قال: "انظر إلى الجانب المشرق، يتحدث الجميع عن هذا الأمر أكثر من حديثهم عن الأمير".
تمدد كال على أريكة وهو يتصفح مواضيع المنتدى بلا مبالاة. كانت أماكن السكن الجديدة فخمة ولكنها تشبه ما خبره في قصر آل أردير. بل إن هذه الأريكة بدت مألوفة، وربما كان هناك موزّع ضخم لأثاث النبلاء في الجوار. لم تكن أليس مسرورة بكلامه، فراحت تجوب غرفة المعيشة ذهاباً وإياباً. غرفة المعيشة الخاصة بجناحهما المشترك. ومع تزويده بغرفة نوم وحمام خاصين، تمتع بقدر من الخصوصية. وكان ذلك أقل بكثير مما كان يتطلّع إليه.
يبدو أن هذا الترتيب لم يكن نادراً تماماً بين العائلات النبيلة، ولكنه تطلب طلباً خاصاً. وهذا يعني أن أحلامه بتجنّب أليس في الأكاديمية ظلت مجرد أحلام. كانت بصمات كلير واضحة في كل مكان. حين التقى بها للمرة الأولى، ظن أنها تحاول استنزاف معلوماته تحت غطاء اللطف. والآن وقد تبدلت الرؤية أمامه، ورغم أنه لم يجزم بالأمر، فقد امتلك فكرة مقبولة عن غايتها. لم تبدُ شديدة الوطنية، لكنه شك في أنها تبحث عن خيانة الوطن، حتى لو كان الاتحاد يتوق إلى جسر آمن لهبوط غزو.
وهذا يعني أن الخيار الأكثر رجحانًا هو محاولة جرّه إلى مشاكل آل أردير أملًا في تحقيق نتيجة إيجابية.
الوجه الذي ستصنعه إن رأت سجله من النتائج "الإيجابية"
سيكون مشهداً يستحق الرؤية.
عاتبته أليس وهي تواصل مشيها: "كيف يمكنك أن تكون هادئاً إلى هذا الحد؟".
قال: "همم".
التفت إليها؛ فقد استبدلت بزيِّها ثوب نوم. بدا له أمراً عارضاً بشكل مروع قياساً بفترة معرفتهما الطويلة. وربما كان ذلك مجرد صدمة يومه هذا.
"لا أدري، ربما لأني أعرف أنهم حمقى جميعا".
لقد فقد صوابه قليلاً حين رأى ذلك العدد من الناس خارج خزانة الملابس، ولكن بعد تخريب ممتلكات الأكاديمية وحمام لطيف، أدرك أن الأمر برمته يبدو صبيانياً. لماذا يهتم بما يظنه به حفنة من المدللين؟
قالت وهي تؤكد كلمة "الحمقى"
بإشارة أصابعها كأنها تقتبس: "هؤلاء الحمقى، كما تقول، قد يكتبون إلى عائلاتهم. وقد يُمرّغ اسم آل أردير في الوحل".
قال: "إذن وضّح الأمور؛ أستك نبيلاً؟ أصدر بياناً صحفياً أو ما شابه؛ أخبرهم أنك كنت محاولاً تأديبي".
ومرت فكرة في ذهنه.
"على رويّة، لا تستخدم تلك الكلمة. وأيضاً، لا يملك كثير من هذه المواضيع أدنى فكرة عن هويتي، لذا فإن مجرد القول إننا أقارب يجب أن يسحق معظم الشائعات".
بدا صوتها متفاجئاً: "هذه فكرة جيدة في الواقع. نعم، نحتاج إلى السيطرة على السردية قبل أن يتصاعد هذا الأمر أكثر".
سارعت نحو غرفتها وعادت حاملة حاسوباً محمولاً. وضعته على الطاولة القريبة وجلست. إذن فهم يملكون تلك أيضاً. لقد كان الاتحاد رائد الابتكار لفترة من الوقت الآن، حتى أنه شهد نهضة مصغرة في السنوات العشر الماضية. بدا أن الإمبراطورية غير راغبة في التخلف عن الركب. ربما كان عليه جلب تذكارين أو ثلاثة لملي؟ كلا، كان ذلك غبياً. على الأرجح أنها تمتلك حق الوصول إليها، وإن لم يكن الأمر كذلك، فستصفها ببساطة بالخردة.
