لم يعتبر كال ذاكرته ضعيفة. بل كانت الشواهد الراهنة تشير إلى عكس ذلك.
سأل بنبرة ملؤها التشكك وهو يرفع سترة البذلة ويشم قماشها: "هل نظفت هذه؟ تفوح منها رائحة كحول طبي".
وقفت أوليفيا، أو إميلي في تلك اللحظة، أمامه، وعلى وجهها ابتسامة مصطنعة بعناية. ومع أنها كانت تقنع من حولها عادةً، إلا أن طفلاً في الخامسة كان ليدرك أنها تمثل. لم تكن الابتسامة متسعة أكثر من اللازم فحسب، بل اتسمت بجمود جعل كال يتساءل إن كان وجهها قد علق على تلك الهيئة. كانا قد اتفقا سابقاً على اللقاء اليوم. لكن ذلك اللقاء كان مفترضاً أن يتم في خصوصية السكن. وبدلاً من ذلك، اعترضت طريقهما في بقعة عشوائية من الحرم الجامعي.
وعلى عكس ما قد يبدو، كان لديهما وجهة يقصدانها. لسوء الحظ، لم يكن هو المسؤول عن رسم المسار، وكان طريق ميا... استعراضياً. كانا يتجهان نحو الوجهة الصحيحة بلا شك، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول مما ينبغي. لدرجة أنه فكر في المضي قدماً بمفرده عدة مرات. من الناحية العملية، لم يكن هناك ما يمنعه. فلم يعد بحاجة إلى مساعدة ميا. ومع ذلك، وجد صعوبة بالغة في ردها. خيمت عليهما حال غريبة.
لم تكن إحراجاً، كان يدرك ذلك، لكنها لم تكن مريحة أيضاً.
ربما كان "التردد"
وصفاً مناسباً. كان جزء منه يأمل في رؤية وجه مألوف يلهيه، وظن أن أوليفيا تفي بالغرض. ومع ذلك، كان الفارق بين تجاهلها والتوقف للحديث معها ضئيلاً.
قالت أوليفيا وعيناها معلقتان بكال، وكلماتها تخرج ببطء، كأن كل واحدة منها عبء ثقيل: "استخدمت ما كان في متناول يدي. تبدو... بخير".
لم يكن كال يعلم كم تسرب من أحداث الليلة الماضية.
كان يظن أن ستار الرمل الذي غطى الأفق كفيل بكشف وصول "اليمين"، لكنه لم يرَ ذلك الستار يصل إلى المدينة قط.
كان من المحتمل، وإن بدا مستبعداً، ألا يكون حضورها قد أُعلن عنه بعد. وبغض النظر عما هو معلوم للعامة، فقد أنبأته هيئة أوليفيا بأنها تعلم بوقوع أمر جلل. وبصفته شخصاً عقلانياً، لم يكن يمانع في تسليط مزيد من الضوء على الموضوع.
قال بسلاسة: "بخير ما يمكن أن أكون عليه بعد زيارة اليمين والنظام المبارك هذا الصباح. لقد جُررت إلى اجتماع مع الأولى. كانت..."، ثم ابتلع صوته، إذ ارتأى أن ما كان سيقوله ليس صائباً: "...عدائية للغاية وغير لطيفة. إما لأنني هزمتها في مصارعة الأذرع أو لأنها لا تروق لها خلفيتي".
لم يقصد كال إعادة نكتة مصارعة الأذرع، لكنه اضطر لتغيير مسار حديثه في منتصفه، ومع ذلك نجح في إيصال النقاط المهمة دون كشف غطائه. وبهذا، كان راضياً عن أدائه. وبقياس ردود الفعل التي تلقاها، يبدو أنه كان وحيداً في هذا الرأي. تجاهلهما كال للحظة، ونفض سترته المستعادة في محاولة لتخفيف الرائحة النفاذة. نجحت محاولته نجاحاً طفيفاً، فارتداها فوق قميصه وشد الأكمام. منحه ارتداؤها شعوراً بالرضا.
