استيقظ كال في فراشه، يفرك عينيه من أشعة الشمس الصباحية. كان قد استحم وبدّل ثيابه، ولم يعد يملك من الأعذار ما يكفي لتأجيل بدء يومه. أطلق أنيناً ومدّ ذراعيه فوق غطاء السرير الوثير.
تمتم بضيق وهو ينفث هواءً ساخناً: "أيّ شخص هذا الذي يهشم وجه إنسان دون أن ينبس ببنت شفة؟".
ثم عبس لنفسه وهو يعيد التفكير في كلماته: "الكثيرون. وأنا منهم".
لو عاد به الزمن، لألقى بهؤلاء المهمين خارج الحلبة فور إدراكه لما يجري. ورغم أن الفوضى العارمة منحته بعض الوقت، فقد استغرق وقتاً طويلاً ليرتب أفكاره. كان عليه وضع خطة عمل في الثواني الأولى من النزال.
"بروديجي"، و"ماسك"، و"إيجيس"
كانوا ليفعلوا ذلك.
أما "أوراكل"...
فلا تُحتسب.
قال مقراً ببراعة المرأة: "إنها أسرع مما ظننت".
لم يدرك كال كم طال أمد القتال، أكان دقيقة أم أقل من خمس. لكنه لم يتوقع منها عبور الأفق بهذه السرعة، ناهيك عن سرعتها على الأرض.
معظم خبرته مع خصوم بهذا المستوى اكتسبها من "بروديجي"، وكانت تلك النزالات دائماً قاسية عليه.
كانت "اليمين"
أقوى من "ميلي".
لم يقاتل "اليد"
إلا لثوانٍ معدودة، لكنها كانت كافية ليرى الفجوة بينهما.
لم تكن "ميلي"
قادرة على اختراق درعه بضربة واحدة، ولا كانت تملك قدرة الانتقال الآني أمام عينيه المعززتين.
قال متنهداً وهو يمد يده إلى جيبه ويرفع البوصلة أمامه: "بالحديث عن الانتقال الآني".
راقب الإبرة وهي تدور ببطء، تهتز مع حركته.
"ما الذي سأفعله بك؟".
لم تجبه.
أضاف وهو يراقب إن كان لإهانته أي أثر: "قطعة خردة".
لم يرَ سوى انعكاس صورته المحطمة عبر الزجاج المشروخ.
"وماذا عنك؟ ألديك ما تضيفه؟".
حدقت فيه العيون الحمراء دون أن تنطق بشيء. ظن كال أن هذا أفضل مما واجهه في البرج. فإحدى المرايا هناك كشفت زيفه، وعرضت صورته القديمة قبل أن تكتسب حياة خاصة بها وتزمجر في وجهه. وخلف تلك المرآة كان الحرم، حيث وجد الشجرة الذابلة ومعضلة جديدة.
سأل البذرة في جيبه بسخرية: "وأنتِ أيضاً بريئة من كل هذا؟".
كانت قد بردت خلال الليل، وبدت كقطعة ذهب عادية مرة أخرى.
"لا تتحدثن جميعاً في وقت واحد".
قذف كال البوصلة في الهواء، يلهو بالكنز الوطني. هذا الشيء الغبي أرسله إلى الكوخ مرة من قبل، وربما حاول فعلها ثانية بالأمس. لم يدرِ إن كانت قد غيرت رأيها أم أن شيئاً ما تدخل.
قال وهو يحشر الأثر في جيبه: "إن سأل أحد، فقد وجدتك هكذا".
عادت أفكاره فوراً إلى لقائه مع "اليمين".
لقد أُعيدت صياغة جانب جوهري من قدرته، وتساءل إن كان هناك شيء آخر قد تغير. لم يتغير اتصاله بالفراغ. كان قد ضيّقه حتى كاد يغلقه منذ عودته، محافظاً على مسافة مجازية بينه وبينه. تحسّر كال للحظة على ما استهلكه من سحر في تلك الليلة، لكن تلك المشاعر تلاشت حين مرر أصابعه على فكه وعظام وجنتيه وأنفه. لقد أصبحت الكذبة أكثر واقعية. راودته رغبة في اختبارها، أن يمزق وجهه ليرى ما سيعود مكانه.