دوى طرق، فرفع رأسه ناظراً نحو مصدره. ورأى ليلي على الشرفة، فقفز واقفاً ومشى نحوها. ترددت يده على القفل لحظة قبل أن تديره إلى الجانب وتسمح لها بالدخل. قبض على الإصبع الشارر قبل أن يبلغ صدره.
وقالت: "أيها الوحش، أي جزء من عدم إثارة المتاعب لألي لم تفهمه؟".
انطفأت في يده بلا أثر.
وقالت: "آه، اخفض درعك! تستحق صعقة لانتهاك ألي خاصتي!".
قالت أليس بملامح صارمة وهي ترفع رأسها عن الحاسوب: "فيو-. توقف عن اللعب يا ليلي. الأمر جاد".
وافقت ليلي ولا تزال تحاول تحرير إصبعها: "إنه كذلك! لم ترغب في هذا الدمية؟ ألسست جيداً بما يكفي لك؟".
خرج صوت أليس كالنباح: "يا ليلي!".
أجابت بنبرة أكثر وضوحاً حين رأت رد فعل صديقتها: "أغ، حسناً، كنت أحاول فقط تلطيف الجو قليلاً. إذن ماذا حدث حقاً؟ الشائعات تشتعل بجنون".
تنهدت أليس: "ارتكبت خطأ في التقدير وبالغت في رد الفعل في مكان عام. وبما أنك هنا، يمكنك مساعدتي في صياغة بيان".
قفزت ليلي متخذة مقعداً بجانب أليس: "يمكنني فعل ذلك! لكن ما الذي أثار غضبك؟ أعرف أنك متهورة، لكن حدودك عادة ما تكون معروفة".
وانتهت بنظرة اتهام وُجِّهت نحوه.
عاد كال إلى الأريكة وأجاب بالحقيقة: "لكمت ولي العهد، ففقدت صوابها".
تجمدت ليلي: "حقاً؟ أكنت أنت؟".
بدا الاستخفاف في نبرتها واضحاً للجميع. نظرت إلى أليس التي اكتفت بالايماء بوجه عابس.
هز كال كتفيه: "أسقط الشوك أحرازه. لذا كسرت أنفه وأطحته أرضاً".
دفنت أليس وجهها في ذراعيها وقالت بصوت مكتوم: "لم أسمع شيئاً".
ربما نسي مشاركة كل التفاصيل. بدأت ليلي تقهقه حتى كادت تسقط من كرسيها.
وقالت بعد أن استعادت صوابها: "أعجبك؛ يا للعار أنك لست لطيفاً".
تفكر كال في أفضل رد على تصريح كهذا واختار العكس.
"أجل، المثل بالمثل".
توقف الضحك. طرفت ليلي بعينيها لحظة قبل أن تنهض وتمشي نحو الأريكة بخطوات موزونة. وتراءت فوقه بقبضة متفرقعة.
وقالت بصوت ميت والأضواء تبدأ بالوميض: "أترغب في تكرار ذلك؟".
تفحصها كال من رأسها حتى أخمص قدميها قبل أن يقرر الاستجابة لطلبها.
"بالتأكيد، قلت-"
لم ينته أبداً لأن ليلي رُفعت من قفص رقبتها وانهارت هامدة، سحراً وكلا. أكانت هذه الفتاة قطة؟
حاولت أليس تقليد والدتها وهي لا تزال تمسك ليلي: "أطفال. لا قتال، ومزيد من الكتابة".
حملت ليلي إلى الطاولة وأجلستها على كرسي. وما إن جلست ليلي حتى تصرفت كأن شيئاً لم يكن وبدأت تثرثر مع أليس أثناء العمل على مسودة. شخصياً، ومع هذا النوع من دراما المدارس، اعتقد أن الأمر سيمر في غضون أسبوع على الأكثر، لكنه كان الغريب هنا، لذا تركهما لعالمهما الصغير. راح يتصفح المنتديات مجدداً وهو يشغل نفسه بالبحث عن منشورات لا تتعلق بفوضى الكافتيريا. كان الكثير منها كذلك، وأدرك بحدة كم كان ينبغي لأليس أن تكون من المشاهير المحليين.
