شعر بالهاتف مستقراً في كفّه. لم يكن كبيراً بشكل مزعج، وبدا ملمسه متيناً. كان لزاماً أن يكون كذلك، ما لم يرغبوا في استبداله كل بضعة أشهر حين تُحرق السحرية المحيطة أجزاءه. أما من ناحية البرمجيات، فلا بد أن تلك التي سرقوها قد تعرضت للتلف لأنها بدت قديمة. كانت واجهة المستخدم خرقاء وغير بديهية؛ مما جعل الجهاز بأكمله يبدو بطيئاً. اضطر لتجاوز قوائم عدة قبل التمكن من الوصول إلى المجموعة الصغيرة من التطبيقات والعثور على وظيفة الخريطة التي تحدث عنها الرجل.
كان وصفها بالوظيفة كرمًا مبالغاً فيه؛ فقد كانت مجرد خريطة ثابتة يمكن تكبيرها.
لا وجود لعلامة "أنت هنا"
أو أي خصائص تفاعلية أخرى. لكنها أدت الغرض، وبعد أن أدرك أنه في أحد مباني السنة الرابعة، استطاع إيجاد طريق يؤدي إلى ساحة إف. ظناً منه أنه متأخر على الأرجح، سار بخطى حثيثة. ورغم أن الاختبار الكتابي جاء مفاجئاً، إلا أنه لم يفاجأ كثيراً بضرورة إجراء اختبار عملي، نظراً لمدى هوس الإمبراطورية بالقوة الشخصية. كان تحذير من أليس سيكون أمراً لطيفاً، لكنها على الأقل ستساعده في الجزء التالي.
فما تخلل "شجارهما"
لم يقتصر على فك عضلاته قليلاً، بل أتاح له تلمّس مستوى المهارة المتوقع من طالب أكاديمي. وإلى جانب الاستخدام العفوي لدعم القدرات الذي أظهرته ليلي، تكونت لديه فكرة واضحة عما يعد أمراً طبيعياً. بدا الأمر مرعباً بعض الشيء؛ مدى قوة هؤلاء الفتية النبلاء. طالما سمع أن الاتحاد يفضل الكم بينما تركز الإمبراطورية على الكيف. لكن رؤية تلك القوة العفوية تُبذف هكذا كانت أمراً آخر تماماً.
ضد فريق كيفين، نعم، كان الرجل سيطرحها أرضاً، لكن ليس دون وقوع بعض الإصابات. تحول المشهد إلى أجواء تشبه الغابة كلما توغل في أعماق الأكاديمية. وصل أخيراً إلى بناء مهترئ ومتهالك تقريباً. برز مدخل على شكل صندوق بينما امتدت جدران من صفائح معدنية صدئة في الاتجاهين خلفه. بلغ الباب، ووجده مستعصياً بعض الشيء، فدفع كتفه نحوه مجبراً إياه على الانفتاح. بدا الداخل كأنه غرفة تبديل ملابس، وإن ظهرت علامات تشير إلى أن أصله لم يكن كذلك.
تمدد رجل أصلع فوق إحدى المقاعد مستغرقاً في غطيط عميق. لم يكن هناك ما يبرر تأخره إلى هذا الحد. اقترب منه، ملاحظاً رائحة الخمر والقارورة التي ما زالت معلقة بيده المرتخية على الجانب. ركل المقعد. لا استجابة. ركل مرة أخرى. لا شيء أيضاً. ركل بقوة أكبر. انكسرت الدعامة الحديدية، وتهادى الرجل ساقطاً على الأرض. ما زال نائماً. وما زال متمسكاً بقارورته. أكان هذا الرجل نائماً حقاً أم فاقداً للوعي تماماً؟
خطرت له فكرة، فمد يده نحو القارورة. وحين اقتربت أصابعه، انفتحت عينا الرجل فجأة، وتراجع متخبطاً ليصطدم بمجموعة من خزانات الحفظ وهو يضم القارورة إلى صدره كما يضم مولوداً جديداً. جالت عيناه في المكان قبل أن تستقرا على كال، وبدا عليه الارتياح.
"آه، مجرد فتى. ظننتها الشيطانة شخصياً قد حضرت لأجل مشروبي."
تعثر الرجل وهو ينهض، مترنحاً مع تراقص بطنه المنتفخ بالبيرة. وما أن استقام حتى كان أول ما فعله هو ارتشاف جرعة من قارورته؛ ولم تكن إصابته دقيقة إذ تساقط الكحول على لحيته الرمادية الطويلة. بدأ كال يظن أن جميع المعلمين في الأكاديمية مشهورون لأسباب خاطئة.
