لم تكد تمرّ الدقائق الأولى من اليوم الأول حتى اكتشف كال أن أقوى مهاراته لم تكن مناعة تكاد تكون مطلقة أو احتياطاته السحرية السخية. كلا، بل كانت مهارته الفائقة في الانفصال عن الواقع. عاونته الأجداد، فقد بالكاد اجتاز الدقائق العشرين الأولى من الحصّة قبل أن يلجأ إلى غيبوبته ليعبر بها. وهو كان يحب التاريخ. وعلى الأقل كان زملاؤه مستعدين لإبقاء مسافة بينهم. بغض النظر عن الهمسات والنظرات.
بدأ جدول حصصه في المبنى الذي أجرى فيه تقييمه الكتابي لحصّة إشرافية قصيرة، ثم تقاطع طول الحرم الجامعي وعرضه طوال بقية اليوم. ومع الحصّة الثالثة، بدأ يلحظ نمطاً. كان معظم معلميه، بلغة تتسم باللطف، سيئين نوعاً ما. ربما كان متعجلاً؛ ففي نهاية المطاف، كان قد أمضى حصصهم نائماً فعلياً، لكنه استشعر أنهم لم يكونوا راغبين في الوجود هناك أكثر منه. موظفون دائمون يتقاضون شيكاتهم أو باحثون في جوهرهم، كانا هذين تخمينيه الأفضلين.
وقد خدمه كلا الخيارين تماماً، إذ سيكونان أقل ميلاً لإبداء أي اهتمام خاص به. وفيما يتعلق بالاهتمام الخاص، كان يراقب بحرص طوال اليوم ليرى إن كان أحدهم سيُظهر علامات حيرة حيال بقائه على قيد الحياة. بلا جدوى حتى الآن. وحين بلغ المطعم المركزي مرة أخرى، مرّر سواره وسحب طبقه. كان من المفترض في الأصل أن يلتقي بأليس لمراجعة المقررات المحتملة التي يمكنه اختيارها من صفوف السنة النهائية، لكنها أرسلت له رسالة تفيد بأن طارئاً قد حدث.
وكونه أسير عاداته، أملاه ذلك على تناول طعام هنا مجدداً؛ فسوف يستكشف الخيارات الأخرى لاحقاً. وبعد استطلاع المكان، اختار زاوية أخرى كالمرة السابقة وجلس يستمتع بغدائه بينما يستعرض ورقة المقررات التي أتاه بها معلمه المشرف. كانت هناك نحو عشرين خياراً؛ لم يعد يذكر إن كان ذلك كثيراً أم لا، لكن بالنسبة لهنا، لم يكن كذلك. قدّم معظم الطلاب طلبات مقرراتهم في نهاية العام السابق، لذا فقد أُعطي الفتات.
تصفح الاختيارات وسرعان ما قلّص القائمة إلى النصف مستخدماً الأسماء التي حفظها عن ظهر قلب. ومن البقية، لمس مقرر اقتصاد ومسك دفاتر تحت تخصص الإدارة. لم يكن الأمر كأن أحداً يفهم كيف تعمل اقتصادات الدول لذا سيكون في نقطة مساواة مع بقية الصف. وبدا مسك الدفتر محاسبة؛ لم يكن أشد المعجبين بذلك، لذا علق الأمر مؤقتاً. وهناك أيضاً حصة تاريخ سجلها كمرشح جيد. وبشيء من التسلية، لاحظ خلو القائمة من أي مقررات قتال أو ما يتصل بالتطبيقات العملية للسحر.
باستثناء واحد، إن دقق النظر. مقدمة في الهندسة السحرية، ويقدمه بروفيسور وايات. وضع نجمة بكسل بجانب المقرر باستهتار.
لم تبدُ الهندسة السحرية كشيء "سهل"، لكن سيكون عاراً مبكياً أن يغادر أكاديمية سحرية دون أخذ أي حصص سحرية فعلية بينما التهم كل ما عداها.
