لم تكن هذه المرة جولةً في الأرجاء، ولا استكشافاً، ولا تسيّعاً.
استجمعوا ما استطاعوا من وقار، واندفعوا خارج المطبخ، يحاولون اللحاق بميا قبل أن تأتي بفعلٍ "مياويّ".
ماذا يعني هذا؟ كان لدى كال نظريتان، وكان يحاول جاهداً ألا تُختبر أيّ منهما.
قالت أوليفيا وهي تلتقط أنفاسها، وقد أسندت ظهرها إلى الجدار لتستعيد توازنها بعد عدوهم الجنوني: "هل استشعرتَ أثرها؟ لقد كنتُ مشغولةً بغير ذلك".
لم يكن ركضاً بكل ما أوتي من قوة، لكنّ حال أوليفيا كان مختلفاً. فقدراتها المعزّزة لم تكن كافيةً للمهمة، وكان يتمنّى بصدق ألا يكون أحدٌ قد لمحهم في الطريق.
اعترف كال: "الأمر أصعب مما تظنين. إنها مراوغة".
لم يكن كال يعرف بصمة ميا السحرية في الواقع. ففيما يخص السحر، لم يرَها تستخدم سوى مشبك شعرها، وذلك الإكسسوار لم يمنحه الكثير ليُبنى عليه. ومما زاد الطين بلة، أن ميا اعتادت استخدام أنفاق الحرم الجامعي للتنقل. ونظراً لطبيعتها الغريبة، لم يكن كال متأكداً إن كانوا قد تجاوزوها أم لا.
ردّت أوليفيا بجفاء وهي تشدّ قميصها: "أتمنى أن تدرك مدى سخافة هذا الكلام حين يأتي منك. هل الطريق آمن؟".
وكما وعدت، وجدت أوليفيا المكان الذي يختبئ فيه باسم. وبينما كان الطلاب يتعاملون مع شائعات وصوله باعتبارها تسليةً عابرة، كان للموظفين وجهة نظر مختلفة تماماً. فقد جعلت سمعة شيرا في الثراء خيالاتهم تجمح.
بالنسبة للبعض، بدا التقاعد على مسافة "بقشيش"
سخيّ واحد فقط. ومع تلويح جائزة كهذه أمام أعينهم، لم يكن العاملون المطّلعون على الأمر مستعدين لمشاركة ما يعرفونه. لكن ذلك لم يمنع عميلة الاتحاد من كشف الأمر، وكان يفضّل ألّا يعرف كيف فعلت ذلك.
قال وهو يشعر بحضورهم منسوجاً في كل سطح: "بقدر ما أرى، المكان محصّن بتمائم. إنها أفضل من تلك التي في مهاجعنا. ليس أن ذلك يغيّر الكثير".
كان أسلوبه الأمثل للتعامل مع التمائم يظلّ التفكيك العنيف. ربما كان لا يزال قادراً على شق طريقه عبرها، لكنه لم يرَ جدوى من إضاعة وقته في ذلك. بدا طرق الباب الحل الأسهل.
قالت وهي لا تزال في موضعها ضد الجدار: "ما كانوا ليُسكنوه هنا لولا وجودها. هل يمكنك تفقّد الزاوية؟".
كانت تتصرف بتوتر منذ أن تسللوا إلى هذا المبنى. يبدو أن الحرم الجامعي يضمّ أقساماً مخصصةً للزوار الذين يبيتون ليلتهم. لو عرف كال ذلك، لظنّ أنهم وضعوا باسم هناك. لكنه كان مخطئاً. بدلاً من ذلك، كان الدبلوماسي يقيم في أحد مباني أعضاء هيئة التدريس. لقد أخلوا له ثلاثة طوابق، وكان الصعود إلى هنا أسهل مما ينبغي. كانت نقطة دخول كال شرفةً في الطابق الثالث. قفز إليها دون عناء، وكان ممتناً لأن المقهى الموجود فيها كان مغلقاً في ذلك الوقت.
