راحت العربة تطقس على القضبان. امتلأ أحد الجانبين بجدار أسود، بينما عرض الجانب الآخر بحر المدن نفسه الذي رآه كال عند وصوله. أشارت هزة خفيفة إلى تغيير في الاتجاه، فتوارى الجدار عن الأنظار مع توغل المركبة داخل المدينة. كان الوقت عطلة نهاية الأسبوع، وكان كال بصحبة رفيقيه في رحلة إلى المدينة. ووفقاً لوعد آليس، وُجد خيار آخر غير المشي بكل تلك الخطوات. تقع المحطة عند الطرف الغربي للأكاديمية، وهي مسؤولة عن معظم حركة التنقل من وإلى المدينة.
ضمّت العربة صفين من المقاعد المقصورية على الجانبين، يتوسطهما ممر ضيق. صُنعت المقاعد من الخشب الداكن، وتغطّت بجلد أحمر، وهو نمط مألوف. لم يكن الاستغلل الأمثل للمساحة، حتى وإن امتلك الفريق الكثير منها في الوقت الحالي. لم يُسمح لطلاب السنة الثانية بالسفر دون مرافق، مما حدّ من عدد الركاب الحاليين. سيتغير ذلك عند العودة عندما تقل العربة جميع طلاب السنة النهائية العائدين إلى السكن هذا الأسبوع.
كانت تلك عقبة مستقبلية؛ أمّا الآن، فعليه النجو خلال الساعتين القادمتين. أغفل الثرثرة بجانبه، مركزاً على المدينة عوضاً عن ذلك. مضت سريعةً تحتهم وهم يستمرون في الهبوط. كان المحرك الدافع صامتاً، مما سمح لحياة المدينة بالوصول إلى أذنيه. تداخلت أصوات الأبواق والضحك والصياح في لحن مربك. جلس متربعاً، وتأرجحت قدم مرفوعة صعوداً وهبوطاً. حلّق طائر عبر النافذة. تمنى كال لو بإمكانه اللحاق به — ليطوال التحليق بحرية طوال اليوم.
تأمل مواجهته، فأدرك خطأه الفعلي. عُدّت القواقع السحرية جسراً بين فرعي السحر. الأرضية الوسطى لاستخدامه داخلياً أو خارجياً. ترتب على ذلك أن الممارسة الشائعة تقضي باستخدامه بمثابة محطة وقوف للسحر الخارج من جسدك قبل توظيفه للتجلي. لم تأخذ الممارسة الشائعة في الاعتبار الكمية الهائلة من السحر التي احتوتها قوقعته. رغم ذلك، لم تكن تلك هي المشكلة. بل إن التحكم فيه تطلب تركيزه كاملاً.
لدرجة أنه لم يلاحظ إحدى مهاراته الجيدة وهي تعضه في مؤخرته. ظل كال بخيلاً دائماً، وإذا أوشك خصم على إلقاء سحر جيد عليه بتهور، فسيصارع بسرور للسيطرة عليه. تغلغل الأمر فيه لدرجة باتت لا تتطلب أي تدخل، بل أصبحت طبيعة ثانية. الروح، بكل قوتها، امتلكت تحكماً سيئاً بشكل مثير للدهشة في السحر الذي استخدمته. سرق كال الكثير. أكثر مما ينبغي. تداخل مع قوقعته الممتلئة بالفعل، وكانت النتائج متوقعة.
شعر بالامتنان لأن الروح نجحت في إفقاده وعده. وإلا، لكان عرضة لتنفيذ رقية المجلس في وقت قياسي. ظلّت كيفية إنجاز ذلك لغزاً. لم يشبه أي سحر صادفه قط. ربما كان شيئاً فريداً للارواح؟ أمّل ألا يخوض عراكاً معها مجدداً، لكنه أمر يجب الحذر منه للمضي قدماً. غرق في أفكاره، فكاد يخطئ موعد وصوله. تبع رفيقيه إلى الخارج، فاستقبله جمع منظم لكنه متراص ينتظر ليحل محلهم. لم يضيع مجموعته وقتاً في الالتفاف حولهم.