انتصر عقله، لكن بصعوبة. مدّ كال يده إلى جانبه والتقط هاتفه. كان تركُه في السكن قراراً صائباً، فاستخدمه ليتأكد من الوقت. كانت تفصله أكثر من ساعة عن حصته الأولى، لكنه لن يحضرها.
منحته "إيفرغرين"
فرصة ليتغيب طوال اليوم، وسيكون أحمق إن لم يستغلها. في المقابل، عليه تعلم بعض تجليات النمو. حاول تذكر ما رآه في الكتاب الذي أعطته إياه نائبة المديرة.
هل كان أيّ منها ليساعده في النجاة أمام "اليمين"؟
ضحك حدسه من السؤال. لكنها ستساعده في الطهي، وهذا سبب كافٍ بالنسبة له. نهض كال من فراشه، ولمح الكتاب ملقى على الخزانة. التقطه وحشره تحت إبطه قبل أن يتجه نحو الباب. تردد هناك، قابضاً على المقبض النحاسي. مهما حاول، لم يستطع تبرير بقائه في غرفته طوال اليوم. فتح الباب وخطا إلى المساحة المشتركة.
كانت "أليس"
هناك، جالسة إلى الطاولة وقد ارتدت ثيابها كاملة. لم تلتقِ عيناه فوراً، كانت تطبع على حاسوبها المحمول. اقترب كال من الطاولة، سحب كرسياً مقابلها وجلس بينما كانت تواصل النقر.
حيتْه قائلة بشرود طفيف: "صباح الخير".
تسارعت أصابعها، ومع نقرة أخيرة، التفتت إليه وعيناها تفيضان بالقلق.
"لقد فاتني عودتك. هل سارت الأمور على ما يرام؟".
تجهم وجهه، وومضت صور الكولوسيوم المدمر في ذهنه.
سألت بحدة وعيناها تضيقان: "ماذا؟ هل حدث خطب ما؟ لقد حذرت... اعذرني. ماذا حدث بالضبط؟".
صمتت في منتصف جملتها، وضبطت ملامح وجهها.
حسب ما قيل لها، كان هدف مغامرته الليلية تخويف بعض الحثالة الذين يلاحقون "أوليفيا".
وغني عن القول إن شيئاً من ذلك لم يحدث.
قال وهو لا يزال منزعجاً من الهجوم غير المبرر: "تعلمت كم يمكن لبعض الناس أن يكونوا فظين. كما أن زيي اتسخ. عرضت 'إميلي' غسله وستمر عليّ اليوم".
ورغم أن أحداً منهم لم يتوقع اقتحام "اليمين"
أو "النظام المبارك"
للحفل، كان فريق الاتحاد يعمل على افتراض وقوع قتال. وللحد من احتمال انكشاف أمرهم، اتفقوا على عدم اللقاء في وقت لاحق من تلك الليلة.
لم تعبس "أليس"
تماماً، لكنها اقتربت من ذلك، وشدت فكها بينما كانت عيناها الحمراوان تفتشان في تعابير وجهه.
"هل لا تزال المشاكل قائمة بينكما؟".
بلا شك. لكن كال قرر ألا يدور في حلقات مفرغة حول الأمر. سيمنح العميلة فرصة واحدة، وإن أفسدتها، فليكن.
قال بصدق: "هذا ليس مهماً الآن".
رفع الكتاب من حجره إلى الطاولة ودفعه نحو الفتاة. كان قد فتحه مسبقاً.
"هذا، في المقابل...".
غمرها الارتباك وهي تمد يدها للكتاب. سحبت الغطاء الشبيه باللحاء برفق، وفتحته لتجد الصفحات الملونة والمزخرفة. تجمدت أصابعها، والتفتت إليه برأسها بسرعة.
بدأت قائلة: "من أين...".
ثم ابتلعت كلماتها وتابعت بصوت أخفض: "هل خربت مكتب نائبة المديرة؟".
تراجع كال للوراء وأمال رأسه. لماذا قد...
سأل بحدة والغضب يملأ صوته: "هل وشَت بي 'ليلي'؟".
صفع الطاولة بخفة: "هذا هو. ستكون هذه الأفعى عشائي".
لم يزد ذلك إلا من ارتباكها، فانحنى كال وجرّ الكتاب نحو منتصف الطاولة. لم يردها أن تحرقه بالخطأ.
