انسحب كال إلى «سريره»
مبكراً وراقب الشمس تغطس خلف الأفق. انتظر طويلاً حتى خفتت أصوات الحرم الجامعي إلى همس خافت. تفقد الوشاح المشدود حول وجهه مرة أخرى ثم فتح النافذة وقفز في سماء الليل. ارتدى الزي القياسي مع تغطية جميع الميزات الفريدة. كانت الاحتياطات مهمة، حتى عندما لم يكن يتوقع أنه بحاجة إليها. كان كال سريعاً. سريعاً جداً. والأهم من ذلك، كان كفؤاً. ومع تعزيزه بهذا القدر من الطاقة، تسربت أدنى كمية فقط من السحر الزائد منه.
علق أحدهم مرة بأنه سيصنع قاتلاً بارعاً؛ ولم يستطع الاختلاف معه. لم تضر أيضاً لمسة خفيفة من سحر الصوت، القريب الأكثر تقدمًا لسحر الريح، لكتم خطاه. تنقل من سطح مبنى إلى سطح مبنى ولم يمض وقت طويل حتى هبط على الدرج الأسود. تفقد غلافه مرتين، وشد ظهره، ودخل. كان الداخل مظلماً حالكاً. ربما كان الأمر مقلقاً لو لم يخبر ما هو أسوأ بكثير. أحصى خمسين خطوة حتى تضيء المحيط بالشموع وصوت أجش خلفه.
قال: "يا للعار".
استقبله الكيان الهزيل نفسه. هذه المرة واقفاً، وكانت الهياكل الوحيدة في المرأى هي الأعمدة.
قال: "ها نحن نضبط الحواجز، مستعدين للعب لعبة قط وفأر لطيفة، ثم تتسلل أنت مباشرة إلى عريننا. ليس ممتعاً منك جداً".
اضطرت يده قليلاً هنا. يمكنه الاعتراف بأنه لم يحتاج إلى الكثير من الإقناع، ولكن كان هناك سبب مشروع لفرض مواجهة أمامية قريبة جداً. كانت آثار الحواجز نفسها ضئيلة بالنسبة له؛ وبين امتصاص السحر المحيط وتجديده الطبيعي، غطى تذكرة العودة بسهولة. كان التهديد الحقيقي هو الكشف. الحواجز، الجيدة منها، توفر ردود فعل. لم تكن لدى كال طريقة لمعرفة نوع المعلومات التي تعيدها هذه الحواجز لكنه شعرت أن هناك رهاناً عادلاً بأنها ستبلغ إذا قضوا على شخص متصل بعهد.
إذا كان الأمر كذلك، كانت مسألة وقت قبل أن تبدأ التحقيقات ويوضع هويته تحت التدقيق. بين الانتظار حتى يحدث ذلك ومواجهة قوة الطبيعة التي أشرفت على إنشاء العهد؟ خيار سهل.
قال الكيان مخاطباً إياه مرة أخرى: "الآن. أية كلمات أخيرة، أيها الفأر الصغير؟".
قال: "أنا لست هنا للقتال".
حاول تقليد السلطة التي رأى المقعد الأول يتحدث بها.
"أيها الروح".
قد يكون مستعداً للقتال؛ ومع ذلك، كان يفضل ألا يفعل. تفاوتت قوة الأرواح كثيراً، وسواء كان ذلك بسبب اختلافات في القوة أو سجلات سيئة فلم يكن كال يعرف. كان مناسباً أن يعلن بثقة أن العهد لن يصمد ثم يصطدم بشيء خرج من الاسطورة حرفياً. ضحك الكيان ضحكة مزعجة انتهت بهدير.
قال: "هذا تبسيط فادح. ومع ذلك، أنت محق في شيء واحد. أنت لست هنا للقتال. أنت هنا لتموت".
عند المرسوم، حبس كال عضلاته. تم قلب مفتاح، ووجد نفسه عائداً إلى الفراغ. كان حياً بعد لحظة، متخذاً خطوة صغيرة إلى الأمام لوقف مسار جسده الهابط.
