"ليس انقلاباً،"
أكد كال، باسطاً ذراعيه كمن يحاول إيقاف الفكرة مادياً عن المضي قدماً.
"لو حاولت تهجئة الكلمة لما استطعت."
لم يكن الانقلاب يعني بالضرورة اغتصاب العرش. فقد يُستخدم لوصف خطة عبقرية، وبينما اعتبر كال نفسه ذكياً أكثر من كونه عبقرياً، فقد أراد أن يخدع نفسه ويصدق أن باسم يستخدم هذا التعريف. للأسف، جلبت ميا كرة هدم حطمت بها جدار عقله وخُطته معاً.
استعطفه باسم بصدق زائف: "ألسنا صديقين؟ لا داعي لأن تتوجس مني."
كان عليه أن يتوجس بالتأكيد. لطالما قامت علاقة كال بباسم على تبادل الخدمات والابتزاز. كان كال يتمتع باليد العليا في اللحظة الراهنة، ولم يكن متحمساً لرؤية الكفتين تميلان ضده.
"لا علاقة لي بالعائلة الما..."
صمت كال، مدركاً مدى سهولة دحض كذبة كهذه.
"سأعيد صياغة الأمر. هذه خطوة سياسية، لكن لا صلة لها بالعرش."
كان لدعم ميا الضمني تبعات مقلقة. سيمنحه ذلك بالتأكيد قوة تفاوضية أكبر، لكن حتى لو لم يحاول باسم استغلالها ضده، فقد أضافت عنصراً من عدم القدرة على التنبؤ. سواء كان حذراً أم لا، فالأمر مرشح لأن يخرج عن السيطرة. ومع ذلك... كان هذا هو المعتاد. ربما لم يكن التمسك بما يعرفه أسوأ الخيارات.
سأل باسم بابتسامة عارفة: "حقاً؟"
رغم أنها بعيدة كل البعد عن ابتسامة "أوراكل"، إلا أن كال وجدها مستفزة، وبدأت مفاصل أصابعه تحكه.
رد باقتضاب: "أجل."
تنهد باسم، غير مقتنع بصدق كلمات كال.
وللحق، لم يكن "الأدجكتور"
مخطئاً. كان الأمر فقط أن أفكار كال عن العرش لا علاقة لها بهذا النقاش. كان يملك من اللباقة ما يمنعه من إقحام مدينة حرة في لعبة صناعة الملوك. ومع ذلك، قد يكون إقناع باسم بذلك بالكلمات وحدها أمراً صعباً. هل حان الوقت للنظر في بدائل؟
قال الرجل بنبرة حزينة: "أن يسيء صديقي الشاب الظن بي. مع رابطة قوية كرابطتنا، التمييز بين الحقيقة والكذب بسيط كقلب اليد."
مسح كال بنظره الغرفة المُعدلة تضاريسياً.
كانت محمية بتعويذات، ورغم أنه لا يستطيع إطلاق العنان لنفسه كما في "الكولوسيوم"، إلا أنه يستطيع ترويع...
عذراً، تذكير باسم بمواقعهما.
سيكون ذلك أصعب الآن لأن الرجل ليس منهكاً، لكن بعد مواجهة "اليمين"، كان كال يشعر بالتفاؤل.
لم يكن هذا مجرد اندفاع نحو العنف. كان باسم قد أخذ راحته بوضوح، وإنزاله درجة عن عرشه الوهمي تكتيك تفاوضي سليم. ...على الأرجح.
قالت أوليفيا على عجل: "اعذروا المقاطعة. لكن حسب فهمي، لم تلتقيا إلا مؤخراً، وما قضيتموه معاً لا يتعدى بضعة أيام. هذا إطار زمني قصير لادعاء أي نوع من القرابة."
كانت هذه حقيقة.
ومع ذلك، فإن مقولة "القوة تصنع الحق"
وُجدت لسبب، وعندما يتعلق الأمر بالجوهر، كان كال يملك القوة.