تابع كال محاولاً توضيح الأمر: "مزحنا بشأن تخريب مكتبها. وأعني بـ 'نحن' أنها هي من فعلت".
لأن كال لم يكن يمزح.
ومن نظرة وجهها، استنتج كال أن "ليلي"
لم تخبرها بذلك.
مما يعني أن "أليس"
استنتجت ذلك من تلقاء نفسها.
أجابت بجفاء، ملمحة إلى أن الخطأ خطؤه أكثر من كونها هي من أخطأت: "اعتذاري لافتراضي أنك أصبحت جانحاً".
كان وصفاً غير عادل. لو كان جانحاً، لفعل أشياء مثل عدم ارتداء الزي، وتفويت الحصص، وقتال الأساتذة، ومضايقة الطلاب الآخرين، و... مهلاً. هل هناك صندوق لم يملأه؟ التخريب. لم يفعل... لا، لقد فعل ذلك أيضاً.
ردّ الهجوم بإلقاء اللوم عليها دون خجل: "أنا محاط بمؤثرات سيئة".
كانت "أليس"
قد حطمت جداراً في يومهما الأول، و"ليلي"
هي "ليلي".
"لكن هذا لا يهم. لم أسرقه. هي من أعطتني إياه".
كان ارتباطه المزعوم بـ "إيفرغرين"
مشكلة تنتظر الوقوع، وكان كال سيقطع دابرها.
اتسعت عينا "أليس"، وعاد الذهول إليها بقوة أكبر من ذي قبل.
قالت "أليس"
بإلحاح، قاطعةً شرحه: "كالوم، هل لديك أدنى فكرة عما هذا؟".
كتاب تجليات. طبعاً.
قال وهو يستند بظهره إلى الكرسي ويشبك ذراعيه: "سوء فهم كبير".
كان قد فكر في كيفية طرح الأمر وعاد دائماً إلى الصراحة الوحشية.
"خالتك مجنونة وتظن أننا أقارب".
كان الأمر مقتضباً ومباشراً، ومع ذلك حدقت فيه "أليس"
وكأنه تحدث بلغة أخرى.
عرض قائلاً: "سأعيد الصياغة. 'إيفرغرين' تحت وهم أنني وهي أقرباء عن طريق أمك، 'كلير'. هذا ليس صحيحاً. إنها مجنونة".
كان هذا أوضح ما يمكنه قوله. فلماذا استمرت في التحديق فيه بتلك النظرة؟ نهض كال من كرسيه، وفرقع بأصابعه أمام وجهها. أزاحت يده بضيق، عابسة في وجهه.
"أجد صعوبة في استيعاب ما قاد إلى ذلك الانطباع. أمي...".
صمتت، ووجهها يزداد قتامة مع كل ثانية.
أنهى كال الجملة بدلاً عنها، وهو يعلم إلى أين تتجه: "لم تفعل شيئاً خاطئاً".
إن لم تكن قد رأت خيانة والدها قادمة، فإن خيانة أمها ستفاجئها بالمثل.
"هذا لأن 'إيفرغرين' غبية".
عاد إلى مقعده، منتظراً بصبر أن تهضم تلك المعلومة. منذ اللحظة التي استيقظ فيها، كان يخطط لما يجب فعله. وبقدر ما يتعلق الأمر بالقائمة، كان ينبغي أن يكون هذا أحد أسهل البنود. يكفي القول إن هذا لا يبشر بالخير لبقية اليوم.
جلست "أليس"
هناك، حاجباها معقودان وشفتها السفلية مزمومة. تاهت عيناها نحو الطاولة، وراحت تفتل خصلة من شعرها بأصابعها بملل. وفي النهاية، لمعت نظرة إدراك في عينيها، واستقر نظرها عليه مجدداً.
"هل هذا بسبب سحر النمو الخاص بك؟".
قلبت تلك الكلمات البسيطة الموازين، وجعلته هو من يعاني من تيبس الأطراف. كانت تعرف بشأن النبتة؟ كيف؟ ومتى؟ ولماذا لم تجلب هذا الأمر إلا الآن؟ وبينما كان يغرق في أفكاره حول ما يعنيه هذا، نظرت إليه بمرح، وخرجت منها ضحكة محرجة.
