لم يكن هذا بالأمر الجيد، ولا بالسيئ. كان ما يقرر كال أن يجعله. التفصيلة الحاسمة، وتلك التي كان يذكّر نفسه بها مراراً، هي أنهما في الجانب نفسه. وتليها في الأهمية تأكيد أن مهمته تحظى بمباركة المَلِك نفسه. كان علمه بأنه لا يتعدى على حرمة أحد في هذه اللحظة مبعثاً للراحة، ومع أنه رغب في استيعاب ذلك أكثر، إلا أن المرأة التي تتهادى نحوه لم تترك له مجالاً. حين اقتربت، أدرك أن عليه توضيح أمر واحد.
قال بنبرة حازمة، محاولاً كبح ارتيابه: "سأطلب منك ألا تناديني بذلك".
كان عليه أن يوازن بين أمرين. لم يرد أن يكون متعنتاً، لكنه خشي إن أبدى تعاوناً زائداً أن تعتبره ضعفاً وتستبد هي بزمام المستقبل. لم يكن مستعداً لتسليم ذلك لغريب. مثل الليلة الماضية، كان هناك الكثير مما قد يخسره.
قالت بخطوات صامتة: "يبدو أنك مروّض جيداً. إذاً، إن لم تكن ابن الموت، فبماذا أناديك؟".
تجاهل وخزتها، وتجاهل الاسم. كان الأمر أهم من أن تفسده هي.
عرض عليها: "كالوم اسم مناسب"، ملاحظاً أن تقدمها نحو لم يتباطأ.
للحظة خاطفة، راودته رغبة في رد الإهانة. لحظة قصيرة جداً، جداً. ارتفع حاجبها الكثيف، لكن ذلك كان أقصى رد فعل أبدته.
قالت وهي تحرف خطوتها التالية نحو اليمين: "الأفعى تظل أفعى. مغرمٌ أنت بدهائك".
كانت تمسك أسلحتها بارتخاء وهي تبدأ في الدوران حوله. اتخذ كال قراراً واعياً بألا يلاحقها ببصره. لو هاجمته، لكانت لديه مشكلات أكبر من فقدان زمام المبادرة.
قال وهو يراقب ميل رأسها من طرف عينه: "هذا اسمي الحقيقي. وإن كان ذلك يجعلك تصدقين أكثر، فقد قيل لي إنه اختير لأنه لم يكن مسجلاً في أي مكان".
غابت عن ناظريه، وعجزت حواسه عن تأكيد ما إذا كانت لا تزال خلفه. هل كان الأمر مقلقاً؟ بالتأكيد. هل سيظهر ذلك؟ أبداً. عدّل كال وقفته، محملًا ثقله على قدمه الخلفية وواضعاً يديه في جيبيه. ومع اختلال توازنه، أبقى نظره ثابتاً إلى الأمام. كانت خلف مكتب المدير المتهالك نافذة تمتد من الأرض للسقف وتطل على الحرم الجامعي، فأخذ يتأمل المشهد، متظاهراً بأنه أكثر اهتماماً به من المفترس الذي يقف خلفه.
قالت وهي تعلن عن وجودها عند موقع الساعة السابعة بالنسبة إليه: "هذا يفسر سبب معرفتنا بوجودك مؤخراً فقط".
احتاج إلى قدر كبير من ضبط النفس كي لا يشير إلى أن السبب هو عجز جهاز الاستخبارات الخارجية للمملكة المشهود له.
سأل، بدافع الفضول ومحاولةً لتخفيف التوتر في الغرفة: "ما مدى حداثة ذلك؟".
كان البديل أن يسألها عن رأيها في الطقس، وبالنسبة لامرأة يمكنها استدعاء عاصفة رملية وقتما تشاء، كان هذا موضوعاً خطيراً للنقاش.
قالت باقتضاب دون أن تذكر شيئاً ذا قيمة: "حديثاً. لم تجبني قط. هل كنت تعرف الشروط الملحقة بالرسالة؟".
ظهرت مجدداً في مجال رؤيته، ولاحظ أصابعها تضغط بقوة على أحد أسلحتها. ومع أنه كان يكره إظهار جهله، إلا أن الصراحة بدت فجأة هي الخيار الأمثل.