"أظنك متأخراً. التقط سلاحك ولننهِ هذا الأمر."
تمتم بكلامه مبدحاً بقبضته على أحد خزانات الحفظ ليفتحه كاشفاً عن رمح. تعرّف كال عليه؛ إنه ذاته الذي اختاره من مستودع أردير. كانت كلير مصرّة على أن يختار واحداً، قائلة إن إرساله بلا سلاح سيضعف صورتهم. قبل العرض مدركاً الحاجة للظهور بمظهر من يحتاج إلى أداة تركيز. وكانت التشكيلة المعروضة... فقيرة، أو لعلّه كان مدللاً أكثر من اللازم. أسلحة باردة جميعها، وهو أمر مقبول بحكم تفوقها عادة على الأسلحة النارية في المستويات العليا، لكن مواد صنعها بدت مشبوهة وأدوات تركيزها دون المستوى.
كان مجرد دعامة في نهاية المطاف، لذا اختار الرمح. قاده الرجل عبر باب آخر، ومن خلال نفق، إلى مساحة مكشوفة. وتأكدت شكوكه السابقة عندما انكشف أمامه ملعب هواء طلق. كانت المساحة فارغة إلا من شخص واحد يلوح بنصل لامع. لم يكن قد أحس بحضوره من قبل، لذا ورغم مظهر هذا المكان، ظلت الحواجز المانعة فعالة.
"أيها الفتى! ماذا تفعل هنا؟ هذه ساحة قيلولتي!"
صاح الرجل بوقاحة. توقف الشخص، وهو شاب، عما كان يفعله واقترب.
"حسناً، هذا مؤسف."
ألوح بهاتفه.
"لقد حجزتها بالفعل."
"أنت تعلم أنني لا أستخدم تلك الأشياء. الجميع يعلم أن هذه هي بقعتي الخاصة."
"بهذه الأجواء، ستتخلف عن ركب العصر يا فيرغ."
"فليكن. أنا أقدم من أن أقلق بشأن ذلك."
لم تحمل كلماتهما أي غضب. شبّه التبادل مشاجرة عائلية أكثر من أي شيء آخر. رغم أنهما لم يكونا عائلة بالتأكيد. بدا الشاب كتمثال عاد إلى الحياة. وكان واضحاً أنه كان يتدرب، إذ جعل العرق ملابسه تلتصق بجسده. وهو ما أبرز كماله غير البشري، إذ لم تشذ عنه شعرة فضية واحدة بطريقة ما. ألقى على كال ابتسامة ودودة.
"ومن هذا؟"
لم تأتِ لكال فرصة الرد.
"هذا طالب جديد للاختبار العملي."
مد المدعو حديثاً فيرغ يده إلى جيبه وأخرج حزمة مجعدة من الأوراق. مقلبًا صفحاتها.
"من المفترض أن أمرره ببعض التمظهرات ثم أصفعه قليلاً."
التفت فيرغ ناظراً إلى الشاب فرمى الأوراق في مهب الريح.
"مهلا، كل ما يهم هو إن كان قادراً على القتال. لذا تولّ أنت مهمة الصفع بدلي."
بدا ذلك جيداً في نظر كال. جانب التمظهر، لا جانب الصفع. كان يعرف القليل من التمظهرات المتقدمة؛ ولم يكن أي منها يعتمد على النار. من الصحيح أن التمظهرات الأكثر تقدماً تمنحك مزيداً من المنفعة؛ ومع ذلك، وفي أغلب الأحيان، كان بإمكانه قتل أي شيء يحتاجه بشكل أسرع عبر الإفراط في شحن تعويذة أساسية. لقد وجد استخدامات لوقته أفضل من التدرب عليها.
"حسناً، لا بأس، سأحاول ألا أتعامل معه بخشونة مفرطة."
منح الشاب ابتسامة سهلة أخرى. لم تعجب كال. التقط رمحه واتخذ وضعيته على بعد اثني عشر متراً. وقف خصمه باسترخاء بلا أي وقفة قتالية، بينما أشير بسيفه الرفيع نحو كال. لم يتحرك اثنان منهما. أدار الرجل عينيه بأخذ المبادرة. بطيء، هذا كل ما فكر فيه كال بينما اقترب الرجل. أبطأ من أليس، أبطأ من ليلي، وبالطبع أبطأ منه هو. مع أن مهارته في التمظهر، أي استخدام السحر خارجياً، قد تكون ناقصة، إلا أنه عوّض ذلك بأضعاف مضاعفة عبر تعزيز الجسد، وهذا هو ما يهم في القتال.