تلك التفاصيل الصغيرة هي ما تشعره بالانتماء.
قالت أوليفيا ونبرتها العذبة تناقض صرير أسنانها: "كالوم"، وكأنها تستعد لحدث مروع: "هل يمكنك تفسير ما في خلفيتك مما قد يزعجها؟ هل هو تراثك أم شيء آخر؟".
ألقى كال نظرة خاطفة على ميا.
كان جسدها متوتراً، ولأنه أخبرها بالفعل عن "اليمين"، فقد استنتج أن وصفه للمرأة لم يكن سلبياً بما يكفي.
ولأنه لا يعرف كيف يتعامل مع ذلك الموقف، ركز على أوليفيا.
قال مراقباً اتساع عينيها قليلاً: "سمعت عن القرية التي جئنا منها. كان بإمكاني القسم أنها كانت تجيد هذا الأمر أكثر من قبل، لكن ميا بدت مشتتة أكثر من أن تلحظ ذلك. وبغض النظر عن آرائها، فما زلت واقفاً هنا".
نمت ابتسامتها توتراً، وكان كال يكاد يرى التروس تدور في رأسها. كانت على الأرجح تعيش مزيجاً غريباً من الارتياح والذعر. الارتياح لأنهما لا يزالان طليقين، والذعر من كيفية تغير ذلك في أي لحظة. من الناحية الفنية، لم يكن يعلم إن كانت أوليفيا قد رُبطت به. لكن إن لم تكن، فلن يكون من الصعب إيجاد ذلك الرابط. ففي هذه المرحلة، كانت هويتاهما الزائفتان متشابكتين أكثر من اللازم.
قالت ميا بصوت منخفض وعيناها لا تركزان على أحد منهما: "تجنبهم. لا ينبغي أن يكونوا هنا. ينتمون إلى الشمال".
أمال كال رأسه نحوها، محاولاً ربط الخيوط. لقد نسي ذكر عابدي الجثث سابقاً، معتبراً إياهم أقل أهمية من اليمين. ومع أنه لم يخالفها الرأي بشأنهم، إلا أنه تساءل إن كان هناك شيء آخر وراء كلامها.
سألها بلطف، دون رغبة في الضغط عليها للحصول على إجابة: "هل لكِ تاريخ معهم؟".
كانت قد عادت بالفعل إلى أسلوبها المقتضب في الكلام، وفي ضوء التطورات الأخيرة، لم يرد إرهاقها أكثر.
قالت بوضوح: "لا. تجنبتهم".
تساءل كال إن كانت ستقول المزيد لو كانا بمفردهما، لكن ذلك لم يكن هدفه الحالي. عاد إلى أوليفيا، فرآها قد توقفت عن استيعاب وصول اليمين لتحدق بهما بـ... شيء ما. لم يكن استحساناً، كان يدرك ذلك.
قالت أوليفيا وقد بدأت أطراف ابتسامتها ترتجف: "إن كنت أفهم هذا بشكل صحيح. بعد تلك المواجهة"، توقفت منتظرة.
أخبره نبرة صوتها أنها تحاول التأكد إن كانا قد تشاجرا أم لا، فأومأ برأسه إيماءة طفيفة.
"قررت أن أفضل مسار للعمل هو القيام بنزهة مريحة مع... صديقتك".
لم يضطرب كال من أسلوب استجوابها. بل على العكس، وجدها فرصة جيدة.
قال مشيراً بإبهامه نحو الفتاة: "إنها تعمل حارسة شخصية أيضاً. هيا يا ميا، أرِيها وجهك القتالي".
حدقت ميا ببرود في الفتاة، ومع أن كال ظن في البداية أنها ترفض المشاركة، إلا أن عنصراً مزعجاً أحاط بها. كان شبيهاً بما يشعر به المرء عند مقابلة غريب في زقاق مسدود. لا يعرفون ما الذي يمكن لهذا الشخص فعله، وفي تلك اللحظة، يطلقون العنان لخيالهم. وكشخص لا يخشى الغرباء الذين يتسكعون في الأزقة، أومأ كال استحساناً. تراجعت كتفا أوليفيا، لكنها لم تنسحب أكثر. تنقلت بنظرها بينهما، وكأنها تكافح لتحديد من ستركز عليه قبل أن تستقر عليه.