عبث بالقفل المؤدي إلى الداخل، ونجح في فتحه بينما كانت أوليفيا تتسلق الحاجز الحجري. كانت أقل حماساً منه بوضوح تجاه مدخلهم وطريقته المتهورة في التعامل مع بقية الطوابق. تماشياً مع الأسلوب ذاته، لم يطل كال برأسه بحذر من الزاوية، بل انعطف عرضاً ويداه في جيوبه. كانت الردهة تشبه إلى حد كبير تلك التي في مهجعه. سجادة حمراء فاخرة تحت قدميه، وثريات فوق رأسه. النصف السفلي من الجدران مغطى بألواح خشبية داكنة، والباقي جصّ أبيض.
كان هناك بعض التغير في لون الجص، مما يشير إلى أن اللوحات قد استُبدلت مؤخراً. كانت الأعمال الحالية تصور مناظر طبيعية هادئة، وخمّن أن السابقة كانت أكثر إثارة للجدل بقليل.
أكد وهو يبقي السحر سارياً في جسده بدافع اليقظة: "مدينة أشباح تماماً. ربما أبدو مسترخياً، لكن لو كان هناك أحدهم يتربص خلف الزاوية، لانسحبتُ فوراً عن الأنظار. أظنّ أنه آن أوان معرفة ما إذا كانت قد أخذت مزحتي على محمل الجد أم لا".
رمقته أوليفيا بنظرة حادة، ومن الواضح أنها لم تقتنع بأنها كانت مزحة. كان قدراً معقولاً من الشك. فحواسه من الطراز الأول، والهروب منها أمرٌ صعب. ولكي تفلت فتاة لا تملك أي قدرة قتالية منه، فلا بد أنه كان متواطئاً، أليس كذلك؟ لا.
في الواقع، كل ما يتطلبه الأمر لتعمية شخص يمكنه تبادل الضربات مع "يد"
هو لوح تقطيع وبعض الخضروات غير المجهزة. مهلاً، لم يكن ذلك عادلاً. كان يلزم أيضاً طاهٍ محترف للمقارنة. لم يعرف كال حتى اسمها...
سألت أوليفيا، مذكّرةً إياه بأن لديه اهتمامات أكثر إلحاحاً من اسم خصمٍ جدير: "ما خطتك معه؟ بصفته وريثاً محتملاً لدولة، فإنه سيشرّح أي معلومة تلقيها إليه، سواء قصدت ذلك أم لا".
ربما كان هناك تلميح في كلامها، وإن وُجد، فقد كان خفياً بما يكفي ليتظاهر بعدم وجوده.
قال كال وهو يضفي على صوته ثقةً أكبر مما يملك: "أن أستخدم سحري الطبيعي وأجعله يبوح بكل ما في جعبته".
كان هذا النوع من الكلام الذي قد يلقيه على قسم العلاقات العامة، الذي حظيت أوليفيا بشرف تمثيله. كانت خطته الفعلية صعبة الوصف نظراً لمرونتها.
"أرجوك ألّا ترتجل اجتماعاً مع، وأعتذر لتكرار هذا، رئيس دولة مستقبلي".
لم تبدُ آسفةً كثيراً.
تابعت وهي ترفع يدها لتبعد شعرها المجعد عن وجهها، الذي بعثرته أثناء ركضهم: "ولا أستطيع تصديق أن هذا شيء عليّ قوله. حاول ألّا تبقر أحشاءهم أيضاً".
من أين... أوه. ألم يستخدم هذه العبارة أمامها من قبل؟ ربما لم ترد المخاطرة بالنظر إلى سجله الحافل.
قال وهو يسير على طول الردهة: "لن أتجاوز كسر الأنف. لكنني لا أعد بشيء بخصوص الأذى العاطفي".
لم يكن ليضره أن يكون أكثر جديةً بقليل، ومع اقترابه من نهاية الردهة، عمل على الوصول إلى تلك الحالة الذهنية. على عكس ما ادعى سابقاً، لن يكون هذا أمراً من طرف واحد يملي فيه مطالبه منفرداً. سيستخدم لمسةً أخفّ بكثير من ذلك.
