انتظروا ليلي حتى تكتمل هندامها قبل أن يشرعوا في... حسناً، لم يكن كال واثقاً مما هم مقبلون عليه.
لم يُؤتَ على ذكر "اليمين"، لكن إن كان "النظام المبارك"
هنا، فهي حتماً ليست ببعيدة. كان ذلك مشكلة وفرصة في آن.
سأل كال وهو يلوح بزجاجة خضراء داكنة: "أواثقة أنتِ من جودة هذا؟".
في محاولة لترجيح كفة الميزان لصالحه، طلب أفضل زجاجة خمر لدى أليس، ليكتشف حينها أنها لا تملك شيئاً.
قالت ليلي وهي تقود الطريق نحو برج الساعة: "أنا واثقة أنه معتق وباهظ الثمن".
كانت تمشي ويداها خلف ظهرها، وأصابعها تعبث ببعضها بينما تخطو خطوات واسعة. أصرت أليس على ألا يركضا كالصعاليك، لذا كان إيقاعهم سريعاً، لكنه ليس عدواً.
وأضافت: "سرقته من الركن الخاص في قبو والدي. بما أن الملصق قد تآكل، فلن نعرف حقيقته إلا عند نزع السدادة".
تآكل؟ بدأت تساوره الشكوك حول هذه الخطة.
سأل وهو يرمق الزجاجة بريبة: "أسيؤدي هذا إلى إعدامي؟".
بدا أن هذا هو يوم الإعدامات. لم تكن لدى ليلي تفاصيل إضافية عمن أعدمهم النظام المبارك في الحرم الجامعي. حقيقة أقلقت كال، لكن قائمة معارفه كانت شحيحة، ولم يجد أحداً قد يثير حفيظتهم سوى كبار الموزعين والمدمنين و... همم. المتعصبون يظلون متعصبين.
مدت أليس كفها بانتظار الزجاجة وقالت: "هاتِها".
رفعتها نحو ضوء الصباح، متفحصة السائل عبر الزجاج.
"الزجاجة سليمة، ولا أرى أي رواسب. ليلي، هل خزنتِها بشكل صحيح؟".
لم تلتفت الفتاة إليهما، بل لوحت بيدها من فوق كتفها وقالت بسخرية قبل أن تتحول نبرتها إلى حدة: "وضعتها على حافة النافذة ووجهت إليها مرآة. كلا، بل حشرتها في قاع خزانتي ونسيتها".
بدا ذلك أكثر عدوانية من المعتاد.
قالت أليس وهي تعيدها إليه: "هذه الهدية لا لزوم لها. خبئها في مكان ما. حملها هكذا عمل غير لائق".
تفحص كال هندامه. لم يكن قميص الحفلات والسروال المفصل يتركان متسعاً لزجاجات.
قالت ليلي وهي تلوح بيدها خلف ظهرها بينما تواصل النظر للأمام: "هاتِها هنا".
وضعها في كفها، فدحلتها تحت مقدمة سترة بذلتها. تنهدت أليس لكنها آثرت الصمت. لم يدرِ كال أين توقعا منهما وضعها. لم يحملا أي حقائب.
قالت ونبرة من التوجس تعلو صوتها: "الأهم هو مظهركما. حاولا ألا...".
رمت نظرة حكم بينهما.
قالت ليلي من أمام دفاعاً عن نفسها: "كنت أمزح بشأن قتالها".
مرت لحظة، ثم حكت مؤخرة رأسها والتفتت بملامح خجولة: "حسناً. معك حق. لكنني أعلم أن لكل شيء وقته ومكانه".
اقترحت ليلي ذات مرة أن ينصبا كميناً لـ "اليمين"
عند وصولها. وبطريقة ما، كان هو من وقع في الكمين.
تابعت الفتاة وهي تظهر الثقة وتشير بإبهامها إلى نفسها: "ولهذا، لمَ لا أتولى أنا زمام الحديث؟".
بدت الكلمات مألوفة بشكل مخيف.
ألم تقل شيئاً مشابهاً قبل لقائهما بشقيقة الدوق في طريقهما إلى "النفايات"؟
علق مستحضراً تفاصيل باهتة: "في المرة الأخيرة التي قلتِ فيها ذلك، تركتِني أواجه مصيري وحدي".