قال محتفظاً بمشاعره تجاه الأمر لنفسه: "لم تكن التفاصيل واضحة. قيل لي: بسرعة، وبهدوء، ولم يُذكر غير ذلك".
ربما كان هناك بعض السخرية القاسية في إرساله، لكنه آثر أن يظن أن الذعر كان هو الدافع. بدت كلماته كأنها أوقفتها، فتباطأت حتى توقفت، وعقدت حاجبيها في تفكير.
قالت وهي تزن الإزميل في يدها اليسرى: "إما أنك تكذب، أو أن هذا سلوك مألوف لأفاعي رؤسائك".
لم يكن كال يحاول الدفاع عن المجلس تحديداً. لكن انتماءه للاتحاد كان يعمل كدرع، والإشارة إلى عدم رضاه كانت ستجلب له المزيد من الريبة.
تابعت "اليمين"
وهي تتمتم لنفسها: "بسرعة وبهدوء. هذا لغز آخر. هل أنت عاجز أم مخرب؟ أيهما أنت؟".
ساوره شعور مقبض بأن كلا الخيارين سينتهي به مسحوقاً. مرة أخرى، انتصرت الصراحة.
أوضح وعيناه لا تزالان مثبتتين على النافذة: "أنا متخصص. قتلت من الشياطين ما لا أحصيه، لكنه فعل دفاعي عادة، لا استباقي".
لم تكن الجحيم مكاناً مناسباً لإحصاء الجثث.
قالت ببرود: "هذا لا يخبرني بشيء. عشرات؟ مئات؟".
أخرج كال يده اليسرى من جيبه، ورفع إبهامه مشيراً بعلامة الموافقة.
قالت والتشكيك بادي عليها: "أتقصد الآلاف؟ هل بدأت تواجه الاستدعاءات منذ ولادتك؟".
لو لم يكن يبذل قصارى جهده ليبدو هادئاً تماماً، لربما تجمد في مكانه عند تلك الملاحظة. هل يمكنها أن... لا. شخصان فقط يعرفان الحقيقة؛ الثالث والرابع. أحدهما لأنه أُخبر، والآخر لأنه كان هناك.
اعترف بعد صمت: "تقريباً. لقد غششت بالقيام برحلة إلى الجحيم".
تلاشت المرأة، وقبل أن يستوعب ما حدث، كانت يده تطبق على معصمها. وقفت أمامه، على بعد خطوة واحدة، وبدت مستعدة لتقليص المسافة في أي لحظة. فعل كال الصواب وترك سلاح الدمار الشامل. كان عليه الاختيار بين ذلك أو خلع كتفه حين تجذب يدها.
سألت، وهذه المرة دون أي لبس في التهديد: "متى؟".
لم تكن درجاته في الرياضيات سيئة، لكن تلك الاختبارات لم تكن تحت إشراف "اليمين".
قال مستسلماً عن محاولة الحساب: "قبل سنوات. حاولت إيقاف استدعاء في منتصفه، فقذفنا السحر إلى هناك. لا أنصحك بزيارتها".
خطت خطوتها، مقتحمة مساحته الشخصية ومخيمة فوقه. وبشكل مزعج، كانت عيناه في مستوى أنفها. رفع كال ذقنه، ناظراً خلف أنفها المعوج، والتقى بعينيها.
ثبتت "اليمين"
على نظرتها، وأمالت رأسها يميناً ويساراً.
قالت بعينين ضيقتين: "لا تبدو غاضباً. لكن من الصعب معرفة ذلك مع أفعى".
أراد كال استعادة مساحته الشخصية، لكن ذلك كان يتطلب التراجع خطوة أو دفعها بعيداً، ولم يكن مستعداً لأي من الخيارين. حسناً، ظن أن هناك خياراً ثالثاً.
قال بنبرة متزنة، مخففاً من حدة التحذير بإفراغ صوته من العاطفة: "استمري في التنفس تجاهي وسنرى إن كان ذلك سيتغير".
لم يكن متأكداً حقاً إن كانت تتنفس، ولم يكن ليختلس النظر إلى صدرها.
قالت متجاهلة قوله: "خطر ببالي أن هذا قد يكون أقرب ما وصل إليه اثنان في موقعنا دون محاولة قتل أحدهما للآخر".
