع ماركوس إخفاء المفاجأة في صوته.
– ظننتكما غير متعارفين.
– حبست لساني، لأرى إن كان سينزل ما تحملته على شخص آخر.
هز رأسه ماسكاً يده على وجهه.
– راقبت السلاح الساقط ثم أخطأت اليد التي أمسكته.
شعرت أنني أحمق حقاً. أشار رولاند إلى الرمح المهمل.
– يجب أن أسأل، أتعلم حقاً كيف تلوّح بذلك؟
– إنه لا يفعل.
أجاب فيرغسون نيابة عنه.
– ذلك واضح تماماً.
مرر ماركوس أصابعه على سلاحه، وهو رمح ثلاثي الشعب.
– استخدام بؤرة كطعم للتضليل، إنها خطوة محفوفة بالمخاطر.
– إنه محق.
استعاد فيرغسون الرمح من أجله، رامياً إياه نحوه.
– تبدو وكأنك تحب يديك؛
لماذا لا تستخدم زوجاً من القفازات بدلاً من هذا الشيء؟ التقط كال الرمح. كان السبب بكل بساطة أنه لا يحتاج إليه. كانت البؤر رائعة في كونها قادرة على تطهير التأثير الأجنبي من السحر المحيط، مما يتيح لمستخدميها الصمود لفترة أطول بكثير في المعارك مقارنة بخلاف ذلك. وفي هذا المعنى، كان يحمل بالفعل أعظم بؤرة في العالم. كان عليه مع ذلك التظاهر بأنه يحتاج إليها، وكانت القفازات لتؤدي بشكل أفضل من الرمح.
يا ليت مستودع أردير كان خالياً من القفازات.
– ليس لدي أي منها.
– حقاً؟
ألا يملك بيت أردي...
– شؤون بيت أردير لا تعنيك.
قاطع كال ماركوس، الذي انطبقت شفتاه في خط رقيق. اعتقد كال أنه قد يرد لكنه اكتفى بالإيماء، قابلاً للتوبيخ. كانت هناك بضع سعلات جافة، ونهض ضحيته على ساقين مرتجفتين، مدعوماً من رولاند.
– أتقبل هزيمتي.
دفع بعيداً ووقْف بمفرده، مخاطباً كال: – اسمي بنجامين؛ بلا اسم عائلة يذكر. تغيرت سلوكياته، ولم يعد يحمل ذلك التعالي. أهذا ما قصدوه حول تحول الرجال إلى أصدقاء بعد ضرب بعضهم البعض؟ لم يختبر كال ذلك قط.
– أقرّ بقوتك.
ومع ذلك، لا تظن أن فوزك مضمون في نزالنا القادم. نزال قادم؟ حسناً، كان هذا الصف صغيراً، لذا كان ذلك حتمياً. لم تكن فرصه لتبدو وردية إن أُجبر على استخدام العصا للقتال.
– أكيد يا صاح.
أعطاه كال إبهاماً مرفوعة. كان بإمكانه فعل أكثر من حرق الجسور.
– إن أردت.
لم ينته بنجامين بعد.
– أنا مستعد لجعل هذا نزالاً رسمياً تعويضاً عن سلوكي.
– لا تفعل ذلك.
أجهض كال تلك الفكرة سريعاً. ستأخذ آليس رأسه إن علمت أنه خاض نزالاً دون موافقتها.
– سيبتهج معظم الناس بالفرصة لتعزيز سجلهم.
تحاول إخفاء قدرتك إذن؟ تأمل رولاند ثم نظر بين كال ووريث الدوقية.
– حسنًا، أليست هذه ورطة؟
لا بد أنه على دراية بعلاقة البيتين، أو انعدامها الآن. حوّل ماركوس بصره إلى الجانب، عابساً بوجهه.
– كما قيل.
شؤونهم تخصهم وحدهم. لم يكن كال يعرف كيف يتعامل معه. كانت لآليس ثأر تطالب به، لكنه لم يتصرف بعدائية تجاهه. لم يكن هناك مفر من ذلك. إما أن يفي بودّه أو لا يفعل. ولن تكون أي من النتيجتين نهاية العالم، على الرغم من أن إحداهما تجعل الحياة أبسط.
لما خاضوا معاركهم من قبل، لم يرغب أحد في النزال دونه وهو في كامل لياقته المزعومة. ضحك كال على ذلك، حتى لو كان الوحيد الذي يفهم النكتة. على ذكر ذلك، ربما كان ذلك الكيان الروحي يختلس النظر. وربما وجد الأمر مضحكاً أيضاً. كان عليه إيجاد وقت لزيارة ذلك المخلوق لاحقاً. لا بد أنه يمتلك شتى أنواع الحكايات، بعد أن عاش آلاف السنين ونجا من السقوط. السقوط، حصة التاريخ التي كان مفترضاً أن يحضرها قبل أن يختطف فيرغسون جدوله، لكانت تطرقت إلى الأمر.
وبالنظر إلى درجاته في الامتحان الكتابي، تساءل عما إذا كانت نظريات سببه قد حُسبت صحيحة أم أن الإمبراطورية كانت تمتلك أفكاراً أخرى. لقد كتب باختصار أنه حدث لأن الملوك لم يستطيعوا كبح شهواتهم، لكن بصياغة أكثر ملاءمة. كان من الصعب تصديق أن غريزة أساسية كهذه يمكن أن تؤدي إلى انهيار حضارة، ومعدل نجاة يبلغ واحداً من كل عشرين، وأن تترك الأراضي القاحلة ندبة بهذا الشكل.