فحصة النظرية السحرية التي حضرها اليوم لم تحتسب؛ كانت مجرد ذلك. نظرية.
"مرحباً."
اقترب شاب أشقر الشعر بصحبة مجموعة صغيرة خلفه.
"هل هذه المقاعد شاغرة؟"
أشار إلى الطاولة الخاوية التي كان كال يستحوذ عليها. منع كال تعبيره من التحول إلى خيبة أمل قبل أن يلوح موافقاً ويعاود التركيز على خياراته.
"شكراً، أنا رايان. في حال لم تلتقط اسمي في الحصة الإشرافية."
ودون أن يلتقط التلميح، عرّف الشاب بنفسه قبل أن يجلس بجانب كال. وسماعه لكلامه جعله يدرك أن المجموعة مألوفة بعض الشيء. أشار رايان إلى فردين جلسا مقابل كال.
"هذه آن، وذلك الذي أنفه غارق في كتاب هو جريجور."
أومأت آن برأسها قليلاً، مدخلة بعض خصلاتها البنية خلف أذنها. ولاحظ قلماً تمسكه يدها الأخرى. وبحلق الصبي بحرص في كتابه، مخفياً شعره الشعث تعبيره. وأوصلت النغمة الغليظة التي أصدرها مدى حماسته.
"وأخيراً، تلك-"
"يمكنني تعريف نفسي."
جلست آخر أفراد المجموعة على الجانب الآخر لكال. كان شعرها الأشقر طويلاً يبلغ واسته. وبدَا زيها معدلاً طفيفاً. كانت السترة أصغر بمقاس، وتنورتها مائلة بحيث بدا أحد جانبيها أخفض من الآخر. وغطت رسغيها تشكيلة من الأساور.
"أنا جيسيكا، سررت بلقائك"، قالت بابتسامة.
محشوراً في مكانه، شعر كال بالنظرات تحثه على الرد.
"اسمي كال"، قال ببساطة وأعاد تركيزه إلى الورقة.
لم تكن تساوده ثقة لماذا أرادوا ذلك؛ فقد سمعوها في وقت مبكر اليوم.
"اممممم"، مالت جيسيكا إلى الأمام مستندة برأسها على يدها، متفرسة في ما يشغله.
"البروفيسور وايات... قد ترغب في إعادة النظر في ذلك."
نظر إليها كال متسائلاً.
"لم يدرس الكثير من الحصص لكن."
التفتت إلى الفتاة الأخرى.
"ألم تأخذ أختك حصته؟"
حولت آن تركيزها من وجبتها إليهما.
"هذا صحيح"، أجابت آن بينما تقطع طعامها.
"أخذت الرنين السحرية المتقدمة. حسب ما أذكر من كلامها، لم يقدم بروفيسور وايات مقررات كثيرة. إنه أكاديمي أكثر منه مدرباً. والحصص التي قدمها كانت غير منظمة وبينما كان عبء العمل منخفضاً، كانت الامتحانات تُقيّم بصرامة."
"أجل، سمعت من مجالس القيل والقال أنهم يجبرونه على تدريس حصة تمهيدية كعقاب"، قاطعها رايان.
"أنا متأكد أن آن تعرف كل شيء عن ذلك، لكن دعونا نترك تلك الأمور المملة لوقت لاحق. كيف تجد الأاكاديمية؟ هل هي كل ما أملته وحلمت به؟"
"أه، لا تهتم بذلك"، تدخلت جيسيكا، منقذة إياه من الاضطرار للرد.
"أخبرني بالمزيد عما حدث بالأمس. لقد كان عرضاً رائعاً بحق."
أو أنها أرادت القيل والقال فحسب. هدأ الطاولة وهم بانتظار رد كال. قلّب الأمر في ذهنه قبل أن يستسلم.
"لم تكن لدي توقعات تذكر في البداية. أنا مندهش قليلاً لمدى عفويتكم جميعاً؛ ظننت أنكم ستتحدثون بطريقة متكلفة للغاية."