تحدث بطريقة مسترخية، محاولاً إعطاء الوهم بأنه لم يحدث شيء: "هذا لن ينجو".
قال الكيان: "هاه، كنا نقسم...".
مات كال مرة أخرى، ففاته جزء مما قاله.
قال كال بعد اتخاذ خطوة أخرى: "هل ستجعلني أذهب إلى هناك؟".
سيكون محرجا للغاية أن يواجه جثمانه الأرض في غياب. خدش الكيان ذقنه.
"أن تفكر في أنك قادر ليس فقط على مقاومة ذلك بل وإرسال إيجابي كاذب. ينبغي لنا أن نجعلك تفتح لاحقاً؛ من يدري ما سنعثره".
تحطمت موجة من السحر النقي ضده. كانت تحاول استخدام الضغط الخام لفرقعة مثل بالون. أعيد تشكيل غلافه على عجلة، بعد أن تبدد عند موته. عند الاتصال الأول، توتر تحت الضغط. ومع مرور الوقت وتغذية المزيد من السحر إليه، خف الضغط.
أبقى كال مزاجه قيد السيطرة بينما رفع صوته: "أنا لست عدوك. لقد أرسلتني العائلة المالكة في مهمة سرية تتعلق بسلامة الأكاديمية".
ترك انتماءه الفعلي، غير متأكد من كيف ستتفاعل الروح.
لم ينتظر الكيان منه الرد بينما هاجمه المزيد من السحر: "أحصلت على أمر ملكي؟ سؤال مخادع؛ لو فعلت، لشعرنا به".
كان أفضل استعداداً هذه المرة، اجتاحت الموجة فوقه دون أي تأثير.
مات صوته بينما مات: "إنه سري؛ إنهم يعتقدون أن أعضاء...".
اندفع عائداً، وبالكاد نجح في الوقت المناسب لاستعادة السيطرة على غلافه قبل أن ينهار تماماً.
وأنهى كلامه على أمل أن يظهر بمظهر عفوي: "قد تكون الأكاديمية متورطة. إنهم لا يريدون المخاطرة بتنبيه أي شخص".
إذا كان الطرف الآخر يظنه كذلك، فلم يكن عليه أن يكون لا يقهر حقاً. عبس الكيان، وتلاشى آثار الفضول الذي يحمله. ارتفع السحر المتغلغل في المكلن دفعة واحدة.
وافق كال عبوسه، شاعرأ بالضغط مرة أخرى: "إنه بلا جدوى".
لم يبدو هذا الشيء مهتماً بالاستماع إلى المنطق. أحاط به السحر من كل جانب. لم يكن هناك تجنب لذلك، وأصبح مدركاً بشدة أنه لم يكن يقاتل الكيان أمامه. كانت تلك مجرد دمية؛ كان يقاتل المبنى نفسه. تباً. حاول أن يكون دبلوماسياً. الآن حان الوقت ليكون دبلوماسياً. قام بتخفيف الصنبور، وتدفق السحر من خلاله، داعماً غلافه لمواجهة المد القادم. لابد أنه شعر بزيادة دفاعه حيث تم تعزيز الهجوم في الثانية الأخيرة قبل الاتصال.
وسع الاتصال، مغذياً كل السحر لغلافه. فاض، خالقاً كفناً أصبح أكثر كثافة بالثانية. تفوق معدل نموه على كل ما تسرب بينما كان يصد الهجوم المستمر. انحسر الضغط. أأراد الكلام الآن؟ سيئ للغاية. لم يكن مهتماً بأي شيء آخر سوى نمو الكفن المحيط بنفسه. في جوهره، تجاوز هذا خطوة دفاعية؛ كان بياناً. تهديداً. لأنه في أي لحظة يمكنه استخدام السحر في غلافه لتغذية نوع من الهجوم المضاد. سرت قشعريرة في عموده الفقري؛
كانت تذكرنا بالإحساس الذي واجهه قبل أن تقتله الحواجز بطريقة ما. هل حجب الباب الخلفي المزعوم بطريقة ما؟ أسئلة لوقت لاحق. اندلعت النيران حوله، محاولة ابتلاعه بالكامل. يبدو أن الروح قررت تجربة نهج جديد. لم يحدث أي فرق. لم يصل إليه أي من اللهب. ولا الرياح أو الماء أو الجليد الذي تلا ذلك. تجسد عنصر تلو الآخر دون أي تأثير واضح. لم يكن ذلك بدون تكلفة. كل هجوم اقتطع منه، وتألم قلبه من الخسائر التي كان يتكبدها.