ولهذا كان واثقاً من قدرة أليس على القضاء على بعض رجال كيفين. كل الرصاصات المشبعة بالسحر في العالم لا تساوي شيئاً إذا تحرك خصمك بسرعة تفوق سرعتك في التصويب. صحيح أن قدرة بمثل هذه القوة تأتي مع عيوب، وأبرزها بطء تطورها. بمرور الوقت، سيلحظ أي شخص يستخدمها بانتظام أن جسده يتقبل سريان السحر بداخله بيسر أكبر. تكمن المشكلة الأساسية في أنها لا تكفي. ليس إن كنت ترغب في بلوغ القمة.
لتحقيق ذلك، يتوجب عليك دفع السحر بالقوة عبر جسدك. وإن تراجع تركيز المستخدم أثناء فعل ذلك، فقد ينتهي به الأمر بإيذاء نفسه أكثر مما يفعل خصمه. كما أن لها حدودها الطبيعية، وهي نقاط تبدأ عندها بتحطيم جسدك بغض النظر عن مهارتك. وإن كان أحدهم غبياً لدرجة دفع الأمور إلى ما بعد ذلك؟ فلن يتبقى جسد لدفاريه. استخدّم كال يده اليمنى لطعن رمحه متجاوزاً دفاع خصمه وباتجاه حلقه. اتسعت عيناها الرجل، وفي دفقة حركة، حرك سيفه الرقيق بزاوية ليدفع رمح كال جانباً محولاً مساره ثم أراح نصله على حلق كال.
"كدت أكون مهملاً بعض الشيء، خطأ مطبعي مني،"
قال الرجل رامزاً بطرف عينه، مساحباً نصله ومتراجعاً خطوتين للوراء. كان كال فخوراً بضبط نفسه، إذ استاب منع نفسه غريزياً من دفع تعزيزه للجسد بما يكفي لتفادي الهجوم. عاد الاثنان لتقييم بعضهما من جديد. أدرك كال أنه ليس مقدراً له الفوز هنا. كان عليه فقط إظهار كفاءة أساسية وإنهاء اليوم. أرادت أليس منه كبح جماح نفسه، ومع أن هذا جيد وحسن، إلا أنه لا يمكن السماح بأن يظهر بمظهر شديد الضعف.
وإلا أمكنه تخيل هؤلاء النبلاء يحاولون استغلاله.
"أستكتفي بالوقوف هناك محدقاً بكلام الغرام أم ستقاتل؟"
سخر فيرغ من على الخط الجانبي. بادر كال هذه المرة، مقلصاً المسافة ومكتسحاً برمحه انخفاضاً نحو ساقي الرجل. قفز فوقه ببساطة قبل أن يوجه طعنة باتجاه كال. حاول الصدم ليفاجأ مجدداً بنصل الرجل مستقراً على حلقه وتلك الابتسامة المزعجة. انفصلا مرة أخرى. عدل كال قبضة رمحه، مستشعراً وزنه بشكل أفضل. هاجم مجدداً، مفضلاً طعنة أمامية. وقبل أن تتقاطع أسلحتهما، حاول التراجع وتغيير الزوايا.
أثبت أنه أبطأ من اللازم، واستخدم الرجل سيفه الرفيع ليشبكه حول طرف رمح كال ويسحبه للأمام. تعثر كال خطوة ووجد النصل على عنقه مجدداً. تلألأت تلك الابتسامة اللعينة في اتجاهه. استعادا موقعيهما. لم يكن هذا مجدياً. كان تعزيز خصمه للجسد أعلى من حده الحالي المفروض ذاتياً. خطة جديدة. انفجر رمحه باللهب وطعن به للأمام، مندفعاً بالنار نحو الخارج. التوافقات العنصرية، بدا العالم مهووساً بها جزئياً.
لم يكن مفهوماً معقداً؛ فامتلاك توافق عنصري يعني ببساطة أن استخدامك للعنصر سيثمر نتائج أقوى من شخص دونه. وأولئك الذين يمتلكون توافقات أقوى يميلون أيضاً لامتلاك طاقة سحرية أكبر بشكل عام. وهذا يعني دروعاً سحرية أصلب وتعزيزاً أقوى. لم يكن أي من ذلك يهم عندما يستطيع ببساطة حشر السحر في حلق أي شيء يريده، وغالباً لا يمكنه الموت. لم يكلف نفسه عناء استخدام التوافق العنصري الوحيد الذي يملكه حتى.
أما الآن؟
نظراً لـ "عائلته"، فسيكون لاعباً بالنار.