سألت بإلحاح: "هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أتولى الأمر؟ سيتعين عليك إطلاعي على...".
هزّ كال رأسه رافضاً. لم يكن لديه علاقة وطيدة مع باسم فحسب، بل إن ذلك سيتطلب منه إطلاعها على النطاق الكامل لأهدافه. ويكفي القول إنه لن يفعل ذلك.
قال بحزم: "أعرف قدره، وأملك أوراق ضغط. فقط لا تصابي بالذعر إن قلتُ شيئاً غريباً. هناك منهجية في هذا الجنون".
أرسلت إليه نظرةً شديدة التشكيك تجاهلها مفضلاً التركيز على الباب القادم. مرّت عيناه على سطحه المذهّب، معتاداً على ذلك النوع من التباهي. كان هناك مطرقة باب يمكنه تجربتها، لكن قبل ذلك، مدّ يده إلى المقبض. انفتح الباب دون مقاومة، واجتاحه فوراً هواءٌ جليديّ. تسلل عبر جلده، لكنه لم يكن قاسياً بما يكفي ليصل إلى عظامه. دون تأخير، عبر كال العتبة ودخل إلى نطاق جديد.
كانت أول فكرة خطرت له هي "ساطع".
من الأرضية إلى السقف، بدا الأمر وكأن كل جزء من الغرفة له بريق فضي، يعكس أشعة الشمس التي كانت تطل عليهم من خلف النوافذ الواسعة.
الفكرة الثانية كانت "تلف مائي".
كانت كل المساحات تقريباً مغطاة بالصقيع، ومع أنه كان مريحاً للعين، إلا أنه سيسبب ضرراً جسيماً للغرفة بمجرد ذوبانه. كانت نقطة الخلاص هي نظام التصريف المدمج. فقد حُفرت قنوات في الأرضية، تغذيها مياه تتدفق من تشكيل صخري في الطرف الغربي. كان التشكيل أطول من كال، ولا يبدو شيئاً أضافه باسم. قسمت الجداول الغرفة، مشكّلةً جُزراً صغيرة. وعلى الجزيرة المركزية كانت تجلس فتاة مألوفة.
الفكرة الثالثة لكال كانت "تباً، ميا".
حيّاه صوت باسم الصاخب: "يا صديقي الشاب! بدأت أشك في أنك ستأتي لزيارتي".
كان "المنظّم"
يرتدي أثواباً جديدة، لكن من الطراز نفسه كما في السابق. حريرية وفضفاضة، وكان التغيير الأكبر هو أن رأسه أصبح محلوقاً تماماً، مما أزال الزغب القصير الذي كان يعلوه من قبل. على جزيرة مجاورة لميا، وقف فوق كتلة من الجليد، وذراعاه ممدودتان للترحيب. كان أمامه وعاء من الجليد، ولم يكن غرضه واضحاً. كان كال، بصراحة، أكثر اهتماماً بالفتاة الجالسة على مائدة الولائم. كانت المائدة طويلة أكثر من عرضها، مع تدلي جليديات من مفرشها وأدوات المائدة المرتبة بانتظام.
كانت الصحون فارغة باستثناء واحد بدا وكأن كومة من الكعك الصغير قد أُفرغت فيه.
ردّ كال بتهذيب قبل أن يحوّل عينيه إلى ميا: "أنا متأكد أن كلينا احتاج وقتاً للتعافي من رحلتنا. أرى أنكما قد تعارفتما".
تبع باسم خط نظره، وارتسمت عليه تعابير غريبة. ظلت عينا ميا مثبتتين دون رمش على ساحر الجليد.