الغريب أنه كان يستنزف أقل من المتوقع. لم يتوقف طويلاً عند ذلك؛ لم يستطع تحمل تكلفته الآن. تطلب السحر اهتمامه الكامل.
ذاب الكيان إلى دخان، متخلصاً من شكله المادي المزيف: "أيها الفاني الأحمق. أنت تصارع أمام قوى لا يمكنك استيعابها".
جاء الصوت من كل مكان وتسبب في اهتزاز المناطق المحيطة. لم يحتاج كال إلى أي حواس خاصة ليرى كمية السحر التي بدأت الروح في تخزينها؛ لقد كان شعوراً غريزياً. واحد وعد بالهلاك المحتم. إذن ههذه كانت روحاً؟ قوة طبيعة بدائية، صُنع بعضها من قِبل الآلة أنفسهم. لن يكون هناك أي اختصار هنا. فتح الاتصال بالكامل، ممسكاً بكل أوقية من القوة التي مرت وجعلها خاصة به. آمرأ إياها. كان شعوراً محرراً للغاية.
نادرة كانت الأوقات التي سمح فيها لنفسه بالاستمتاع بقدرته إلى هذا الحد.
تردد صدى صوته الخاص، مما جعل الصوت السابق يبدو وكأنه أنين: "آخر مرة تحققت فيها. ماتت مجموعتكم بأكملها".
توقف تبادل الكلمات بينما تنافس الجانبان في سباق لجمع طاقة كافية للضربة التالية. لم يحدث ذلك أبداً. تكسرت الأرض أولاً، غير قادرة على تحمل العبء. بدأت الأعمدة في التبع بينما انتشرت الشقوق على أشكالها.
صرخ الصوت: "كفاية!".
وانشقت الأعمدة تماماً، منهارة. استمر سحره في النمو، جامحاً عن سيطرته. لامس سحر الروح. عند لقائهما، بدا الواقع نفسه يكارع لمنع تمزيقه إرباً.
ضحك كال، ذراعاه مفرودتان على وسعهما: "ماذا؟ لقد بدأنا للتو! أردت قتالاً، أليس كذلك؟ حسناً، لنر من الذي لا يزال واقفاً في نهاية المطاف!".
سيكون هو. لم يكن هناك شك في عقله. هذا الشيء كان آثرة. لا ينتمي إلى هذا العصر. سيسمح له بالانضمام إلى إخوته في سجلات التاريخ وتسوية اللعين بالأرض. ولماذا التوقف عند هذا الحد؟ بعد ذلك، سيستمر ويهدم تلك العيون المؤلمة التي يسمونها جدراناً. لن يوقفه أحد؛ لا أحد يستطيع. إذا اعترض أي شخص طريقه، فسيحـ...
"كفاية".
تراجع كال متخبطاً، ولثانية فاصلة، شعر بأسراره مكشوفة للعالم، وبعض القوة المجهول تصطدم به. كان جبينه أملس بالعرق، ويداه ترتجفان قليلاً. بإلحاح شديد، كبح السم الذي غلف به نفسه وأعاده إلى حيث جاء. استقر بينما اختفى السحر. ثنى يديه، ثم مد ذراعيه خلف ظهره. مسترخياً بينما لاحظ أنه لم يتلق أي إصابات. تباً. أقسم، محبطاً. لقد سمح للسحر بممارسته وليس العكس. لم يكن منطقياً بالنسبة له؛
فقد استخدم المزيد من قبل.
ومع ذلك، "مغسولاً"
أم لا، لم تكن هذه الكمية شيئاً يمكن العبث به. ربما سمح لنفسه بالانجراف. سيكون هناك وقت لتوبيخ نفسه لاحقاً. في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى إنقاذ ما تبقى من هذا الوضع. هز نفسه عقلياً.