استعاد بذاكرته تاريخ البشرية من عالمه القديم. حسناً، ربما لم يكن الأمر غير معقول إلى هذا الحد. التحدث إلى الكيان الروحي بشأن ذلك كان أكثر جاذبية من المعرفة عبر المكتبة، حيث كان سيضطر للبحث بين مئات الكتب عن إجابة. قد يكذب عليه، لكنه سيظل يحصل على قصة ممتعة بالمقابل. بما أنه لم يكن في عجلة من أمره. لاحظ كال التغيير في الحرم الجامعي. بدا أكثر حيوية، بعد أن تضاعفت أعداد الطلاب المنخرطين في الأرجاء، وهم طلاب أكثر ثقة بأنفسهم.
لم يعجب كال الأمر؛ فالحرم الجامعي الأكثر هدوءاً كان يناسبه أكثر. انتهى من حصته؛ وكان الوقت منتصف النهار بالفعل. كان نوى تناول الغداء مع أليس لكنه أرسل لها رسالة يلغيها. لم يكن حريصاً على إخبارها بتغيير جدوله. تخلّى عن أي أفكار لتناول الطعام في قاعة الطعام المركزية بعد أن رأى الحشود. أكل في مكان جانبي بعيد بالقرب من حصته التالية. لم يكن شيئاً يستحق الذكر. مقدمة في الاقتصاد، والتي اعتبرها أول حصة حقيقية له من مناهج السنة النهائية، أثبتت أنها تغيير ممتع في الإيقاع.
كان يظن أن حصة كهذه ستشهد إقبالاً أكبر، لكن إن كان ذلك قد أزعج المعلمة، فلم تظهر شيئاً. كانت شابة وتتمتع بذلك القدر من الحماس المفرط المعدي للطلاب. بحلول النهاية، حتى الأكثر شعوراً بالملل في الصف كان منتبهاً بجد. لقد كانت نوع المعلمة التي توقعها بناءً على سمعة الأكاديمية. لقد هيأه ذلك بتفاؤل لحصته التالية، حصته الوحيدة التي تتعامل مع السحر العملي. مهلاً. تقنياً، كان لديه ذلك مع فيرغسون الآن، لكن ذلك كان مجرد ضرب الأشياء.
ماتت أي أفكار إيجابية بسرعة عندما دخل إلى غرفة الصف. لقد تعرف على الشخصين الآخرين الموجودين هناك. الفتاة من المكتبة، ميا، جلست على مقعد بجانب مكتب المعلم. كانت تقر كالعادة كتاباً في حجرها. وعلى المكتب نفسه استلقى، ونعم استلقى، الرجل ذو الشعر الأخضر الذي أشرف على امتحانه الكتابي، برأس منخفض وهو يغط في النوم. للمرة الثانية اليوم، فكر كال في التخلي عن حصة. للمرة الثانية، قرر عكس ذلك.
كان يحصل على حصة سحر لعين. ألقى كال نظرة على بقية الغرفة، فوجد مكاناً في الصف المتوسط وفي الزاوية. عبس وهو يجلس. هل أحضر هذا الرجل الغبار معه من المكان السابق؟ أظهر كال بعض الرياح، نافخاً قسماً منها بعيداً.
"هاه؟"
رفع الأستاذ الاسمي رأسه وألقى نظرة على الساعة المكسورة على الجدار.
"أظننه وقت الحصّة."
أطلق تثاؤباً آخر.
"ميا، من فضلك."
وما إن خرجت الكلمات منه حتى استند رأسه مرة أخرى إلى المكتب، مستغرقاً في النوم. لم ترتجف عين كال أمام هذا المشهد. حتى لو شعر أن عقله يتلاشى. كان التبادل القصير كافياً بالنسبة لميا، التي أغلقت كتابها ونهضت. التقطت قصاصة ورقية وكتاباً من حيث كان المعلم نائماً الآن ومشت، متجاوزة جميع الأماكن الفارغة الأخرى.
"المنهج."
وضعت الورقة أمامه، يتبعها الكتاب.
"الكتاب المدرسي."
استدارت عائدة إلى مقعدها.
"تمهلي،"
نادى كال.
"هل يأتي أحد آخر؟"
لم تأتِ استجابتها إلا بعد أن عادت إلى مقعدها ووضع الكتاب في مكانه العادي.
"لا."
"أتقولين إنني الوحيد الذي يحضر هذه الحصة؟"
"نعم."
"أليس هناك حد أدنى لحجم الفصل؟"
"نعم."
"أهو أكثر من واحد؟"
"نعم."
"إذن هذه الحصة ملغاة."
"لا."
لم يكن ذلك منطقياً كثيراً بالنسبة له، لكنها لم تبدُ مستعدة للإسهاب في القول في أي وقت قريب. التقط كال المنهج، على أمل الحصول على إجابات أفضل. قرأ بند اليوم الأول. التعارف وكاسر الصيادلة هل كتب هذا بنفسه؟ لم يقل الرجل اسمه حتى. قد تكون هذه خيبة أمل. حزم كال أمتعته ونهض. متوقفاً قبل أن يغادر.
"بما أنه لا يوجد تدريس حقيقي، فأنا مغادر."
"حسناً،"
أجابت ميا، دون أن تبدو منزعجة بتاتاً من تصريحه. لقد كان مخيباً للآمال بكل المقاييس. على الأقل، لن يضر المزيد من وقت الفراغ. سلك الطريق الطويل في العودة، مطولاً عودته إلى المساكن الطلابية وفي الوقت نفسه متجنباً الازدحام في المسارات الأكثر استخداماً. اعترض طفل طريقه.
"كالوم أردير."
كان الصوت منخفض النبرة، وبدو مصطنعاً.
"أتداعاك لنزال."
فكرتان عبرتا عقله. أولاً، كيف عرف الأمير الثالث اسمه؟ ثانياً، ما اللعنة التي تعاني منها هذه العائلة؟