قال باسم ملتفتاً إلى المرأة بتعبير متسائل: "أوه، إنها تتكلم؟ ظننت أن خدم الإمبراطورية لا يعرفون سوى السمع والتقرير."
جالت عينا ابن المدينة الحرة في جسد المرأة، متفحصة إياها بدقة. نظرت إليه بنظرة باردة، وجدها كال مثيرة للسخرية.
تنهد "الأدجكتور"
عند ذلك، وتحولت ابتسامته إلى سخرية.
تابع باسم مشيراً بإصبعه نحو بلوزتها الكريمية وتنورتها الداكنة: "ومع ذلك، هذا ليس الزي الذي ارتداه الآخرون ممن خدموني. حركاتك أيضاً غريبة. كانت لائقة بخادم من قبل، لكن الآن... نعم، أنتِ شيء آخر."
كان ذلك هو خطر الكلام، لكنها كانت تعلم ذلك وفعلته على أي حال. بحث كال في ملامحها عن علامات اضطراب، فلم يجد شيئاً. ومع غيابها، تعطل تدخله، مفضلاً أسلوب الانتظار والترقب.
ردت أوليفيا واضعة ذراعيها تحت صدرها: "لقد غيرت مهنتي مؤخراً. كما ستفعل أنت قريباً بما يكفي. السؤال هو هل سيكون ذلك بصفتك حاكم مدينة شيراي أم بصفتك منفياً."
أمال باسم ذقنه للأسفل، موجهًا نظرة تحدٍ للمرأة.
لم يسمع كال مصطلح "منفياً"
مستخدماً في هذا السياق، لكنه استطاع ملء الفراغات.
فبالنسبة لمدينة حرة، هناك منصب حاكم مدينة واحد، وعدة "أدجكتورز".
إذا كان صعود أحدهم مثيراً للجدل، فمن الطبيعي ألا يرحب بمنافسيه.
قال باسم وهو يهز رأسه بأسى: "لديكِ بعض الشراسة. أتساءل من أين تستمدين ثقتك."
على الأرجح من حقيقة أن كال يقف في الغرفة نفسها معهما.
سألت أوليفيا بصوت بدا صادقاً بشكل مخادع: "هل تبحث عن استعارة بعضها؟ عليّ أن أفترض أن هذا هو سبب تجنبك مناقشة أعدائك. هل أنت قلق لدرجة تمنعك من ذكر أسمائهم؟"
بدأ الأمر يصبح مثيراً، فاستولى كال خلسة على الكرسي الذي تركته ميا شاغراً.
قال باسم بنبرة ساخرة: "آمل حقاً أن تُنفذ محاولتك التالية لإزعاج هدوئي ببراعة أكبر. كان ذلك أخرق حتى بمعايير البرابرة."
لعدم وجود فشار، لجأ كال إلى سرقة إحدى الكعكات الصغيرة أمامه. كانت إسفنجية ورطبة بنكهة النعناع.
كذبت بوقاحة: "لم أكن أفعل شيئاً من هذا القبيل. ربما التوتر يجعلك تخاف من ظلالك؟"
كاد باسم يقهقه لكنه توقف في اللحظة الأخيرة.
"يا لكِ من حياة ساحرة تعيشينها كي لا تراقبي الظلال الزاحفة بحذر."
كان هناك تلميح من استياء، لكنه مدفون خلف طبقات من التعالي.
قالت أوليفيا متنازلة عن تلك النقطة: "صحيح تماماً. لن أتظاهر بفهم أعبائك، لكني أعرف أن هذا الشخص يمكنه تخفيفها."
أشارت بإصبعها إلى كال، الذي كان في خضم حشر كعكة في فمه. ابتلعها كاملة، ضاربًا صدره ليجبرها على النزول أسرع.
