كانت المكالمة مقتضبة، وقد أبدى روميرو حذراً معقولاً، وإن كان مزعجاً، عبر الهاتف. ومن القليل الذي قيل، تأكد اهتمام الطرف الآخر. كانت تلك هي الأنباء السارة.
أما الأنباء السيئة فهي أن كال سيخضع لعملية «تدقيق».
طمأنه روميرو بأنها مجرد إجراء شكلي أصر عليه أحد شركائه. في رأيه المتواضع، أي شخص عاقل سينظر إلى شبكة كال العامة المتشابكة، ويخلص إلى أن أفضل مسار للعمل هو الابتعاد عنها تماماً. ولحسن حظه، كان مخطط فين الذي يجمع بين مهربي النوى إلى الحرم الجامعي وبين الأشخاص العقلاء عبارة عن دائرتين منفصلتين في جوهرهما. أو كان ينبغي أن يكون كذلك. لقد أثبتت هذه المجموعة أنها أرقى من المجانين المهووسين الذين اعتاد عليهم.
راودته الرغبة مجدداً في جمعهم، خاصة مع الشرعية التي جلبها اليمين، لكن ذلك كان سيعادل إطلاق طلقة تحذيرية للمتآمرين الذين لم يكن يعرفهم بعد. وآخر ما أراده هو منح العقول المدبرة وقتاً للفرار أو طمس آثارهم. الأعشاب الضارة يجب أن تُقتلع من جذورها، وبهذه الملاحظة، غرس كال يده في التراب. كان التراب الخشن يلامس أصابعه بفظاظة. كان مضغوطاً بشدة، فأخذ يكشطه، منقباً عن جسم أملس.
شدّه كال ليخرجه، ووزن النبتة في كفه. كانت تشبه حبة بطاطس نابتة، بجذور تتدلى بوهن على جانبها. كان حجمها أصغر مما توقع، ولعل ذلك يعزى إلى نموها المتسارع أو رداءة التربة. لم يكن هذا المكان مخصصاً للزراعة قط. بنظرة كئيبة، مسحت عينا كال الساحة التي وجد نفسه فيها الآن. استقر شعور بالخسارة في صدره، طفيف ولكنه مستمر. قبل بضعة أيام، كان هذا موقع الملعب حيث حضر بعض دروسه الأولى.
وقبل ذلك حتى، كان قد أدى امتحانه العملي هنا. في فترة قصيرة جداً، شكلت هذه البقعة من الأرض حياته... والآن زالت. لا تزال هناك آثار موجودة؛ شظايا من الأساسات مبعثرة، وأنابيب معدنية قصيرة تبرز من الأرض. ومع ذلك، فقد أزيل الهيكل المتهالك من الحرم الجامعي في معظمه. تركه ذلك جاثياً في حقل قاحل. عادت عيناه إلى الخضار، فكسره إلى نصفين ليكشف عن لب أرجواني وحلقة من البذور. وجودها يشير إلى نجاحه، فدرنات البطاطس لا تُعرف بامتلاكها بذوراً.
تمتم قائلاً: "المرحلة الثانية إذن"، وكرّس تركيزه لنسج تجلٍّ آخر.
حتى مع تجاهل معاييره، كان الأمر بطيئاً بشكل مؤلم. تحرك السحر كما أراد، لكن ذلك لم يجعل تشكيله أقل تعقيداً. ظل يشكك في صورته الذهنية لبنية السحر، وكلما دفع جزءاً معيناً إلى مكانه، وجد قسماً آخر قد انحرف قليلاً. عملياً، قد لا تؤدي الانحرافات الصغيرة إلى الفشل، لكن كال أحب سحره أن يكون مرتباً وفعالاً. مع الممارسة، سيتولى عقله الباطن التفاصيل، لكنه لم يصل إلى ذلك بعد.
في النهاية، شق طريقه بصعوبة عبر التجلّي، مطلقاً إياه في نصف الخضار. نبض جلد الدرنة، وفي الثانية التالية، تلطخ كال بمادة نباتية أرجوانية.
أعلن وهو ينفض اللزوجة عن يده: "سأعزو ذلك إلى خطأ في الاستخدام. اثنان قد انتهيا، وبقي واحد".