"هاه، لو كنت هنا قبل بضع سنوات، لربما. لا تفهمني خطأ، يمكننا جميعا التحدث بلباقة حين تستدعي المناسبة ذلك، لكن معظمنا يظن الأمر... ما هي الكلمة؟"
"بالي الطراز؟"
اقترح كال.
"نجل، هذا صحيح."
نقر رايان بإصبعه وأشار إليه.
"بيني وبينك ومعظم من في الأكاديمية، لا أظن أن طريقة كلام آبائنا ستستمر طويلاً بعد الآن. إنهم عالقون في الماضي؛ والسبب الوحيد للاستمرار في الحديث على هذا النحو هو فصلنا عنهم."
وصنع إشارتي تنصيص حول الكلمة الأخيرة.
"وهذا الشرخ يتقلص يوماً بعد يوم."
افترض كال أن مقصدهم بـ«هم»
هم عامة الناس.
"رايان!"
قالت جيسيكا بنبرة همس خفيضة لكنها حادة.
"لا يجوز لك التحدث هكذا."
ورمت بعينيها نحو الطاولات المحيطة.
"ماذا لو سمعك آخرون؟!"
"أوه، هيا يا جيس."
قلب رايان عينيه.
"من الواضح أن الإمبراطورية تتحرك نحو نظام قائم على الجدارة أكثر. ومن ينكر ذلك فهو يدفن رأسه في الرمال فحسب. حتى ولي العهد نفسه مؤيد."
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن لديها وجهة نظر؛ فالحديث على هذا النحو قد يكون خطيراً"، حذرت آن.
"وبالانتفال إلى مواضيع أخف وطأة إلى حد ما، هل سمعتم بالإشاعة المتعلقة بذلك الأمير بالأمس؟"
"منتجات شعر"، قال كال، متصرفاً بحزم لتحويل مسار المحادثة.
وأحدثت كلماته الأثر المطلوب إذ حدقوا جميعاً فيه. وأمال رأسه نحو جيسيكا.
"سألتِ عن بالأمس، أليس كذلك؟ نسيت إحضار أي شامبو أو ما شابه، فاستعرت خاصتها. لقد جن جنونها تماماً."
كانت كذبة اختلقها لتوّه. لقد تصفح البيان الذي نشرته أليس، لكنه لم يتعدَ كون الأمر عائلياً وشأناً يخصه وحده.
"حقاً؟ كل ذلك بسبب مستلزمات الاستحمام؟"
سأل رايان بتشكك. ضيقت جيسيكا عينيها.
"أي نوع من المنتجات بالضبط؟"
هز كال كتفيه.
"لا أعلم بالتحديد؛ قالت إنه مستورد، إن كان ذلك يساعد."
"مع ذلك، يبدو الأمر مبالغاً..."
توقف رايان حين لاحظ تعبيرات الفتيات، "فيه أهمية بالنسبة لك لتستعيره دون إذن."
لم تفعل سرعة بديهته شيئاً يذكر لمنع أفكاره الحقيقية من الانكشاف.
"جليجور، لقد كنت هادئاً كعادتك. ما رأيك؟"
أنهى كلامه، رامياً بصديقه المزعوم في خط النار.
"ماذا؟"
رفع الصديق المعني رأسه عن كتابه للحظة. وانفرجت غراته البنية الداكنة، كاشفة عن وجهه الممش بالنمش المرتسم في عبوس.
"لا أعرف، ولا أهتم."
وأعاد رأسه لأسفل.
"اترك وشأني الآن؛ ألا تراني أحاول الدراسة؟"
"أدرك جيداً أن اليوم الأول فقط، أليس كذلك؟"
هزت آن رأسها بخفة بينما واصل رايان التلويح بشوكة، "لا حاجة لتفقدا صوابكما بهذه السرعة."
رد جريجور مقاطعاً، وقد ازداد عبوسه عمقاً: "بعضنا لا يمكنه تحمل هذا القدر من الاسترخاء. هذا المكان صاخب أكثر من اللازم؛ لقد انتهيت على أي حال، لذا سأبحث عن مقعد في الخارج."
