اقترب كال من قلب المدينة ونزل إلى الشارع عبر زقاق. خلع سترته وطواها بالمقلوب حاملاً إياها بيده. لم تكن بجودة سترة الأكاديمية لكنها لم تكن بالية. لاحظ التغير في عمارة المدينة على طول الطريق. تغيرت السقوف من القرميد الأحمر الزاهي إلى القش البسيط. لم تكن الجدران مصنوعة من الرخام النقي بل تشكيلة غير متناسقة من الحجر والجبس والخشب. بدا الناس أخشش جناباً لدى الخروج من الزقاق.
لم يكونوا متسولين بحال لكن ملابسهم حملت مسحة بالٍ وافتقرت إلى الإكسسوارات التي راها على بقية المواطنين. تنبأ بذلك وخشى ألا يكفي خلع الستر وحدها لتفادي الأنظار. استطاع رؤية بعضهم يحدق في اتجاهه منذ الآن. تقوس كتفاه وتغيرت مشيته بينما تدلت ذراعاه بكسل إلى جانبيه. صادف مشكلته الأولى سريعاً. لم يلحظ أي إشارات طرقية وافتقر إلى خريطة تعينه. لم يكن الانهزام أمام أمر بهذه التفاهة جزءاً من الخطة لذا اقترب من بعض الباعة يسأل عن الاتجاهات.
لم يكونوا متحمسين لمساعدة شخص بلا مال لكن بعد محاولات بضع سمع عابر شكواه فمنحه الاتجاهات المطلوبة مع تلميح غير خفي بأنه عليه مغادرة هذه المنطقة فوراً. تبين أنه أخطأ الهدف بفارق كبير وكان في الشكل الخطأ من المدينة. خطأ يسهل ارتكابه مع اتساع رقعتها كلها وكان محظوظاً بكونه بعيداً بضع مقاطعات فقط. بعد أن أهدر وقتاً كافياً عاود تسريع خطوه وصار قريباً في جزء الطف من المدينة.
زال الجو الموحش الذي عايشه لتوه وظهر الناس يحيون بعضهم بحماس والأطفال يلعبون في الشوارع. لم يكن المكان بثراء حيث ذهبوا للتسوق لكن كال وجد نفسه يفضله رغم شعوره بأنه غريب. كانت الاتجاهات اللاحقة أكثر توفراً هنا حيث دلته جدة طيبة على الطريق الصحيح عارضة عليه فنجان شاي. رفض شاكراً لها على كل حال. شم كال وجهته قبل رؤيتها بأي شيء. اختلط برائحة المدينة العامة لكن لم يمكن تفويت تيارات الحلاوة الخفية.
سرع خطوه ليقع بصره أخيراً على البقال الذي قصده. مبنى صغير محشور بين مخبز ومحل أطعمة جاهزة. تقشرت واجهته المطلية بالأخضر وبهتت بالشمس. كان مزدحماً بالزبائن الذين شقوا طريقهم بين الممرات الضيقة متفادين بمهارة إسقاط أكداس المنتجات. تسلل للداخل متظاهراً بتفحص البضائع بينما كان يتنصت على صاحب المتجر. التقط كال إجاصة يتفحصها. كانت بجودة جيدة للغاية. وينطبق الشيء نفسه على معظم ما رصده.
أدرك متأخراً أنه تشتت وأعاد تركيزه على هدفه. كان رجلاً قصير القامة مع بقعة شعر صغيرة وعنيدة بقيت على رأسه. أسنان ناقصة ومظهر خشن لم يتطابقا مع هالته النشطة وهو يتجاذب أطراف الحديث بحماس مع أحد زبائنه الدائمين. عاين كال العملية تتكرر عدة مرات أخرى.
قال: "عذراً."
تحرك كال بعد لمح فرصة بين الزبائن المقتربين من المنضدة.
"أبحث عن ثمار بطيخ زور، سمعت من صديق أن بإمكاني العثور عليها هنا؟"
قال: "ثمار بطيخ زور، هاه؟"
ابتسم الرجل له دون إبطاء.
"تلك سلعة يصعب الحصول عليها هنا."
غاص كال في ذاكرته مستخرجاً السطور التي حفظها.
"أعلم. لقد بحثت في كل مكان ولكن كلما تمكنت من العثور عليها يكون السعر باهظاً للغاية. أخبرني صديقي أن لديك أفضل الأسعار في الجوار."
ضحك وضرب المنضدة بيده وقال: "هاه، صديقك محق. أنا هنا منذ زمن طويل لذا أعرف جميع الموردين. اسمع، ليست لدي أي بائع مخزون لكنني أعرف أين ربما أُرسلت بعض منها. ما هي ميزانيتك؟"
"١٥.٤٧."