قال باسم بارتياب وهو يتفحص الغرابة التي تمثلها ميا: "تعارفنا، نعم. هذه طريقة واحدة لوصف الأمر. لقد ظهرت في مسكني المتواضع دون أن تنبس ببنت شفة، وأخذت لنفسها من مرطبات منتصف الصباح. لو لم أكن أعلم أنها معك، لربما انزعجت".
إن كان كال قد فهم الأمر بشكل صحيح، فقد دخلت ميا إلى هنا، وسرقت طعام الرجل، واتخذت وجهها القتالي، ورفضت التوضيح.
خطر له أن معرفتها بـ "التنمر"
قد تكون غير موثوقة. وقرر أن هذا شيء جيد. على الرغم من ذلك، كان هناك جزء مما قاله باسم أزعجه.
تساءل: "معي؟"، متسائلاً إن لم تكن ميا هادئة كما ظنّ.
لم يبدُ أن باسم يعرف مكانة ميا، وإن لم تكن هي ستكشف عنها، فلن يفعل كال ذلك أيضاً.
قال الرجل بحاجب مرفوع: "إنها ترتدي شعار منزلك. وأعتقد جزءاً من زيك. هل هذه عادة جديدة للهمج؟".
انتقلت عينا كال إلى سترته المستقرة على كتفي ميا، آملاً أن تكون قد التزمت بروتينها المعتاد في عدم لفت الأنظار.
قال كال وهو يعبر الجدول الصغير وينضم إلى جزيرتها: "ليست كذلك".
سار خلفها، مستعداً لاستعادة ممتلكاته. لكن... ألم يكن الجو بارداً هنا؟ سيكون من الخطأ حرمانها من طبقة إضافية. أما حقيقة أن قميص أوليفيا كان أقل ملاءمة للطقس بكثير من زي ميا، فقد تناساها عن عمد. إن كانت لديها مشكلة حقاً، فيمكنها الانتظار في الخارج بدلاً من المراقبة بصمت من زاوية.
ختم قائلاً: "مع ذلك، لماذا نتبع التقاليد بينما يمكننا صنعها؟"، آملاً ألا يبدو ذلك ركيكاً كما ظنّ.
ابتسم باسم على اتساع وجهه، وأومأ برأسه بقوة.
قال بضحكة قصيرة: "لا يمكنني الموافقة أكثر من ذلك، يا صديقي الشاب. رغم أنني أتساءل إن كانت هذه تخطط لأكل أي من أطايب الطعام على صحنها".
فتحت ميا كتابها وبدأت تقرأ على المائدة، في تعارض مباشر مع الرجل الذي يخاطبها. لم يعرف كال أي ثقافة لا يُعتبر فيها هذا وقاحة، ويبدو أن ثقافة شيرا لم تكن مختلفة، إذ فقدت ابتسامة باسم بعضاً من بريقها.
كذب كال بوضوح: "لقد تناولت للتو فطوراً كبيراً. والقراءة تساعدها على الشهية".
على حد علمه، قد يكون الجزء الأخير صحيحاً.
قال الرجل بصوت فخم قبل أن يتحول إلى نبرة أخف وأسرع: "كنت أظن أن الجهد المبذول للتسلل خلفي سيولد أعظم الشهيات. ومع ذلك أرى أنه لم يفعل. للإمبراطورية أعماق خفية، ألا توافق؟".
استغرق كال ثانيةً ليدرك الأمر، وعندما فعل، وجد أنه من الممتع قليلاً أن باسم يظن أن ميا شخصية غامضة ذات ثقل. كان محقاً من الناحية التقنية، لكن ليس بالطريقة الصحيحة.
ردّ متسائلاً عما قد تفكر فيه ميا: "يمكنك قول ذلك. هل هذه الأعماق الخفية هي السبب في صنعك لقنبلة؟".
ظل باسم متربعاً على منصته، واقفاً فوق وعاء من الجليد أكبر من الفرن. كان السحر المتكثف بداخله قد زاد فقط منذ أن بدأوا بالتحدث، وإن كان قنبلةً، فقد حان الوقت ليبدأ كال بالقلق.