ركّز كال على النصف المتبقي من الخضار. مقارنة بمحاولته السابقة، تدفق هذا التجلّي بسهولة أكبر. صاغه قبل وقت طويل، وبعد تركه يتغلغل في الخضار، بدأت الجذور تتلوى. نمت بشكل ملحوظ لتصبح أطول وأكثر سمكاً، ممتدة بغريزية نحو الأرض. ترك الخضار يسقط. ارتطم بالتراب القاسي، متدحرجاً حتى اخترقت جذوره التربة التي لا ترحم. أومأ برأسه عند رؤية ذلك، راضياً عن نفسه. كانت تلك ثلاثة تجليات جديدة قد نُفذت.
الأول الذي أراه إياه إيفرجرين لانتقاء النباتات، وآخر حوّل الخضروات إلى مادة سماد لزجة، وثالث شجّع نمو الجذور. اثنان متوسطان وواحد أساسي؛ أقل من متطلبات نائبة المديرة التي طلبت واحداً متقدماً، أو ثلاثة متوسطة، أو خمسة أساسية. لم يهتم كال. عندما بدأ الصباح، لم يخطط حتى لإكمال الحصة. ما الذي تغير؟ لقد كشف عدوه الأكبر حتى الآن عن نفسه، وكانت المعركة الناتجة شديدة لدرجة أن كال لم يستطع الإفلات دون أن يمسّه أذى.
بعبارة أخرى، أدى إزالة البذور أثناء محاولة مواكبة طاهٍ محترف إلى التصاق العديد منها بأكمام قميصه الرسمي. كان قد نظفها، لكن بدا من الإسراف رميها ببساطة. أحضرها إلى هنا لبعض الممارسة الخفيفة بينما يراجعون الأحداث. أو كانت تلك هي الفكرة.
هتفت رفيقته الوحيدة وهي تقف على مسافة آمنة: "أفضل المخاطرة بالمحاكم على كتابة أي من هذا في تقرير. يا للهول، حتى لو قدمته، سأخضع للتحقيق بتهمة تقديم بيان كاذب".
كانت أوليفيا على هذا الحال منذ أن غادرا مقر إقامة باسم المؤقت. انتهى به الأمر بإنشاء حاجز صوتي ليبقي شكواها مقتصرة عليهما فقط، وقد تحقق بدقة من تلك النقطة الأخيرة. كانت ميا، كما قد يقول القبطان، في عداد المفقودين. لم تكن في الرواق عندما غادر لإجراء المكالمة، وكان على كال أن يفترض أنها ظنت أن المفاوضات ستستغرق وقتاً أطول مما فعلت. كان تفسيراً منطقياً، ومع ذلك وجد نفسه منزعجاً من رحيلها المفاجئ.
لم يكن خائفاً على سلامتها، ولا يتوقع منها أن تنتظر، لكن فقدان رؤية شخص أظهر مؤخراً استعداداً لإلقاء قنابل سياسية يدوية، مثل دعم العائلة المالكة، كان أمراً مقلقاً. لم يكن هناك سبيل لمعرفة نوع المتاعب التي قد تقع فيها بمفردها، وأدرك أن هذا هو السبب الذي جعل الاتحاد يخصص لهم مرافقين. طبعاً، كانت مرافقته تحدق حالياً في الشمس في محاولة لتعمي نفسها عن ظلم هذا العالم.
"وأنا أخشى تماماً نتائج مثل هذا التحقيق. ليست الإجراءات العقابية. تلك يمكنني تقبلها. ما لا يمكنني تحمله هو الاحتمال، الاحتمال الكبير المخيف، بأن أي شخص يقرأ التقرير سيظن أنك خططت لهذا بالفعل".
كانت الأدلة متراكمة ضده هناك... أم كانت معه؟ لم يكن كال متأكداً من ذلك، لكنه كان متأكداً من أن المرأة ستكون عرضة للإصابة بسكتة دماغية إذا لم تأخذ نفساً وتهدأ قريباً.
قالت وهي تهمس بكلماتها كالأفعى التي كانتها: "مستوى معين من العبث متوقع، لكن هذا يتجاوز ذلك بكثير. يمكنني بالفعل تخيل أوجه التشابه التي سيتم رسمها. سيسمونك تلميذ أوراكل".
أثار ذلك تغييراً في المرأة، وسقطت عيناها إلى الأرض وهي تحيط ذقنها بيديها مفكرة.