ومع أنه قدر جانب عدم القتال، إلا أن خطوة أو اثنتين كانتا ستكونان موضع تقدير.
تابعت وهي تثبت المطرقة في حزامها وترفع قطعة معدنية لامعة أمام عينيه بحركة سلسة: "بافتراض أنك تمتلك واحدة من هذه. نسختك، بالطبع".
كانت كفاً ذهبية، لا أكبر من دبوس، معروضة أمامه.
رمز "اليد".
قال وهو يتحسس النجمة في جيبه: "يبدو أنني أملك واحدة".
أخرجها، ممسكاً بها بجانب الدبوس وملاحظاً تشابههما في الحجم. انتزع ذلك منها شهقة حادة، وصبّت المرأة تركيزها بالكامل على قطعة المعدن. التقت أعينهما للحظة، ورغم أنهما التقيا للتو، عرف كل منهما ما يقترحه الآخر. سقطت اليد الذهبية في كفه، والنجمة في كفها. غيرت مكانها مجدداً، وقفت أمام مكتب فيكتور وظهرها إليه. رفعت النجمة، متلألئة في الضوء. بدوره، فحص كال شعارها. بصرياً، كان يشبه دبوسي ويليام وفيرغسون، لكن بكل الأصابع ممدودة بدلاً من إصبع واحد.
حين شعر بها تضغط على نجمته المربوطة، لم يكن كال مهذباً، بل حقن المعدن بفتات من سحره. شعر بوجودها هناك، لكنه لم يعق تطفله. ما وجده كان... محيراً. بعيداً عن المظاهر الخارجية، كانا متطابقين تماماً. وضعت النجمة على مكتب المدير، ووضعت إزميلها بعناية فوقها، ثم ضربتها بمطرقتها. ملأ رنين معدني الأجواء، واهتزت الجدران والنافذة للحظة. وقف كال ببلاهة، والدبوس في يده، يتساءل إن كان عليه فعل الشيء نفسه.
قالت بابتسامة وهي تلتفت إليه والنجمة سليمة في يدها: "من الجذر ذاته. سيظن المرء أن وقتي في المحمية المقدسة كان سيخفف من حدة هذا التجديف".
تشقق المكتب خلفها وانقسم إلى قطعتين. راقب الساعة الرملية وهي تتدحرج على أحد الجانبين، لتستقر على قاعدتها الثقيلة وتبدأ عدها التنازلي. قذفت النجمة إليه بإبهامها، واستدعت دبوسها، ثم ركلت نصف المكتب المشطور جانباً وجلست عليه.
قالت مشيرة إلى النصف الآخر: "هيا الآن. ليس لدي كل اليوم، يا كالوم".
جلس كال بوضعية غير مريحة على حافة المكتب. تبدلت الأمور، لكن وصف التغيير بدقة كان أمراً عسيراً. لم تكن الأجواء ودية بالتأكيد، وظل التهديد المبطن بأن يحفر ذلك الإزميل جزءاً من جمجمته قائماً، بيد أنه لمس قبولاً خفياً من المرأة. اعتراف؟ أجل. كان ذلك أقرب ما يمكنه نيله.
"إذاً..."
بدأ يعبث بالنجمة.
"ما قصة هذا الجذر؟"
ورغم وجود أمور أكثر إلحاحاً للنقاش، لم يدرِ متى ستسنح له فرصة ثانية للسؤال. نظرت إليه بغرابة، كأنها تستنطق دافعه للسؤال.
أجابت بعد لحظة: "شاراتنا هي شظايا من مطرقة الصانع. طُهِّرت واتخذت شكلاً جديداً".
لم يزد هذا إلا من حيرته، ولا بد أن ملامحه قد فضحت ذلك.
تنهدت بضيق ومررت يدها عبر شعرها قائلة: "أنسى دائماً مدى استخفاف قومك بالملوك. كان للملوك قدرة على طرح أجزاء من ذواتهم. معظمهم خلقوا أرواحاً، لكن قلة اختاروا صنع الأدوات. كان فينيير أحد هؤلاء الملوك، وحين سقط، تفتت جوهره المتبلور".
رمق كال النجمة بنظرة سريعة، وشعر فجأة بالاشمئزاز. كان فينيير ملك الشغف، ولم يُعرف عنه التواضع. ربما لهذا السبب ذكرت أنه طُهِّر.