قال ذلك وهو ينهض. وحاملة صينيتة التي لا تزال مليئة بالمعظم، غادر بخطوات ثقيلة. مرّت لحظة صمت محرج استغلها كال بسعادة لتناول طعامه في سلام.
"آسف بشأن جريجور؛ إنه ليس هكذا عادة"، قال رايان معتذراً.
"أنت أعلم من ذلك"، ردت جيسيكا بحدة.
"هذه سنة عصيبة بالنسبة له."
"أعلم، ولهذا كنت أحاول صرف انتباهه عنها"، أوضح رايان.
"أن يكون المرء مشدود الأعصاب هكذا مبكراً سيلحق ضرراً أكبر من النفع."
"لا يمكننا التعاطف مع ما يمر به."
قطفت آن طعامها، محركة بعض الخضروات المتناثرة.
"كل ما يمكننا فعله هو دعمه بأفضل ما نستطيع."
"لا يمكننا"، أشار رايان نحو رفيقيه الباقيين.
"لكن صديقنا الجديد هنا قد يستطيع."
لم يكن لدى كال أدنى فكرة عما يتحدثون عنه.
"أووو لا."
تقبل رايان نظرته الخاوية على حقيقتها.
"لا بد أن منزل أردير يدير الأمور بشكل مختلف."
"هذا منطقي."
تفحصته جيسيكا من الجانب.
"بالنظر إلى توقيت وصوله."
بالعودة إلى المقر الرئيسي، كان وجود أشخاص يتحدثون عنه أمراً مألوفاً بما فيه الكفاية، حتى لو تميل للتفرق كالفئران كلما وجه انتباهه نحوهم. أشخاص يفعلون ذلك مباشرة في وجهه؟ كان ذلك أكثر جدة.
"أعتذر نيابة عنهم."
انحنت آن برأسها قليلاً.
"هم يميلون لنسيان وجود الآخرين."
"أنا لا!"
دافعت جيسيكا عن نفسها.
"أوه"، غطت آن فمها، مخفية ابتسامة بدأت تتشكل.
"إذن لا بد أنني تخيلت ما حدث خلال حفل إيفرمور الأخير؟"
"ششش"، نهضت جيسيكا قليلاً من مقعدها.
وبدا الارتباك على محياها، فتحول وجهها إلى حمرة.
"لقد وعدتِ بعدم إثارة ذلك."
"هاها، لقد كان وقتاً رائعاً"، رد رايان بحالمية قبل أن يلاحظ نظرة القتل الموجهة له.
"أنا، عه، أعني لم يحدث شيء."
وخز كال بمرفقه ومال هامساً.
"سأخبرك بالأمر لاحقاً."
"لن تفعل أي شيء من هذا القبيل."
بالطبع لن أفعل"، رضخ رايان سريعاً، منتظراً التفات جيسيكا بتذمر قبل أن يغمز له. متجاهلاً المداعبة الجانبية، أخرج كال هاتفه للتحقق من الوقت. كانت فترة الغداء ساعة كاملة، لذا لا يزال أمامه متسع لا بأس به من الوقت. واستدعى الخريطة تاليًا ورسم مساراً لحصته التالية؛ وكما في الحالات السابقة، كانت على مسافة لا باس بها من وسط الحرم. "تلك رحلة طويلة بعض الشيء لديك"، علق رايان من الجانب. "لا أظنني زرت ذلك المبنى أيضاً.
وأنت يا جيس؟"
"لم أزره أيضاً؛ إنه منعزل إلى حد ما."
تبادلا نظرة، وتظاهر كال بأنه لم يلاحظ. إن كان التجسس من فوق كتفه سيصبح نمطاً متكرراً، فعليه الاستثمار في شاشة خصوصية، إن كانت موجودة. وبالنظر إلى حداثة التقنية، شك في وجودها.
"حسنناً، الأفضل أن أبدأ التوجه إلى هناك إذن."
نهض كال، مستعداً للمغادرة.
