قال كال وهو يحمل كوباً بيده اليسرى ويسير بجانب ميا: "أشعر أن ثمة طريقة أفضل لفعل هذا".
لم تدخل ميا المتجر، لكنه بعد أن تلقى نصيحة غير مطلوبة من ليلي، طلب شيئاً لرئيسة ناديه قبل أن يلحق بها في الخارج. وبما أن ميا كانت تتقبل الفظائع التي تطبخها أوليفيا، فقد اختار أول شيء وقعت عليه عيناه، وكان كوباً بسيطاً من الفاكهة.
فقالت بنبرة مشوبة بالضيق: "ثمة طريقة".
وبكتاب في يد وشوكة في الأخرى، التقطت قطعة فاكهة من الكوب ورفعتها إلى فمها.
"إذن، أتريدين مني أن أحمل الكتاب عنكِ؟".
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسأل فيها، لكن يبدو أن ميا لم تقدّر مساعيه ليكون نبيلاً؛ إذ تجاهلت عروضه السابقة. كان حرصها على كتبها مبالغاً فيه حقاً. لم يكن ليحرق الشيء.
قال كال وقد اعتبر صمتها رفضاً آخر: "أنتِ صعبة المراس بشكل مدهش".
لو كان هناك من يراقبهما، لرأى الفتاة ترمقه بنظرة جامدة. عرف كال أن تلك النظرة في معاييرها بمثابة نظرة حارقة.
قال كال مشيراً بيده إلى وجهها: "هذا لا يصب في مصلحتك".
كانت تبدو مخيفة بشكل غريب أحياناً، لكن هذه لم تكن إحداها.
"ميا اللئيمة".
أشاحت الفتاة بنظرها، ومع أنه كان يعدّ ذلك عادة علامة على فوزه بالجدال، إلا أن ثمة خطباً ما. خيّم الأمر عليهما، فحول بصره إلى خط الأشجار، يدرس أوراقها كأن لديه اختباراً وشيكاً في علم الأشجار. كان لديه اختبار من نوع ما، لكن تلك الحقيقة بدت أقل أهمية مع كل ثانية تمر. مرر كال يده في شعره، نافضاً عن نفسه ذلك الشعور الغريب. كان يوماً جميلاً للتنزه. كان بوسعه قضاء اليوم كله يهيم على غير هدى، لكن ذلك سيكون تصرفاً غير مسؤول بالمرة.
لم تمضِ عشر ساعات منذ كان في قلب معركة بين المتعصبين والمجرمين. كان عليه التركيز؛ حتى إنه لم يخبرها بعد برغبته في لقاء باسم. سعل كال، مطهراً حنجرته بينما حول بصره إلى الأمام، يراقبها من طرف عينه.
قال بنبرة تشبه التعليق على حالة الطقس: "لقد ظهرت ’اليمين‘ هذا الصباح".
من واقع غياب رد فعلها، كان بإمكانه أن يتحدث إلى الجدار. لم تتغير مشيتها، ولم تومض حتى دهشة. جعله ذلك يتساءل إن كانت تنصت إليه، لكنه استمر على أي حال.
"استُدعي كل المتورطين في حادثة النفايات. لم نقضِ وقتاً طويلاً معها. كان أبرز ما حدث هو إفساد ليلي لتقديم نفسها، وكاد رولاند يفقد رأسه".
اتجهت عينا ميا نحوه، حاملتين أثراً من القلق. لم يستطع تحديد السبب، ولم تبدُ مستعدة لتوضيحه، بل اختارت أن تمد يدها بالشوكة. وسواء كانت تحاول تفادي السؤال أم لا، فقد لاقاها كال في منتصف الطريق بالكوب. بعد ذلك بقليل، اضطر لاتخاذ نصف خطوة نحوها، مقترباً من الفتاة بينما انكمشت فقاعة السحر المعقد المحيطة بهما بضع سنتيمترات فجأة.