قالت بنبرة أكثر هدوءاً وتأملاً: "لا، سيسبب ذلك ارتباكاً مع بروديجي. ثم هناك علاقتك المثيرة للجدل مع الرجل نفسه. الأمر ليس سيئاً كما هو الحال مع...".
انقطع كلامها فجأة، وأمالت رأسها نحوه، بعبوس عميق يرتسم على وجهها. لم يكن هناك أي غضب، وترك الثواني تمر بينما ظل جاثياً.
قالت أوليفيا بحذر، دون أن تتراجع خطوة لكنها بدت وكأنها ترغب في ذلك: "كالوم، هل هناك أدنى احتمال بأنك تمت بأي صلة قرابة لأوراكل؟".
سقط كال إلى الأمام، مرتطماً بالأرض بكتفه ومتدحرجاً ليقف على قدميه. كانت الحركة برمتها تلقائية من جانبه، وعقله مشغول جداً بمعالجة كلماتها. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي، وعندما انتهى أخيراً، ومضت صور في ذهنه. صور فظيعة، فظيعة. انكمش، وهز رأسه للخلف وكأنه ابتلع ليمونة. لم تكن أي منها فاضحة. كان الأمر ببساطة شخصين يمسكان أيدي بعضهما ويمثلان دور الزوجين السعيدين. ذلك وحده كلفه إفطاره تقريباً.
كان اشمئزازه عظيماً لدرجة أنه اضطر للتحقق مجدداً من حاجز الصوت حولهما، مدركاً أنه قد ينهار. بعد التأكد من سلامته فقط، حصل على فرصة للدفاع عن شرفه.
نفى بضراوة، باصقاً على الأرض ليطرد الطعم السيئ من فمه: "أقسم لا. لا نتشاطر قطرة دم واحدة".
كان وصف «مقرف»
أقل مما يستحق، وكان يحتاج حقاً إلى ذلك الساحر الذهني الآن. كلما فقد هذه الذكريات أسرع، كان ذلك أفضل للجميع. انتاب جسده ارتعاش لا إرادي، وهو أمر لافت للنظر بالنظر إلى مهاراته في التعزيز. حسناً، وكذلك كان السقوط على وجهه تقريباً، لكنه كان يهدف إلى إثارة الإعجاب.
سألت أوليفيا، والاضطراب لا يزال حاضراً في صوتها: "تبدو واثقاً من ذلك".
ضغطت شفتيها بقوة في محاولة لمنع نفسها من قول المزيد.
قال، مستجيباً فقط لزيادة المسافة بينه وبين فكرة كونه ابن أوراكل: "ليس لدي أب. والآن قولي أي شيء سوى تلميحك بأنني أشارك أوراكل شجرة العائلة".
اكتسبت أوليفيا نظرة حكم قاسية جداً، وعيناها تمسحان جسده من الأعلى إلى الأسفل بينما نقلت ثقلها إلى قدم واحدة.
تمتمت بنبرة غاضبة: "ليس لعدم المحاولة، أنا متأكدة. على الرغم من أنني أتساءل من هو المعتدي".
تلاشت اشمئزاز كال وتحول إلى ارتباك بسبب كلماتها غير المنطقية. بدت وكأنها فزعت من نفسها، برموشها المتسارعة.
قالت بلمسة من الإحراج: "لا تهتم بذلك. لكننا نحتاج حقاً إلى مناقشة تلك الكاتبة ودائرتها".
لو كان بإمكان وجود فقاعة سؤال فوق رأسه، لكانت موجودة. ارتفعت عيناه على أي حال، عالماً أن أشياء أغرب قد حدثت.
قالت أوليفيا بصوت حازم، مبالغ في تعويضه تقريباً بينما اكتسب وجنتاها لوناً أحمر: "إنفينيتَا نوكس. كنت أعني إنفينيتَا نوكس".
إذاً لماذا لم تقل ذلك فحسب؟ تشبث كال بلهفة بالموضوع الآمن. وهو ما يمكنه الاعتراف بأنه أمر جامح لقوله عن منظمة إجرامية دولية.
"باستثناء الآنسة بلسييه، كان هناك أحد عشر، ربما اثني عشر شخصاً بارزاً".