"هل نسيت؟ لقد استخدمته خلال زيارتنا للحديقة النباتية".
الحدائق... كان ذلك في نفس الأسبوع الذي جنّ فيه جنون النوادي. تذكر طفلاً يسقط من شجرة خلال النزهة واضطراره للإمساك به. هل استخدم سحر النمو حينها؟ لم يستطع التذكر.
تابعت وهي تتنهد مع نفسها: "كنت تعتني بنبتة. أذكر أنك ادعيت أنك تمنحها دفعة. في سياق...".
توقفت "أليس"
وهي تتفحصه بنقد. رفعت كفها المفتوح نحوه، تلوح به في دائرة.
"...أنت. أظن أن النبتة قد سيطرت على الحديقة. وربما تحاصر المدينة نفسها".
هل كانت تسخر منه؟ شعر وكأنها تسخر منه.
قالت بنبرة مستوية، تكاد تكون سريرية: "لأكون صريحة، مستوى تحكمك سخيف. سيجد مستخدم سحر النار العادي صعوبة في استخدام تجليات الماء، ناهيك عن مزيج الماء والأرض المطلوب لسحر النمو. ومع ذلك، لا يستخدم الساحر العادي تجلي النار لخبز المعجنات في يديه أو يستخدم أصفاد القمع كمواد تدريب. لا، أظن أننا غادرنا عالم الطبيعية منذ زمن بعيد معك".
احتار كال إن كان هذا مديحاً أم لا. رد لها نظرتها النقدية، ومدت يده لتلتقط ورقة على الطاولة. لم يعرف ما هي، لكنه كرمشها على أي حال، وألقى الكرة على وجهها. لم تكسر التواصل البصري وهي تنفخ عليها، محولة إياها إلى رماد. للأسف، استمر الرماد في مسار مستقيم، متناثراً على وجهها وفي شعرها.
"ربما عليك تعلم الرياح...".
قاطعته وهي تسعل بخفة وتنفض الرماد عن أنفها: "لا تبدأ".
كان يشعر بحرارة شعرها ترتفع، محاولة التخلص من السخام المتبقي. مدّ كال يده لورقة أخرى، لكن يدها سقطت عليها بقوة. حدق في الكتاب المجاور. لن تُفقد بضع صفحات، أليس كذلك؟
حذرت وهي تسحب الكتاب بعيداً وتضمه إليها: "ولا حتى كمزحة. ما كان لهذا أن يخرج من أراضي عائلة 'إيفرغرين'. إنها مجموعة من المعارف التي قد يقتل مستخدمو سحر النمو من أجلها. حتى أمي لا تملك واحدة".
كان يعلم أنها ذات قيمة، لكنها كانت فوق ما توقعه، ومنحته أفكاراً.
سأل، مما بدا أنه أفزعها: "هل تريد واحدة؟ يمكننا سرقة محتواها بالكامل. في الواقع، أخرجي هاتفك. يمكننا تصوير كل صفحة. لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة أو نحو ذلك".
هل كانت للأكاديمية طابعات عامة؟
لم يرها قط، لكن "أليس"
كانت تحصل على وثائقها من مكان ما.
قالت وهي مروعة من الاقتراح: "أنا... لا. سيكون ذلك غير لائق تماماً. هل نحتاج لمراجعة الإتيكيت مجدداً؟".
كان يفضل ألا يفعل.
قالت وهي تشد قبضتها على الكتاب: "نحن لا نسرق أسرار العائلة. لماذا وافقتها على اقتراحها أصلاً؟".
كان "وافقتها"
طريقة مضحكة لصياغة الأمر.
شرح وهو يمسح ذقنه: "حاولت المقاومة، لكن صدقني حين أقول إن الابتسام والإيماء كان السبيل الوحيد للخروج. شخصياً، أظن أن المرأة بحاجة لهواية خارج العمل، ولا يمكن أن تكون البستنة".
كانت عضوة هيئة التدريس قد ضبطته بسجلاتها أيضاً، لكنه لم يرد ذكر تلك المعلومة.
أعلنت: "ستعيده".
نظر إليها كال بغرابة، رافعاً حاجباً.