سأل وهو يحدق في مشبك شعرها: "هل يعمل هذا الشيء؟ لقد كان يتصرف بشكل متقلب".
كانت تلك القطعة من إكسسواراتها أحد الأسباب التي جعلته يتحدث بهذه الصراحة. فداخل فقاعتها، كانا محميّين من العيون والآذان الفضولية، مما يسمح لهما بالمرور بجانب سكان الحرم الجامعي الآخرين دون أن يدركوا شيئاً. كانت في البداية مترددة في استخدامه، وبدأ يدرك السبب. كانت الفقاعة كبيرة في البداية، لكن كلما اجتازا الأرجاء، كان نصف قطرها يتغير. يتوسع أحياناً، وينقبض في أخرى.
لاحظ أن الانقباض كان الأكثر تكراراً.
أعلنت الشابة بفظاظة: "لا".
لم يبعث ذلك على الكثير من الثقة، وجعله يدرك أنه قد يكون مقيداً بوقت هنا. كانت هناك عدة مواضيع تتطلب التكتم.
قال وقد تراجع صوته، متزايداً شعوره بعدم الارتياح: "هل سبق لكِ...".
عادت نظرتها إليه، متسائلة عن تردده.
"هل التقيتِ بـ’اليمين‘ من قبل؟".
ومضت خيبة أمل على وجهها، وفقط حين ظن أنها ستتهرب بطلب قطعة فاكهة أخرى، أومأت له برأسها إيماءة مقتضبة. كاد يتمنى لو أنها أنكرت ذلك. فقد اقترب الأمر من موضوع حاول تجاهله في حضرتها.
سأل، وقد تفوق رغبته في معرفة رأيها على الثمن: "ما انطباعك عنها؟ من المرجح أن أقضي وقتاً أطول معها في المستقبل".
تجمّد وجه ميا، واتجهت عيناها إلى الطريق أمامها. تحول تعبيرها بسرعة إلى شيء تحليلي وهي تتأمل سؤاله.
قالت بحدة: "متطلبة. متطلبة جداً، وصارمة. باردة أيضاً. غير معقولة. عجوز".
بدت كل عبارة وكأنها أضيفت على عجل للتي سبقتها، ونظر كال إلى الفتاة كأنها نبت لها رأس ثانٍ. كان أكثر كلام سمعها تتفوه به استرسالاً. لم يكن متأكداً كيف كان الجزء الأخير ذا صلة أصلاً.
رد كال مدافعاً عن المرأة الغائبة لسبب ما: "ليست عجوزاً إلى هذا الحد. بصرف النظر عن خصلة الشعر الأبيض، فهي تبدو...".
للحظة خاطفة، شعر وكأنه أصبح "أوراكل"، يتنبأ بالكارثة قبل وقوعها.
"...بالغة الهرم"، أنهى جملته.
اختارت ميا هذا الوقت بالذات لتشك فيه، تحدق به عبر عينين ضيقتين قليلاً.
بدا أن نظرتها تجاه "الساعد"
قد انقلبت من اللامبالاة إلى العداء، وخمّن أن ذلك نتيجة تصرفات المرأة الأكبر سناً ضد الأمير. توسعت الفقاعة حولهما قليلاً، مما منحه بعض المساحة للتنفس.
قال كال وهو يهز كتفيه: "بعيداً عن المظهر والسلوك، تجنب ’ساعد‘ حين تعرف أين تنام أمر معقد".
كان كال يقدر قدرته على النوم مجدداً، والاستيقاظ ليجدها واقفة فوق سريره سيجعله يعود سريعاً للاعتماد على حالة الغيبوبة للراحة.
قالت ببرود وقد اكتسى وجهها تعبيراً معيناً: "نم في مكان آخر".
أخبرته غريزته أنها على وشك عرض مساعدتها. لم تكن قفزة كبيرة. ميا شخصية مراعية، لكن مساعدتها قد تكون... غريبة.