أثناء عبورهم، لاحظ كال لوحات عرض تعرض قائمة طويلة بمواعيد الوصول والمغادرة. لم تكن المحطة التي تواجد فيها مركزاً؛ بل كانت ببساطة مخصصة لتلبية احتياجات الأكاديمية. إن احتاج يوماً للسفر إلى مكان آخر، فعليه الاتصال بالمحطة الرئيسية والانطلاق منها. لم يتخيل أنه سيستخدمها للتنقل داخل المدينة، ولكن في حال اضطر السفر للخارج لسبب ما، فسيكون من المفيد معرفة ذلك. غادروا المحطة المزدحمة، وخرجوا إلى النور.
استقبله ميدان كبير يضج بالحركة. اصطف عدد كبير من السيارات في الجانب لإنزال الركاب. ضمّ باقي المكان مشاة يسيرون في جميع الاتجاهات بخطوات واسعة، ولهم وجهات مقصودة. احتوت حدود الميدان على متاجر من مختلف الأنواع. مطاعم، ملابس، تذكارات، لم يكن هناك نمط ثابت يمكن لكال تحديده. وفي المنتصف، وقف تمثال ذهبي لامع بوضوح. رُفعت كف الشخصية إلى السماء، وتوهج لهب متمايل. أسير وجهه كال.
لم تكن الملامح؛ فلم تبد مختلفة كثيراً عن تماثيل أخرى رآها في الماضي. ورغم ذلك، وُجد شعور معين نجح الفنان في نقله؛ بدت الشخصية كئيبة لكنها حازمة. انتزع عينيه، فانزلقتا نحو اللوحة المثبتة على القاعدة. من هذه المسافة، استطاع معرفة أنها إضافة لاحقة. فرقعت أصابع أمام وجهه.
"أهووه، هل من أحد في الداخل؟"
نكزت ليلي آليس.
"لقد أخرجته حقاً من الأرياف، أليس كذلك؟"
"حسبك من المزاح، يا ليلي."
تحركت آليس متجاوزة كليهما وانطلقت في اتجاه معين.
"تعالوا، لدينا الكثير لنفعله."
ألقى كال نظرة أخرى على التمثال ثم شعر بشد على كمه بينما جذبته ليلي للحاق بآليس.
"إن كنت فضولياً إلى هذا الحد، فهذا هو الإمبراطور الحادي والعشرون. صعد إلى السلطة أثناء السقوط وكان مسؤولاً عن دفاع المدينة."
حرر ذراعه وألقى عليها نظرة منزعجة.
"ماذا؟"
رفعت رموشها بينما استمرا في المشي.
"أتخشى تسريب المزيد من الصور على المنتديات؟ أه، ماذا عسانا نفعل؟"
قالت بنبرة درامية، مسندة ظهر كفها إلى جبهتها.
"دفاعاً عن نفسي."
تمتم كال مظهرًا استياءه.
"أصدرتما كلاكما بياناً إعلامياً لآخر مرة حدث فيها شيء من هذا القبيل."
"هذا وذاك مختلفان،"
قالت ليلي ببساطة.
"شيء صغير مثل صورة يمكن إخراجه عن سياقه بسهولة أو تزييفه."
بالتأكيد، كان يتوقع فقط أن تبالغا في الأمر مثل المرة السابقة.
"ليلي لم تخطئ تماماً. كنا نستجيب للعرض العام لا للصور نفسها."
ساهمت آليس الآن بعد أن ساروا في مجموعة واحدة.
"أنا أقدر حقاً حرصك على إبلاغي."
ندم على فعل ذلك، بالنظر إلى مدى جحافل ليلي منذ ذلك الحين. بدا الشارع الذي ساروا فيه الآن غير متوقع. نظراً لعمر المدينة، لن تكون الطرق الصغيرة المتعرجة في غير محلها. بل على العكس، كانت واسعة جداً ومستقيمة في الغالب. شكّل الحجر المصقول والمعتنى به المسار، وتعلقت مصابيح الشارع أمام واجهات المتاجر التي مروا بها. ولم تكن رائحتها كريهة أيضاً. على الأقل لم تكن تفوح منها رائحة الفضلات البشرية والقمامة.
بالنسبة لمدينة بهذا الحجم، دلّ ذلك على نظام صرف صحي معقد وخدمة جمع قمامة. لم يهمّه الأخير؛ ومع ذلك، أضاف الأول احتمال وجود مستوى تحت أرضي. لقد اشتبه مسبقاً في وجود مستوى واسع؛ تميل هذه الأنواع من المدن إلى البناء على أنقاض القديم. افعل ذلك لأجيال قليلة، وفجأة قد يكون هناك شبكة واسعة من الأنفاق والهياكل دون أن يدري أحد. أرض تربية مثالية لعبدة الأوثان وغيرهم من الأوغاد.