رفض باسم بحماس وهو يداعب الحافة بيد واحدة قبل أن يدفعها: "قنبلة؟ لا أظن ذلك! هذا ليس سوى محاكاة باهتة، لكن تأمل روعة منزلي".
ارتجف الوعاء قبل أن يغادر الأرض، طافياً نحوهم. دار كالنحلة، لكنها دارت بتمهل، قاطعةً المسافة بإيقاعها الخاص. اعترضها كال قبل أن تقترب أكثر من اللازم، فاحصاً إياها بسحره. أدرك أمرين: الأول، أنها ليست قنبلة؛ والثاني، أنها ليست وعاءً. بينما كان الشكل العام صحيحاً، كانت بلا شك مدينة، ومدينة مكتظة أيضاً. في جوهرها كان زقّورة - عالية ومهيبة مع كل شرفة تمتد لتضم أحياءً كاملة.
أحاطت بها خمسة أبراج نحيلة، رؤوسها المدببة بالكاد تقصر عن قمة المعبد. وبين هذه الهياكل وخارجها كانت متاهة من الأبراج الأصغر، بعضها يقف وحيداً، وأخرى متصلة في أغرب الأماكن. كلها وقعت تحت ظلال الجدران الضخمة التي غلّفت المدينة، منحنيةً للداخل لحمايتها بشكل أفضل.
شرح باسم بينما بدأت الجدران تتوهج: "لقد أخذت حرية فنية في تصوير حصنها. بتكبير حجمها المادي ليطابق أهميتها التاريخية".
تدفقت الصور تحت الجليد، وكأن وحوشاً تسبح في أعماقها. أثار ذلك اهتمام كال، وبدا باسم أكثر من مستعد للمتابعة.
"لتمتلك أنيس واحتها المقدسة، وإيدين حُرّاسها، وتوبرن مَطادقها. نحن أهل شيرا لدينا عجبنا الخاص".
تسرب الضباب من الجدران، مستحضراً أطيافاً عديمة الشكل. تلاشت بمجرد تشكّلها، مما خلق حجاباً مخيفاً أخفى المدينة. على الرغم من أنها مجرد نسخة، كان لدى كال شعور بأن هذه ليست نفس نوع الجدران التي تحمي الأكاديمية. خمّن أنها من أصول متشابهة، لكنها ولدت من رؤى وبناة مختلفين.
قال كال وهو يحدّد بصره: "سيتعين عليّ رؤيتها يوماً ما".
كان باسم، من خلال المهارة والوقت، قد أضاف مستوى مذهلاً من التفاصيل. كان هناك آلاف وآلاف من التماثيل في الشوارع، كل منها مختلف قليلاً عن الآخر. لم تكن النوافذ مجرد زينة أيضاً، بل كانت بوابات يمكنه من خلالها رؤية مساحات المعيشة الداخلية.
أجاب باسم: "لن يكون هناك وقت أفضل من المؤتمر. لن يكون لمشهده منافس. هذا أضمنه".
قلبت ميا الصفحة التالية بقوة أكبر من اللازم. لم يستطع رؤية أي ضرر، لكنها مع ذلك سوّتها بيدها.
قالت ميا، مكررةً ما أصبح سريعاً كلمتها المفضلة: "خطير".
كانت محقة ومخطئة في آن واحد. كان المؤتمر خطيراً بالتأكيد. أي اجتماع للقوى العالمية سيكون كذلك. ومع ذلك، لم يكن الخطر سراً، ولم يفشل مضيفو المدينة الحرة في أمنهم قط.
سراً، عرف كال أن "أوراكل"
و"ماسك"
قد ساهما أيضاً.
قال باسم، وقد فقد مرحه وهو يتحدث عن معلمه، سيد المدينة: "تيتان شيرا سيسحق أي شخص يجرؤ على كسر السلام".
سأل كال، محاولاً بذل قصارى جهده ألّا يبدو متحمساً للغاية: "ومن سيفعل؟ كسر السلام، أعني".