تفادى الرجل اللهب بخطوة جانبية، وألوح كال بالرمح في قوس عريض، مرسلاً المزيد من النار طريقه. أخفق الأمر في إعاقة الرجل إذ انحنى متفادياً الهجوم قبل بلوغ مدى الاشتباك. تبادل آخر للأسلحة. نصل آخر على حلقه. ابتسامة أخرى. ابتعد الاثنان مسافة معتبرة مرة أخرى دون كلمة. لم يتردد كال وأطلق وابلاً جديداً من اللهب. لم يكن مفرطاً بغباء كتلك التي أطلقتها أليس، لكن الأمر انتهى بالطريقة ذاتها مع كليتهما.
تفادى خصمه الهجوم، سالماً معافى دون أن يصاب بأذى. عبس كال. أهكذا شعرت هي؟ ربما كان عليه الاعتذار. اقتربا، ودارت الرقصة من جديد. تبادل قصير ونصل على حلقه، وابتسامة على وجه خصمه. بدأ الإحباط يتصاعد بداخله. أخذ يبدو كأحمق.
"بواهوهاها، ما المبرر أيها الفتى؟ أأول مرة تمسك فيها برمح؟"
بلى، كانت كذلك، ولم يكن جمهور المتفرجين ليساعد في الأمر. لم يكن كال يعرف كيف يستخدم رمحاً. بل لنقل أكثر؛ لم يكن يعرف كيف يقاتل أصلاً. كانت طريقته المفضلة هي التمرس بسرعة فائقة، وحشو كمية غير معقولة من السحر في تمظهر ريحي متمركز فوق مساحة صغيرة، وانتظار ثغرة، ثم حشر ذلك التمظهر في نقاط مقتلهم. نجح الأمر؛ ونجح ببراعة مذهلة. في بعض الأحيان، لم يكن حتى مضطراً لانتظار ثغرة.
وأحيان أخرى كان يستطيع خلقها بنفسه عبر السماح لهم بقتله. من المدهش كم تتخلى الأشياء عن حذرها بسرعة حين يكون الكائن الذي يقاتلونه مقطعاً أشلاء. لقد كانت إستراتيجية عظيمة. واحدة خدمته جيداً، وأخرى انهارت تماماً حين اضطر لقتال أحدهم ممن يقاربونه أو يتجاوزونه في قدراتهم الجسدية. وخير مثال على ذلك، ميلي التي استطاعت ويمكنها ضربه كالطبل متى ما سنحت لها رغبة في المبارزة.
فحتى مع احتساب السحر المشبع به، ظل جسده صغيراً نسبياً مقارنة بها. لم يستطيع دفعه للحدود ذاتها التي تبلغها. لكن هذا لا يعني خسارته أمامها في قتال حقيقي. كان للبشر نقاط ضعف مكشوفة بغباء، وسواء أكانوا يملكون درعاً أم لا، كان بحاجة لطلقة واحدة لإنهاء الأمر. هذا إلى جانب أنها ستنفد طاقتها حتماً في النهاية. همم، في الواقع، كان من الصعب تخيل خسارتها. ومن حسن الحظ أنهما يتوافقان الآن.
تقاطعت أسلحتهما مجدداً؛ وهذه المرة طار رمح كال من يده. استرده. كان هذا مزعجاً للغاية. هذا الرجل أقوى بكثير من أليس، لذا كان حده المفروض ذاتياً عديم الفائدة. أهم مخطئ في تقديرها؟ أكانت ضعيفة حقاً في نهاية المطاف ضمن الطلاب؟ بدا ذلك منطقياً. ربما كذبت، والسبب الحقيقي لعدم رغبتها في أن يتباهى هو تجنب إحراج التفوق عليه. وبدا منطقياً سبب كون عائلة أردير في حالة مزرية جداً مع وجودها كوارثة.
في هذه الحالة. قبض على رمحه، دافعاً مساره المجازي بضع درجات للأعلى — تماماً بما يكفي لمواجهة الرجل، وربما بتجاوز طفيف لا يذكر. لم يرغب في المبالغة. لم يكد يمر نفس حتى كان عليه. رمح يلمع في وابِل ضربات، والرجل يتراجع بذعر بينما يتصدى لكل ضربة جانباً. حافظ كال على الضغط. وميض نور أصاب رمحه حاجزاً غير مادي. ضربه بكتلة نار فتحطم. ومع ذلك، كان هدفه قد تحقق، وحين عثرت أسلحتهما على بعضهما مرة أخرى، استعاد الرجل اليد العليا.