سرد الرقم المحدد بغرابة.
قال: "دعني أرى."
أخرج الرجل سجلاً منزلقاً بإببع عليه. متوقفاً عند مدخل وخزه مرة واحدة.
"وجدت."
أخرج دفتر ملاحظات وخط على صفحة ثم مزقها.
"هذا خيارك الأفضل."
تسلم كال الصفحة دون تعليق.
اقتربت امرأة تحمل سلتها قائلة: "أهلاً هاسلين. أنت طيب للغاية مع الجميع."
ابتسم هاسلين قبل أن يلتفت إليه مجدداً وقال: "من الأفضل أن تذهب، فذلك المكان سيغلق قريباً."
قدم كال شكره تاركاً صاحب المتجر يدردش مع زبونه الدائم التالي. قرأ قصاصة الورقب ثم فتتها في قبضته. تلطخت راحته بالسام عند فتحها مجدداً.
دفع الباب الخشبي الثقيل، فانبعث رنين جرس معلق في الأعلى. خطا كال إلى داخل المكان الخافت الإضاءة. كانت موسيقى هادئة تعزف في الخلفية مع أصوات محادثات متفرقة. كشّم عن أنفه. لم تكن رائحة الدخان والكحول المنسكب مستسغة لديه. هز يداً أمامه ليبدد تلك الغلالة. قادته خطوات مترددة نحو البار، حيث جلس رجل منكفئاً على المنضدة وأمامه عدة زجاجات فارغة. التقط كال الكلمات الأخيرة مما افترض أنها طرفة؛
إذ أبدت النادلة الوحيدة العاملة هناك المجاملة المهنية لتفتعل ضحكة، مما شجع الرجل فاقترب أكثر. اكتفت النادلة بقهقهة وتراجعت خطوة إلى الخلف خارج متناوله. كانت طويلة القامة، يكسو وجهها النمش وتنتشر التجاعيد في شعرها. لم تكن ملامحها مما يعده الكثيرون جمالاً تقليدياً. ومع ذلك، كانت طريقة تحركها آسرة. جلبت كل حركة انتباه الزبائن القلائل في البار. حادت عينا النادلة وتوسعت حدقتاهما حين وقع نظرها عليه.
تزهر ابتسامة على وجهها. قفزت برشاقة من خلف المنضدة وأسرعت نحوه، محيطة إياه بعناق كبير.
داعب همس أذنه: "سايرني".
تراجعت للخارجة سامحة بأن يُسمع صوتها: "لقد مر وقت طويل".
"ومن هذا الفارع؟"
قاس السكران من قبل حجمه، غير راض عن ضياع انتباه النادلة عنه.
تحدثت وما زالت ذراعها تحيط بكال: "وه، اخرس يا هامش. لقد نشأنا معاً، لذا فهو يشبه شخضاً أصغر سناً بالنسبة لي".
أومأ السكران، وقد هدأه التفسير.
سحبت كال نحوها: "انتظرني في الخلف ريثما أنتهي من هؤلاء الفتيان، وحينها يمكننا أطراف الحديث".
أومأ بغباء، فأطلقته. اجتاز الباب الذي أشارت إليه، لتعثر قدماه عبر ما يُفترض أنه مطبخ ثم إلى استراحة صغيرة. لم تكن سوى بضع أرائك وطاولة قهوة. هوى جسده على المقعد، وما زال مترنحاً من اللقاء. ارتجف، وشعر ببرودة تسري صاعقة أسفل عموده الفقري. وكأنما تدفعه أفكاره، دخل موضوع انزعاجه. قادتها خطوات موزعة إلى الأريكة المقابلة له، فجلست.
"تقرير."
هكذا طلبت بصوتها البارد والحاسم. اختفت كل آثار الابتسامة، تاركة المرء يتساءل عما إذا كانت موجودة أصلاً. استرخى كال، وعاد العالم ليتخذ معنى من جديد.
"سررت برؤيتك يا أوليفيا؛ تبدين أصغر سناً".
بدا البدء بمديح فكرة حسنة.
صححت قائلة دون أي حدة: "أنا إيملي الآن. أرجوك تذكر ذلك. لدينا ما يكفي لنقلقه دون إضافة خطر كشف هويتنا".
تأملها كال. تغيَّر مظهرها أم لم يتغير، كانت أوليفيا بلا شك. طابق نبرتها الآن الموقف الذي أبدته حين تعارفا للمرة الأولى قبل أشهر. كانت متوترة. زنبرك مشدود بإحكام، يجهد نفسه لكي لا ينفلت. تذكر لقاءهما الأخير وكيف كاد يفقد أعصابه.