سأل بينما ينظف يديه على الطاولة بلا خجل: "عذراً، ماذا كنا نفعل؟"
انخفض وجه أوليفيا، وبدا خيبتها واضحة كالشمس. عاد كال بذاكرته للوراء، متذكراً أنه على وشك فعل شيء سيجلب له المزيد من استيائها. على الأقل كان متأكداً أنها لن توافق على لكمه للدبلوماسي الأجنبي.
قال باسم بلهجة مرحة: "كنا نناقش انقلابك. وإذا لم تكن صريحاً معي، فلماذا أكون أنا معك؟"
خطرت لذهنه سببان، ولكل منهما خمسة أصابع.
أضافت أوليفيا وهي تجبر تعبيراتها على أن تصبح لطيفة مجدداً: "أليس هناك بعض الأمور التي يُفضل فيها الجهل؟ خاصة بين أطراف توصلت لاتفاقات سابقة."
اضطر كال للاعتراف بأن هذا رد جيد. فقد صاغ نفيه للانقلاب كحماية لباسم، بينما ذكّره باتفاقهما القائم.
تحول انتباه "الأدجكتور"
مجدداً إلى أوليفيا، وبدا على وجهه مظهر تأملي. بقي هناك للحظة، وعندما تلاشى، انخفضت درجة حرارة الغرفة. كان التغير مفاجئاً وعنيفاً، حيث جمد الصقيع كل الأسطح غير المحمية. كان هناك استثناء واحد، ولم يكن كال نفسه. كلا، لقد كان متجمداً بإحكام في كرسيه. أما الكعك فقد نجا من المصير الجليدي. فقد انحنى فوقه مع هبوط البرد، واضعاً ذراعيه على الجانبين وحامياً إياه بحاجز من الهواء الساخن.
كانت مسألة كبرياء. ليس كبرياءه، بل كبرياء الطهاة المنشغلين في المطابخ. بعد رؤية كيفية صنع النقانق، بدا من غير المعقول السماح لعملهم بالضياع.
سأل باسم موجهًا سؤاله إلى أوليفيا، التي تحول لونها قليلاً إلى الأزرق: "ومن أنتِ لتقفي هنا وتعرفي شؤوني؟ ليست هذه طريقتنا في التعامل في العالم المتحضر."
بدا ذلك كإشارة له.
قال كال وهو يستخدم التعزيز ليمنع أسنانه من الاصطكاك: "إذن من حسن الحظ أننا لسنا في العالم المتحضر. كنت أظن أن دبلوماسياً سيفهم ذلك."
في الصباح اختبر صحراء والآن تندرا. بدأ الأمر يصبح مملاً، والأهم من ذلك، أثبت أن المواجهة الجسدية ستصبح فوضوية بسرعة. عليه أن يتغلب على باسم قبل أن يحول أوليفيا إلى قطعة مثلجات. أعاده ذلك إلى مسار صياغة الكلمات.
تابع كال وهو يستند إلى كرسيه ويسمع طقطقة الجليد: "لنعد خطوة إلى الوراء. حسب رؤيتي، أكبر مشكلة لدينا هي المخاطرة. لا أحد منا يريد ربط نفسه بسفينة غارقة. أستطيع إخبارك أن هذا ليس خطراً من جانبي. أي أعداء لي سيسقطون. هل يمكنك قول الشيء نفسه؟"
كانت جملة ألقيت كحقيقة مطلقة... مع بعض الحذف المتعمد، وأهمها مقدار الضرر الذي يمكنهم إحداثه قبل الموت.
رد باسم بسرعة: "بالطبع،"
لكن وجهه توتر بعد ثانية.
"ومع ذلك، التحديات التي نواجهها من طبيعة مختلفة. أنا أريد فقط تأمين ما هو ملكي بالفعل، بينما أنت ترغب، كحد أدنى، في الإطاحة ببيت دوقي."