لم تكن هزيمة ساحقة، ليست كتلك التي سبقت. لكن كال كان يفقد الأرضية؛ وكانت مسألة وقت ليس إلا. كان الرجل يبتسم بالفعل. تلك اللعينة الابتسامة ذاتها. فجأة، أشرق ذهنه. سبب وجدها مزعجة للغاية. إنها ذات الابتسامة التي يفضل المقعد الثاني ارتداءها. ذلك الوغد النرجسي. لم يكن ذلك عدلاً؛ فقد ساعده الرجل في النهاية. أم أن سمعته كانت مبالغاً فيها بشكل هائل؟ شك كال في ذلك؛ فالكوكبة مليئة بالمسوخ.
مع ذلك، يبقي وغداً ضخماً حاول أن يطلق عليه لقب 'أقوى صرصور'. خطوة للوراء. خطوتان. ثلاث. كانت وقفته غير متزنة. يستطيع الإحساس بالأمر. في أي لحظة الآن. طار الرمح من يديه. انطلق النصل باتجاه حلقه. ذات الابتسامة اللعينة. طرف كال بعينيه. متسائلاً عن ماهية ذلك الصوت الطحن.
"تباً يا رجل!"
صاح فيرغ، مندفعاً نحوه. وافقه كال الرأي.
"رولاند! تتباً! استفق من سباتك!"
ركع فيرغ بجانب الرجل الذي بات على مسافة ما ملقى على ظهره بعد أن طوح كدمية. حدق كال في قبضته الملطخة بالدماء وشعر أنه ينبغي عليه الفرار من مسرح جريمة. اهتز رأس رولاند، ودفع فيرغ بعيداً.
"أ-أنا بخير، فيرغسون، تركت دفاعي منخفضاً فحسب. مجدداً."
إذن لم يمت، هذا جيد. أتورط بتهمة قتل مبكرة لهذه الغاية؟ لن تكون أوليفيا مسرورة البتة.
"أيها الأحمق المتهور، متخلياً عن درعك!"
ضرب فيرغ صدر رولاند، مستخرجاً منه أنيناً. كان توبيخاً غير مبرر؛ فقد حطم كال الدرع ببساطة.
"لو لم ترفعه في الوقت المناسب، لكنت هارباً!"
رولاند... لماذا بدا هذا الاسم مألوفاً بعض الشيء؟
"الأب سيـ- ربما سيفهم،"
قال رولاند بأسنان ملطخة بالدماء بينما كان ينهض على قدميه. رؤية ذلك الأنف المكسور منحه بعض الارتياح. حتى وإن كان يتعافى أسرع مما يود. حسناً، سيتوجب عليه غسل الدماء عن قميصه لا محالة.
"لن يفعل قط بحق الجحيم،"
نهض فيرغسون هو الآخر، منفجراً بقهقهة عميقة من الحشايا.
"بواهوهاها، رغم الرعب الذي تسبب لي به. لا يمر يوم ترى فيه ولي العهد يحطم وجهه."
ماذا؟ oh. OH. لهذا تعرّف على الاسم. تبا. لربما لم يكن الاعتداء على رئيس دولة مستقبلية في قائمة أمنياته، لكنه أصبح كذلك بالتأكيد الآن. اقترب رولاند.
"أتمنى أن تدرك أن أفعالك لها عواقب وخيمة."
غابت الابتسامة المعتادة، وحلّت محلها ملامح صارمة.
"هجوم بهذا المستوى عليّ شخصياً قد يقابل بسجن لعقود."
بدا رولاند جاداً؛ فقد فقد فيرغسون مرحه هو الآخر وبدا وأنه أصبح صاحياً أخيراً. تحرك كال بتململ في مكانه. تبا للإمبراطورية بقوانينها القاسية وبنيتها الاجتماعية. لم يكن هذا مثالياً. أي صقر حرب يستحق اسمه سيصرخ طلباً لدماء الاتحاد إن اكتشفوا أن العميل الذي سمحوا له بالدخل هاجم ولي العهد بعد لقائه بوقت قصير. 'اختبار عملي' أم لا، عرف كال كيف يحرف أولئك الناس الأمور. لا يمكن لهذا أن يتسرب.
يجب أن يموت هنا على هذا الملعب. قبض قبضته وصلب نظرائه؛ كان باستطاعته فعل ذلك سريعاً وحرق البقايا. ونثر الرماد. ومع الحواجز، ما كان ليلاحظ أحد الشجار. لقد كان قاتلاً. لا تغيير في ذلك، ولا رغبة له فيه. لكن هذا؟ كان بارداً. لم يفعلا له شيئاً. في الوقت نفسه، كم شخصاً سيموت إن وصل هذا لآذان الأشخاص الخطأ؟ تباطأت أفكاره المتشعبة حين تذكر تفاصيل رئيسية. كانوا سيعلمون أنه مقرر مع فيرغسون ليخضع للاختبار، وأن رولاند حجز هذا المكان.