فرك مؤخرة رأسه وقال بتعثر: "آسف بشأن ما حدث قبل قليل؛ ما كان لي أن أفقد أعصابي هكذا".
"هذا ليس مثار قلق".
رفضت اعتذاره.
"والآن، أرجوك ارفع تقريرك عن تقدمك. هذا موقع آمن".
أهكذا ستكون الأمور إذن؟
"استطلعت قسماً لا بأس به من الحرم الجامعي وحددت مواقع ذات احتمالية عالية. أراقبها بانتظام بينما أواصل التحقيق في مواقع محتملة أخرى".
تمسك بقراره بإبقاء أحداث الروح طي الكتمان. إن كشف وجودها لن يسبب سوى الذعر.
وأضاف كملاحظة متأخرة: "التحقيق مع الطلاب وأعضاء هيئة التدريس سيستغرق وقتاً أطول".
لم يكن متأكداً تماماً كيف سينجز ذلك بعد. ربما جعل الروح تتبع الأشخاص وترى إن كانت لديهم أنماط مريبة؟ أيمكنها فعل ذلك حتى؟ يصعب الجزم، فقدراتها غير واضحة. على حد علمي، ربما كانت تراقبه الآن. نظرته أوليف- إيملي بعين ناقدة.
"ما نوع المنهجية التي طبقتها، وهل تخشى أن تجذب مراقبتك الانتباه؟"
انحنى أكثر إلى الوراء في مقعده، ويداه خلف رأسه.
"حركة المشاة والمساحة بشكل رئيسي. وبالنسبة للجزء الثاني، لست خائفاً حقاً. محاضراتي تقام في العديد من المواقع أو بالقرب منها، ويمكنني أن أكون خفياً إن لزم الأمر".
ساد صمت، ولم يكن الصوت الوحيد سوى طقطقة المروحة القديمة في الأعلى.
سألت ونبرة الاستفهام واضحة: "أنجحت في ترتيب جدولك ليتناسب مع التحقيق؟"
"هذا بالضبط ما فعلته".
لم يكن على وشك الاعتراف بأنه رسب تماماً في معظم امتحاناته، وأن الأمر برمته كان صدفة سعيدة. بانحناءة طفيفة للخاف إلى الوراء في كرسيها، تلاشى بعض التوتر المبكر منها.
صوتها يحمل تلميحاً نادراً للإعجاب: "أنا معجبة. لقد أنجزت عملاً جيدا لكونك نشطاً طوال هذه المدة القصيرة. إن واصلت هذا التقدم، فقد نتمكن من إنجاز مهمتنا والعودة إلى الديار أسرع مما توقعت".
آه، لعل هذا ما كانت تقلقه حقاً. لم يستطع لومها. فكلاهما أُلْقي به في قارب نجاتة قيل لهما إن عليهما صعود بارجة العدو الحربية. وفي عمق مياه العدو والمحيطان من كل جانب، يسهل إدراك كيف ينال ذلك من أعصاب المرء. حسن، شخص سيجد صعوبة في النجاة من فرقة إعدام. أو ربما هنا سيكون فأساً للسياف. توقع جزء منه أن يكون أحدهم من العمليات الخاصة مصنوعاً من طينة أصلب، لكن لم يكن الأمر كأن كل فرد في ذلك القسم يعمل في التسلل.
على حد علمه، ربما كانت تختص بإدارة سلسلة الإمداد.
"نقطة للتوضيح من أجل تعاوننا المستقبل. ادعيت أنك لست مدرباً؛ لم أشكك في ذلك حينها، لكنك تعرف البروتوكول. لا بد أنك تعرفه، بحكم ميلك المتكرر لخرقه".
لقد أحب حقاً البصق في وجهه. بصراحة، لم ينطبق الغالبية العظمى على شخص مثله.
أبدى أصابعه مستعرضاً: "قرأت ربما ثلاثة كتب وأنا أنشأ. بناءً على ما تعده كتاباً. صدف أن كان أحدها دليلاً ميدانياً".
لقد كان حجر الأساس حين علم نفسه القراءة بسبب كل الصور التي احتوى عليها بنحو مفيد.
واعترف باسترخاء تقريبا: "فرضت نفسي على أولى المهام التي خضتها".
لقد تلاشت جدة المقر بسرعة، وكان يشعر بملل شديد لاحتجازه هناك.
"بعد مرتين أو ثلاث، أعتقد أن الجميع افترض بطريقة ما أن أحدهم قد دربني".