كان السوابق والحجم عوامل حاسمة. كانت البيوت الدوقية الثلاثة راسخة منذ تأسيس الإمبراطورية، بينما تغير المدن الحرة حكامها كل جيل أو نحو ذلك. كان كال متأكداً من وجود المزيد من التفاصيل، لكن معرفته بالمشهد السياسي لشيراي كانت ناقصة. فرغم كونها قوى ذات شأن، كانت المدن الحرة عالماً بعيداً. لقد تمكن للتو من فهم سياسة الإمبراطورية؛ وإضافة الجانب الشرقي للقارة كان طلباً يفوق طاقته.
حسناً، وكذلك كان تدخله في مسار دولتين، وها هو ذا في الطريق لثالثة.
رد كال بنبرة موجهة عمداً: "هل تظن أنني لا أستطيع؟ لا تنسَ أينا قتل الشيطان ومن انتهى به الأمر فاقداً للوعي بعد ذلك."
تحولت نظرة باسم إلى حدة، وهو يتأمل كلماته بنظرة إهانة مبهمة.
كان كال يود تقديم حجة أفضل من "ثق بي لأنني قوي"، لكنه عمل بما لديه.
تدخلت أوليفيا وهي تتلعثم بسبب البرد: "سامحني، ولكن من الذي أطاح بمن فاقداً للوعي؟"
أوه، هل أغفل ذلك؟
قال باسم بخجل تقريباً وهو يتنحنح قبل أن يتابع: "إنها تفصيلة غير ذات صلة. أعترف أن لكلماتك بعض الجدارة. المشكلة هي أنك تطلب الكثير. يتمتع أبناء وطني بترتيب مربح للغاية مع بيت بروسيلا. لست معارضاً لزعزعة هذا التوازن، لكن يجب أن تكون هناك حوافز متكافئة."
رغم تفاخرهم بثرائهم، لم تكن شيراي مختلفة عن المدن الحرة الأخرى. إذا كان هناك اتفاق، فهم يريدون أن يكونوا أصحابه. كان هذا شيئاً مستعداً كال لاستغلاله.
قال كال، متحدثاً بلا أدنى فكرة: "يمكننا العمل على تخفيف التعريفات وتوفير إعانات لتقليل تكلفة تغيير الموانئ. ولن أستبعد حقوق تجارة حصرية لسلع معينة أيضاً."
هل كان لدى الإمبراطورية تعريفات أصلاً؟ رغم حضوره حصة اقتصاد، لم يكن لدى كال أدنى فكرة. كانت فكرة الإعانات أبسط، لكن كيفية دفع ثمنها سؤال كان يأمل ألا يُطرح. أما عن الحقوق الحصرية؟ لم يعرف كيف سيبدو ذلك، فقط أنه بدا قيماً. في الواقع، كانت هذه كلها أشياء سمع عنها نظرياً لكن لم تكن لديه معرفة عملية بها. أدرك أنه قد يشكل سياسة اقتصادية مستقبلية بينما هو جاهل تماماً بالموضوع.
ورغم أن هذا شيء سيء موضوعياً... بالتأكيد لن تكون هذه المرة الأولى في التاريخ التي يحدث فيها ذلك. لم يأتِ رد باسم فوراً، إذ نقل الرجل ثقله إلى ساق واحدة وفرك ذقنه مفكراً.
قال بنبرة غريبة: "هذا واعد. لكنه يفتقر إلى جانب حيوي."
حفر كال في عقله، محاولاً فهم قصد باسم. ربما كان يشير إلى البنية التحتية؟ لم يكن هذا مجال خبرة كال، ولهذا أراد ترك التفاصيل لأليس.
قالت أوليفيا وهي تنزع أصابعها المتجمدة عن ذراعها وتثنيها تجريبياً: "أعتقد أن ما ينقص هو الحافز الشخصي. والآن، ما قصة ذلك الشخص الذي كان فاقداً للوعي؟"
أوه، الرشوة. كان كال قد فكر فيها ملياً قبل المجيء إلى هنا. كان ينظر إليها كحالة كلاسيكية من العصا والجزرة، مرجحة في اتجاه واحد. كان التهديد الذي يشكله شخصياً هو العصا الكبيرة، لكن إذا لم يكن ذلك كافياً... استشعر وجود النجمة في جيبه.