من الواضح أنه لن يحصي الأشخاص في المدرجات. لقد قُتل معظمهم على أي حال، لذا لم يعتقد أن الأمر مهم.
"أربعة منهم تأكدت وفاتهم. والبقية هربوا بدرجات متفاوتة من النجاح".
متفاوتة، بمعنى أنه ربما قتل إحداهن عن طريق الخطأ بعد رميها خارج الساحة.
"كانت فوضى بعض الشيء، لكنني أعتقد أنني حافظت على غطائي".
كان ذلك بافتراض أن أحداً لم يلاحظ محاولاته الفاشلة في الهجوم المضاد وميله لنيران الصديق. كان يأمل أن تكون الفوضى قد غطت معظم ذلك. ليس كل شخص يستطيع التوقف ذهنياً واستيعاب الميدان مثله.
"أيضاً، وبشكل غير ذي صلة تماماً، ماتت حفنة من عبدة الجثث قبل أن يقوم اليمين بدخولها عبر تدمير نصف الكولوسيوم. لست متأكداً مما إذا كانت قد عرفت من أكون حينها أم لاحقاً، لكننا تبادلنا بضع ضربات قبل أن ألوذ بالفرار".
في رد فعل خالف الاتجاه، تهاوت المرأة بارتياح، وسقطت يداها إلى جانبيها.
قالت بصدق، متصرفة كما لو أن حملاً كبيراً قد أزيح عن كاهليها: "شكراً لك. تلك النتيجة تتماشى تماماً مع مجموعة مهاراتك".
اختار كال عدم ذكر أنه ربما تولى منصب قيادي في المجموعة. جزئياً لأنه يحتاجها لتعمل، وجزئياً لأنه كان مشوشاً بشأن وضع المبارزة برمته إلى جانب تأييد الآنسة بلسييه.
سألت بصوت مشوب بالأمل: "هل يمكنك تحديد من كان حاضراً؟".
جاءت أسماؤهم بسهولة إلى شفتيه، والمعلومات كلها طازجة في رأسه.
سرد قائلاً: "رجل السلاسل المشتعل، رجل الاحتراق، رجل نزيف الأذن، ونسختي الأنثوية، كلهم أموات. ومن المحتمل أن يكونوا على قيد الحياة: الآنسة بلسييه، والسيد مهرب الأسلحة، وديك، وكليو، وأومن، وربما فتاة الحمض".
وبسرعة وصوله، تبدد ارتياح أوليفيا، تاركاً فقط قبولاً مهزوماً.
قالت بشرود، وهي تحاول بوضوح التوفيق بينهم وبين الملفات التي قدمتها: "معظم تلك ليست أسماء حقيقية. ومن هي كليو؟".
آكلة العملات التي كان كال متردداً في اعتبارها شخصاً بارزاً.
شرح بأفضل ما لديه: "أحد الرجال نعتها بجرذ مجاري. بعد ظهور النظام المبارك، تراجعت تحت الأرض مع أومن. كما أنها طالبت بالعملات من الجميع وانصاعوا لها".
أثار ذلك شيئاً في أوليفيا، حيث ومض التعرف في عينيها، ليتجاوزه الشك بعد ذلك بقليل.
كررت بتوجس طفيف: "عملات؟".
بدا أن التردد يغزوها، لكنها اختارت المتابعة.
"لقد سمعت السكارى في حانتي يتحدثون عن وحش محلي يعيش في المجاري. تقول الشائعة إنه إذا فقدت وعيك في الميزاب ومعك عملة في كفك، فستستيقظ عند عتبة بابك".
فهم كال ترددها. كانت أوجه التشابه يصعب تجاهلها، لكن ذلك سيعني أن مجرماً كان ينقل السكارى في جميع أنحاء المدينة مقابل عملة. كانت فكرة سخيفة.
قررت: "سأستجوب زبائني حول الأمر. على أقل تقدير، أنا على بعد بضعة مشروبات مجانية من الحصول على متطوعين راغبين للاختبار".
كان ذلك... قريباً بما يكفي من خط تفكيره. عند التعامل مع المجانين، لا يمكنك استبعاد الجنون.
سألت، هذه المرة تاركة أشياء سخيفة مثل الأمل خارج صوتها: "هل سيكون من المبالغة افتراض أن هذين الاثنين اللذين أخبرتَ المنسق عنهما كانا خيالاً محضاً؟".