بعيداً عن الصفحة الأولى، عثر على الموضوع الأصلي الذي أشعل هذه السلسلة من الأحداث. وأظهرت التعليقات أن المحادثة تلاشت لأن صاحب المنشور الأصلي لم يمتلك أي إثبات إضافي، واتهمه المنشور الأخير في النهاية باختلاق الأمر برمته.
وبدا ذلك الاستنتاج الأكثر وضوحاً بالنظر إلى سمعة الشوك بوصفه "الأقوى".
انتقل باحثاً عن مواضيع أكثر فائدة. وفي النهاية، عثر على بعضها يتحدث عن الدروس القادمة مع شكوى البعض من أساتذة معينين. فكر في تجربته الخاصة مع أول أستاذين صادفهما.
لفت انتباه الفتيات وهو يلوح بهاتفه: "مهلاً. هل من طريقة لمعرفة إن كان الأساتذة جيدين أم لا هنا؟".
تبادلتا النظرات.
أجابت ليلي وأعادت بصرها سريعاً إلى الحاسوب: "تقصد المنتدى؟ هناك بضع مواضيع".
قال مجذباً انتباه ليلي مجدداً: "ليس ذلك. أقصد، موقعاً منفصلاً أو تطبيقاً يتيح للناس ترك تقييمات للمعلمين. مثل متجر شامل للتقييمات يمنحك نظرة سريعة بدلاً من التنقيب عبر...".
توقف ملاحظاً نظرة التبلد التي رمتاه بها كتاهما.
"لا مبالاة، سأتدبر أمري".
حول انتباهه مجدداً إلى الهاتف، متصفحاً ومحاولة تثبيت بعض الأسماء في الذاكرة. هؤلاء الجهلة، الذين يستخدمون إنترنت يعود بالكاد إلى حقبة الألفين، يدعونه بالقروي. لقد طوّر الاتحاد نفسه ذلك مؤخراً، واقتربوا بالفعل من مستوى مألوف لديه. مع اشتراط محدودية عدد المستخدمين المسموح به على الشبكة. اهتز هاتفه فجعله يعبس. شعر بنذير شؤم قبيح؛ ما كان ينبغي لأحد أن يملك رقمه بعد. وحين رأى ما هو عليه، شعر بخليط من الارتياح والتوتر.
تمتم وهو يفتح المرفق متوقعاً الأسوأ: "تلقيت نتائجي".
كانت الوثيقة شحيحة، ولم تضم سوى المواد الدراسية والتقدير الممنوح له. حدق فيها محاولة استيعاب ما تعنيه، لكن بلا إطار مرجعي، لم يحرز سوى تقدم طفيف.
نادى متخليا عن فك رموز معاني الرسالة: "أيتها السيدات، أترغب إحداكن في مساعدتي هنا؟".
التفتت أليس إليه وبدت عليها بعض القلق: "تلقيت نتائجك؟".
أومأ ورمى بالهاتف، لتلتقطه ليلي التي شرعت في دراسته. وبدلاً من الشجار عليه، قرأت أليس معه. راقب الثنائي، ولم تُبدِ أي منهما أي إشارة إلى أدائه حتى انكسرت ليلي.
"يا للهول، عرفت أنك وحش، لكن هذا يتجاوز الحد!".
انتزعت أليس الهاتف من ليلي ناظرة إلى النتائج عن قرب بينما انشغلت صديقتها بالضحك على حسابه.
قالت بين الضحكات: "يبدو الأمر وكأنك لم تذهب إلى مدرسة من قبل قط".
قال بكآبة وهو يرفع بصري إلى السقف نادماً فوراً على اختيار كلماته: "لم أنوِ ذلك قط".
ما كان مفترضاً به الحديث عن خلفيته؛
فبصفته "ابن حرام"، كان مقبولاً التظاهر بأن ذلك الجزء من حياته لم يكن موجوداً.
بل كان متوقعاً منه التصرف على هذا النحو. والإجابة عن الأسئلة، صادقة كانت أم لا، تفتح احتمال إيجاد ثغرات في قصته. ولما كانت المشكلة أقل شأناً لو امتلك شخصاً آخر في الأكاديمية يغطي عليه، إلا أنهم جميعاً قيد الشبهات في الوقت الراهن وبالتالي يُبقون في الظلام. دفعه صوت ليلي المرتجف إلى إعادة بصره نحوها؛ تفادت عينيه.