أخبرته وهي تحدق في نجمته باهتمام: "ما استعدناه يعادل ملء كأس. يبدو أن قومك وجدوا آثاراً أيضاً".
راودته فكرة إلقائها في وعاء مطهر، لكنه اكتفى بإعادة القطعة اللامعة إلى جيبه.
قالت: "لكننا لسنا هنا لإلقاء المحاضرات"، مما أثار لديه امتنانًا عابراً سرعان ما تبدد حين قلبت الطاولة عليه: "أخبرني ما الذي دفعك لأخذ ولي العهد إلى القفار لقتال الشياطين والطوائف؟"
أشعره هذا التصريح المباشر بعدم الارتياح، لكنه استعاد توازنه سريعاً، ملوحاً بإصبعه في عقله نافياً الأمر. لم يحدث ذلك البتة، وسيقارع أي شخص يدعي خلافه... حسناً، ربما ليس أي شخص.
قال كال مخففاً من حدة الأحداث: "تعريضه للخطر هنا أكبر مما كان عليه هناك. حاولت ثنيه عن الذهاب، لكنه كان مصمماً على العثور على..."
كبح كال جماح نفسه، مفضلاً عدم التطرق لزر فيرغسون.
زفرت بضيق وهزت رأسها: "أبي. لست زهرة رقيقة. أخبرني كيف جرت الأمور".
بالنظر إلى ما رآه منها حتى الآن، سيعتبر هذا نصيحة لا أمراً.
درس كال تعبيراتها الجامدة قبل أن يتابع بحذر: "كان الخيار إما السماح له بالمرافقة أو كسر ساقيه، وكما رأيت، ساقاه سليمتان".
كان إبلاغ الإدارة خياراً أيضاً، لكنه راهن على أن رولاند مراوغ بما يكفي للتسلل على أي حال. نظرت إلى الباب، وومضت لمحة ندم على وجهها.
قالت بجدية تامة، وكأنها تتخيل نفسها تفعل ذلك: "كنت سأختار كسر الساقين. ومع ذلك، أنت مقيد بقواعد مختلفة، ولن ألومك على التعامل مع حماقة الأمير".
توقف كال ليفكر. هل كانت منطقية؟ مريب.
قالت بوضوح، غير مدركة للارتباك الذي تسببه: "أُرسل أبي إلى هناك بسبب مشاهدات لخصمه القديم، كرافن. هل تود شرح كيف تطور الأمر إلى طوائف وشياطين؟"
لم يستطع التخلص من شعور بأن هذا فخ، فأرجع رأسه قليلاً، يرمقها بريبة متزايدة. ورغم شكوكه، إن كان هناك وقت لسرد معظم ما يعرفه، فهو الآن. أخذ لحظة ليرتب أفكاره قبل أن يتكلم، واضعاً في حسبانه حبات الرمل التي تتساقط.
قال وهو يشعر أنه كان بحاجة لسبورة: "كان كرافن يعمل مع أعضاء من إنفينتا نوكس، تحت قيادة المراقب. كانوا يستنزفون جوهر الوحوش ويستدعون الشياطين. كان هناك الشيطان الكبير، لكن استُخدم واحد أصغر للعثور على البرج".
كان ذلك الكيان المقزز الذي حبسه باسم في الفانوس.
"اقتحمنا المكان، وقتلنا عدداً من المرتزقة، والشيطان من الفئة الخامسة، وكرافن. كان هناك روح أيضاً، لكن نأمل أن تكون قد هلكت في موجة الوحوش التي اجتاحتنا. استخدمنا الأثر للخروج، فمن يعلم".
انفرج فمها، لكنه رفع إصبعه، إذ لم ينتهِ بعد.
"تبين أن إنفينتا نوكس تورد مزيجاً من جوهر الوحوش والشياطين لمجموعة داخل الحرم الجامعي. يتم تهريبها عبر نادي تربية الوحوش. هناك سجلات محاسبية تدعم ذلك، ولدي شاهدان يزعمان أن ثلاثة تجار يوزعون الجواهر في الحرم لـ... كنت سأقول لأغراض ترفيهية، لكنهم في الواقع يستخدمونها للنشوة بسحر غريب".