بعد العودة من مكالمته مع روميرو، كان الجو غريباً بعض الشيء. لم يستطع كال معرفة ما حدث، لكن مناقشتهما لم تدم طويلاً. كان ذلك يرجع إلى حد كبير لرفض باسم تقديم أي تفاصيل حول ماهية الأثر المفقود. اكتفى بالتأكيد على أن سرقته كانت مشكلة صورة وليست تهديداً عملياً. بالطبع، لم يمنع ذلك الرجل من السؤال عن الزوجين اللذين حاولا دفع ثمن رأسه. كان كال ممزقاً بشأن تقديم المزيد من المعلومات مجاناً، لكنه رضخ جزئياً، كاشفاً عن الرجل ذي الأذرع الأربعة ووجود آلي.
قال وهو يزودها بالتفاصيل التي احتفظ بها لنفسه: "كلا، واسمهما فورما وبابو. أحدهما كان خبيراً في التعزيز، والآخر أطلق حزماً مما أعتقد أنه بلازما".
كان تخميناً مدروساً. لم يتعرف عليه في ذلك الوقت، لكن تلك الحزم بدت كشكل مركز من البرق.
أجابت بثبات: "بصرف النظر عن مدى إرباك سماعك تسمي شخصاً ما خبيراً في التعزيز. أنا لست على دراية بتلك الأسماء، ومع الأوصاف الفريدة التي قدمتها للمنسق، سأضطر للاتفاق مع تقييمه. يجب أن يكونوا تابعين لجهة على مستوى الدولة".
ادعى باسم الجهل بهوياتهم الدقيقة لكنه كان متأكداً من أنهم جاؤوا من إحدى مدن شيراي الشقيقة وليس من المدينة الغنية الشهيرة نفسها.
ألقت أوليفيا، بتعبير كئيب سقط عليها، قائلة: "تعديل الجسم كان محظوراً في الاتحاد بسبب معدلات الوفيات المرتفعة. لم تكن المدن الحرة لتفعل أفضل من ذلك. من أكمل الإجراء كان لديه الموارد والمعرفة التي لا توفرها إلا دولة. الآلي أكثر فظاعة. لو كانوا خارجين عن القانون حقاً، لكان بإمكانهم الحصول على العفو وعيش بقية حياتهم في رفاهية عبر تسليمه. سواء كان ذلك لمدينة حرة... أو دولة على هذا الجانب من القارة".
بينما كان هذا استنتاجاً قوياً، لم يقلص ذلك مجموعة المشتبه بهم.
قال وهو يحول أفكاره إلى كلمات: "سأضطر لاستدراجهم. إما بغطائي أو بطُعم. وربما كليهما".
لم تختلف أوليفيا مع ذلك، لكن عينيها أصبحتا أكثر حدة.
قالت وهي تفكر في نفس المشكلة التي كان يفكر فيها: "محفوف بالمخاطر. وأينما تستدرجهم، ستحتاج إلى أن تكون مستعداً للأضرار الجانبية. الآلي أيضاً لا يجب الاستهانة به. قدراتهم متنوعة بقدر ما هي خطيرة".
كما أنها تنكسر بسهولة مدهشة، إذا كانت بوصلته المستعارة مؤشراً على ذلك.
تابع بزمجرة: "إنهم ليسوا المشكلة الوحيدة. زعمت فتاة الحمض أن لديها عملاء في الحرم الجامعي وإمكانية الوصول إلى شبكة الهاتف".
أرادت أيضاً قتله لأنه لم يكن جذاباً بما يكفي، لكن كال كان مستعداً لاتخاذ الطريق السليم بشأن ذلك.
قالت أوليفيا بصراحة: "غير مفاجئ. تذكر، حصلتُ على وظيفة دون أدنى فحص لخلفيتي".
صحيح، لكن ذلك كان ميا تفعل ما تفعله ميا. كان ذلك شيئاً، نأمل ألا يكون قابلاً للتكرار بسهولة.
قال كال، مدركاً أن الأمر لم يكن كله كآبة: "على ملاحظة أكثر إيجابية قليلاً، أحضرت لك هدية".
بحث في جيوبه عن شيء كان يشغل مساحة ثمينة.