لم يكن المؤتمر شاغله، بل أعداء شيرا، وباسم، هم شاغله.
قال باسم، وعيناه المأطورتان بالأرجواني تنظران إليه بفضول: "هذا، يا صديقي الشاب، فجٌّ نوعاً ما. لماذا تسأل ذلك؟ علاوة على ذلك، لماذا يجب أن أجيب؟".
كان كال يأمل أن ينتهز الفرصة لرمي أعدائه تحت الحافلة، لكن ربما كان ذلك تفكيراً بالتمني. من الجيد أنه أعدّ عذراً على أي حال. الأقل جودة هو أن ميا تغلبت عليه بطريقة ما. مرة أخرى.
قالت وهي تشير إلى المدينة المصغرة: "تكلم. أو ستتحطم".
بدا باسم ممزقاً بين التسلية والإهانة من التهديد. أخذها كال بالجدية التي تستحقها.
قال كال، مغيرّاً زاويته ليتمكن من الرد على أي حركة تقوم بها: "أوصي بشدة بالتكلم. ولكن إن كنت تريد حافزاً أكبر، فهذا يتعلق بالمعروف الذي تدين لي به".
فقد "المنظّم"
كل اهتمام بميا، مركزاً على كال. تحولت وضعيته إلى الحذر، منتظراً الشاب ليتابع.
قال وهو يتعجب كيف يمكن لغرفة مجمدة أن تتجمد أكثر: "أود أن تحظى عائلة أردير بحقوق تجارية حصرية مع شيرا. أفهم أن ذلك سيسبب ضجةً طفيفة، وأحتاج لمعرفة من قد يرغب في إيذاء شيرا، أو نفسك لموافقتك على اقتراح كهذا".
أخبرته أليس عن حلمها بإقصاء عائلة بروسيلاي، وها هو يتحدث عن الأمر بدونها. بدا الأمر خاطئاً. والأسوأ من ذلك، أنه كان يستخدمه كغطاء لإخفاء دوافعه الأخرى. ومع ذلك، لتأمين مستقبل عائلة أردير، كان كال مستعداً للذهاب بعيداً. أبعد مما كان يريدها أن تراه. يمكنها التعامل مع التفاصيل الدقيقة - كل ما يحتاجه هو الحصول على اتفاق مبدئي. شعر جزء أصغر منه بالذنب لإقدامه على هذا أمام أوليفيا، لكن وجودها في الغرفة كان لفتة حسن نية في المقام الأول.
هز باسم رأسه بأسف: "هل هذا ما يمرّ على أنه فكاهة الهمج؟ لا أرى الجاذبية. كنت سأنصح الصديق الشاب بإعادة النظر فيما...".
قاطعه صرير كرسي. وقفت ميا، واضعة يديها على الطاولة. ظلت في تلك الوضعية لثانية، ولاحظ كال كيف بدأت المدينة المصغرة تطفو عائدةً إلى جانب باسم.
قالت وهي تلقّن قاعدةً سمعها مرات عديدة من قبل: "أعمال العائلة خاصة".
نزعت ميا سترته، وسلمتها لكال، الذي أخذها بشيء من الارتباك. لم تبدُ مهتمة، وسارت متجاوزةً إياه نحو المخرج. وعندما عبرت طريق باسم، توقفت، محتفظةً بتحديق الرجل قبل أن تشدّ كمّها. اتسعت عينا باسم عندما وقع نظره على كتفها، حيث استقر شعار عائلة أقسم كال أنه لم يكن هناك دائماً. لم يكن شعار عائلة أردير. بعد إيصال الرسالة، سارت المرأة متجاوزةً إياه، تاركةً أوليفيا باردةً وربما مذعورةً في أعقابها.
ومع انغلاق الباب خلفها، نطق صوت واحد.
قال باسم وهو يومئ وكأن هذا تطور طبيعي: "يبدو أنني تعثرت في انقلاب حقيقي. كم هذا مثير للاهتمام".
تباً، ميا.