ربما انتهى به الأمر لقول شيء مسيء، لكنه لم يتذكر ما هو.
"أخ"، تلعثمت في خطواتها وكلامها.
استعادت توازنها بسرعة، والتفتت نحوه تمشي إلى الخلف وتشير إليه باتهام: "كان ذلك فقط لأنك خدعتني وجعلتني أظن أنك كفء. هذه المرة لن أضل الطريق".
كان كال واثقاً من أنه لم يفعل شيئاً كهذا.
قالت أليس بلهجة تقريرية: "لن يكون هناك قتال ما لم يُطلب ذلك صراحة. كلاكما يحتاج للهدوء. لا داعي للقلق. بما أن المكان داخل الحرم الجامعي، فلدينا متسع من المرونة في الرسميات. فكرا قبل أن تنطقا".
كأنه لا يفعل... حسناً. هذا عادل.
سألت ليلي بلامبالاة: "من غير الهادئ؟ أرجوك، أنا مثال الهدوء".
استدارت وزادت من سرعتها قليلاً. أكانت متوترة؟
قالت الفتاة بسرعة زائدة: "على أية حال، لدينا خيار آخر، وقد عرضت المساعدة".
استغرق الأمر ثانية ليدرك قصدها، ثم تظاهر بعدم الفهم.
قالت أليس مستنتجة من تقصد ليلي: "أظن أن المعنيين مباشرة هم فقط من سيحضرون. مع أن حضورها قد يكون وارداً بسبب التزامات عائلية".
أجل. لا فكرة لديه عمن تكون.
سأل كال بسرعة: "لم يقل المدير شيئاً عن ضرورة التحدث إلى النظام المبارك، أليس كذلك؟".
كان سؤالاً جوهرياً، وهذا هو السبب الوحيد لطرحه الآن.
"أتظنان أنهم سيهتمون بدرجاتي في الدين؟".
على المستوى الإنساني، لم يكن مسروراً بتلقي النظام المبارك لكل تلك الخسائر. أما على مستوى كال، فما زال لا يعرف ما الذي كان يدور في خلدهم.
اعتادت "الاتحادية"
تصويرهم بصورة باهتة، لكن إن كان ليلة أمس مؤشراً، فقد كانوا أكثر من سخيين. ربما كان ذلك جزءاً من سبب عدم غزوهم للقبائل في أقصى الشمال الشرقي أبداً.
شرحت أليس بنبرة متأملة: "قد يتم استجوابي أنا وليلي. بسبب الحادثة".
قصدت بـ "الحادثة"
محاولتها الفاشلة لاعتقال شخصيته البديلة وما تبع ذلك من تفجير للمستودع. تضاءلت مظلة الأشجار، لتكشف المزيد من البرج أمامهم. بدا أن المكان يغلف مزاجه، فاعتراه كآبة ثقيلة. لم يكن وحيداً في ذلك، فقد تلاشت ملاحظة ليلي الذكية عن شفتيها بينما تحول موكبهم إلى مسيرة صامتة. أسرع مما توقع، دخلا البهو. كانت الأرضيات من الرخام المصقول، ويستند السقف المبلط على أعمدة من الجرانيت الأحمر الموشى بالأسود.
كان صباحاً حافلاً، وبينما التفت قلة بفضول نحوهم، بدا أن معظمهم لديهم وجهات يقصدونها. وكذلك مجموعته. اتجه الثلاثة نحو الدرج الكبير، مارين بصف من موظفي الاستقبال الذين يحتسون الشاي والقهوة. كان مشهداً مألوفاً، وبينما صعدوا الدرجات الطويلة الضحلة، منعطفين عند كل طابق، بدأ عدد المارة يتناقص. وصلوا إلى منتصف الطريق تقريباً قبل أن يتم إيقافهم.
صاح بيني وهو يبتعد عن الدرابزين الذي كان يتكئ عليه: "كالوم، أحتاج للتحدث إليك على انفراد. الأمر عاجل".
تبادلت أليس وليلي نظرة تشكك، ورمقتا الرجل بريبة متزايدة.
قبل أن تعترضا، بادر كال بالقول: "لمَ لا تسبقانني؟".
قال ذلك وهو يجبر نفسه على طرد التردد من صوته.