اشتبه في أن الأمر كان مزيجاً من عدم امتلاك أي شخص الشجاعة للسؤال مباشرة، وكون القوى المهيمنة سعيدة بشكل عام بامتلاك أداة أخرى تلقى بها في وجه الأزمات. بدت وكأنها مستعدة لجدال النقطة قبل أن تنفيس. هكذا هي البيروقراطية؛ كل شيء مشكلة شخص آخر.
استفسر عن الفريق الذي يُفترض نشاطه في المدينة: "ماذا عن أصدقائنا الآخرين؟ أي خبر منهم؟"
عقدت ذراعيها، وغاصت أظافرها في بشرتها.
"لا، لم أتلُ أي اتصال منهم، والاتصال بالقيادة محدود".
"دعنا لا نقلق كثيراً بشأنه؛ فليس عملنا بعد كل شيء".
ترك أفكاره جانباً حول ما إذا كانوا موجودين أم لا.
"إن حدث شيء ما، فاخسف بالمدينة فراراً وسأتدخل أنا لأقوم بضبط الضرر".
"بغض النظر عن سجلك الحافل بإحداث الضرر لا ضبطه".
جارحة ودقيقة.
"قد يكون الوجود العسكري للممدينة مهيباً، لكن إن كانت سجلاتنا التاريخية دقيقة، فهم غير مؤهلين بشكل مزر لمواجهة أي شيء يخرج عن هذا المستوى من استدعاء. إن حدث الأسوأ، فنحن ننظر إلى فقدان فوري لملايين الأرواح مع تأثيرات لا توصف تتبع ذلك".
"أه، ظننت أن ذلك سيجعل وطنيا حقيقياً مثلك يبتسم طرباً من الداخل؟"
تهكم كال. تلاشت الابتسامة عن وجهه حين رأى فكيها ينشدان.
قالت بحدة: "لا تمزح. هؤلاء مدنيون".
"حسناً حسناً، لقد كان تصرفاً سخيفاً مني".
طرق الطاولة جاعلاً إياها تبقي نظرتها عليه: "جدياً، أعلم أنك لا تمتلكين حق الوصول إلى ملفي بالكامل، لكن ضعي القليل من الثمان فيّ. لن يحدث الأسوأ وأنا هنا. لا يتم إن عبرت الجحيم بأكملها. سأعيدهم أدراجهم".
مبالغة. فمجابهة عالم بأسره من الشياطين تفوق قدراته. لم تبد مقتنعة، إذ رسم عبوس ملامحها. لا بد أنها ما زالت تراه بطريقة ما طفلاً مفرط الثقة. طفلاً صادف أنه قادر على عبور الفلوات والعودة سالماً... لم يحاول فهم منطقها، بل مد يده إلى جيبه واضعاً ما فيه على طاولة القهوة بينهما. صدر عنها استنشاق حاد للهواء.
"من أين حصلت على هذا؟"
على الرغم من مزاعمها السابقة بأن هذه المنطقة مؤمنة، همست بالسؤال. امتدت يدها كأنها بغريزة قبل أن ترتد. غير دالري بما يجب فعله. التقط النجمة ولوح بها نحوها. مسببة صرخة ذعر منها وهي تفلت بصعوبة من السقوط على الأرض. كوبتا يداها معاً، حاضنتين إياها. عيناه واسعتان ووجهه مترهل الفكين.
"إنها ليست لي؛ أعارني إياها أحدُهم".
ربما تمكنت من تركيب هوية المانح بالضبط.
"سواء أكانت رسمية أم لا، اسأل أي من الكوكبة وسيدعمونني".
واصل الحديث، رغم عدم تأكده من وصول كلماته إليها. قد يكون ذلك للأفضل، إذ لم يكن صادقاً تماماً. كان ميلي وماسك في صفه. أما البقية؟ فلا يستطيع الجزم. شعر أن الأول قد يميل إلى ذلك، فهو من ذلك النوع من الأشخاص. بينما الثاني لغز وفظ، لذا فمن المحتمل أن يعتمد الأمر على يوم الأسبوع. والرابعة؟ خير الكلام ما قل ودل بشأنها. مد يده، فوثبت النجمة إليه. شيء غريب، فقد ترابطت مع سحره في ومضة.
بات بإمكانه التلاعب بها بسهولة، كأنها مجرد طرف آخر. انتظر صابراً حتى استعادت رباطة جأشها.
"أرى ذلك".
تبلعت ريقها.
"لا، لا أرى شيئاً".
هزت رأسها، فتمايلت خصلات شعرها المجعدة.