وقالت: "آسفة. الأمر، آه، ليس سيئاً للغاية، أليس كذلك، أليس؟".
دفعت أليس التي لا تزال تدرس النتائج؛ والملامح عليها تقول إنه كان سيئاً للغاية. دفعت ليلي أليس مجدداً، لتعمد الأخيرة بهدوء إلى وضع الهاتف على المكتب وتشبك يديها. لم تكن تحرّك ساكناً. وربما لم تكن تتنفس. همّ بالاقتراب منها، لكن راحة يد ممدودة أوقف تهور مساره. هزت ليلي رأسها ببطء نحوه قبل أن تضع يدها برفق على ظهر أليس وتفركه ذهاباً وإياباً.
وقالت: "ألي؟ الأمر بخير؛ كل شيء بخير. لا داعي لإحراق السكن. أرجوكِ لا تحرقي السكن. لن نتمكن من التستر على الأمر للمرة الثانية. حتى وإن كان مبرراً تماماً".
كانت هناك بعض المعلومات المهمة متداخلة هناك، لكنه تشتت حين رأى وضعية أليس المتصلبة تنهار ببطء إلى الخلف. وتسلل التوتر من جسدها بوضوح. بدا ذلك مهارة مفيدة. ورأى اللحظة الهادئة، فقرر تخريبها.
"إذن، لم يخبرني أحد كيف أبليت بعد".
التفت الرأسان نحوه دفعة واحدة. إحداهما مفعمة بالخيانة والأخرى بالغضب.
أخذت أليس عدة أنفاس قبل أن تجيبه: "رياضياتك كانت... أعلى بقليل من المتوسط وعلومك مقبولة. وفي بقية المواد، تلقيت أدنى تقدير ممكن".
قالت ليلي مشاركة: "هذا ليس صحيحاً".
"لقد حصل على ثاني أدنى درجة ممكنة في التاريخ".
همّ بالجدال قبل أن يتذكر أنه لم يمتلك أي وقت للتحضير فاكتفى بالإيماء.
"ماذا عن التطبيقية؟ كيف كان أدائي هناك؟".
كان التقدير (ي) الوحيد الذي تلقاه.
أطلقت أليس أنيناً دافئاً دافنة رأسها مجدداً لتلتقط ليلي أطراف الحديث: "لقد حصلت على إعفاء".
انتعش: "أليس هذا جيداً؟".
أجابت أليس ورأسها لا يزال مدفوناً: "لا، ليس كذلك. الإعفاء يعني أنك لن تشارك في حصة القتال القياسية".
قالت ليلي وهي تربت على ظهر أليس: "مما يعني أنه يمكنك توديع ذلك التقدير السهل".
علق كال: "يبدو ذلك... غير عادل".
طرقت ليلي بإصبعها على ذقنها: "إنه أمر غريب. عادة ما تحصل على ذلك فقط للأشخاص الذين لا يرغبون في دراسة الدين".
أكان ذلك خياراً؟
أجابت باستحياء: "آه، آسفة. عليك إعلان ذلك عند التسجيل قبل خوض الاختبار. على أي حال، لم أَرَ ذلك من قبل في القتال. غريب للغاية"، وانهت كلامها متحدثة بسرعة مفرطة.
التقت أعينهما، وانتقلت بغير كلام قناعة تذكرهما معا بالأحداث التي وقعت أمام مبنى التسجيل. نظر كال إلى أليس التي كانت لا تزال غافلة عن هذا التبادل بسعادة. فتح فمه بينما قامت ليلي بحركات سحاب متلاحقة أمام فمها. وأطبق فمه مقرراً العدول عن العنف في الوقت الحالي. ستفخر أوليفيا بذلك.
"إذن أدرك أن هذا ليس رائعاً".
من منظوره، كانت الخسارة الوحيدة كرامته؛ فالوضع في صفوف أسهل يعني وقتاً أطول للقيام بعمله الفعلي.
"لكن ليس وكأنني سأُطرد فلماذا تتصرفان كأن الأمر كارثة؟".
انضمت أليس لترفع رأسها: "لا تتحدث هكذا. هذا غير لائق".
أومأت ليلي من خلفها. اتركه للإمبراطورية لتظل محتفظة بمرارتها تجاه حدث وقع قبل أكثر من ألف عام.