أبعد أفكار أولئك الأوغاد عن ذهنه الآن، ناظراً إلى الناس هنا بدلاً من ذلك. توافقوا مع المكان. كان الجميع مهندمين ومبدلين ملابسهم بصورة صحيحة. تحرك جندي يرتديان الزي الرسمي إلى الجانب أثناء مرورهم، مقدّمين لمجموعته إيماءة احترام. لم يكن الاثنان وحدهما في ذلك؛ لم يكن أحد يتلصص عليهم، لكن وُجد فقاعة غير مرئية تفاداها جميع المشاة الآخرين. لقد اعتاد على تصرفات مماثلة؛ إلا أن الأمر هنا لم يبدو مدفوعاً بالخوف تماماً.
لم يكونا بزي الأكاديمية، لذا تساءل كال عن كيفية التعرف عليهما كنبلاء في المقام الأول. لم يعتقد أن ملابسهما كانت مختلفة جداً عن الآخرين؛ ربما امتلك الجميع نوعاً من الحاسة السادسة حيال ذلك. التفتت آليس وليلي إلى أحد المتاجر. تردّد لكنه دخل في النهاية. سيتوفر الوقت لاحقاً للتسلل. كان الشاغلون الوحيدون هم التماثيل المعروضة بأنماط مختلفة؛ وبشكل ملفت، غابت أرفف الملابس عن متجر يُفترض أنه يبيعها.
"الليدي أردر والليدي أركوتين."
خرجت امرأة من الخلف. كان شعرها الأرجواني يتخلله خصلات رمادية ومصففاً في قصة قصيرة، وتبرز منه إبر دبابيس مختلفة. ارتدت رداء مرقعاً. وبدلاً من أن يبدو رثاً، منح الرداء بطريقة ما إحساساً بالأناقة.
"يشرفني أنكم اخترتم رعاية مؤسستي مرة أخرى."
تحولت عيناها نحوه فتحرك بعدم ارتياح.
"والسيد أردر، يسرني التعرف عليك. أنا الآنسة بلسييه وسأعتني بك اليوم."
أنهت حديثها بانحناءة. استدار كال، مستعداً للمغادرة، ليجد ليلي تقف في طريقه بذراعين متقاطعتين وابتسامة رسمتها نوايا سيئة.
"أرجو المعذرة على تصرف أخي."
سمع صوت آليس خلفه.
"ما زال يتأقلم مع تعقيدات النبلاء."
باستياء، التفت كال ليرى أن الآنسة بلسييه ما زالت تفحصه.
"لا تقلق."
قالت بابتسامة غريبة. بدت له مجنونة تقريباً، لكن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً.
"لقد أخبرتني سيدة بيت أردر بكل ما أحتاج إلى معرفته."
صفقت فطارت الشماعات من غرفة الخلف حاملة قطع ملابس.
"لنبدأ. أليس كذلك؟"
— كانت الجحيم مكاناً غريباً.
حظي بلسء الحظ بزيارتها مرة، وعلى الرغم من عدم قدرته على تحديد ما كان خاطئاً، إلا أنه بدا واضحاً أن شيئاً ما كان كذلك. إن اضطر لوصفها، لقال إنه شعور بأن الأعلى أسفل، والأسفل يسار. لم يساعد هذا الاضلاع بصحبة منتقمة وخبيثة. ثم الشياطين، الذين كانوا كقاعدة إقليميين للغاية، وغير سارين بشكل عام، ويأخذون بجدية إهانة وجودهم. وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد اضطر حتى للقيام ببعض ججليسة الأطفال.
3/10 أسوأ عطلة ذهب إليها قط. بحلول الزي الثاني عشر الذي أُجبر على ارتدائه، بدأ يتذكره بحنين. على الأقل حين حاول شخص طعنه، رد له الجميل. وكانت الآنسة بلسييه تحاول طعنه. بغض النظر عن مدى وصف ليلي له بالطفل، لم يكن هناك سبب لاستخدام هذا القدر من القوة على تلك الإبر. لم يكن عذابه سدى، فقد خرج بخزانة ملابس جديدة. كانت كلير كريمة مرة أخرى، تحت ستار أنه لا يليق بعضو في بيت أردر امتلاك مجموعة ملابس محدودة هكذا.