أعلن للغرفة المحطمة: "إذن، مستعد للكلام؟".
كان كال كذلك. لا يريد المخاطرة بحادث.
زحف الدخان عبر الأرض، متجمعاً في الكيان: "أفكرة لديك بأقل فكرة عن المدة التي سيستغرقها إصلاح كل هذا؟".
مسح ذراعه عبر الغرفة، بينما كان الغبار والحطام لا يزالان يستقران.
"لدينا بعضكم من الفانين المجدولين في الصباح البكر!".
قال كال دون شعور بالذنب؛
لم يكن هو من بدأه: "في المرة القادمة لا تحاول الدخول في مسابقة تبول معي".
أصدر الكيان هديرًا منخفضاً، واستعد كال للجولة 2 حتى ظهرت ابتسامة مقرفة على وجهه. رفع ببطء ذراعاً هيكلياً وفرقع أصابعه العظمية. تحركت الحركة من حوله. لم يستهدف أي منها، لذلك كبح رده. راقب الغرفة تصلح نفسها بسرعة، وكأن الزمن نفسه ينعكس. مرة أخرى، كانت غرائزه دقيقة. هذا الشيء كان خطيراً. بعد هذا العرض بأكمله، ألقى القوة عرض الحائط، ولم يبدو عليه الأسوأ لبراً. حتى مع ذلك، لم يكن كال هو من رمش.
كانت المצאة معه.
علق واضعاً يديه في جيوب المقاطعة: "خدعة أنيقة. أولاً وقبل كل شيء، هل نحتاج إلى القلق بشأن مقاطعة أي شخص لنا؟".
لم يعتقد أن الروح كانت ستطلب المساعدة. كان نوعهم متغطرساً بشكل مشهور. لكن السحر الملقى كان كافياً لإيقاظ حي أو حيّين.
قال رافضاً قلقه، وبادياً مستاءً: "بم تراننا؟ لم يتسرب أي شيء؛ إنهم جميعا نائمون مثل الأطفال الصغار".
قال: "جيد".
كان عليه أن يأخذ ما قاله ظاهرياً في الوقت الحالي.
"إذن أين نقف؟".
تجسد طاولة وزوج من الكاري. أخذ الكيان أحدهما بينما أشار إلى الآخر. جلس كال دون أن يضحك على النكتة. مد كلتا يديه، راحتيه للأعلى. قلد وزن شيء ما.
رُفعت يد فوق الأخرى: "نحن نصدقك".
سأل كال بتشكك؛
كان تحولاً صارخاً إلى حد ما: "بهذه السهولة؟".
"إذا أراد شخص مثلك إيذاء المدرسة، فلن تحتاج إلى التسلل".
كانت تلك هي النقطة بالذات التي قصد كال توضيحها. انحنى قليلاً في مقعده، شاعرأ بأن بعض الريح قد أُخرجت من أشرعته ولكن أيضاً بارتياح لأنه لن يضطر إلى قتل هذا الشيء حقاً.
"ما قصة الوجه الطويل؟ أتعلم أننا عشنا لفترة أطول من معظم الدول؟ كيف لا يمكنك أن تتوقع منا التقاط ذلك؟".
قيل هكذا، بدا الأمر واضحاً إلى حد ما.
"إذن بما أننا في نفس الجانب، ما هي المهمة التي أنت في خضمها؟".
قد يعتمد كال أكثر من اللازم على معرفته المتفرقة بالأرواح، لكن قيل إنها مرتبطة بمواقع مادية تدافع عنها بقوة. ربما كان العامل الأكبر الذي ساهم في زوالها.
"للتوضيح، أنت مرتبط بهذا المعبد، والحواجز تحت تقديرك؟".
وجد الأمر سخرية طفيفة لو أنه كان بشرياً على دفة الحواجز، لكان هرب إلى أوليفيا، سالئاً بحق الجحيم ماذا يفعل. ربما كان عليه فعل ذلك على أي حال. قالوا إنه من الأفضل طلب المغفرة من الإذن.