سألت نفسها وقد تلاشت الابتسامة عن وجهها أخيراً، لتعود بعد جزء من الثانية: "هذا... هذا لن يصبح أسهل أبداً، أليس كذلك؟ عذراً. أنا متعبة قليلاً. لم أنم كثيراً الليلة الماضية".
ومن المفارقات أنه نال قسطاً وافراً من الراحة.
قالت تاركة الكلمة معلقة لبضع ثوانٍ: "إن كان"، لم تكن تتململ، لكنه شعر باضطرابها: "إن كان هذا هو ما اخترت قضاء وقتك فيه، فسأثق بحكمك".
لم يبدُ أنها ترغب في ذلك، وتوقع أن تتبعها كلمة "لكن"
بسرعة.
تابعت وعيناها تلمحان ميا للحظة قبل أن تعودا إليه: "مع ذلك، يجب أن نجد وقتاً للحديث بعد موعدك".
كان لدى كال اعتراض، بل عدة اعتراضات. لكنها تشابكت في سباقها نحو المخرج، تاركة شخصاً آخر يتحدث بدلاً منه.
قالت ميا بنبرة ميتة، ويبدو أنها لا تزال في وضع "القتال": "لا يُعتبر موعداً. نحن نصطاد".
الصيد، نعم. وافقها على ذلك. ولسبب غير مفهوم، كان كال يفكر كثيراً أثناء سيرهما. وتذكر سماعه طالباً يعلق على تفضيلات باسم الغذائية. فقد زعم أن طاقم العمل يعمل بجد إضافي لإعداد أطباق من موطن باسم في شيراي. مستغلاً ذلك، صاغ كال مقترحاً بسيطاً. سيتبعون الطعام.
سألت أوليفيا بصوت متفاجئ وإن كان عذباً: "تصطادون؟".
بدت وكأنها وجدت إيقاعها لأن صوتها لم يبدُ متكلفاً كما كان قبل قليل: "لم أكن أعلم أن هناك طرائد في الحرم الجامعي".
لو لم يكن كال يتعافى من الكمين الذي نُصب له، لربما تدخل لتقديم بعض التوضيح الذي تشتد الحاجة إليه. لكن كما جرت الأمور، واصلت ميا المحادثة، وهي فكرة مقلقة بحد ذاتها.
عدلت قائلة وقد عادت لهيئتها المعتادة من اللامبالاة: "نحقق. عمل تجسس".
اتجهت عيناه نحوها، مأخوذاً على حين غرة باختيارها للكلمات. ومع ذلك، لم تكن مخطئة، ولم يكن ليذعر بسبب ذلك. لم يستطع التحدث نيابة عن كل الحاضرين.
قالت أوليفيا بسرعة مفرطة: "ماذا؟".
رمشت بعينيها، جاهدة في إضفاء المرح على نبرتها: "كم... هذا ممتع! هل يمكنني أن أسأل عما تحققون فيه؟".
بينما كانت أحباله الصوتية تعاني من صعوبات، عاد دماغه إلى وظيفته الطبيعية. وبمساعدته، استنتج أن أوليفيا تقفز إلى ما اعتبرته أسوأ استنتاج ممكن، وهو أنه أفشى السر لميا. قبل بضعة أسابيع، كان ليصف تلك الفكرة بالجنون.
قالت ميا دون تردد: "المعاون".
لم تكن أوليفيا مسرورة بمن اختار قضاء وقته معهم بالفعل، وشك في أنها ستتحمس لإضافة دبلوماسيين أجانب إلى القائمة. كان كال واثقاً من أنها، عند رؤية الصورة كاملة، ستوافق على أن استجواب الرجل ضروري. ومع ذلك، إن كانت تريد ذلك النوع من التفسير، فربما لم يكن عليها شن هجوم غير مبرر على نفسيته.