كان تحت انطباع أن الصناديق التي أرسلوها معه هنا كانت كفيلة، ولكن كما كان يتعلم، امتلك النبلاء معايير مشكوكاً فيها. بمجرد انتهائه، اعتقد بسذاجة أنهم انتهوا. لقد نسى رفيقيه اللذين خضعا للعلاج نفسه، وإن كان مع طعن وشكاوى أقل بكثير. رحمات صغرى، لم يطلبوا رأيه في أي شيء. في إحدى المرات حاول التسلل لكنه وجد القفل لا يبرح مكانه. اختار الجلوس في الزاوية والانتظار بدلاً من ارتكاب تخريب للممتلكات.
حدث ما يكفي من ذلك مؤخراً. مع الوقت، أُطلق سراحه أخيراً ليعود إلى المدينة، وتناولوا الغداء في غرفة خاصة. لكونه بيتاً يمر بضائقة مالية، فقد أنفق البيت المال بسهولة كافية. صعُب تحديد مقدار ما أُهدر، لأنه لم ير أو يسمع قط مناقشة الأسعار. ليس لأن معرفة ذلك ستساعد كثيراً عندما يفتقر لأي مقياس لقيمة الأشياء في هذا البلد. كنت لتظن أن ذلك سيُدرج في الكتيب التمهيدي. أثبت الغداء أنه مجرد استراحة؛
فبمجرد انتهائه، عادوا للأمر، رغم تحول التركيز تماماً نحو احتياجات التسوق للفتيات. استخدم كلمة احتياجات بسخاء. سُحب كال من متجر إلى آخر. بلا فهم لسبب إبقائه حولهم. لم يكن حتى بغلاً لنقل الحقائب؛ إذ شُحنت جميع مشترياتهم إلى المساكن مباشرة. حاول تسلية نفسه بالبحث عن تذكارية. كانت قائمة الأشخاص الذين رغب في إحضار واحد لهم قصيرة. ومن هناك، بدا شخص واحد مستحقاً بوضوح أكثر من البقية.
لن يذهب إلى حد القول إنه وجيرالد صديقان. كانا وديين مع بعضهما، ومع أن ذلك أفضل مما يمكنه قوله عن معظمهم، إلا أنه لم يكن كافياً ليبذل جهداً إضافياً من أجل الرجل. ما استحق اعتباره هو وظيفته. برأي كال الشخصي، كانت أصعب وظيفة في الاتحاد بأسره. كونك مرافق ميلي. بالطبع، ظل من يرافق من موضوعاً مثار جدل حاد. لم يعلم كال ما يحبه الرجل، مما شكل عقبة صغيرة. حالياً، كان يميل إلى إحضار كومة من حبوب القهوة.
للأسف، لم تلب المتاجر التي زاروها ذلك، حيث كانت معظمها شكلا من أشكال متاجر الإكسسوارات أو منتجات التجميل. تلاعب بفكرة شراء خافي عيوب لإخفاء الهالات السوداء التي بدت سمة دائمة على وجه جيرالد. قد يجعل ذلك ميلي تتوقف عن وصف الرجل المسكين بالباندا. لسوء الحظ، لم يعرف لون بشرة ذلك الرجل الطبيعي جيداً. ساعده بحثه لكنه لم يلغِ الملل الذهني الذي رافق التسوق.
جوانب مضيئة، جلب الرحلة فائدة غير متوقعة تمثلت في تأقلمه مع هذه البيئة "الجديدة".
لقد مر وقت طويل منذ أن تواجد في بيئة حضرية نشطة وكثيفة هكذا؛ كانت الأكاديمية بحد ذاتها أكثر الأماكن ازدحاماً التي تواجد فيها في هذه الحياة، لكن خفف من ذلك عدم وصول نصف الطلاب بعد. ومع ذلك، ندم أكثر من مرة على ترك هاتفه خلفه؛ لكان تصفح المنتديات منحه طريقة أفضل لقتل الوقت. ومن المفارقات أن ذلك انتهى ليكون السبب في ملاحظته للتحول الذي حدث عندما لمست ليلي كتف آليس وأومأت برأسها في اتجاه معين.