ومع معرفته بأن وجوده هنا مصدق عليه من الإمبراطور، كان كال مستعداً لإلقاء ثقل الاتحاد ضد "الأدجكتور".
قد يبدو ذلك إجراءً متطرفاً، لكنه كان مستعداً للذهاب إلى أبعد من ذلك. كان هذا عزمه، ولن يسمح لأحد بالوقوف في طريقه. لكن أولاً، كان لديه الجزرة.
قال كال ببراءة كافية: "ما رأيك أن أساعد في مهمتك تلك؟ أنت تعلم، بخصوص أولئك اللصوص الذين كنت تبحث عنهم."
في "الويست"، تركه باسم مع الشيطان ليطارد هؤلاء اللصوص.
بحلول الوقت الذي لحق فيه كال بالرجل، لم يتبقَ منهم سوى قطع مجمدة من لحم بشري.
حتى أن "الأدجكتور"
دمر وثائق قبل أن يتمكن كال من إلقاء نظرة على محتوياتها. إذا كان الحافز الذي عرضه كال يمكن أن يخدعه لتسليط الضوء على ذلك، فليكن.
كرر الرجل الكلمة وهو يميل رأسه، وكأنها تفصيلة سهلة النسيان: "لصوص؟ آه، نعم. هؤلاء غير المرغوب فيهم. أؤكد لك أن الأمر قد عولج بالكامل."
لم يرضَ كال بهذه الإجابة.
سأل رافعاً حاجبه: "هل هذا ما تخطط لإخباره للـ 'يمين'؟ لأنها هنا، وأنا متأكد أن رولاند أخبرها بكل شيء عن مشكلة لصوصك."
على عكس ما توقع، صفق باسم مرة واحدة، وبدا مسروراً بالخبر.
قال وهو يهز رأسه: "رائع، رائع. يسعدني دائماً رؤية قرين حقيقي. إنهم نادرون جداً."
كان كال يأمل في رعب شديد، وبدلاً من ذلك حصل على شخص يتطلع لفرصة تواصل. غنت العصا له، لكنه لم يخرج من اللعبة بعد. كانت هناك ورقة أخرى ليلعبها، وإذا لم يستخدمها الآن، فقد لا يحصل على فرصة أخرى.
قال كال بنبرة جافة: "عظيم. فقط لأعطيك علماً، ستحاول على الأرجح السؤال عن عميلي المدينة الحرة اللذين حاولا طلب موتك الليلة الماضية."
خففت قبضة الشتاء عن الغرفة، وتلاشى البرد مع انزلاق السحر من سيطرة الرجل. لم يكن تحولاً كاملاً، لكن كال شعر بأن الجو أصبح أكثر دفئاً قليلاً.
غني عن القول، يجب أن تكون الـ "يمين"
غير مدركة للرجلين ذوي الأردية البرتقالية اللذين واجههما كال في الكولوسيوم الليلة الماضية. كان يخطط لإخبارها، لكن كانت لديه أولويات متضاربة. بطريقة ما، لم يظن أنها ستوافق على استغلاله لهذه المعلومة للتدخل في سياسة الإمبراطورية.
قال باسم، وصوته يتهدج بينما سقطت قطرة عرق على الأرض: "ماذا... عن أي عملاء تتحدث؟"
نعم، كان ذلك أقرب لما كان يدور في ذهن كال.
"أحدهما كان له أربع أذرع، والآخر كان لديه آلي. هل يرن ذلك أي جرس؟"
احتفظ بأسمائهما لنفسه، حارساً ما لديه من قصاصات معرفة عنهما. لم يكن باسم بحاجة لمعرفة مدى جهله.
