"هل يمكننا أن..."
انقطع همس كال حين تراجع نصف خطوة، مائلاً بجسده بعيداً عن السيف العريض الذي انقضّ عليه. اقترب الرجل، وفتل معصمه ليشنّ ضربة صاعدة بنصله. لم يكلف كال نفسه عناء التصدي، بل تخطى الرجل ليصبح ظهرهما متقابلين.
"لست..."
انحنى برأسه للأمام، متجنباً قطع عنقه بينما استدار الرجل بحركة خاطفة. لمع رمح عند طرف رؤيته، فامتدت يده بسرعة وقبضت على مقبضه. التقت عيناه بعيني مهاجمه الأخير، وهو مقنّع ذهبي آخر، فلم يجد فيهما سوى غضب عارم. شدّ كال السلاح قبل أن يلتف حول صاحبه. لامست كفه ظهر المهاجم، فدفعته وسادة من الهواء المنفجر ليصطدم بحامل السيف العريض. من بين الواصلين الخمسين الجدد، لم يرتدِ سوى عشرهم أقنعة ذهبية.
اثنان منهم كانا يحاولان قتله. أما البقية؟ فقد كانوا، برفقة شركائهم ذوي الأقنعة الفضية، يمارسون مستوى لافتاً من المساواة وهم يحاولون قتل كل من في المكان. تضاربت المعادن، وانطلقت التجسيدات السحرية، وتعالت صرخات الذعر بينما كان من في المدرجات يُذبحون.
"كليو،"
زمجر دسك. امتدت أطراف ظليّة منه، معترضة التجسيدات العنصرية ومهاجمة ثلاثياً من الأقنعة الفضية حاول الاقتراب منه. استغل مقنّع ذهبي هذا التشتت، فقطع عدداً من مجسات دسك بفأسه الضخمة واندفع عبر الفجوة. كان يمدّ سلاحه الطويل، ونصله اللامع يمرّ كاشطاً على الأرض بينما يحاول المحارب الاقتراب من الرجل الجالس على حصيرة. كان هدفهم، أومن، قد عاد إلى تمتمة كلمات غير مفهومة، غير مبالٍ تماماً بأصوات المعركة التي تصاعدت حوله.
بدا أن عدم اكتراثه له ما يبرره، فألوح دسك بيده، مما جعل المهاجم يتعثر فجأة وتخون ركبتاه. قبل أن يسقط تماماً، غرز فأسه في الأرض، قافزاً بعيداً عن سرب من أشواك الظل التي تسابقت لغرسه. هبط بالقرب من نقطة انطلاقه، وقد عادت ساقاه إلى العمل بوضوح.
"ماذا؟"
سأل صوت خافت، كادت الفوضى تغطيه. رغم هجوم محاربين عليه، أخذ كال وقته ليحدق في المتحدث. كان رأس كليو يبرز من الأرض بجوار أومن، كأنه خلد. نفضت الغبار عن نفسها من عنقها فصاعداً، مزيلة التراب العالق بلفائف القماش حول وجهها. كيف... ماذا؟ كانت عند حافة الساحة حين بدأ كل هذا، والآن انتقلت إلى مركزها في لمح البصر؟ لم يكن وقت الانتقال هو ما أزعجه. فكال وآخرون كثر هنا يمكنهم فعل الشيء نفسه، بشرط ألا يُقاطعوا.
لكن أياً منهم لم يحاول، وفشل، في تسلق جدار. سبع مرات. لم يفهم كال الأمر جوهرياً. هل كانت تلك خدعة؟ لعبة ذهنية معقدة لإرباك الناس؟ لا بد أنها نجحت، لأن درعه اشتعل بالحياة، مخففاً من قوة سحق سيف عريض ارتطم بكتفه. هزّ كتفه ليطرحه، منزلقاً متجاوزاً حراسة الرجل.