قال وهو يرمي خاتماً بزمردة سوداء: "كان قائدهم حياً عندما غادرت. لكن جارنا الودود سلمه هذا الصباح. التورية غير مقصودة".
في ذلك الرأس، نظم كال الأشياء تحت غنائم وغير غنائم. كان خاتم ديسك في الفئة الأخيرة. لم يوجه الضربة القاضية، ولم يساهم بشكل كبير في موت الرجل. ونتيجة لذلك، اعتبره ثقالة ورق فاخرة.
قالت أوليفيا باحتقار واضح، وهي تتفحص الخاتم الذي التقطته بينما كان يلمع في الضوء: "كان الرجل هائلاً عندما يعمل في الظلال. عند القبض عليه خارجها، ليس مفاجئاً أنه لقي حتفه أخيراً".
شخصياً، اعتقد كال أن سبب وفاته كان له علاقة أكبر بيد سقطت من السماء.
قالت أوليفيا بنبرة غريبة: "يجب أن أسأل".
الأكثر غرابة كان نظرة الشك التي انتابتها.
"هل عرضته عليك وهي على ركبتيها؟".
بدأ رأس كال يميل في ارتباك، ليربط الخيوط في منتصف الحركة. ضيق عينيه تجاهها، غير متأكد مما إذا كانت جادة أم لا.
"إذا كانت تلك مزحة، فسأكون حذراً جداً".
مدركاً كيف يمكن تفسير ذلك، أضاف كال بسرعة: "لأكون واضحاً تماماً. لست أنا من يجب أن تقلقي بشأنه".
ربما كان يشير إلى اليد بذلك التعليق.
قالت أوليفيا، التي يبدو أنها لم تأخذ تحذيره بالجدية التي يستحقها: "يجب أن تحتفظ به. التركيزات المرتبطة بالموت يصعب الحصول عليها، وهذا ذو جودة عالية. قد يكون مفيداً".
على جثثه العديدة.
قال بمرارة، وهو يدفع المشاعر المتدفقة بداخله: "سأمرر الأمر. ليس الأمر وكأنني أعرف كيفية القيام بأي من تلك التجلّيات على أي حال".
لقد كانت نقطة فخر بالنسبة له. نقطة فخر عنيدة جداً. كانت ذكرياته المبكرة عن المقصورة مجزأة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى عقله المشوش. لم يكن الفراغ رحيماً به، وبينما تذكر كونه واعياً، كان كل شيء مختلطاً في رأسه. كانت المشاعر أكثر وضوحاً. تلك كان يتذكرها بوضوح. كان هناك دهشة، يمكن أن يعزوها إلى معجزة تعلم السحر. ومع ذلك، لم تكن قادرة على التغلب على سحابة العجز التي خيمت على تلك الفترة من حياته.
كان الصراع مستمراً ولا يرحم. لم يعرف كال متى أقسم على ترك ألفته، فقط أنه شعر وكأنه انتصار. في حياة بلا خيار، كان ذلك قراره ليتخذه. سحر الموت كان سحرها، ولم يرد أي جزء منه. بينما كان القرار مدفوعاً بالكيد، كانت هناك منطق وحشي له. إذا كان سيغلب سجّانه يوماً ما، فإن ألفته لن تكون ذات فائدة. كانت هاربينجر أشياء كثيرة، لكنها قبل كل شيء، ساحرة موت. لم يكن لتمكنها منه مثيل، وحتى في عزلة المقصورة، عرف كال أن الوصول إلى تلك المرتفعات سيكون غير مجدٍ.
كان ذلك جيداً. إذا أرادت حكم الموت، فيمكنها امتلاكه.
تابعت أوليفيا وهي تشير إلى حيث زرع "غير البطاطس": "أجد ذلك صعب التصديق. أنت تمارس بالفعل سحراً يعارض ألفته. تعلم كيفية استخدام الموت يجب أن يكون أسهل بالمقارنة".
في الحقيقة، كان بإمكانه على الأرجح تكرار عدد من تجلياتها. لقد اختبرها كثيراً لدرجة أنه لا يمكنه ذلك.
تحدى بصوت خشن: "ما الذي دفعك لهذا؟ لم تهتمي أبداً بالسحر الذي استخدمته من قبل".