قال باسم، آخذاً بعض الوقت ليجد الكلمات المناسبة: "هذا... أين التقت بهما؟ أجد صعوبة في تصور كيف يمكنهما النجاة من الحدث."
بدا ذلك كأمنية أكثر من كونه تكهناً خالصاً. مما يعني أن كال لم يكن مخطئاً في ظنه أن الزوجين يعرفان شيئاً لا يريد باسم كشفه.
قال كال بلا ندم: "سأضطر لخيبتك هناك. كلاهما هرب، لكن لا أظن أن ذلك سيدوم. لديهما أعمال هنا، ومع وجود الـ 'يمين' على أثرهما، حسناً، أيامهما معدودة."
كان هناك طقطقة، صدع يظهر على جدار مدينة باسم النموذجية. تم ترميمه بنظرة حادة من الرجل، كأنه يوبخه على ضعفه.
تابع كال محاكياً التفكير: "إلا إذا، تدخل شخص تثق به الـ 'يمين'. يمكنهم، نظرياً، القضاء عليهما قبل أي استجواب. لكن أين وأين يمكنك العثور على مثل هذا الشخص؟"
لوّح بإصبعه درامياً قبل أن يشير لنفسه. كانت تلك النوعية من الناس أكثر شيوعاً مما أظهره كال، لكنه لن يعلن ذلك.
كلا، في الوقت الحالي سيتظاهر بالعيش في عالم لا تجري فيه "المنظمة المباركة"
وتقتل الشهود.
قال باسم بوجه جدي للغاية: "لديك هذا المستوى من النفوذ؟ هذا ليس ادعاءً صغيراً."
لم يكن كذلك، وكان يذهل كال أنه لم يكن تلفيقاً كاملاً من جانبه.
قال كال متجاوزاً السؤال الدقيق: "إنها تحترم رأيي وتقدر خبرتي. هناك حد لما يمكنني الإفلات به، وأنا متردد في التصرف بشكل أعمى. لا أريد إلحاق ضرر لا يمكن إصلاحه بالإمبراطورية."
ألمح ذلك إلى أنه مستعد لرؤية بعض الضرر يلحق بالإمبراطورية، وهو أمر صحيح حرفياً. عض كال على لسانه، عارفاً أن النرد قد أُلقي. لقد وضع باسم في موقف صعب.
إذا تجاهل الرجل تحذيره واكتشفت الـ "يمين"
شيئاً ضاراً، فإن طريقه ليصبح حاكم المدينة سيصبح أكثر صعوبة. إما أنها ستستخدمه ضده، أو الأسوأ من ذلك، ستخبر حاكم المدينة الحالي بأي مؤامرة قذرة تورط فيها باسم.
تنفس "الأدجكتور"
هواءً بارداً، ومر برد عبر الغرفة قبل أن تعود للحالة التي كانت عليها عند دخولهما لأول مرة. ضحك باسم بخفة، مما جعل الجليد يطن بانسجام.
قال بصوت بدا أجوف قليلاً: "ماكر، يا صديقي الشاب. سأضطر لتصديقك في الكثير من هذا، لكن يبدو أنك وضعتني في معضلة كبيرة. ورغم أنها تستحق الثناء بحد ذاتها، إلا أنها تطمئنني أيضاً أن انقلابك سيكون ناجحاً."
استوى تعبير كال، وقرر البدء في تتبع عدد المرات التي قال فيها الرجل كلمة "انقلاب".
كل تكرار يساوي لكمة مستقبلية واحدة.
تابع باسم: "لا ينبغي أن أتفاجأ. لقد أثبت باستمرار أنك خصم كفء، سواء في مسائل السلاح أو الدبلوماسية."
كان يسمع أوليفيا تختنق في الخلفية، ولم يظن أن الأمر متعلق بتغير درجة الحرارة.