القتل دون مبرر صار خارج الحسابات. ارتخت قبضته. جعله ذلك يشعر بتحسن، لكنه أبقى السؤال مطروحاً. كيف للجحيم أن ينقذ هذا الموقف؟ التفت رولاند إلى فيرغسون، مشيراً إلى كال بإبهامه.
"أكان يفكر للتو في قتلنا كلينا؟"
أومأ فيرغسون بحكمة.
"أجل، كنت في الطرف الآخر من تلك النظرة كفاية لأستطيع تمييزها."
ضحك رولاند، "مسلٍ، حسناً، لا تقلق. سيكون هذا سرنا الصغير، لكني أريد شيئاً بالمقابل."
أحاط كال بذراعه.
"لا تقلق، ليس أمراً ضخماً؛ أريد فقط معرفة اسم الشخص الذي سأضطر لطلب إعادة مباراة منه."
رد كال فوراً.
"إنه كيفين."
لو أن الملوك لا تزال حية، للعن فكاهتها. وبما أنها لم تكن كذلك، فقد لعن حظه فحسب بينما كانت إحدى الأوراق المهملة سابقاً ترفرف نحو الأرض أمامه. وتحديداً تلك التي حملت اسم كالوم مطبوعاً بوضوح في أعلاها. دفع كال يده عنه. لقد لكم الفتى بالفعل على أي حال. تقبل رولاند الأمر برحابة صدر وضحك.
"حسناً، يجدر بي الذهاب لتنظيف نفسي. أراك لاحقاً، كالوم."
قرر كال أنه سينهي الأمر بلكم ذلكغ الرجل مجدداً. كان هذا ليحدث لا محالة، تماماً مثل ارتكاب ماسك لجرائم حرب في المطبخ أو لجرائم حرب حقيقية. وبصدد الحديث عن هذا، فقد كان جائعاً. كان معتاداً أحياناً على نسيان تناول الطعام، لكن اليوم كان طويلاً، وهو بحاجة إلى بعض طعام المواساة. لحسن الحظ، كانت هناك عدة خيارات للطعام. اختار الأكثر مركزية بينها، رغبة في تفحصه حتى لو تطلب الأمر مشياً طويلاً للعودة.
عبَر الحرم الجامعي، فوجده أزدحم بكثير من ذي قبل، والطلاب يتجولون في كل مكان. انطلاقاً من مظهرهم، كانوا من طلاب السنة الثالثة. لم يراهم من قبل، وكان اليوم عطلة؛ لعلهم كانوا في جلسة توجيهية ما؟ لم يولي أحدهم أي اهتمام له. عثر على وجهته، مجرد مبنى ضخم ومتجبر آخر كالعديد من المباني التي مر بها قبل قليل. بدخول إلى الداخل، تذكر افتقاره للنقود. لعل هناك خطة وجبات؟ لم يفكر أبداً في السؤال، لكونه غير معتاد على دفع ثمن الأشياء.
الكافتيريا، لأن أي اسم فخم أطلقوه عليها لم يغير ماهيتها، تذكّره بقاعة طعام الاتحاد من حيث النشاط. الطاقة؟ كانت مختلفة تماماً. بينما كان رواد المطعم في الاتحاد يتحدثون بأصوات خفيضة ومقتضبة، بدا الجميع هنا محاولين التحدث بصوت أعلى من الطاولة المجاورة. شعر أنه ينبغي أن يجد الأمر مزعجاً، خصوصاً مع الصراخ الحاد الذي يتردد أحياناً. الغريب أنه لم يجد أي اشمئزاز في نفسه.
وجد موظفاً واقترب منه. انتهى الأمر بأن كان الرجل متعاوناً للغاية، إذ أخبره أن أزرار أكمامه الجديدة التي ارتداها تحمل توقيعاً سحرياً معيناً يحدد خطة الوجبات التي يتبعها. كان خطه جيداً بما يكفي لهذا المكان، إذ أضاء المنصة الصغيرة عند مدخل أحد الطوابير. سيكون عليه أن يسأل أليس عن التفاصيل لاحقاً. كوم بعض الطعام ووجد زاوية فارغة ليجلس فيها. بينما كان يأكل، أخذ يعجب بالإضافة الأحدث إلى زيه.