لم ينسَ كيف أقنعت أليس بأنه ذاهب في رحلة للنادي بدلاً من الذهاب إلى "النفايات".
مع وضع ذلك في الاعتبار، قرر أن يسبقها بالقول: "لا حاجة لعرض مكانكِ. في أسوأ الأحوال، سأشعر ببعض العطش".
في أسوأ السيناريوهات الواقعية، سيُدفن في جبل من الرمال يطحنه إلى غبار. سيكون الأمر خانقاً، لكن لو ظنت أنها سمحت لنفسها بأن تُحشر هكذا... اتخذ كال خطوات عدة للأمام قبل أن يدرك أن الفقاعة توقفت عن الحركة. التفت ليرى ميا واقفة في مكانها، بجسد متصلب وتعبير متجمد. أصابه الذعر، لكنه لم يفعل شيئاً ليثير مثل هذا...
قالت بشهقة مخنوقة: "الفصل الدراسي. كنت سأقترح الفصل الدراسي".
أوه. أوه.
شعر وكأن "اليمين"
تقف خلفه من شدة جفاف حلقه، وراجع ما قاله. أجل. كانت تلك كلمات بلا شك.
لو كان هناك زر "إلغاء"
في عقله، لكان الآن في طور التحطم بينما يضغط عليه بجنون.
قال كال محاولاً، وفاشلاً على الأرجح، في تلطيف تعليقاته: "هذا خيار آخر. وبالحديث عن الخيارات، لِمَ لا نختار نسيان العشر ثوانٍ الماضية؟".
لم تعق إصابات الرأس قدرته على التذكر في الماضي، لكنه كان مستعداً لمنح الأمر محاولة أخرى. اختارت ميا أن تصبح خرساء مجدداً، ضامة شفتيها ومستأنفة خطاها. كانت أطول هذه المرة، كأنها في عجلة من أمرها للوصول إلى مكان ما. وجد نفسه يلاحقها، مقلصاً المسافة بينما انكمشت الفقاعة بشكل ملحوظ.
توسل إليها بأسف: "انتظري، انتظري. أحتاج مساعدتك في شيء ما".
توقفت فجأة، والتفت رأسها في اتجاهه. كانت هناك حدة في عينيها، لكنها فقدت قوتها تدريجياً بينما كان يثبت نظره عليها. انتظر بضع ثوانٍ، تاركاً كليهما يهدأ قبل أن يتحدث.
سأل، ليثير دهشتها برمشة عين: "سيبدو هذا كأنه جاء من العدم، لكن هل تعرفين أين يحتجزون الدبلوماسي من شيراي؟ وإن كنتِ تعرفين، هل يمكنكِ قيادتي إلى هناك؟ أود مضايقته".
لم يكن طلباً صغيراً، وكره جزء منه سؤاله إياها. شعر وكأنه لا يطلب منها سوى المعروف، لكنه كان بحاجة لتعقب باسم، وإذا كان بوسع أحد فعل ذلك، فهو...
قالت وهي تحطم آماله بفظاظة: "لا فكرة لدي".
مما يثير الدهشة، لم يكن كال مستعداً لهذا الاحتمال، ووقف هناك بتعبير غبي بشكل مذهل.
أشارت إلى عابر سبيل عشوائي كان غافلاً عن وجودهما وقالت: "حاولي سؤاله".
"هو؟".
لم تكن الأمور تسير كما تخيلها.
لم يرفض كال مقترح ميا جملة، لكن بعد تلقيه ثالث إجابة عقيمة، ساوره الشك في جدواه. كانت المعضلة ذات شقين؛ فالمعلومات التي ينشدها بالغة الخصوصية والسرية، وما إن يستوعب من يسألهم فحوى سؤاله، حتى يربطوا بينه وبين هويته. لقد صار اسماً معروفاً في الحرم الجامعي بفضل أفعال قليلة، وشائعات كثر، وعلاقات غامضة. اعتاد الناس الهمس خلف ظهره، لكنه اكتشف أن كثيرين منهم مستعدون للمقايضة بالنميمة إن بادر هو بالحديث.