قال الرجل وهو يتفحص سرير مساميره: "حسناً جداً. بالنظر لما تعرفه بالفعل، لا أرى ضرراً في الإسهاب أكثر. ومع ذلك، أخشى أنها قصة مملة نوعاً ما. في الواقع، هي أقرب لإهانة شخصية من أي شيء آخر."
كيف تؤدي إهانة شخصية بالضبط إلى السفر لمركز "الويست"
وإلى محاولة أشخاص دفع ثمن رأسك؟ في الواقع... لا. رأى كال كيف يمكن أن يؤدي ذلك.
سأل باسم نفسه، متبنياً وضعية تفكيره السابقة: "الآن، كيف أصيغ هذا بمصطلحات يمكن لبربري فهمها؟"
تكلم بعد الحفاظ على تلك الوضعية لنصف دقيقة.
"لدى معلمي مجموعة كبيرة من التحف، أعظمها تأتي من شيراي، شهادة على تراثنا."
استطاع كال سماع الفخر في صوت الرجل، ولوح باسم بيده مستهجناً وهو يتابع: "تلك القادمة من أماكن أخرى أفقر بالمقارنة. هناك واحدة بالتحديد تعد إهانة للمجموعة. كان سيتم التخلص منها لولا أنها من أختنا الساقطة. احتراماً، تم الاحتفاظ بها، لكن حالتها المبتذلة سببت لمعلمي قدراً ليس بالقليل من الألم. قبل المؤتمر، كنت آمل في ترميمها. لم أكن أعلم أن من استأجرتهم كانوا من النوع الأقل سمعة. حاولوا إنتاج نسخة، وعندما علمت بهذا التعدي، قدت شخصياً الجهد لتقديمهم للعدالة."
كان الرجل يرتدي نظرة انتصار، متناقضة تماماً مع نظرة كال، التي يمكن وصفها بأفضل حال: هل أنت جاد؟ التفت كال إلى أوليفيا، متأكداً من أنه ليس المجنون لرفضه أخذ هذه القصة على محمل الجد. استغرق الأمر لحظة لتلاحظ نظراته، ورمشت عينها بمجرد إدراكها للأمر.
قالت وهي تبتعد بذهنها لمكان آخر: "إنها غير قابلة للتصديق..."
سارع باسم لنفي ذلك، هازاً رأسه.
قال بنبرة تفوق وهو يلوح بذراعه: "على عكسكم أيها البرابرة، نحن في الشرق نعامل الفن بأهمية بالغة. لو انتشر هذا، لصار من الممكن التشكيك في المجموعة بأكملها!"
بدأ عقل كال يؤلمه، وأراد إسقاط هذا الألم على شخص آخر، بشكل رئيسي الرجل أمامه الذي يضيع وقته. ثم ضربه التردد، شك يراود أفكاره. كان ذلك من أسلوب باسم؛ كان مبالغاً فيه قليلاً. كأنه يجذب الانتباه للأمر عمداً.
غامر قائلاً وهو يراقب رأس الرجل يتراجع: "هل قصة اللوحة هذه تشبيه؟"
لم تكن إيماءة، لكنها لم تكن رفضاً أيضاً. ضاقت عينا كال. كان هذا جزءاً من اللعبة، وقرأ ما بين السطور.
"لشيء كهذا؟"
انزلقت يده إلى جيبه، لكن ليس للنجمة، ولا للبذرة. كلا، بل لشيء يعرف أن قوم باسم على دراية جيدة به.
أمسك كال بـ "وايفايندر"
في كفه، عارضاً الأثر بكل مجده المحطم. توقف خطاب باسم المنمق في منتصف الكلمة، وكاد الرجل يعض لسانه. كانت عيناه مثبتتين على الأثر، نظرة صدمة تتحول إلى فهم.