فشل "هم"
في اعتبار الخيار الأفضل المتمثل في عدم الإبلاغ عنه أبداً. بدأ ضحكة انتهت بنوبة سعال.
صفع صدره بضع مرات: "القلب ليس جيداً كما كان من قبل؛ لا تقدم يا بني".
شك كال في أن لديه قلباً، لذا فقد اعتبر ذلك مزيداً من الحيل.
"نحن لسنا 'مرتبطين' بأي شيء. نحن الأكاديمية. رسمياً، يراقب أعضاء هيئة التدريس الحواجز. وغير رسمياً، يرون كل ما نريد. احتفظنا بنتائج اليوم السابق لأنفسنا، آملين في بعض الترفيه".
كانت هناك بعض التداعيات لتلك البيان التي ربما فشل كال في استيعابها.
"أهل لديك أي التزام بمشاركة أي معلومات مع هيئة التدريس؟".
ألقى قلقه جانباً: "نحن في الغالب نحصل على الحرية المطلقة لنفعل ما نشاء. لذا امض قدماً بالفعل".
نقر كال بأصابعه على الطاولة في تفكير. قد يكون ذلك بسبب طبيعته كروح أو كيف تذكّره موقفه بالقناع، لكنه قرر الوثوق به. عالقاً في أرض أجنبية، كان بحاجة إلى حلفاء. سلطت الجولة الضوء على ذلك؛ كان هناك الكثير من الأراضي التي يجب تغطيتها بمفرده. لم يضر أن المدرسة نفسها ربما كان لها مصلحة مكتسبة في البقاء خالية من الشياطين.
بدأ كال: "ليس لدي صورة واضحة كما أود. ما أعرفه هو أن هناك شائعات عن استدعاء شيطان كبير تحوم حولها وكانت جديرة بالثقة بما يكفي لإيفادي. إنها على أساس الحاجة إلى المعرفة الصارمة لأن الطلاب أو أعضاء هيئة التدريس قد يكونون متورطين".
صرح بنبرة لا تقبل الجدل: "مستحيل. أتظن أنهم يبقوننا حولنا من أجل شخصيتنا؟ الحرم الجامعي بأكمله مغطى بالحواجز. حواجز صنعناها بأنفسنا. بعضها يستهدف بشكل خاص التلوث من ذلك العالم".
"هذا مريح".
مطاردة سراب أو لا، كان يفضل أن تكون القيادة تعبث معه بدلاً من وجود تهديد حقيقي.
سأل من أجل راحة بملك: "أنت متأكد مع ذلك، أليس كذلك؟".
رفع الكيان إصبعاً وفتح فمه. لم يخرج أي صوت، وعبس بينما خفض اليد.
"سنكون صادقين؛ إذا سألتنا في وقت سابق اليوم، لكنا متأكدين بنسبة 100%. الأحداث الأخيرة،"
لوح بيدي في اتجاهه، "تجعلنا نريد أن نقول لا. يمكن لنوعك أن يكون ذكياً عندما تريد أن تكون... قل لك ماذا، لقد مرت فترة طويلة، لذا سنعيد كتابة بعضها. لا نحصل على وقت إضافي، لكنه يتفوق على تنظيف كل الجثث التي سيتعين علينا التعامل معها بعد ذلك".
"هذا بداية جيدة".
أخرج كال خريطة خام رسمها للحرم الجامعي، مع تحديد عدة مواقع بدوائر.
"ما مدى تأثيرك على الأكاديمية نفسها؟ هل يمكنك مراقبة مواقع معينة؟".
"قلنا لك نحن الأكاديمية. ونوعاً ما".
لوح بيده ذهاباً وإياباً: "لسنا كليي القدرة، ولكن يمكننا إيلاء بعض الأماكن اهتماماً خاصاً".
نظر إلى محتويات الخريطة: "هذا ممكن... رغم أننا نأمل ألا تبحث عن أن تصبح رسام خرائط".
أدار كتفه، مدوياً بصوت صدع عال.