لقد رماها فريغسون إليه، ملقياً بعض الخطاب المختصر الذي ظن أنه يفترض أن يرحّب به رسمياً في الأكاديمية. كان من الصعب الجزم بذلك إذ اضطر الرجل للذهاب لقضاء حاجته. على الأقل كان لطيفاً بما يكفي لإرسال رمحه إلى خزانته الرسمية، أينما كانت تلك الخزانة. كانت أزرار الأكمام نفسها بحجم قطعة معدنية صغيرة ومصنوعة من سبيكة فضية ما. بدت لطيفة نوعاً ما، مع نقش شعار الأكاديمية عليها.
لقد بدت مختلفة بعض الشيء عن تلك التي رأى أليس ترتديها — مجرد إضافة أخرى لقائمة أسئلته. الحياة طريفة؛ كان ينوي في الأصل تجاهلها عند الوصول إلى هنا، لكنه وجد نفسه الآن يعتمد عليها قليلاً. حسناً، يمكنه دائماً تجربة الخطة ألف مجدداً بمجرد حصوله على المعلومات التي يحتاجها. قبضت يد على تلابيبه وجذبته خارج كرسيه، جارة إياه معه. واصل تناول البوريتو الخاص به، متعرفاً على الشعر المشتعل.
جرته إلى نوع من خزانات المؤن، مغلقة الباب وراءه بقوة. أخذ قمة أخرى. اختلجت عينها. جرب قمة أخرى فذاق طعاماً محترقاً. وقاحة بالغة. ترك ما تبقى من وجبته يتناثر بينما كان يمسح الرماد المتبقي عن زيه. انتهى الأمر بأن لم تكن هذه هي ردة الفعل التي ترجوها لأنها قبضت على قميصه ورمته نحو الحائط، مثبتة إياه ومحدثة اهتزازاً في البناء.
"ماذا. فعلت."
كان وجهها على بعد بوصات من وجهه. هبت أنفاسها عليه. تجعّد أنفه.
"أكلت؟ ماذا، هل اخترت الشي الخاطئ؟ أرى أنك تناولتي التونة."
لم تفعل مزحته شيئاً لتخفيف حدة الموقف.
"كيف. متى. كلا، لماذا اعتديت على ولي العهد!"
هتافت بمدى فزع كبير. مسح البصاق من وجهه، وما زال معلقاً ضد الحائط.
"عن ماذا تتحدثين؟"
"عما أنا..."
استولى عليها مظهر من الغضب العارم.
"الأمر يملأ الأكاديمية برمتها، طالب جديد اعتدى على ولي العهد."
"وكيف عرفت أن هذا أنا؟"
تساءل حاجبه مرفوع.
"أ-أنه... ليس أنت؟"
أسقطته، متراجعة للخوار بينما امتزج الارتياح والإحراج على وجهها.
"معذرة، ينب-"
"أقصد، هو أنا، لكن كيف عرفت ذلك؟"
وكان على الحائط مجدداً.
"اشرح، كيف، بعد أن طلبت منك تجنب النزاعات."
قالت من بين أسنانها، "تمكنت من تحقيق هذا الإنجاز."
"كان علي ذلك. لقد كان شريكي في النزال في تطبيقي."
اشتد قبضتها، لكن بدا أن ذلك لم يعد ناتجاً عن الغضب بعد الآن.
"أتقول الحق؟ أتقسم به؟ لم يكن مبارزة أو كميناً؟"
التقط تلميحاً من اليأس في صوتها.
فكر في العبث معها أكثر، لكن رؤيته لمدى اضطرابها جعلته يقول، "أجل، أقسم."
تركلته مجدداً، متخذة بعض الخطوات المهتزة إلى الوراء.
"بركات الأجداد، هذا الموقف لا يزال قاتماً لكنه ليس مزرياً كما ظننت."
وضعت يدها على صدرها بينما كانت تضبط تنفسها.
"كيف وجدت نفسك في الأساس مع ولي العهد نفسه كشريك لك في النزال؟"
سؤال جيد. وهو سؤال كان يطرحه على نفسه. أكانت مصادفة حقاً؟ شخص ما في العائلة المالكة كان يعرف الهوية التي أُلبست له. إن كان ذلك الشخص هو الأمير أو شخصاً مقرباً منه، لربما كانا يحاولان اختباره. لم يكن يعرف، ولم يكن مهتماً كثيراً بمعرفة ذلك أيضاً. احتفظ بشكوكه لنفسه.
"لست متأكداً. بدا ودوداً مع المعلم. فريغسون؟"
"فريغسون؟ أكان فريغسون الهزاز هو المراقب؟"
أومأ برأسه.
"الموقف يتحسن. قد يكون ذو شخصية مشكوك فيها، لكن مكانته كعضو سابق في الأصابع تعني أن شهادته، إن تطلب الأمر، ستكون دحض لها."