"لن يستغرق الأمر طويلاً".
أمالت أليس رأسها نحوه، متسائلة بعينيها إن كان كل شيء على ما يرام. أومأ لها، فأومأت بدورها قبل أن تقود ليلي بعيداً، ساحبة إياها جانباً عندما حاولت دفع الرجل بكتفها. انتظر بيني حتى تواريا عن الأنظار قبل أن يغذي سواره بالسحر، محيطاً إياهما بفقاعة صامتة. كانت محاولة يائسة، لكن كال كان يأمل أن يكون الأمر متعلقاً بفعاليات النادي.
قال الرجل بنبرة حازمة: "كالوم، أحتاج إلى الأثر".
...تباً.
"أي أثر—"
قاطعه الرجل ماداً كفاً بانتظار شيء ما: "أعلم أنك تملكه. أعده. لمصلحتنا معاً".
كان الموقف محرجاً.
قال وهو يدس يده في جيبه: "عندما تقول أعده، هل الحالة مهمة؟".
كادت عينا بيني تخرجان من محجريهما، وتصاعد الاضطراب وهو يحدق في كف كال.
بدا أنه يجد صعوبة في صياغة الكلمات، لكنه نجح في إخراج واحدة: "كيف!؟".
كان هناك تفسير منطقي جداً لهذا. لم يكن كال يعلم ما هو فحسب.
قال وقد فكر في هذا السيناريو لفترة وجيزة في الصباح: "لست متأكداً تماماً. لكن الشيء كان معطلاً بوضوح. تذكر، لقد فشل مرات عديدة قبل أن يرسلنا إلى عمق أكبر في النفايات".
كان كلامه واقعياً ومضللاً.
كان كال يحب بيني، لكن إن كان الخيار بينه وبين "الأرديريس"، فسيختار أليس في كل مرة.
وبدقة أكبر، لن يختار رولاند.
"هل لديك أي فكرة—"
صمت بيني، ماسحاً ببصره القسم الخالي من الدرج. بمجرد انتهائه، تجمد انتباهه مجدداً على البوصلة المحطمة.
"لا يمكن أن تكون محطمة".
هز كال البوصلة، مما دفع الرجل إلى التراجع.
عرض عليه وهو يشعر بعدم الارتياح: "يمكننا دائماً القول إنها ضاعت في النفايات. أو أن المقصورة هي من قضت عليها".
كان رولاند سيوضع في موقف حرج بسبب هذا، وكان كال سيشعر بتحسن لو لم يكن سيبّي هو التالي في دائرة الضوء. كانت مسائل الخلافة ضغطاً كبيراً على طفل.
شدد بيني فيما افترض كال أنه زلة لسان: "يجب إصلاحها".
أوه، ماذا؟
قال كال ببلادة: "هذا أثر".
أكان عليه شرح المزيد؟ بدا ذلك كافياً.
ضغط الرجل: "في النفايات، ادعيت المهارة في الهندسة السحرية. وقد تأكدت من ذلك منذ عودتنا. هذا يعني أن بإمكانك إصلاحها".
لم يكن الأمران متكافئين بأي حال. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية البدء في فهم آلية عملها.
أجاب كال بنبرة موزونة: "لا أظن أنك تدرك حجم ما تطلبه. لنأخذ نفساً و—".
التقطت عيناه حركة. كان حذاءً يلتف حول الزاوية ويهبط على الدرج. لم يتباطأ في دس الأثر مجدداً في جيبه. ظهرت إيفرجرين بعد لحظة، مركزة نظراتها عليه قبل أن تنتقل إلى بيني. دون استئذان، اخترقت الفقاعة.
قالت بنبرة حادة وهي تخاطب بيني: "سيد لانيوس، هل هناك سبب لتأخير الإجراءات؟ لم يعد لدينا متسع من الوقت، ولن أسمح بانتظار السيدة "اليد" لـ... طالب؟".
كانت صياغة غريبة. بدت وكأنها على وشك قول شيء آخر.
قال الرجل بوجه جامد: "اعتذاري، نائبة المدير. إن سمحتِ لي—".
قاطعته بفظاظة وهي تستدير وتشرع في الصعود: "لن أسمح. هيا بنا الآن".