لم تكن هناك طريقة لبقة لقول ذلك. شعر كال بحضورها يتغير، وسحرها يمتد عبر الحرم. كانت لمسة رقيقة، ولو لم يكن أمامها لما لاحظها.
سألت بحدة، دون ذعر: "لماذا لم يسقط الحرم في الفوضى؟ ولماذا لا يزال أولئك الثلاثة يتنفسون؟"
لأنه إن قتلهم، سيحاولون إعدامه؟
"عُدلت الجواهر لتجنب الكشف عنها وإبطاء مستوى الفساد. أكدت روح الأكاديمية ذلك".
كان يود ذكر مدى مراوغتها، لكنها قد تكون تتنصت عليهما الآن، رغم القيود المزعومة.
"لم أتحقق من الاستدعاء نفسه بعد، ولا أظن أن النادي يدرك ما يتعامل معه؛ فقد عرضت تزويدهم بجواهر وحوش وبدوا مهتمين بسبب نقص مفاجئ. بمجرد إتمام هذه الصفقة المراقبة، سيكشف ذلك المزيد عن عمليتهم وما إذا كان هناك ارتباط بمؤامرة أكبر".
توقف كال، يراجع ملاحظاته الذهنية ليرى إن كان قد انتهى. سرق نظرة إلى المؤقت، ورأى أن الرمل توقف عن التساقط. لا بد أنها استخدمته كخدعة ذهنية، يا للغباء.
تابع: "لا أستطيع الجزم إن كان المراقب متورطاً بشكل غير مباشر، لكن حين سألته عن الاستدعاء العظيم، قال إن واحداً منها مستحيل دون وريث لقوتهم".
أكد على الكلمة ليوصل قصده، وكان على وشك التوضيح أكثر حين ازدادت الخطوط على وجهها بروزاً. التفتت، تحدق في الأكاديمية.
تمتمت بغموض، ونظراتها معلقة بالحرم، وقد غشاها قدر من الحذر: "لهذا السبب إذاً. كنت أتساءل بشأن التقارير".
تقارير؟ أثار ذلك معلومة أخرى ذات صلة في رأسه.
توقف قليلاً، مدركاً أن هذا قد يكون موضوعاً حساساً: "هل أنتِ... على علم بأن الأكاديمية استُبعدت بوضوح كموقع للهجوم؟"
لم يكد ينهي جملته حتى التفتت إليه بعينيها.
سألت بحدة: "ما الذي قادك إلى هذا الاستنتاج؟"
إذاً، الجواب لا.
قال مختاراً استبعاد وجود لينارد والآخرين من الصورة: "أنقل ما أُخبرت به. في مرحلة ما، تغير الممثل من جانبكم، وقالوا إن الأكاديمية منطقة محظورة".
أخبرته أوليفيا بذلك في اليوم الذي استبدل فيه سترته. لم يستطع فعل شيء حيال الأمر حتى الآن، لذا بدا له بلا جدوى.
قالت بعبوس عميق: "لا بد أن الخطأ من جانبكم. كان الإمبراطور سيخبرني لو تغيرت الظروف".
شعر بوخز على جلده، يشبه ما حدث سابقاً، لكن بدا أن القصد غائب هذه المرة.
قال مدركاً أن جزءاً من الأمر كان إرسال عميل غير مؤهل وغير مدعوم إلى مدرسة مليئة بالنبلاء: "لا أشكك في أن جانبي فعل شيئاً ملتوياً. لكن كانت هناك تطورات مقلقة".
كاد كال يعض لسانه. التطورات التي كان على وشك شرحها هي كيف جرى التستر على قتله لبيترو.
ألحّت عليه وهي غير راضية عن رده الفاتر: "مقلقة كيف؟"
كانت شفتاه تتشققان الآن، وهو أمر مزعج، فترك سحره يصلح الضرر بأسرع ما يمكن. لم توقف سحرها، مشغولة بتفحصه بكثافة هادئة.
قال مستعداً لتجنب موضوع ما يحققون فيه قبل أن يدرك أنها ستعرف حتماً: "جاء اثنان من القضاة مؤخراً. كان الأمر يتعلق بطالب اختفى في ظروف غامضة. زعموا أنه قُتل على يد عضو من إنفينتا نوكس. وهو أمر منطقي لأن لدي شهوداً في المدينة يزعمون تورطه في التهريب. أرجح أنه كان يعمل معهم، أو أنه كان خيطاً زائداً".