"أجلِي أومن فوراً،"
أمر دسك، مرسلاً موجة من الظلام ضد الأقنعة الفضية. تفادوها ببراعة، قفز اثنان جانباً وقفز الثالث من فوقها.
"إلى الجميع،"
تابع بزمجرة. قفز ظل من الأرض، ملتفاً حول ساق المحارب المحلق في الهواء.
"انسحبوا... واحصدوا!"
حاول المحارب المحاصر، وسيفه في يده، تحرير نفسه بضربة خافضة. غادرته القوة، واهتز سلاحه. وبينما شحب جلده المكشوف بشكل ملحوظ، شق قوس من الضوء الظل؛ كان منقذهم، حامل الفأس، قد حوّل هدفه نحو دسك. عاد انتباه كال إلى حامل السيف العريض، الذي صار الآن وجهاً لوجه معه. استدار على عقبيه، ضارباً الرجل بمرفقه في أنفه. أما مهاجمه الثاني، الذي كان يحاول التسلل من خلفه، فقد ألغى ضربته.
انقلب السلاح، محاولاً ضربه بمقبضه المدرع على رأسه.
"لكن العملات..."
تمتمت المرأة، وهي تزم شفتيها وتتتبع عينيها الواصلين الجدد. فيما اعتبره كال إنجازاً لتسوية هائلة، تنهدت المرأة، وارتفعت ذراعاها بسلاسة من الأرض. تحرك كال تحت مقبض الرمح، متجنباً جانباً ليضع مسافة بينه وبين المقنّعين الذهبيين.
"اجمعها لي،"
قالت بحزم، وهي تنحني لتعانق الرجل المهذار. حين أطبقت يداها حوله، تغير شيء ما، وغاص الرجل في الأرض وكأنها رمال متحركة. عجلت من هبوطه، ساحبة كِليهما للأسفل ومختفية عن الأنظار. تتبع كال المرأة، مقتفياً أثر بصمتها وهي تتحرك عبر الأرض. بذل قصارى جهده ليبقي عينه عليهما، لكن ذلك بدا صعباً حين كان الناس يحاولون حرفياً تقطيعه إرباً. سحب اتصاله بالفراغ، مظهراً هبات من الرياح من كفيه لإبطاء اقترابهم ومنح نفسه وقتاً للتفكير.
حسب رؤيته، كان هناك مساران رئيسيان للعمل. الخيار الأول: الانقلاب على زملائه. الخيار الثاني: مساعدتهم على الهرب وتثبيت غطائه. كان الأول مغرياً، لكنه احتوى على عيب يصعب تجاهله.
هؤلاء الناس يعرفون بشأن العملية في "النفايات"، ولديهم عملاء في الحرم الجامعي.
قتلهم سيقضي على التهديد المعروف، لكنه لا يضمن تلاشي التهديد المجهول. وبينما قد يكون إبقاؤهم أحياء ممكناً، فسيضطر حينها لإجبارهم على الكلام. بوضع الأمور هكذا، كان الخيار واضحاً. ففي النهاية، لو كان التهديد الذي يواجه الأكاديمية معروفاً، لكان قد سحق وجهه في أسبوعه الأول. تركته هذه النتيجة في وضع غير مريح.
"يا حثالة التجديف!"
هتفت حاملة الرمح، وقد غرزت رمحها عميقاً في الأرض لتمنع نفسها من الانجراف بعيداً.
"سلمي نفسك لنصلي، لعلّك تجدين الخلاص في الموت!"