أظلم وجه بيني، لكن بعد رمشة عين، اختفى التعبير، وحل محله قناع من اللامبالاة. همّ كال بالكلام، لكن الرجل هز رأسه بحدة، ونظرة تحذير في عينيه. ومع تعذر قول أي شيء، صعدوا نحو المجهول.
سبق أن وصف كال مكتب المدير بأنه فسيح بما يكفي ليكون حلبة نزال، ولم يبدُ هذا الوصف دقيقاً كما يبدو الآن. أُزيحت الأرائك الثلاث لتقترب من المكتب الخشبي الذي يمتد لخمسة أمتار بشكل عبثي، مشكّلة مستطيلاً مفتوحاً. وقف المدير فيكتور على اليسار، لا خلف مكتبه. ارتسمت على وجهه ملامح قاسية، يدٌ خلف ظهره، والأخرى تقبض على عصاه. تجمعت أليس وليلي في المنتصف خلف إحدى الأرائك. وإلى يمينهما، مقابل المدير، وقف رولاند، مسنداً ذراعيه على ظهر أريكة استلقى عليها فيرغسون واضعاً قدميه فوقها.
كان عضو "الأصبع"
السابق يلف ضمادة حول نصف رأسه العلوي، وذراعٌ واحدة تخدش بطنه الضخمة، بينما غابت الأخرى تماماً. ارتدى قميصاً رمادياً فضفاضاً وسروالاً لم يألفهما عليه، بديا كأنهما ثياب نوم. لم يكن هناك سوى شخص واحد يجلس، لكنها لم تكن على أريكة ولا على كرسي.
جلست "اليمين"
متربعة فوق مكتب المدير. كانت عيناها مغلقتين، وشعرها البني -الذي تتخلله خصلة بيضاء وحيدة- ينسدل على ظهرها. بدت أوضح مما كانت عليه الليلة الماضية دون عباءة الرمل. ارتدت ألواناً رمادية تماثل ألوان أبيها، مع حذاء مبطن بالفراء، وسروال سميك، وسترة بلا أكمام. كان الجزء العلوي منها أشعث، بوضوح من فرو وحش. تباين هذا بشدة مع لون بشرتها القريب من الذهبي، والذي أبرزته عضلات مفتولة.
انضم كال إلى الفتاتين، ملحظاً تحليق إيفرغرين قربهما، بينما وقف بيني بجانب رولاند. ساد صمت غريب، فأرسل نظرة تساؤل إلى أليس، التي أشارت نحو جانب المرأة. وُضعت هناك ساعة رملية صغيرة بحجم كف اليد. كانت حبات الرمل تتسرب عبرها، فأدرك مقصدها.
كانوا خاضعين لتوقيت "اليد".
لم تمضِ سوى عشرين ثانية حتى انفتحت عيناها العسليتان. تنقلت نظراتها من اليسار إلى اليمين، تقيّم الغرفة بتؤدة.
سألت بصوت ناعم لكنه آمر: "أهذا الجميع؟"
شعر كال لو أن الغرفة نفسها تستطيع الوقوف بانتباه لفعلت. تقدمت إيفرغرين مبتسمة ابتسامة لطيفة.
قالت: "سيدتي اليد، إنه لمن دواعي سرورنا—"
قاطعتها المرأة بحدة: "نعم أم لا".
قلبت الساعة الرملية بجانبها، لتبدأ الوقت من جديد لسبب لم يعلمه.
أجابت إيفرغرين بصوت بالكاد يُسمع: "نعم".
لم تعترف "اليمين"
بإجابتها. تحركت يداها إلى حزامها، وفكت أسلحتها. استقرت الإزميل بوهنٍ على ساقها، وأدارت المطرقة مرة قبل أن تمد ذراعها، مشيرة مباشرة إلى ليلي التي تجمدت في مكانها. قاوم كال رغبة التدخل بينهما، فغلبت الحكمة غرائزه بصعوبة.
قالت الفتاة كغزالٍ تائه في ضوء المصابيح: "أنا... أعني، ليليان أركوتين. نحن في الواقع—"
انحنت فجأة، فزلت القارورة من تحت ثيابها. تدحرجت، ولم تستطع أصابعها المرتبكة الإمساك بها، فدفعتها للأمام. اندفعت خلفها، وسقطت فوق الأريكة ثم إلى الأرض. استلقت على ظهرها ورفعت القارورة في الهواء، وعيناها تلمعان بمزيج من النصر واليأس.