وبطبيعة الحال، كان لدى كال استراتيجية للتعامل مع هؤلاء: الهرب. ربما كانت أليس ستنتقد خروجه عن قواعد اللباقة، لكن ميا لم تكن تكترث، بل كانت تسمح له بالعودة إلى كنف فقاعتها التي تراقب العالم من خلالها. حسناً... ربما لم تكن مراقبتها سلبية تماماً.
سألها بينما كانت تحدق بحدة في الطالب المرتبك الذي فرّ منه للتو: "لماذا أشعر أنكِ تحتفظين بقائمة بأسماء من أتحدث إليهم؟ أتعرفينهم أو شيئاً من هذا القبيل؟".
لقد اختارهم بناءً على قربهم المكاني، ولم يكن كال يعرف أياً من أسمائهم، ولا يميز شعارات العائلات التي يضعونها على أكتافهم.
ردت ميا بحزم، دون أن ترفع صوتها: "لا أفعل، ولا أعرفهم. ابحث عن أناس أقل سذاجة".
حملت نبرتها صبغة اتهام، لكن كال لم يدرِ كيف يحقق طلبها. صمتَ طويلاً، فجالت عيناها في الطريق أمامهما بضيق.
وأوضحت بإصرار غريب: "أي شخص لا ينظر في هاتفه".
حتى لو أراد تنفيذ ما قالت، لكان الأمر عسيراً؛ فطلاب الأكاديمية مولعون بهواتفهم.
"صحيح، بداهة"، قال مستخرجاً هاتفه ليتصفح المنتديات.
"سمعتُ بالأمس أناساً يتحدثون عنه. لا بد من وجود تكهنات حول مكانه. عليّ العثور عليها فحسب".
كان ذلك أفضل حل اهتدى إليه في ظل الظروف الراهنة. لم يستطع مواصلة استجواب الغرباء دون كشف نواياه، كما أن سؤال أحد أعضاء الهيئة التدريسية، كالمدير أو نائبة المدير، سيجلب عليه مزيداً من التدقيق.
قالت وهي ترمق هاتفه باشمئزاز: "لا فائدة. إنه يعج بالسذج الذين يصدقون كل ما يقرؤون".
لم يقل كال إنها مخطئة، لكنه تعليق غريب منها، إذ لم يعهدها تعبر عن آراء كهذه.
قال وهو يقلب المواضيع النشطة ويجبر عينيه على تجاوز العناوين غير المجدية: "أظن أنكِ تفضلين الكتب المجلدة ذات المراجع".
نفت ميا بحدة مما جعله يرفع بصره، فقد انصرف انتباهها عن الهاتف إلى الحرم الجامعي، تتأمل الأشجار والمارة.
"إنهم يتحدثون ويكتبون باستهتار، كأن الأمر تحصيل حاصل. للكلمات سلطة".
كان لصوتها ثقل، كأنها تتحدث عن تجربة.
سألها بحذر وهو يراقب وجهها: "هل لا نزال نتحدث عن نميمة تافهة؟".
كانت عيناها شاردتين، ولم يدرِ أسمعته أم لا.
"ميا؟".
رمشت الفتاة، وانزلقت الشوكة من بين أصابعها وهي تضع يدها على صدرها. خطى كال خطوة نحوها والتقط الأداة قبل ارتطامها بالأرض. توقفت يدها في منتصف الطريق قبل أن تهوي بجانبها، فأخذت أنفاساً قصيرة وهي تستعيد توازنها.
اعترفت بعبوس خفيف: "بالغت في رد فعلي. في المكتبة، حين كنت تبحث عن الروح، أتذكر كيف فعلت ذلك؟".
نعم، تذكر. كان ذلك عقب إدراكه أن ميتاته غير الأوانية تقع في منتصف الليل تماماً، ومن ثم فالجاني هو العهد الذي وقعه. وفي محاولة لمعرفة ما يواجهه، نقب في سجلات الأكاديمية القديمة عن مبنى التسجيل والكائن الذي يتخذه داراً.