قالت أوليفيا وعيناها تلمحان إليه باستمرار: "ولماذا قد يكون ذلك؟ وهل يستدعي الأمر وجودكما معاً؟".
كانا سؤالين جيدين، ولحسن الحظ، كانت لدى ميا إجابات عليهما.
أخبرته ميا وكأنها حقيقة من حقائق الحياة: "نحتاج إلى الترهيب. أنا الحارسة الشخصية".
حدقت أوليفيا بشدة في الفتاة، محاولة بوضوح فهم كلماتها. بدا الأمر معركة خاسرة، واستقرت عيناها المتوسلتان، وإن كانتا تحملان قدراً من الطلب، عليه. لم يستطع كال حقاً معرفة إن كانت ميا تفعل ذلك عمداً. كان لديه شعور بأنها تفعل، لكن كان هناك ما يكفي من الغموض ليبقى لدى الفتاة عذر مقبول. وعلى أي حال، وبالنظر إلى محادثتهما الأخيرة، كان كال يميل إلى تركها تستمتع. للأسف، اختلف الجزء الناضج منه مع ذلك، مهما حاول إخباره بالصمت.
قال كال ناسجاً الكذبة بالحقائق: "خطرت لي فكرة بشأن ذلك المعروف الذي يدين به لي الليلة الماضية وأردت التحدث معه بشأنه".
كان يريد بالفعل التحدث عن فكرة أليس لإعادة توجيه الشحن إلى أراضي أردير، لكن أولويته يجب أن تكون التعرف على المجرمين الأجنبيين اللذين واجههما.
"كنا متوجهين إلى الكافتيريا المركزية لتعقب من يعد طعامه. ومن هناك يمكننا تتبعهم بسهولة".
حدقت أوليفيا بحدة، لكنها بدت أيضاً وكأنها استرخت. وتبنى كال، من جانبه، ابتسامة متعجرفة تقريباً. فعلى الرغم من افتراءاتها، كان يقوم بشيء مفيد. مع أنه لاحظ أنها تصرفت بعقلانية أكثر من المعتاد.
قالت وهي تنظر إليه بغرابة: "إذن، هل تمانع إن تطفلت على...".
توقفت، "نزهتكم".
هل يمانع؟ كان كال يفضل الذهاب بمفرده، لكن أوليفيا كانت أفضل منه في التعامل مع الناس. ربما لم تكن الفكرة الأسوأ.
قالت ميا: "نعم".
لم توافقه الرأي.
"هل تعرف الخطة؟"
سأل كال الفتاة التي تقرأ بصمت إلى جواره.
"لم يفت الأوان بعد للتراجع."
كانا قد وصلا أخيرًا إلى مطعم الحرم الجامعي المركزي، عابرين القناطر الكبيرة التي تشكل مدخله. كانت القاعة خاوية من الطلاب بشكل ملحوظ، لكن هذا النقص في الأعداد كان يعوضه جيش حقيقي من الموظفين. كانوا يملأون أماكن الجلوس الفارغة، يرفعون بقايا الفطور ويجهزون المكان للغداء.
"خطة؟"
تساءلت ميا، وهي تطل من خلف كتابها.
"أي خطة؟"
تبخرت آماله في أن تكون لديها واحدة. ومع ذلك، لم يكن هناك داعٍ لتعقيد الأمور.
"الخطة هي أن تصرخي إن رأيتِ أي طبق من أطباق شيراي،"
قال، ثم أدرك بعد لحظة كيف قد يبدو ذلك.
"لا تصرخي فعليًا. فقط أخبريني إن لمحتِ شيئًا... لا أدري، جواهر قابلة للأكل أو ما شابه."
رغم خبرة كال في المطبخ، لم يستطع تسمية صنف واحد من أصناف شيراي. كانت هفوة يسهل تداركها، لكنه كان مقيدًا بالوقت ولم يمتلك رفاهية معالجتها.