"يجب أن نحذرك. نحن محدودون في التدابير الاستباقية. يمكننا تغيير تلك الحواجز ولكن إذا وجدوا طريقة لتجاوزها، فلا يمكننا التدخل مباشرة مع أعضاء هيئة التدريس أو الطلاب الحاليين".
كان هذا القيد إشكالياً. كان يعني أنه سيكون هناك سبب لمشاركة كال المستمرة؛ لقد بدأ يشعر بأنه غير ذي صلة مع الكشف عن قدرات الروح. قدرات بدت واسعة جداً، تساءل كال لماذا لم تبلغها العائلة المالكة بالتهديد المحتمل. ألم يثقوا بشخصيته وحالته المحتملة كخرف؟
أل كانت هذه علامة أخرى في "نظرية عدم استدعاء الشيطان"، أم كانت هناك زاويّة أخرى لم يكن يراها؟
قد يكون يرتكب خطأً فادحاً هنا. تنهد؛ لقد قاده حدسه إلى هذا المسار. سيتبعه في الوقت الحالي.
لا يزال هناك شيء آخر يؤرقه: "أنا طالب. ألم تحاول قتيلي للتو؟".
خدش فروة رأسه الصلعاء: "لقد انتهكت العهد... بطريقة ما. يجب أن تكون ميتاً حقاً".
"بخصوص ذلك، أيمكنك اللعنة خارجاً مع ذلك؟ إنها ليست تجربة ممتعة".
"مم؟ إذن لقد فعل شيئاً حقاً؟".
أعطاه كال نظرة غير معجبة، وكانت المنطقة صامتة قبل أن يتحدث مرة أخرى: "أتذكر كيف قلنا في الغالب؟ العهد ليس أحد الأشياء التي يمكننا العبث بها. ويشمل ذلك إزالته قبل الأوان".
حاول كال الجدل: "يمكننا أن نرى ما كنت على وشك قوله، لكن العبث بهذه الاشياء فكرة سيئة. إلى جانب ذلك، يمكننا وضعه موضع الاستخدام. لا يمكننا لمسه مباشرة، ولا يمكننا إلغاء تنشيط الحاجز المتصل به. ومع ذلك، يمكننا تنشيطه وقتما نشاء؛ يبدو أنه وسيلة جيدة بما يكفي لإخبارك أن شيئاً ما خطأ".
وافق مضطراً؛ لم تكن فكرة فظيعة.
كانت التكلفة ضئيلة والضرر الوحيد الحقيقي هو كبرياؤه: "ماذا عن المدينة؟".
"ماذا عنها؟ يمكنهم العناية بأنفسهم".
رد بحدة: "ما هو المثل الجديد؟ أعط بشرياً بوصة، وسيأخذ ميلاً؟".
أكد كال: "نحن نتحدث عن ملايين البشر هنا".
و؟
الاستجابة الفارسية كانت تذكيراً آخر بأنه لم يكن يتعامل مع بشر: "ستموتون جميعاً بسرعة على أي حال".
"سواء أعجبك ذلك أم لا، المدينة والأكاديمية مرتبطان؛ ما يحدث في أحدهما سيتسرب إلى الآخر".
تذمر: "نحن نعلم ذلك، إنه لألم؛ المدينة أكبر بكثير مما كانت عليه. لا يمكننا تغطية جحافل الجحود بأكملها".
حدق كال بقوة في عيون الروح الحليبية: "ستبذل قصارى جهدك".
مرت عدة نبضات: "نحن لا نقدم أي ضمانات"، تراجعت الروح: "لكننا سنحاول".
كان لا بد أن يكون ذلك كافياً.
وقف كال: "أعتقد أننا انتهينا إذن. يجب أن أعود ما لم يكن هناك أي شيء آخر".
"هش هش".
اختفت الطاولة والكرسي.
"قبل أن تمنحنا المزيد من العمل".
أومأ كال برأسه وخرج من المبنى. أصبحت الأمور صعبة في بعض النقاط، لكنه حقق بشكل عام أفضل نتيجة من ذلك. بينما وصل أخيراً إلى غرفته، بقيت فكرة واحدة عالقة معه. أهذا جعله متنمراً مدرسياً؟