"انتظر، خذ هذا."
أوقفه رايان، ممدداً هاتفه.
"سجل رقمك؛ يمكننا التسكع في الأيام الحرة هذاسبوع ونريك أرجاء الحرم قبل وصول طلاب السنة النهائية."
لم تبدُ الفكرة سيئة للغاية. التلويح بأنحاء الحرم أعني، فخريطة صماء لا تخبرك بالكثير، لذا سيكون وجود مرشح مفيداً. وبما أنه كان متورطاً معها بالفعل، فستكون أليس مثالية لكن توافرها كان متعثراً. وكتب رقمه، ثم أعاده قبل أن يلوح مودعاً ويغادر. اهتز هاتفه؛ كان رايان يشارك معلومات الاتصال الخاصة بالبقية. وحتى جريجور. تحرك تلقائياً ليمنحه تفاعلاً بالإبهام المرتفعة قبل أن يتذكر أن ذلك غير موجود ويرد بشكر بسيط.
استمر في شق طريقه نحو حصته التالية حتى بدأت شخصية تمشي بمحاذاته.
"أهلاً."
مشت ليلي بخطوات متوازية معه، مانحة إياه ابتسامة معوجة.
"يا لها من مصادفة أن نلتقي هنا."
أومأ كال لها.
"كم كنت تنتظرين لنصب كمين لي؟"
"كمين؟"
ردت بلهجة متفاجئة.
"ها أنا ذي عذراء رقيقة مقارنة بمتوحش مثلك. أدوارنا معكوسة، أليست كذلك؟"
"بالتأكيد، رقيقة"، قال، ماداً الكلمة الأخيرة.
"دعيني أخمن تخميناً جامحاً وأقول إنك أيضاً إحدى أقوى طالبات الحرم."
لم يكن ذلك ادعاءً متهوراً بالنظر إلى السرعة التي أظهرتها.
"الخامسة في الواقع."
قطفت خصلة شعر سائبة ولوحت بها، "على شعرة من الرابعة."
حدقت فيه بحذر.
"الثلاثة الأوائل أبعد، لكنهم جميعاً في سنتهم الأخيرة."
"على أي حال"، قفزت أمامه متخطية إياه.
ملتفتة لمواجهته والمشي إلى الوراء.
"أرسلتني ألي لأتفقدك. كما تعلم، للتأكد من أنك لم تكم لكم عضواً آخر من العائلة الملكية وما شابه."
بسط قبضتيه أمامه، فنالت حاجبين مرفوعين.
"انظر، لا دماء."
أمسكت بيمناه، مقلوبة إياها ومفحصة إياها بدقة قبل أن تفعل المثل باليسرى. وإذ رضيت، أطلقتهما.
"متوحش مثلك لن يعرف كيف يغسل أي أدلة، لذا سأصدقك."
"هل هناك المزيد منهم هنا؟"
سأل كال، متجنباً الطعم.
"أه-ها."
أومأت بحماسة.
"الكثير من العاملين أقرباء بعيدون؛ أقرب صلة ينبغي أن تكون أحد العمداء وهو شقيق الزوجة الأولى. أما عن الطلاب، فالأميرة الثانية في السنة التي بيننا بينما الأمير الثالث يلتحق بسنته الأولى للتو."
فضول. كان ذلك كل ما في الأمر. لم تكن لديه خطط للاصطدام بأي منهم بعد مقابلة ولي العهد. واصلت المشي أمامه لفترة، متفرسة فيه بتفكير.
"لم أكن أمزح قبل قليل، أتعلم؟"
قالت، وقد زال كل مرح سابق.
"لا تسبب المتاعب لألي."
وجد كال أن هذا الطلب متكرر. وغالباً ما كان يتجاهله بسعادة بينما يندفع برأسه نحو تلك المتاعب ذاتها. ونظراً للظروف، حاول أن يكون دبلوماسياً.
"أبذل قصارى جهدي لألا أفعل."
توفت ليلي، وبدت غير راضية عن إجابته.