قالت ميا وهي تعيد تركيزها إلى كتابها وتقلب الصفحة: "إنها ثمار زُرعت لتشبه الجواهر. ليست صخورًا حقيقية."
للحظة، نسي كال من يتعامل معها. سواء من كتبها أو من تربيتها، كان يفترض بميا أن تعرف كل شيء عن هذا.
"ممتاز،"
قال كال مستعيدًا ثقته.
"سننجح في هذا."
بعد أن أبدت ميا رأيها، عرضت أوليفيا الذهاب إلى المطابخ بنفسها. اعترض كال لأسباب أخلاقية. لم يكن ليسمح لها بضميره الحي بالاقتراب من مصدر طعام الأكاديمية دون إشراف حقيقي. لا يمكن التنبؤ بحجم الضرر الذي قد تسببه إن مُنحت ذلك المستوى من الوصول. بعد جدال، توصلا إلى تسوية. سيتسلل كال وميا إلى المطابخ، بينما تدردش أوليفيا مع الموظفين الذين ينظفون قاعة الطعام الرئيسية؛ زاويتان للهجوم، وهدف واحد.
لم يسميا الأمر منافسة، لكن ذلك لن يمنعه من الفوز.
"بالتوفيق يا فريق،"
قالت ميا بحماس مبالغ فيه. حسنًا... إن قرأ ما بين السطور. كان كال يدرك أنهما يتصرفان بسخافة. لكن طالما أن المهمة ستُنجز، فلا ضير في الاستمتاع أثناء العمل.
"من هنا إذن،"
قال وهو يقودهما عبر القاعة. مرّا بجانب الموظفين الذين يستبدلون مفارش الطاولات ويرتبون الكراسي ويجمعون أدوات المائدة. كانت أوليفيا بينهم، تغازل عاملًا خجولًا.
قالت ميا: "تتلاعب بالآخرين."
خلت نبرتها من أي اتهام، وبدت كملاحظة عابرة أكثر من أي شيء آخر. ألقى كال نظرة سريعة على رفيقته، محاولًا فهم ما ترمي إليه.
"هذه هي وظيفتها،"
أجاب، باحثًا في وجهها عن إجابات لم تأتِ.
"هنا وفي أي مكان آخر. هل تندمين على توظيفها؟"
لا يمكن لأوليفيا التجول في الحرم الجامعي إلا بمباركة ميا، وكان بإمكان الفتاة "طردها"
في أي وقت. لم يكن ذلك وضعًا مثاليًا، لكنه لن يجبرها على التصرف بلطف.
تابعت دون اكتراث: "اعتدت على ذلك. رأيت من هم أفضل."
سيتوجب عليها أن تعذره لعدم نقله ذاك النقد.
قال وهو يفكر بصوت مسموع: "أظن أنها تعمل بشكل أفضل مع الأشخاص العاديين. نحن غريبان بعض الشيء."
لم تبدُ الفتاة العادية بجانبه مشاركة له في تلك الأفكار.
قالت وهي تقلب صفحة من كتابها بلا مبالاة: "كثير من الناس يظنون أنهم أسمى من ذلك. يفرطون في الثقة بأنفسهم. وعائلتي لا تختلف عنهم."
يا له من تصريح مقلق ومباغت.
"سأضع ذلك في اعتباري،"
قال بجدية طفيفة وهما يقتربان من المدخل الذي اختاره. كانت هناك خيارات كثيرة. القاعة الرئيسية، التي تقع أسفل المستويات العليا الأكثر خصوصية، كانت مرتبة في حلقتين. الحلقة الخارجية كانت تصطف فيها مقاعد النوافذ، مما يسمح للطلاب بالأكل تحت أشعة الشمس، بينما كانت الحلقة الداخلية أكثر ازدحامًا، وتتميز بطاولات مستديرة كبيرة تناسب التجمعات. كانت محطات الطعام تفصل بين القسمين.