لم يكن كال متأكداً تماماً من الذي يورطه في هذا. كان إما الرجل الميت، أو الرجل الميت الآخر، أو شخصيته البديلة. بغض النظر، أحدهم مذنب.
تابع سامحاً لشكوكه بالظهور: "لكنهم كانوا متحمسين جداً لهذا القرار. خاصة بالنظر إلى مدى قلق المدير من استغلالهم للأمر لتقليص مكانة الأكاديمية".
أحصى الأوراق التي لا تزال بيده. كان المنسق قضية عالقة، لكن لديه طريقة للتعامل مع هذا الجانب بنفسه. ليس أنه لن يخبرها بذلك في المستقبل، بل ليس في هذه اللحظة بالذات. كان هناك شيء آخر أراد الاحتفاظ به نظراً لمدى تورطه. ومع ذلك، كان مهماً جداً ليبقى دون قول.
قال بأكثر تعبيراته جدية: "لدي أيضاً مصدر موثوق بأن إنفينتا نوكس تسللت إلى الحرم. كانوا يستهدفون زميلهم السابق، الذي ألمحتِ إليه..."
قاطعت بزمجرة تذكر بفيرغسون: "الذي قتله رفاقي الأغبياء. أجل. أخبرتهم بإزالة العهود التي قيدته، فقرروا التخلص من رأسه بالكامل".
أراد كال انتقادهم، لكن كان عليها أن تكون أكثر تحديداً.
قال، دون أن يفصح عن نيته التواصل مع المجرمين في وقته الخاص: "إذاً الخيار الوحيد هو المضي قدماً في الصفقة المراقبة ورؤية ما سيحدث. ما لم يكن لديك أفكار أخرى".
كان منفتحاً على الاقتراحات. في الواقع، سيكون راضياً تماماً إن تولت هي القيادة.
كانت هناك "يد"
هنا. الرمز الأسمى للسلطة في الإمبراطورية.
إن كان بوسع أحد تجاوز كل البيروقراطية، فلا بد أنها "اليمين".
شبكت المرأة أسلحتها في حزامها، دافعة نفسها عن المكتب وناهضة بكامل قامتها. استنشقت بعمق، أغمضت عينيها للحظة، ثم زفرت. حين فتحت عينيها مجدداً، بدا أنهما أكثر صفاءً.
قالت وهي تحدق في النافذة لبرهة قبل أن تتحرك نحو الباب: "من حيث المبدأ، أنا ضد العمل مع ثعبان. لكن لا يمكنني إنكار أنه أمر منعش نوعاً ما".
منعش؟ وهل ستتجاهل سؤاله؟
قالت وهي تبتعد بخطواتها الصامتة: "سأظل بحاجة لتأكيد كل ما ادعيت. بدءاً بالقاضي. إن لم يكن بيترو المجرم الذي وصفت، فسأضطر لإعدامك".
ماذا قالت؟
"إن لم يكن كذباً، فسنحتاج لإيجاد مناسبة لمواجهة أخرى. لا يمكنني السماح لك بتمييزي دون رد بالمثل".
امتدت يده غريزياً، لتلتقط حصاة أُلقيت في راحة كفه. حين قلبها، رأى خاتماً بزمردة سوداء. رآه مرة من قبل.
الليلة الماضية حتى، في يد "الغسق".
قالت عرضاً، تاركة تعبير حيرته يواجه ظهرها: "ذاك نجح في تحقيق أقل من ذلك بكثير".
وحين تحدثت مجدداً، كان الإحباط يتصاعد في صوتها: "لو لم يستدعِ أولئك الأغبياء نعمة الأم للسفر قدماً، لربما كانوا أحياء. الآن، وبسببهم، سأضطر لشرح سبب تدميري لكولوسيوم المدينة في هبوطي غير المتناسق للإمبراطور".
غير متناسق؟
ألم تكن قد اقتحمت "رجل الاحتراق"
عمداً؟ حين وصلت إلى الباب، شاركت فكرة أخيرة.
"من الجيد العمل مع محترف... كالوم".
سأل مجدداً. ماذا قالت؟