تصلبت آليس، وتبع كال نظرتيهما نحو شابين يتجهان نحوهما. كان من السهل رصدهما، نظراً للزي الذي ارتدياه. امتلك القائد شعراً أزرق داكن مصففاً بدقة وسار بخطوات واثقة. حمل نفس سمات آليس وليلي. تطابق الزي الآخر بشكل أكبر مع زي كال. غطى رأسه شعراً رمادياً كثيفاً، صعد وهبط بينما كافح لمجاراة الشاب الآخر. تحركت يداه بجنون محاولاً نقل شيء ما. لاحظ ارتفاع درجة الحرارة بدءاً. أمسكت ليلي بكليهما من المعصم، مستخدمة قوتها لسحبهما إلى شارع جانبي.
ترك الأمر يحدث، متسائلاً نوعاً ما عن سبب إثارة رد فعل مماثل من آليس. سواه. قادتهم ليلي الاثنين عبر عدة شوارع حتى عبروا متجر حلوى. بلا كلام، أطلقت سراحهما وانطلقت إلى الداخل، لتعود قريباً ويداهما مشغولتان. مدت واحدة إلى آليس، التي أخذت العرض، ممزقة إياه. مشهد مذهل لشخص مهتم جداً بصورتها. كانت ليلي على وشك قضم خاصتها قبل أن تتذكر وجوده. كسرت خاصتها إلى نصفين، عارضة جانباً عليه.
تلقاه دون تعليق، قاضماً إياه. كان جيداً، نوعاً من المارينغ. أكلوا في صمت. قرر قراءة المزاج وقرر كسره.
"إذن هل سيشرح أحد ما كان يجري هناك؟"
سأل بينما كان يمسح بقايا حلوواه على سترته. ضاقتا عينا آليس عند فعله، لكن ليلي هي من استجابت.
"دودة وعلق عديمي الضمير."
أطلقت شخيرًا غير لائق بالسيدات.
"مع أنني لا أود أكثر من منحهم نفس المعاملة التي قدمتها للأمير، إلا أنهما يقعان تحت فئة 'امش في الاتجاه الآخر' التي أخبرتك عنها من قبل."
انتفشت آليس بوضوح، والتفتت أطراف شعرها للأعلى. توقفت، مغمضة عينيها ومخذة نفساً. ببطء هادئ، أخرجت من مكان ما منديلاً ومسحت يديها.
"ماركوس بروسيلاي عضو محترم في هيئة الطلاب والنبلاء."
بدت كلماتها مصطنعة ومحفوظة.
"يقل القول عن مرافقه."
اشتعل المنديل في لحظة، وحملت الريح رماده.
"ليلي محقة؛ من الأفضل تجنبهما كما فعلنا."
بروسيلاي، ألم تكن تلك عائلة الدوق التي جمدت أردر؟ إن كان الأمر كذلك، فبدا رد فعلها منطقياً.
"أخشى أن اليوم قد تعكر وقد أنجزنا مهمتنا بالفعل،"
تحدثت آليس، ولا يزال صوتها يحمل بعض الحدة.
"فلنرجع إذن؛ لا يمكننا التأكد من مدة انتظار مكان على وسيلة النقل."
وضعت ليلي يداً على كتف صديقتها وضغطت ضغطة قصيرة. استدار الاثنان نحو اتجاه الأكاديمية.
"اذهبا أنتما أولاً."
كان لدى كال خطط أخرى.
"سأقوم ببعض الاستكشاف بمفردي."
"لا أظن ذلك."
انطلق شعر آليس عندما واجهته.
"ستغضب أمي إن علمت أنني تركتك وحدك في المدينة."
"حول ذلك."
لقد سايرهم بما يكفي اليوم.
"لا أهتم."
انفجر في دفقة سرعة، أكبر مما استخدمه ضدها من قبل ولكن ليس بالقدر الذي استخدمه ضد الأمير. أثناء ابتعاده، رأى عيون ليلي تتبعه. لم تقم بأي حركة لإيقافه. سافر على طول الأسطح، محذراً عدم إتلاف أي منها. لم يسمع صرخات في المسافة؛ لا بد أنهما لم يرغبا في إثارة ضجة. ضجة أكبر، أعني أن هبوب الريح برحيله لا بد أنه تسبب في بعضها. حسناً، الريح كانت أفضل من الاعتماد على القوة البحتة وتمزيق الطريق.
والآن للبحث عن بعض فاكهة زورو ميلون.