وتابعت وهي تتبادل النظرات مع ليلي: "هذا وضع غير مواتٍ لك يا كالوم، لآل أردير. تحسين درجاتك سيكون أولويتك القصوى. أتفهم؟".
رفع إبهامه، حتى وإن لم يكد يرى لشهادته المدرسيّة قيمة إن اجتاحت حشود الشياطين المدرسة والمدينة أو إحداهما. بعدما ترك الفتيات وشأنهنّ، استلقى كال مستيقظاً في فراشه. لقد وعد بالنوم مبكراً، وأصرّت أليس على ذلك لأنّ الغد هو يومه الأوّل. لم يكن قلقاً بشأْن الأمر كثيراً، فما هو إلّا جلوس صبور وسط حصص بلهاء قبل الانصراف. أمّا السبب الحقيقي لبقائه مستيقظاً فكان التفكّر في تفاصيل خطّته بالضبط.
تمتم لنفسه: "استدعاء شيطانيّ عظيم".
لم تلصق العبارة ذهنه في البداية. وما شأنه هو بنوع الشياطين الماستدعاة أو كمّيتها؟ لم تكن تشكّل خطراً عليه. هو بالذات. ووصله إلى الأكاديمية ورؤيته لكلّ تلك الوجوه، وكثير منها فتيّة، جعل ثقل الموقف يضربه على مستوى أعمق. لم يكن مستعدّاً، وكان بحاجة إلى تغيير ذلك منذ الأمس. لم يكن كال ليدّعي رأياً إيجابياً في الإمبراطورية، لكن تسليم آلاف الأطفال واحتمال إهلاك مدينة بأكملها؟
ليس كثيرون بهذا القدر من قسوة القلب.
إن لم يكن وصف "العظيم"
كذبة، فما كان ذلك مبالغة. قد يكون المصطلح واسعاً، لكنّ المرّة الأخيرة التي استُخدم فيها اختفت إحدى المدن الحرّة بين عشية وضحاها. ممّا يترك السؤال، لماذا تتواصل الإامبراطورية مع عدوّها القديم لمثل هذا الحجم من الأمور؟ أيكونون مستعدّين للمخاطرة بأنبياء عائلات نبيلة عديدة؟ مدينة بملايين البشر؟ موجة وحوش محتملة؟ لم يكن يشكّ أدنى شكّ في أنّ افتراضه الأوّل حول الأمر كان صحيحاً.
لابدّ أن يكون هذا فخّاً من نوع ما. على أقلّ تقدير، لابدّ أن الإمبراطورية تتصرف بسوء نية، أو ربّما لم تكن هذه مهمّة حقيقية أصلاً. ربّما ابتزّ الاتحاد بيت أرديري، ولم يكن أحد آخر في جانب الإمبراطورية يعلم بوجوده هنا. قطع تكهناته العشوائية. حتى لو كان محقّاً. حتى لو كان كلّ ما قيل له كذبة. في الاحتمال الضئيل بأن الإمبراطورية لم تكن عاجزة عن التعامل مع هذا داخليّاً فحسب، بل تواصلت فعليّاً مع الاتحاد...
إنّ المقولة القائلة بأن أصحاب السلطة العظيمة يقع على عاتقهم مسؤولية عظيمة لم تلقَ صدى لديه قطّ. ومع ذلك، فهو هنا؛ يمتلك القوة ولذا لن يقف مكتوف الأيدي على هامش الحدث. وإن كان الكبار في الأعلى يعبثون بلعبهم؟ سيتعامل مع ذلك حين يحين وقته. ممّا يتذكره، حلّ الجريمة يتطلب دافعاً. وكان قول ذلك أسهل بكثير من فعله. لم يسبق له أن تقمّص دور صائد العقول ليسأل منقباً عن سبب فعلة قام بها مريد.
لا ليتوقع أن يسفر ذلك عن أيّ نتائج؛ فبحلول الوقت الذي يبلغهم فيه، كانت عقولهم قد تآكلت بفعل السحر الغريب الذي سخّروه. استقرّ رأيه على مجرد إبقاء أذنيه صاغيتين لأي متذمر؛ ولن تكون تلك أولويته المباشرة. كلا، بل سيكون معرفة المكان الذي قد يقع فيه هذا. استذكر القضية التي انتهى من معالجتها للتو — كيف استخدِم الملعب لمساحته الواسعة وحواجز كبت السحر فيه. ساحة التدريب التي زارها في وقت سابق اليوم استوفت معظم المعايير ذاتها.