لا يمكن الوصول إليها إلا من الحلقة الداخلية، وكان خلفها جدار صلب يخرج منه الموظفون ويعودون. المحطة التي استهدفها كال كانت شبه مغلقة؛ أُخذت الصواني وأُطفئت مصابيح التسخين. لم يبقَ سوى بقايا طعام إما تُمسح عن الأسطح أو تُكنس من الأرضيات. كان قرارًا استراتيجيًا من جانبه، ومع التفافهما حول المحطة، اقترب كال من ميا، مختفيين بفضل السحر المدمج في مشبك شعرها. عبرا من خلال مجموعة الأبواب خلف المحطة دون مشاكل، وخرجا إلى ممر طويل.
لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الخارج، لكنه لاحظ الحصائر المطاطية على الأرض. انعطف يمينًا، ملازمًا الجدار بينما كانا يمران بجانب موظفين غافلين. كان الممر منحنيًا، مما أخبره أنهما يتحركان على طول محيط المبنى. عند فواصل محددة، كانت الأرضية تنخفض قبل أن ترتفع، مما يسمح بوجود ممرات علوية بين المحطات. لولاها، لاختنق مدخل الحلقة الداخلية بالازدحام. أخيرًا، وصل قرع الفولاذ إلى أذنيه، متبوعًا بروائح المطبخ المتداخلة.
لم يكن هناك باب هذه المرة، ولا عتبة للعبور. في لحظة كانا في ممر عادي، وفي اللحظة التالية، كانا في عالم مختلف تمامًا. كان الأمر، بكل ما للكلمة من معنى، رائعًا. كانت مئات المواقد مشتعلة، ورجال ونساء خلفها يلوحون بالملاعق بكفاءة متمرسة. بالطبع، لم يكن هناك نوع واحد من الأجهزة. رأى أفران الشواء، والمقالي، والأفران العادية، ومحطات التقطيع بأعداد كبيرة. لم تكن متطابقة في المظهر أيضًا.
قد يطبخ أحدهم في فرن طوبي والآخر في مقلاة حديدية. وبينما كان هناك نقص واضح في المعدات الحديثة الموجودة في غرفة النادي، لم يبدُ أن ذلك يقلل من حماس الطهاة. كانت هناك طاقة قوية في الجو وهم يعملون بوتيرة محمومة، حيث كان الكثيرون يديرون محطات متعددة. كان يجب أن تكون فوضى عارمة، لكن لا شيء بدا وكأنه ينهار. كانت المكونات تتدفق من محطة إلى أخرى، وحين يظل طبق ما لفترة طويلة على الموقد، يتدخل طاهٍ قريب لإنقاذه.
علقت ميا بجانبه، وهي تتحرك قليلًا إلى الجانب: "يوم المؤسس. مشغولون."
كان ذلك تعبيرًا مخففًا.
"أليس ذلك بعيدًا؟"
سأل، مستغربًا سبب تحضيرهم قبل وقت طويل. أغلقت ميا كتابها، متمسكة به بحماية.
قالت وعيناها تمسحان المحطات: "الأسبوع القادم. هناك وليمة."
وليمة؟ لم يظن أنه حضر واحدة من قبل.
"هذا يبدو متواضعًا بعض الشيء،"
أجاب متوقعًا شيئًا أكبر. ظن أنه سمع أحدهم يذكر وجود مسابقات أيضًا. حسنًا، كان لديه أمور أكثر أهمية ليقلق بشأنها.
"هل تتعرفين على أي شيء؟"
عقدت ميا حاجبيها، وتقلصت فقاعة السحر حولهما، مما جعلهما يتصادمان بالكتفين.
قالت وهي تميل دون تحريك قدميها: "الكثير. أحتاج إلى الاقتراب أكثر."
معقول، لكن كانت هناك مشكلة. لم يستطيعا التنقل بفعالية في القاعة وهما متلاصقان بهذا الشكل، وكان لديه شعور بأن مشبك الشعر هذا في أنفاسه الأخيرة. وإلا، لماذا يستمر في التقلص؟ لو تقلص أكثر، سيضطر لحملها. لكن، ربما كان هناك حل آخر.