قال جزئياً لرفع معنوياتها وجزئياً لأنها الحقيقة: "أذكر أنكِ أرشدتني إلى الطريق الصحيح. ليست أشياء كثيرة تعيش كل هذا الزمن".
كان يظن في البداية أنها أرواح أو آلات أو شياطين، أما الآن... فلم يعد واثقاً من ذلك التقييم.
قالت ونبرتها تدفأ للحظة: "لم تتوقف حين وجدت إجابة، بل واصلت القراءة. أعجبني ذلك".
لم يعرف كال كيف يرد على هذا، فصمت واقفاً بجانبها.
وتابعت ونبرتها تنزلق نحو الإحباط: "لا يفعل الجميع ذلك. يصدقون أول ما يقرؤون، والأسوأ حين يكونون على حق".
مر طالبان بجانبهما. لم يفعلا شيئاً لافتاً، كانا يتجاذبان أطراف الحديث في طريقهما. كان المشهد عادياً تماماً، ومع ذلك تتبعت ميا كل حركة لهما.
أضافت بصوت يشوبه الإحباط: "أنا والروح متشابهان. نستطيع الاستماع، نستطيع المراقبة، لكننا لا نستطيع لمس العالم كما يفعل الآخرون. هي تتظاهر بالغباء لتتأقلم، وأنا أقرأ".
ضغطت على الكتاب بقوة وضمته إلى صدرها.
"لا أحد يستطيع تغيير ما في الصفحات. لا أحد يستطيع إملاء ما يجب أن تفعله الشخصيات. إنه مكان آمن... وعادل".
بغض النظر عن المقارنة بالروح، أدرك كال ما تشير إليه. كان بوسعه التظاهر بالجهل، والبقاء خلف الجدار الذي بناه في عقله. لكنه بدلاً من ذلك، أحدث فيه ثقباً آخر.
سألها: "هل طُلب منكِ البقاء بعيداً عن الطريق؟ من قبل والدك، أو شخص آخر؟".
كان وجود ميا محاطاً بالغموض، يُذكر عرضاً، كخرافة لا كإنسان. كان يعلم أن نشأتها لا بد أنها صاغت جانباً من طبيعتها، تماماً كما فعلت مع الآخرين. ومع ذلك، لطالما ظن أنها تعيش وتتصرف على هواها. لم يرق له الاحتمال الآخر، وشعر بغصة في معدته.
أجابت بحزم هادئ: "خيارِي. دائماً".
لم يبدُ ذلك قراراً حقيقياً من جانبها. كان كال يعرف الظاهرة جيداً، فهي السبب في وجوده هنا.
ورغم مرارته تجاه الأمر، كان ذلك أفضل "خيار"
اتخذه في حياته.
سألها: "حتى الآن؟".
ارتعش وجه ميا، واعتلته تعابير محرجة، تكاد تكون خجلة.
قالت بصوت هش: "لا. الأمور اختلفت الآن. صارت أصعب بطريقة ما. من قبل، كنت أعرف ما لا أستطيع فعله، وقبلت ذلك. كان... طبيعياً".
تصلبت قامتها، وشعر أنها تضبط نفسها بعناية.
"هل لهذا علاقة بالصغير؟".
تذكر كال كيف تواصلت مع سيبِي مؤخراً، وربما خرقت بذلك محرماً. كان يعلم أن الأمير الصغير يجد صعوبة في الأمر، لكنه لم يدرِ أن ميا في الموقف ذاته.
قالت بصوت أخفت، وعيناها لا تزالان على الطالبين: "جزئياً. هناك المزيد، ولا أعرف أين ينتهي. لن أكون مثلهم أبداً، ليس تماماً، لكنني أتوق إلى تذوق القليل".
هبت نسمة في الطريق، فداعب