أجل، افترض أن الموت كان خياراً ثالثاً. لا يزال كال لا يفهم كيف تسللت المجموعة بأكملها إليه. كانت تجسيدات الوهم هي الخيار الواضح، وكان العديد منهم يمتلكون سحر الضوء، لكن كان ينبغي عليه أن يكون قادراً على استشعارهم. هل كان مشتتاً أكثر من اللازم؟
"تجديف؟"
تساءلت نسخته الأنثوية، وهي تلقي بنفسها على مقنّع فضي. ارتطم قفازها الحديدي بصدر درعهم، دافعة المحارب للخلف. لم تلاحقه، بل انحنت تحت فأس مهاجم جانبي وسددت ضربة قوية إلى وركه. صمدوا أفضل من خصمها السابق، فانخفضت أكثر، متممة حركة دورانية ومكتسحة ساقيهم. حين سقطوا، نطحتهم برأسها، مرسلة إياهم طائرين بعيداً. قبل أن تتمكن من النهوض من وضعية القرفصاء، اندفع اثنان آخران نحوها، فامتدت يداها، وصدت يسراها صولجاناً بينما قبضت يمينها على خنجر.
"ما رأيكم في هذا التجديف؟"
غطى السحر جسدها، والتفتت في مكانها مجدداً، مشكلة إعصاراً محلياً أطاح بالاثنين القريبين في الهواء. تردد صدى فرقعة فوق أصوات العنف، وأُرسل أحد المحاربين المحلقين بعيداً، وقد تحطم درعه.
"اهتموا بشؤونكم!"
صاحت، متجهة نحو مهاجمها الأول.
"هؤلاء لي!"
أُصيب المحارب المحلق الثاني تالياً، لاقياً مصيراً مشابهاً لسابقه.
تتبع كال مسار الهجوم، ليرى بندقية السيد "مهرب السلاح"
وهي تدخن.
"إذن توقفوا عن اللعب،"
قال الرجل بفظاظة، رافعاً مسدسه. انطلق حربة، معترضاً سيفاً متأرجحاً. تشابكت النصال، ففتل المهرب معصمه، موجهاً فوهة المسدس قبل أن يضغط الزناد بسرعة، ممطراً المقنّع الفضي بالرصاص. لم يحقق ذلك سوى تراجعهم، لكن الوقت كان كافياً ليُضرب جانب رأسهم بمؤخرة البندقية.
مدّ السيد "مهرب السلاح"
يده لظهره بينما أحاطت به ثلاثة أقنعة فضية أخرى. اندفعوا كجسد واحد، لكن قبل أن يتمكنوا من الوصول للرجل، غلفت سحابة كثيفة من الضباب المجموعة بأكملها. استطاع كال أن يدرك أنه ليس دخاناً حميداً، لكن التحقيقات الإضافية توقفت حين ركض حامل السيف العريض، الذي دُفع نحو الجدار بهبات رياحه، أفقياً على طول الجدار، مطلقاً نفسه نحو عميل الاتحاد. أصابته تجسيدة تصفير انتقاماً، وبينما نجح الرجل في صدها، أطاحت القوة بمسار تصادمه السابق.
هبط بالقرب، دون أن يقول شيئاً قبل أن يندفع نحو خصمه الضجر تماماً.
بشكل عام، يصنف الاتحاد "النظام المبارك"
درجة أدنى من "أصابع الإمبراطورية".
لم يعنِ ذلك أنهم ضعفاء. ليلي، وأليس، وبيني، ورولاند، سيجدون صعوبة بالغة في هزيمة أي من هؤلاء المقنّعين الذهبيين. لكن تعزيزات كال كانت ببساطة... أفضل. كانت ردود فعله أسرع، وحركاته أكثر كفاءة، وقوته متفوقة.
صحيح أن مهارته القتالية قد تظل ناقصة مقارنة بعقود تدريبهم، لكن ذلك لم يثبت كونه عاملاً مؤثراً في "قتالهم".
لم يسعَ كال سوى شكر أسلافه غير الموجودين على أن أحداً من الآخرين...
"الرجل السيئ يموت!"