كان ذلك مكاناً جيّداً للبدء؛ فسيمسح كلّ ساحات التدريب ثم يحاول تقدير احتمال كونها الموقع المنشود. بعد ذلك، سيتوجب عليه تفقد كلّ المباني. كانت الحرم الجامعيّة كبيرة، بل أكبر ممّا يتحمله شخص واحد. سيعط الأولوية للأماكن ذات الحركة الأقلّ من المارة. ليرى إن كانت تضم أياً من الخصائص اللازمة لاستضافة الحدث. ربّما يبحث في أي مناطق تحت الأرض؟ لابدّ أن أكاديمية بمثل هذا القدم تحوي بعضاً منها.
وحالما يملك قائمة بالمواقع المرجحة، سيشرع في معرفة من يملك حقّ الوصول إليها. وربّما يرى إن كانت هناك مجموعات معيّنة من الناس؟ وإن لم يسفر الأمر عن شيء، فبإمكانه دوريّا تسيير دوريات عليها جميعاً. وسواء أكان جاسوساً مدرّباً أم لا، كان بإمكانه أن يكون سريعاً للغاية، وهذه الأنواع من الأمور تتطلب الكثير من الإعداد. نجل، بدا كلّ ذلك جيّداً. بالطبع، سيكون كلّ ذلك بلا جدوى إن وقع الحدث في المدينة عوضاً عن ذلك.
كان عليه الاعتماد على الفريق هناك ليؤدي دوره المرجو. وإن لم يكونوا موجودين؟ فلن يبدو الأمر جميلاً. حتى تلك التي تعامل معها في وقت سابق هذا الشهر كان بإمكانها تدمير معظم المدينة التي استُدعيت فيها. لكنّ بوستريمو لوكس كانت كبيرة؛ ولابدّ أن قوات أخرى كانت مرابطة هناك. بعض الأصابع ربّما؟ لا يزال يحمل نظرة قاتمة تجاههم، لكنهم يجب أن يكونوا كافيين لكسب الوقت. ومع ذلك ستظلّ الخسائر البشريّة فادحة.
حسنٌ، بات لديه خطة أخيراً. سيتحقق غداً إن كان هناك وقت كافٍ بعد الحصص للبدء. ومع تلك الفكرة الأخيرة، هوى في غشية التأمل. ليجد نفسه محاطاً بعدم خانق. طرف بعينيه المجازيتين، فلعن. كان ذلك سريعاً؛ ولابدّ أن من فعلها كان ماكراً. على نحو غريب، استطاع تبين تكلفة العودة، وكانت منخفضة. الأدنى ممّا يمكن أن تبلغه عادة، وهو ما يعني شيئاً واحداً. وثب واقفاً، بينما جرت تعزيزاته حتى حدّها الأقصى.
وواقفاً وسط الغرفة، أخبرته حواسه بأنه وحيد. أرسل مسباراً سحريّاً عبر نظامه، مؤكداً عدم وجود ذرّة واحدة من الضرر الجسدي. لذا فلا يزال يحتفظ بوجهه، جيد. أظن القاتل أن المهمة أُنجِزَت فمضى؟ لم يستطع استبعاد هذا الاحتمال. سريعة جداً. ربّما كانت غشيته صماء إلى حد كبير أمام العالم، لكنها كانت شديدة الحساسية تجاه أي سحر يُرسل في طريقه. لم يستطع الكثيرون إتقان ذلك. لم يعرف سوى واحدة، ولو كانت هي من فعلت ذلك، لكانت تتباهى بالأمر الآن.
أن تمتلك الإمبراطورية شخصاً كهذا... لم يكن بالأمر الجلل. ومفاجئاً بالطبع، لكنّ ذلك المستوى من سحر الموت كان أكثر الأمور عدم جدوى ممّا يمكن تجربته ضده. هزّ كتفيه، عائدًا إلى الفراش. لن يتمكن من تعقبهم الآن، فحواسه كانت جيّدة لا مطلقة. من الأفضل الانتظار؛ فالناس لا يكتفون عادة بمحاولة واحدة معه.