"أولاً، إنه مجرد كتاب. ثانياً، أنتِ تبالغين في تقدير عقلانيتها. إن قلت لا، ستتمسك برأيها أكثر. اعتبري الأمر استعارة للكتاب. سأعيده قريباً بما يكفي".
لم تفعل كلماته الحكيمة الكثير لتلطيف تعبير التوبيخ على وجهها.
قال كال وهو يرفع يده: "كل من يؤيد خطتي...".
انتظر حوالي ثلاثين ثانية قبل أن يقرر أنها لن تنضم إليه.
"بالتقريب، هذه أغلبية بنسبة واحد وخمسين بالمئة. يُقر الاقتراح".
"أنا محتارة بين السؤال عن درجاتك في الرياضيات أو التربية المدنية".
كان لديه حصة تربية مدنية؟
رد عليها، وهو راضٍ عن قوة حجته: "وأنا أسجلك كشريكة".
وضعت "أليس"
الكتاب على الطاولة، وتحدق فيه بأنف مجعد. كان هناك صراع على وجهها وهي تدفع حزمة التجليات نحوه.
قالت بنبرة حاسمة: "هذا خطأ. لا يمكنك الكذب بشأن كونك قريباً لها".
تلاشت كل المرح من وجهه، وحلّت محلها تعبيرات جامدة ومصطنعة. كانت محقة. كان الأمر خطأ.
لم يكن هناك مفر من ذلك، ولا من المقارنة بوضعه مع عائلة "أرديريس".
نهش الذنب قلبه، لكنه لم يكن ندماً. لم يصنع كال تلك الحفرة، لكن بعد أن أُلقي فيها، التقط مجرفة وحفر. كان خطأً، لكن لو أتيحت له الفرصة، لكرره. إن كان ذلك يجعله شخصاً فظيعاً، فيمكن إضافته إلى قائمة جرائمه.
قال بوقار، وهو يلاقي عينيها الحمراوين بعينيه: "سأعوضها عن ذلك. حتى لو اضطررت لحرق العالم من أجل ذلك".
رغم صدقه التام، سخرت منه وأدارت عينيها.
"دراما، أنت تبدو مثل... 'ليلي'؟".
لا، كان كلام "ليلي"
أكثر إحراجاً من كلامه. جذب انتباهه طرق على باب الشرفة، فالتفت ليرى الفتاة المعنية تطرق الزجاج بسرعة. أشار لها بأن تجرب المقبض، متذكراً أنه لم يغلقه الليلة الماضية. فهمت الرسالة، وفتحته بقوة وكادت تسقط للداخل. توازنت، ودفعت الباب لتغلقه. كان زيها في حالة فوضى. ذراع واحدة فقط داخل السترة، وأزرار قميصها غير متطابقة، وبعضها بقي مفتوحاً، وكانت تفتقد حذاءً كاملاً. أخذت الفتاة أنفاساً متقطعة، وأرجحت رأسها للخلف وتمسح العرق عن جبينها.
سألت "أليس"
بذعر، وهي تقف وتنظر خلف الفتاة: "ما الخطب؟ هل ركضتِ في الخارج هكذا؟ 'ليلي'! تحلي ببعض الحشمة".
بالنظر إلى أنفاسها المتقطعة، كانت قد ركضت بسرعة كافية لكي لا يلاحظها معظم الناس.
قالت وهي تتوقف لتأخذ نفساً عميقاً: "هل... لا. لم تكوني لتفعلي. لقد اكتشفت الأمر للتو".
لم يسمح كال لعقله بالذهاب إلى متاهات، مركزاً على الطالبة التي تستعيد أنفاسها. بقي جالساً، يثبت نفسه لأي شيء قد يأتي تالياً.
اندفعت قائلة وهي تلوح بيديها بشكل عشوائي: "النظام المبارك في الحرم الجامعي. 'فيك' يريدنا عند برج الساعة الآن. الآن فوراً".
متوقع ومحسوب. لم يكن أمراً يستدعي فقدان صوابه. كان عليه فقط أن يحافظ على قبضته المحكمة على سحره. بطبيعة الحال، بصقت كلماتها التالية في وجه الثقة التي بناها.
قالت: "أخبرني الرسول أنهم أعدموا شخصاً بالفعل في الحرم الجامعي".
عبدة الجثث الملاعين.