صمتت أوليفيا، وبدت وكأنها تعيد النظر في توصيتها.
اعترفت بلا ندم: "ظننت أن تشجيع استخدامه سيكون غير مسؤول. لكن بينما لا تزال تظهر ميولاً اندفاعية، لديك ضبط للنفس. لا أرى سبباً يمنعك من تجنب مثل هذه الأداة القوية".
لم تفهم. كيف يمكنها؟ كانت أوليفيا واحدة من القلائل الذين لم يتراجعوا عند ذكر اسم هاربينجر. كانت سمعة الرابع تلتصق به بشدة، واستخدام سحرها لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمر. باستثناء... ألم يستخدمه الليلة الماضية؟ بقدر ما قد يرغب في إنكاره، فقد فعل. في لحظة ذعر، قصف اليمين بسحره الخام. دون أن يتم تشكيله لهدف، كان ينبغي أن يغسل سحره قشرتها دون ضرر، وكان ذلك في حساب المد الذي أطلقه.
كانت يداً. ومع ذلك عندما رآها منذ ساعات، كانت خصلة من شعرها قد تحولت إلى اللون الأبيض. حدق كال في كفه، مراقباً الخيوط وهي تزحف عليها. أطلق إيفرجرين على هذا السلاح اسم خيط الغابة. لقد دافع عنه، تماماً كما فعل سحره الطبيعي. أحب سحر النمو. إنه يخلق الأشياء، ويجلب الفرح. رصدت عيناه القليل من لزوجة البطاطس المجففة على كمّه. لم يعارض هدف الموت قط. سيكون قمة النفاق لو فعل. باستخدام القبضات والرياح، أزال الكثير من البقع من هذا العالم.
لكن توظيف السحر مباشرة... بدا ذلك كجسر بعيد جداً. تركت زفرة شفتيه. ظل يحاول وضع هاربينجر خلفه، لكن هل سينجح يوماً إذا استمر في تجنب هذا الجانب من نفسه؟ وصل كال إلى داخله، ليتجمد فقط عندما شعر بقلبه ينقبض. مضى قدماً، عالماً أنه لا يحتاج إلى ذلك العضو الغادر. كان يهدف إلى استخراج شريحة صغيرة فقط من السحر. لم يكن كافياً للممارسة به، لكن ذلك لم يكن هدفه. كل ما أراده هو إثبات لنفسه أنه يستطيع استخدامه عمداً.
انطلق السحر من خلاله، متفاعلاً مثل جرو متحمس. حاول إحضاره إلى الكعب، ولكن ضد العرف الشائع، بدا أنه يقاتله. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. كان كال هو المشكلة؛ كان يشد المقود، محاولاً تغييره إلى شيء لم يكن عليه. أخذ نفساً، مجبراً نفسه على الاسترخاء. أدى أكثر من عقد من الممارسة إلى تحويل سحره تلقائياً إلى أي عنصر يرغب في استخدامه. الآن كان عليه أن يوقف ذلك بوعي من الحدوث. قام كال بمحاولة ثانية، ثم ثالثة.
لخيبة أمله الكبيرة، لم تخرج خيوط سوداء من أصابعه إلا في الرابعة. نزل عليه برد، وإذا لم يكن يعرف أفضل، لظن نفسه عائداً إلى مقر إقامة باسم. التفت الخيوط بإحكام أكبر حوله، عاصرة الحياة منه. راقب اللزوجة المتبقية وهي تتساقط من ملابسه، لكن لم تكن هناك نسمة لتحملها بعيداً، فسقطت على التراب. ركزت عيناه على بقعة الأرض. كانت باهتة أكثر من ذي قبل. عند إدراك أن شيئاً لن ينمو هناك مرة أخرى، دفع كال السحر بعيداً، تاركاً الفراغ يأخذ ما تبقى.
"لا أعتقد أنني سأفعل ذلك—".
قاطعه صوت ارتطام، والتفت ليرى أوليفيا على وجهها في التراب، وأنفاسها متقطعة. هرع كال، مقلباً إياها على جانبها وصفعها على ظهرها.
قال وهو يتحسس نبضها: "تعلمين، حتى الأطفال يعرفون إبقاء دروعهم مرفوعة".
لم يفعلوا. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من الاعتراف بأنه كاد يصيبها بنوبة قلبية.