"لدي فكرة. ابقي أنتِ في الفقاعة بينما أتنكر أنا وأبقي الطريق خاليًا لكِ."
لن يستطيع كال رؤيتها أو سماعها، لكنه يستطيع تخمين موقعها تقريبًا. بدت الفكرة أفضل من القفز بعيدًا في كل مرة يقترب فيها أحدهم. قد يصبح ذلك مزعجًا. لأسباب غامضة، لم تبدُ الفكرة مريحة لها، إذ اتجهت عيناها نحوه بتردد واضح. بذل قصارى جهده لتهدئة مخاوفها.
"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. سنمر فقط على الخطوط، وإن رأيتِ شيئًا، شدي كمي،"
أكد لها، وهو يخلع سترته.
"هل تمانعين حمل هذه لي؟"
قوبل سؤاله بصمت مستاء، ولاحظ أن كلتا يديها مشغولتان بالكتاب.
"أو يمكننا فعل هذا."
وضع زيه فوق زيها، مما سمح لأكتافه العريضة بجعله يُرتدى كرداء. لم يحظَ كال برؤية رد فعلها إذ تقلصت الفقاعة فجأة، تاركة إياه في الخارج. مدركًا أنه ظهر فجأة من عدم، تحرك بسرعة إلى رف قريب، وخطف مئزرًا وارتداه. تبعته قبعة، لتعمل كشبكة للشعر. بعد تثبيت كل شيء في مكانه، التفت حوله، ليرى الجميع غارقين في عملهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا ظهوره. جيد. نظر إلى حيث يفترض أن تكون ميا، فلم يجد أثرًا للفتاة.
عبس، متسائلًا إن كانت بخير. كانت طاقة المطبخ مختلفة تمامًا عن المكتبة، ولم يستطع منع نفسه من التفكير في أنها هي من دفعته خارج الفقاعة. هل ربما لم تكن معطلة؟ خطا كال نصف خطوة للأمام، وشعر بدفعة من الخلف. التفت، فرأى فراغًا. ربما يعني ذلك أنها بخير... إلى جانب أمور أخرى كثيرة. وقف هناك بارتباك لبعض الوقت قبل أن يتلقى دفعة أخرى أكثر لطفًا. فهم الرسالة، وبدأ دورة بطيئة حول أطراف الغرفة، منتظرًا شدًا على كمه.
حين لم يحصل على ذلك، بدأ بفحص الخطوط عن كثب، باحثًا عن تلك الأقل ازدحامًا. اختار واحدًا، وشق طريقه عبر حشود الطهاة بينما كان يراعي الفتاة غير المرئية خلفه. لم يكن الأمر سلسًا تمامًا، لكنه تجاوز خطين كاملين قبل أن يشعر بإشارتها. جيد جدًا. مسح كال المحيط، باحثًا عن أي شيء قد تشير إليه. لم يبرز شيء، لذا شق طريقه خارج المعمعة، مع رفيقته التي يفترض أنها تتبعه.
قال كال، متمتمًا بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه: "شدي كمي مجددًا حين يغادرون. إلا إن كنتِ ترغبين في إبهاري حقًا وتولي أمر التنمر بنفسك."
كانت مزحة، لكنها أيضًا كانت لحظة تأمل ذاتي. كان يعتمد كثيرًا على ميا هنا، مما جعله يشعر ببعض الدونية. ومع ذلك، لن يدع شيئًا كالكبرياء يعيق عمله. بما أنه لا يوجد شيء ليفعله وكان يقف بشكل ملفت في العراء، كان على وشك محاولة العودة للفتاة في فقاعتها حين لاحظ محطة فارغة في نهاية الصف. لن يمانع أحد، أليس كذلك؟ اقترب كال بحذر، ليرى أن أحدهم كان في منتصف تقطيع نوع من الحمضيات.