"لكن تلك العلامة لا تمنح إلا لأولئك القادرين على تحقيق المستحيل. لذا سأضع ثقتي فيما تمثله".
حسن بما فيه الكفاية. نهضت وغادرت غرفة الاستراحة الصغيرة دون كلمة. انتظر كال ورفع حاجباً حين عادت.
قالت وهي تضع وعاء حساء على الطاولة: "حتاج إلى الاطمئنان على الزبائن. معظمهم باتوا أوعى، لكن لدي بعض العنيدين ممن يحتاجون إلى مزيد من الإرشادات".
وناولت ملعقة.
"كُلْ؛ فعادتك في تفويت الوجبات لا تفيد أحداً".
لم تطاوعه نفسه كي يخبرها بأنه أكل قبل ساعات عدة. تناول ملعقة ومقرباً إياها من فمه. ندم على فعله إذ هاجم لسانه طعم كرييه؛ وقاوم بصقها وابتلعها كرهاً.
سأل وهو يسعل: "أتشتري هذا من مكان ما؟"
غير آبهة بمأزقه، ردت: "لا، ليس لدينا طاه منفصل، لذا اعتدت الطهي حين تسنح الفرصة. يحتوي هذا الوعاء على جميع العناصر الغذائية المطلوبة لليوم".
ولمح قدراً من الفخر: "أُخبرت أنني أمتلك موهبة لا بأس بها".
موهبة؟ في التسميم، طبعاً. من ذا الذي يملأ رأسها بمثل ذلك الهراء؟ تذكر المشهد حين دخل أول مرة. أولئك الأغبياء.
"في الواقع، تناولت للتو غداءً دسماً".
عدل عن قراره السابق.
"لذا فأنا بخير. شكراً مع ذلك".
"هذا لا يشبهك".
ظهر العبوس من جديد على وجهها.
قالت مبررة: "أكلت مع الفتاة أردري وصديقتها. كما أن معرفة الوقت أسهل بكثير مع أشياء سخيفة كالشم لتذكرك به".
ربما كان بناء المقر داخل جبل سليماً من الناحية الاستراتيجية، لكن انعدام النوافذ أمر مقرف.
"أه، نعم".
أضاءت عيناها متذكرة شيئاً.
"قصدت أن أسئل، كيف حالك على المستوى الشخصي فيما يتعلق بالتغير؟"
بدا السؤال مكتوباً مسبقاً. تلفت كال خلفه، باحثاً عن جهاز لقراءة النصوص.
إذ لم يجد شيئاً، أجاب: "إنه أمر غريب، لكني أتعامل معه".
"لم تدخل في أي شجار، أليس كذلك؟ أدرك أن القتال جزء أساسي من المنهج لكن جذب هذا النوع من الانتباه سيعمل ضئد مصلحتنا".
ظهر مشهد قبضة ملطخة بالدماء في ذهنه، تبعه مشهد معبد محطم.
"لا".
كان هذا من أجل سلامتها الخاصة. فقد تمكن من طمأنتها للتو بعد كل شيء.
"بالمناسبة، ما قصة كوننا 'صديقين قديمين'؟"
تغيير للموضوع؟ محض صدفة.
"أه نعم، كما تذكر، ترك خلفيتك مبهمة عمداً. لتسهيل لقاءاتنا، اضطررت لتعديلها قليلا لتتطابق مع خلفيتي. لا تزال أمك امرأة بلا اسم تنتمي لأرض عائلتك، لكنها انتقلت بعد الولادة إلى قرية حدودية. دُمرت القرية في موجة وحوش. نحن لاجئون رفقاء اقتاتوا على العيش معاً".
"هل هذا شائع؟"
بحكم كونه الشخص الذي يُستدعى عادة للتعامل معها مسبقاً، كان يعلم أنه لم يكن أمراً شائعاً في الاتحاد.
قالت متنهدة: "أكثر من الديار. يفتقرون لشبكة مراقبتنا ونتيجة لذلك غالباً ما يُفاجأون عند تشكل الأمواج. وعلاوة على سوء إحصائياتهم هناك، لن يطرف لأحد جفن لأجلنا".
مما يعني أن قصتهم كانت قابلة للتصديق. بصرف النظر عن تداعيات ذلك، فقد كان غطاء صلباً.
"لنعد إلى ما ناقشناه سابقاً".
حان دورها لتشتيت انتباهه.
"ولنناقش التدابير الاستباقية الأخرى التي يمكننا اتخاذها".
أدخلت يدها في بلوزتها، مسحبة دفتر ملاحظات صغير لكنه سميك. أطلق كال أنيناً؛ سيستغرق هذا وقتاً طويلاً.