"وإن لم يكن ذلك كافياً؟"
"الأمر كما هو."
هز رأسه متحركاً لتخطيها. وقفت في طريقه.
"أكره ذلك."
التوى وجهها في عبوس قبيح.
"تلك العبارة. أكرهها."
قبضت يدها، وظهر بياض مفاصلها جلياً رغم بشرتها الشاحبة.
"لقد اخترعها خاسرون يقبلون أي قذارة تُلقى في طرقهم."
واقتربت خطوة، محملقة فيه من أسفل.
"ولن أسمح لأشخاص تنبعث منهم تلك الرائحة بالاقتراب من ألي. أفهمت؟"
لم يستطع كال كبح نفسه فأطلق قهقهة.
"أهذا مزحة بالنسبة لك؟"
قالت بطريقة مفترض أن تكون خطيرة. هز رأسه.
"كلا، بل إن هذا النوع من التفكير قد أوقعني في بعض الفوضى من قبل."
كان تقليلاً فادحاً للمسألة بالنظر إلى ما أفضى إليه ذلك النوع من الموقف قبل بچعة أشهر.
"أيضاً، ألا ترسلين لي رسائل متناقضة بعض الشيء هنا؟"
"هاه"، قالت، جالبة يدها إلى رأسها ومعقصة شعرها.
"أنا أفعل ذلك حقاً، أليس كذلك؟ آسف، لقد لامست تلك النقطة مواضع ألم لدي. على أي حال، إن رأيت أي شخص يبدو مهمًا، فامشِ في الاتجاه الآخر."
حكت ذقنها.
"والآن بعد أن أفكر في الأمر، فإن نسف التقييم يساعدنا هنا قليلاً. معظم من تتعامل معهم هم النبلاء عديمو الطموح. النوع الذي يظهر فقط لإسعاد عائلته."
مدت يدها.
"احتياطاً، اعطني هاتفك."
انصاع؛ لم يكن ثمة شيء مهم هناك. وبالتزامن، اهتز الهاتف حين أخذته.
"نصنع أصدقاء بالفعل، ألسنا كذلك؟"
نظرت إلى معلومات الاتصال الخاصة بالمستلم.
"أسماء عائلات؟"
"فقط الأولى."
"أرى. حسناً، كن حذراً معهم. النبلاء صنف مختلف عن عامة الناس؛ حتى الصغار منهم يخططون دائماً."
"هذا ما لاحظته"، أجاب كال، حتى لو لم يعتقد أن الأمر سيء بالقدر الذي صورته به.
لم يكن أعمى. لقد فعلت المجموعة نفس الشيء الذي فعلته كلير، محاولة استخراج المعلومات منه. صُممت تلك المداعبات الودية كافة لتجعله يشعر بأنه جزء من المجموعة ويخفض حذره.
والأرجح أنهم كانوا مهتمين فحسب بالطفل «الجديد»
وأي قيل وقال ذات صلة يمكنهم العثور عليها. أمور مدرسية عادية نسبياً يمكنه إدارتها بلا مشكلات.
"من الجيد أنك واعٍ لذلك."
تحدثت بينما تطبع في هاتفه قبل إعادته.
"أضفت رقمي؛ إن وقعت في أي ورطة، فراسلني أولاً."
رفع حاجبها.
"ألا يجدر بي الذهاب إلى أليس أولاً؟"
"من المرجح أكثر أن أكون متاحة."
نحت قلقه جانباً.
"فضلاً عن ذلك، أنا أسرع."
وفي الأفق، دقت ساعة البرج، معلنة بداية ساعة جديدة.
"تباً، يجب أن أذهب."
انطلقت خاطفة أمامه لكنها توقف مرة أخيرة.
"لا تتعمق كثيراً في أي من ذلك؛ أنا أساعد ألي فحسب."
ومع تلك القطعة الأخيرة، غادرت نهائياً. رأى جلياً أنها تحاول مساعدة صديقتها فحسب، لكن هيه، الأفضل استباق أي سوء فهم.