أكان هذا السكير واحداً من الأصابع؟ عرفهم كال فقط من سمعتهم؛ لقد كانوا نظيراً لكوكبة الاتحاد. نوعاً ما. أشارت التعليقات التي سمعها من زملائه إلى أنهم كانوا مزعجين أكثر من كونهم تهديدات حقيقية. إن كان فريغسون واحداً منهم سابقاً، فيمكنه أن يرى سبب ظنهم ذلك. بالطبع، كان قادتهم قصة مختلفة تماماً.
"أعتذر."
حنت أليس رأسها.
"تصرفت بتسرع واتهمتك دون معرفة كافية."
"لا بأس."
لم يكن الأمر كذلك لكن الاعتذار بدا صادقاً بما يكفي.
"ظننت أنك ما زلت غاضبة؟"
طرفت بعينيها، مفكرة في كلماته.
"أهناك شيء لا تخبرني به؟"
سألت بحدة في صوتها. أشياء كثيرة.
"كلا، أليس من غير القانوني ضرب أحد افراد العائلة المالكة؟"
"في نزال؟"
عكس صوتها الارتباك.
"لا أظن ذلك."
أجل، سأضربه بقوة أكبر في المرة القادمة. كان هناك شيء آخر لا يزال يزعجه، السؤال الذي لم تجب عليه.
"كيف عرفت؟ قال ذلك اللعين أنه سيصمت."
ثم مرة أخرى، وافق رولاند فقط إن أعطاه كال اسمه، وهو ما كذب بشأنه. لكن مجمل فرضية الاتفاق كانت كذبة لأنه لم يرتكب جريمة حتى... كم يحتاج ذلك الرجل إلى فك سليم؟
"رجاءً، لا تدع مستقبل الإمبراطور بذلك اللفظ."
أخرجت هاتفتها، عارضة ما بدا وكأنه منتدي.
"شاهد طالب ملابسه الملطخة بالدماء واستفسر عن صحته؛ فزعم أن طالباً جديداً ضربه."
ضاقت عيناها.
"كيف انجزت ذلك؟"
"لكمته."
"بالتأكيد أنت تمزح،"
ردت بتعبير متألّم.
"كلا."
هز رأسه.
"جردني من سلاحي لكنه خفف حراسته، لذا لكمته في وجهه. كان أمراً مضحكاً إلى حد ما بأثر رجعي."
أنهى كلامه بضحكة خفيفة؛ لم تكن تضحك.
"أرجوك، لا تقم بمثل هذا الفعل الدنيء مجدداً."
فركت جبهتها "مع ذلك، أجد كل هذا يصعب تصديقه."
رأت ارتباكه.
"الأمير مصنف الأقوى في الأكاديمية، حتى وهو غافل، ما كان يجب أن تكون قادراً على تسديد ضربة."
ربما أخطأ في قراءة الموقف.
"أنا بنفسي، مصنفة في المركز السابع ولا أعتقد أنني قست أستطيع فعل المثل. بشرط أن أنحدر بمثل هذا المستوى بإرادتي،"
قالت بشيء من الحيرة. أخبار سيرة، الاتحاد لا داعي للقلق بشأن جيش من الأبرار النبلاء ذوي القوى الخارقة. أخبار سيئة، ربما بالغ في تقدير أوراقه قليلاً.
"كنت مجهولاً، وقد رأيت بنفسك كيف أكون خفيف القدمين. كان يتساهل في البداية أيضاً؛ لقد فاجأته فحسب."
كلها نقاط صحيحة ووجيهة جداً؛ لقد أغفل فقط جزء التظاهر بالضعف خاصته.
"أفترض أن هذا ممكن،"
تمتمت، لا تزال عميقة في التفكير.
"حتى مع الأحداث كما وصفتها، لكان من الأفضل ألا ينتشر هذا. أطلب منك إبقاء الأوضاع هادئة لتحسين فرصنا."
"أوضاع هادئة."
رسم ابتسامة ساخرة.
"تقصدين مثل عدم جُري خارج كفايريا مزدوجة ودفعي إلى خزانة؟"
شحب وجهها.
"بالتأكيد، لن يستنتجوا مثل هذا الاستنتاج."
"يمكنني التفكير في بضع استنتاجات أخرى قد يخلصون إليها مع كل ذلك الطرق والصراخ. أتسايل إلى أي منها يميلون."
مد يده نحو الباب.
"لنسألهم."
فتحه ليواجه حشوداً من الطلاب. كان بعضهم يخرج هواتفهم وومضات كاميراتهم تنطلق. كان هناك أكثر مما توقع. أغلق الباب.
"تغيير في الخطة، كم سيتقاضون منا مقابل أحد هذه الجدران؟"