التقط السكين، وأمسك الثمرة المقطعة جزئيًا وأكمل المهمة. اشتد تعبير وجهه في اللحظة التالية، ملاحظًا مدى عدم توازن تقطيعاته مقارنة بما تم إنجازه مسبقًا. كان ذلك محرجًا بعض الشيء، وكان تقطيعه التالي أفضل بكثير من حيث المسافات. لم يدم رضاه طويلًا إذ وضع أحدهم سلة إضافية من الفاكهة على محطته. التفت للبحث عنهم، لكنهم كانوا قد انتقلوا لمكان آخر. هل ظنوا أنه يعمل هنا؟ إذًا تنكره يعمل.
نظر كال إلى محطة العمل المقابلة له، ليرى المرآة المثبتة هناك. كان بها نفس سطح التقطيع ونفس سلة المنتجات. الفرق هو أن الطاهي في تلك الجهة كان قد انتهى بالفعل من تقطيع ثمرته الثالثة. أصبحت قبضته على السكين أكثر حزمًا، ومد يده للقطعة التالية من الحمضيات. مع مراعاة دقة شفرته، أنجز المهمة بسرعة، فقط لينظر للأعلى ويرى أنه الآن متأخر بأربع قطع. ماذا؟ لم يتباطأ الزمن - لم يكن تافهًا إلى هذا الحد - لكن عينيه ضاقتا وهو يسقط ثمرة أخرى على لوحه.
لمعت سكينه، وشطرتها نصفين. ولخيبة أمله الكبيرة، تمت التقطيعة الأخيرة بزاوية غريبة. تفقد خصمه مجددًا، ليرى أنه ليس متأخرًا بست قطع فحسب، بل إنهم كانوا ينجحون أيضًا في إزالة البذور. حاول كال محاكاة الإنجاز، فلم يترك سوى كومة من العجين. الآن بدا الأمر شخصيًا. بدأ كال من جديد في الثمرة التالية، مقطعًا إياها بشكل مثالي تقريبًا ومزيلًا البذور بنقرة سكين بارعة. وفقًا لأفضل تقديراته، أنهى خصمه العمل أسرع بثلث الوقت.
كان هذا غير مقبول، فرفع مستوى أدائه، باقيًا ضمن نطاق البشر بدافع الاحترام المهني. في الثمرة التاسعة عشرة، حقق تعادلًا. كان ذلك حظًا أكثر من أي شيء آخر، لأن القطع القليلة التالية ذهبت لخصمه. ثم تغيرت اللعبة، وأُلقيت كومة من البطاطس على محطته. بحلول الوقت الذي أدرك فيه أن أحدهم قد جمع شرائح الفاكهة الخاصة به، كان خصمه قد انتهى من تقشير واحدة. كانت حربًا، بسيطة وواضحة.
خاضها كال بأفضل ما لديه، لكن مع استمرار تغير ميدان المعركة إلى أنواع مختلفة من المنتجات، ظل في موقف دفاعي. هل كان الأمر مذلًا؟ نعم. هل كان محبطًا؟ لا.
"كالوم،"
قال صوت، مما أخرجه من إيقاعه وكاد يجعله يفقد إصبعه. وقفت أوليفيا هناك واضعة يديها على وركيها وبتعبير حائر على وجهها.
"ما الذي تفعله؟"
نظر إلى لوح الفطر ذي الحواف الحلزونية المنحوتة. كانت منحنية، مما يضفي عنصرًا من الأناقة.
"أخسر؟"
بمعرفته أن الفجوة ستتسع فقط بالتحدث إليها، وركز - انتظر. لم تكن هذه وظيفته.
قالت وهي تشير نحو المخرج: "لقد مرت ساعة. لقد اكتشفت ما نحتاجه بالفعل. أين صديقتك؟"
كانت تقصد ميا، فنظر حوله، متوقعًا أن تظهر الفتاة. وحين لم تفعل، توصل إلى بضع استنتاجات.
"تختبئ، أو تسرق زِيّي، أو تحاول التنمر على أحد المساعدين بمفردها."
لم يعرف كال أيهما يفضل.