مضت بقية حصصه على الوتيرة نفسها، وسرعان ما وجد نفسه في نهاية اليوم. تناول عشاءً متأخراً مع أليس في غرفة المعيشة المشتركة بينهما، وبعد ذلك، شرعا في استعراض خيارات صفوفه. وعنى بالاستعراض أنها ظلت تحاول فرض قراراتها عليه. وافقت على خيار الاقتصاد، ولم تمانع التاريخ كثيراً، ودفعت باتجاه المحاسبة. وكانت هناك نقطة واحدة محل نزاع حاد.
قالت وهي تعقد حاجبيها بقلق: "الهندسة السحرية علم متقدم يتطلب أساساً متكيناً. ومثل هذا المقرر عادة ما يفرض حداً أدنى لدرجات القبول. بخلفيتك، لا يمكننا تحمل المخاطر التي يمثلها".
قال كال بنفاذ صبر: "أقول لك إن الأمور ستسير على ما يرام. وأيضاً، إنه تعليمي، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه قراري".
قالت أليس تشاركه ضيقه: "لا أفهم لمَ تفتعل كل هذه المشاكل في هذا الأمر. هل يثير هذا المجال اهتمامك حقاً إلى هذا الحد؟"
كاد ينتف شعر رأسه، وقال: "يا أليس، لا يمكنني ألا أدرس صف سحر. سيكون ذلك سخيفاً للغاية".
ردت: "كما أخبرتك، بمجرد أن تحسن درجاتك، ستتاح لك فرصة وفيرة لاستكشاف هذه الميول الفصل الدراسي القادم".
لن يكون هناك فصل دراسي قادم إن أدى عمله بشكل صحيح.
لم يكن أي من الطرفين مستعداً للتنازل بمقدار بوصة واحدة، وكان ممتناً لأن يوم الإجازة غداً سيسمح له "بالنوم"
طويلاً، إذ كانا يتجادلان لساعات طوال ولم يكن متنفسه الوحيد سوى الرسائل السخيفة التي أرسلها ريان إليه.
قال: "انظري، سيكون لديك-"
انقطع كلامه إذ فقد صوته. ثانية؟ بالفعل؟؟ اندفع عائداً إلى عالم الأحياء.
سألت أليس: "سيكون لدي ماذا؟"
تجاهلها، ومضى يشغل معززاته ويمسح محيطه على عجالة. وكما حدث سابقاً، لم يجد شيئاً. لم تفت أليس ملاحظة تصرفاته رغم جهلها بما حدث، فوقفت على قدميها.
طالبت والنيران تتجسد حولها: "ما الذي استشعرته؟"
أمسك لسانه بينما كان يتحقق من عدم وجود أي أثر حقاً.
أجاب بصدق: "لا أعرف".
أجاب بغير صدق: "لا بد أنها الإرهاق وأعصاب اليوم تعبثان بي".
أطفأت أليس النيران وقالت: "أرى ذلك، معذرةً. لم أخذ في الحسبان الضغط الذي فرضه عليك اليوم. كان من الحماقة بعض الشيء الخوض في نقاش طوال الليل".
قال بصوت سريع: "طوال؟ كم الوقت الآن؟ تحديداً كم الوقت الآن؟"
نظرت إلى ساعتها وقالت ببساطة: "الثانية عشرة ودقيقة".
نهض كال، وحملته خطواته الواسعة نحو غرفته.
"سأأخذ صف المحاسبة الذي تريدينه لكنني سأبقي على الهندسة. هذا قرار نهائي".
قطع الطريق على أي شكاوى بإصدار دوي الباب وهو يغلق. توجه بخطى حثيثة نحو النافذة، وأطل بنظره إلى الخارج. استطاع في الأفق رؤية قمة مبنى التسجيل وما وراءه بكثير الأسوار. ركز بصره عليها، مستشعراً الحضور الخافت للتعاويذ الواقية التي للتو تفعّلت.
"ابن العاهرة الكاذب ذاك!"
كان سيسلخه.
"عهد بسيط، تباً!"