قالت بصوت خفت مع كل مقطع: "أحضرت لكِ هدية..."
يا للأسلاف، كانت كارثة تمشي على قدمين. أين ليلي الهادئة الرزينة التي أعلنت نيتها محاربة العالم؟ لا علم للفتاة التي تلهث على الأرض بذلك.
لم يخطُ سوى خطوة واحدة حتى تردد صوت "اليمين"
المسطح الحازم في المكتب الفسيح: "أنا لا أشرب الخمر".
تباً.
قال فيرغسون وهو يزفر في وجه المرأة التي هي ابنته: "ترفقي بالفتاة. لا حاجة للقسوة معها".
انغرست العينان العسليتان فيه، ولم يقابلهما الرجل الأعمى بنظرة. انخفض كال إلى الأرض.
تحرك بحذر حول الأريكة، مبقياً عينيه على "اليمين"
بينما مد يده نحو ليلي.
قالت المرأة بنبرة غريبة: "غريب. لا أذكر أنك كنت يوماً بهذا القدر من المراعاة معي، يا أبي".
لم يبدُ هذا اللفظ ودوداً كما ينبغي، فقبض كال على ساق ليلي، وسحبها ببطء بعيداً. كان الأمر سخيفاً، لكنه شعر أن أي حركة مفاجئة ستُقابل بضربة انتقامية.
قال رولاند بابتسامته البلاستيكية: "ألينا. رؤية وجهكِ تسر الناظرين، ويجب أن أقول إن ما فعلتِه بشعركِ مذهل".
اختفت المطرقة، ولم يلحظ كال وجهتها إلا حين ركلها فيرغسون بقدمه. طارت بعيداً مع دوي تصفيق، لتعود وتستقر في يدها المنتظرة. هل حاولت اغتيال ولي العهد للتو؟
صرخ عضو "الأصبع"
السابق وهو يدفع نفسه أعلى مسند الأريكة: "ما الذي فعلتِه بشعر أمكِ؟"
ضربت "اليمين"
الإزميل فوق المكتب الحجري الأسود، فكسرت قطعة منه.
ردت بصوت يقطر عداءً: "ما الذي فعلتَه بذراعك وعينيك؟"
اتجهت نظراتها الحادة نحو رولاند للحظة، وأرجعت رأسها للخلف وهي تتفحصه باشمئزاز.
"سموّك، كون والدي اختار أخيراً أن يتصرف كأب معك لا يجعلنا عائلة. خاطبني بلقبي الصحيح، وإلا فسيكون لي حديث مع والدك الحقيقي بشأن قلة احترامك ليده".
أنهى كال سحب ليلي إلى خلف الأريكة، وبدت أنها استعادت وعيها، فنزعت السدادة وأخذت تجرع النبيذ كأن حياتها تعتمد عليه. رأى وجه أليس يمتعض، لكنه لم يكن ليوقف المرأة.
"هذا ليس—"
أطاح الإزميل بقطعة أخرى من المكتب.
تحدته وهي تميل للأمام بغضب بارد: "عادلاً؟ أي جزء يا أبي؟ أهو حين تذكرتنا فقط بعد رحيل الأم؟ أم نوبة الغضب التي انتابتك بعدها؟ تلك التي اضطررتُ—مرة أخرى—لتنظيف آثارها؟ أم هذا الإخفاق الأخير؟ حين أطلب منك شيئاً واحداً فتنتهي مشوهاً".
بدأ يدرك أن إنقاذ حياة أبيها ربما لا يساوي شيئاً يذكر مقارنة بما ظن.
جادل الرجل الأعمى بصوت متذبذب: "أنتِ يد".
"أنتِ تعلمين تكلفة هذا المنصب".
هبط ضغط على الغرفة، وتشبع الهواء به. بدأت بشرته تحك، ولاحظ جفاف قطرات النبيذ على ذقن ليلي في لحظة.
قالت بصوت أشبه بالزمجرة: "إذن لا يجب أن تتساءل لمَ ينتهي نسلك عندي".