"يا صديقي الشاب، قسوتك لا تزال تدهشني. الرجال الأقل شأناً سيتراجعون عن الثمن، لكن ما هو الأثر أمام حكم أمة؟"
هل احتُسب ذلك كذكر للانقلاب؟ مال كال للإيجاب وزاد العداد الذهني وفقاً لذلك. لا بد أن باسم كان يعرف، أو خمن، أن الأثر كان مسؤولية رولاند.
قال كال بنبرة دفاعية أكثر مما خطط: "أنا لم أكسره عمداً! أه، أعني أنه انكسر من تلقاء نفسه. لقد رأيت ما فعله في الـ 'ويست'."
كان يعترف بأن هذا يبدو سيئاً، لكن كال أقسم أنه لا يملك ذرة من الحنكة السياسية. كان هذا خطأ، لا، كان تشهيراً. تشهير قد يتضمن بالمصادفة تغيير حاكم الإمبراطورية المستقبلي.
قال باسم مشيراً بإصبع حكم نحو وجه كال: "ذلك الجزء تحتاج للعمل عليه. ليس قابلاً للتصديق بما يكفي. علاوة على ذلك، الضرر بهذا المدى يوحي باستخدام قوة خارجية. الآثار لا تنكسر بسهولة من تلقاء نفسها."
حسم ذلك قراره بشأن احتسابها أم لا، ليصل المجموع إلى ثلاثة. يمكن لباسم النجاة من هذا العدد من الضربات، لكن إذا استمرا، فسيواجه المتاعب قريباً. استغرق الأمر ثانية ليستوعب الجملة الأخيرة التي قالها باسم.
سأل كال محاولاً عكس هذا سوء الفهم: "هل يمكنك إصلاحه؟ أو هل تعرف شخصاً يمكنه ذلك؟"
ذُهل باسم للحظة لكنه تعافى بسلاسة مع طقطقة ناعمة بلسانه.
قال بنبرة غيرة: "أنت فرد طماع جداً."
بخطى وئيدة، أغلق الرجل المسافة بينهما، متوقفاً أمام كال بكف منتظرة. مرر كال الأثر المكسور إليه برفق، ورفعه باسم إلى عينيه، محدقاً وهو يتفحصه.
"بصدق، مواهبي تكمن في مكان آخر، لكن هناك من في حاشيتي يمكنهم..."
ساد صمت مقلق، وتحركت عيناه إلى كال.
"افترضت أنك حطمته ببساطة، لكن هذا أكثر شمولاً من ذلك. ليست الآلية فقط هي التي تضررت، بل الآلي الذي يحكمها تم وضعه في سبات. كلاهما نادر، لكن كلاهما معاً؟ أتساءل كيف أنجزت هذا."
تساءل كال أيضاً، وبينما فكر في الجناة المحتملين، شعر بطنين في جيبه. قفز عقله إلى البذرة، لكن عندما وصل إليها، وجد أن السبب كان دنيوياً أكثر بكثير. كان هاتفه. قرأ الرسالة وطلب الاتصال اللاحق. بدا أن كال أصبح أقرب خطوة ليصبح تاجر مخدرات. كانت مشاعره تجاه ذلك مختلطة.
قال وهو يومئ بالهاتف قبل أن يسحب الأثر من باسم: "عليّ الخروج. لا تقتلا بعضكما."
بينما كان يتجه للباب، راجع ما اعترف به باسم. سُرق أثر من شيراي، وكان الرجل يريده عائداً. كيف يرتبط ذلك بالاستدعاء، لم يفهم، لكن لا يمكن أن تكون مصادفة. كان هناك رابط يفوته.
مقترباً من المخرج، سمع "الأدجكتور"
يسأل مرة أخرى عن انتماء أوليفيا. سخر كال، عارفاً أنها ستصدّه.
لمفاجأته الكاملة، ردت بعد تنهيدة طويلة ومؤلمة: "أنا موظفة لدى سموها."
ربما، ربما فقط، لا يستطيع كال لوم باسم على القفز إلى الاستنتاجات.