بقيت شفاه فيرغسون المتشققة مطبقة، وامتزج الندم بالفخر في مشهد عاطفي معقد. فكت ساقيها عن بعضهما، وأنزلت إحداهما جانب المكتب. أخذت تركل ذهاباً وإياباً، تصطدم بالحجر. تحولت نظراتها إلى المدير، الذي ظل متسمراً في مكانه بينما يُخرب مكتبه.
قالت بنبرة خفت حدتها: "لا تتذمر يا فيكتور. إنها قطعة مقلدة. أعلم أن الأصلية مخزنة في مكان ما في أحشاء الأكاديمية".
لم يبدُ أن هذا خفف من حدة مزاج الرجل، لكنه لم ينبس بكلمة اعتراض ضد "يد الإمبراطور".
تفهّم كال شعوره. كان لديه من دراما عائلته ما يكفيه ليبقى بعيداً عن هذا. لا، سينتظر حتى تهدأ قبل أن ينطق بكلمة. ومع تحول انتباهها، أدرك أن الأمر ربما لم يكن خياره.
قالت وهي تنقل عينيها من المدير إلى الأريكة التي يختبئون خلفها، ثم أعلى قليلاً: "إذن، إن كانت الفتاة ذات القارورة الفارغة هي ليليان، فلا بد أنكِ أليس".
نهض كال واقفاً، وسوّى قميصه أثناء ذلك.
قالت بانحناءة طفيفة للرأس، متجنبة الانحناءة التي اختارتها ليلي: "تشرفت بلقائكِ، سيدتي اليد".
همهمت المرأة، وتفحصتها عيناها الباردتان للحظة. إن كانت قد وجدت شيئاً، فلم تعلق عليه، وركزت عليه هو بعد ذلك. ظلت ملامحها جامدة، حتى مع انطلاق ضحكة خافتة من شفتيها.
قالت بسلاسة، كأن الكلمات مألوفة لها: "كالوم أردير. من أردى الشيطان نفسه".
التقت عيناها العسليتان بعينيه القرمزيتين، وفي تلك اللحظة، عرف.
قالت: "البقية، إلى الخارج".
قوبل الطلب بموجة من الحيرة.
"أأكرر نفسي؟ إلى الخارج".
أشارت نحو الباب، مطلقة فيضاً خاماً من السحر. دفعته والآخرين للخلف، لكنه لم يكن قوياً بما يكفي لإجبارهم على الطيران. ومع ذلك، شعر بفمه جافاً.
قالت بسخرية: "يا أبي. إن أردت أن تكون مفيداً لمرة واحدة، سيطر على أبناء وطنك السابقين. لا يمكنني السماح لهؤلاء الأغبياء بإعدام كل شاهد يصادفونه بسبب حساسياتهم".
إعدام شهود؟ لم يستطع الاهتمام بذلك الآن. بدأت الأقدام تتحرك؛ لم يرغب أحد في الاعتراض. لم يتحرك كال، مبقياً نظره معلقاً بالمرأة.
سحبت أليس ليلي لتقفا، وألقت نظرة على "اليمين"
ثم عليه.
كان وجهها مشدوداً، وانحنت تهمس: "تذكر حقوقك كنبيل في الإمبراطورية"، ثم انسحبت بعد أن قدمت نظرة تشجيع.
لم يتفاعل كال مع كلماتها، مركزاً على المرأة الجالسة بلامبالاة أمامه. سمع الخطوات تخفت، ثم أُغلقت الأبواب. بقي وحيداً مع واحدة من أقوى الشخصيات في القارة. لاحظ بجانبها أن آخر حبة رمل قد سقطت.
سألت المرأة بنبرة خفيفة مخادعة: "هل كنت تعلم؟ حين أرسل إمبراطوري الرسالة، جاءت مع عدد من الشروط. أبرزها إبقاء تلك الجزارة بعيدة عن شواطئنا".
لم يكلف نفسه عناء استدعاء سحره. إن كان لهذه المعركة أن تُربح، فستكون بالكلمات لا بالقبضات.
قالت وهي تقفز عن المكتب وتقترب منه بخطوات ثابتة: "لا بد أنهم أُصيبوا ببحّة من الضحك بعدما قرروا إرسالك. أوه، يا ابن الموت".