فورما، متحركاً بسرعة لم يتوقعها كال، التقط مقنّعاً فضياً مهاجماً من ساق، قابضاً عليه بيده اليسرى السفلية. أمنت اليد العلوية طرفاً متخبطاً، وسمع صوت طقطقة رطبة حين قُسّم المحارب إلى نصفين. قفز مقنّع ذهبي للأمام، رافعاً مطرقة حرب عالية. لم يصل إلى الرجل ذي الأذرع الأربع، إذ اعترضته ساقان أُطلقتا بسرعة هائلة.
"بابو، هل نقاتل أم نذهب؟"
حسناً. لم يكن ذلك خطأ كال. إن أراد عبدة الجثث مهاجمة تجمع لمجرمين سيئي السمعة مزعومين، فكان عليهم فعل ذلك بقوة ساحقة.
للجحيم، لماذا كانوا هنا أصلاً قبل "الحق"؟
لم يعرف كال كم من الوقت ستستغرق لتجاوز الأفق، لكن بالنظر إلى أن الحياة والموت قد يُحسمان في لمح البصر، كان ذلك وقتاً طويلاً جداً. انطلقت أشعة الضوء، ورماح البرق، وأقواس الرياح نحو الرجل ذي الأذرع الأربع من المدرجات، الذي وقف هناك ببلاهة. رفع المدعو بابو يده، وتشكل حاجز معتم حول فورما. تموج الحاجز حين التقت التجسيدات به، لكنه نجا من الهجوم الأولي سليماً.
"انسحاب،"
قال بابو بينما تلاشى الحاجز. تباعدت أصابع كفه المرفوعة، وانبعثت منها حزم فائقة الحرارة. تحركت أهدافهم في المدرجات على عجل. كانت إحداهن أبطأ من البقية، وصرخت حين ذاب قفازها حول يدها.
"بروتوكول الإجلاء بيتا."
تلاشى فورما بجوار بابو، حاملاً الرجل بين ذراعيه. قفز إلى المدرجات، مصطدماً بأقنعة فضية مذعورة. أُزيحوا جانباً وكأنهم فكرة لاحقة؛ قفزة ثانية جعلت الزوجين يتجاوزان جانب الكولوسيوم، مختفيين في الليل. كان ذلك سريعاً. كان كال أسرع، لكنه ما يزال غير قادر على منافسة انسحابهم. لماذا؟ لأن هذه الأقنعة الذهبية الغبية لن تتركه وشأنه. قفز كال للخلف بخفة، متجنباً طعنة السيف العريض بينما رفع ذراعه لصد رأس الرمح المتجه لعنقه.
حسناً، موته واحدة ليست مثالية، لكن المسؤول عنها هرب بالفعل، لذا مع قليل من الحظ، البقية... شعر ببصمة تتلاشى من الوجود والتفت ليرى محارباً مقنّعاً فضياً مقطوع الرأس يركع بجوار ديك. سقطت الجثة على الأرض، وطفت بطاقة متفتتة بعيداً عن البقايا. حسناً، موتتان ليستا مثاليتين... تلاشت بصمة أخرى، وألقى أحد مجسات دسك جثة رمادية بعيداً كالقمامة. استقبلت أذناه صرخة معركة، وبأدنى التوقعات الممكنة، اتجهت عيناه إلى الآنسة بلسير.
كان هناك مقنّع ذهبي يلوح لها بزوج من الخناجر. ظل المحارب يقاتل، حتى مع بروز الإبر من كل زاوية في درعه.
"أجد زيكم باهتاً وغير ملهم،"
قالت، متفادية الهجوم المضطرب المتزايد.
"هنا، احصلوا على تعديل مجاني."
اندفعت ذراعها للأمام، وسُحب معتديها بعيداً، مجروراً بالإبر المخيطة عبر ملابسه. قاوم حامل الخنجر النبضة المغناطيسية، فانشق الدرع عند الدرزات. تحرروا بثمن تواضعهم، ضاربين الأرض عراة وغاضبين.
"تحسن ملحوظ، إن جاز لي القول،"
قالت الآنسة بلسير بفظاظة، غامزة قبل أن تهرب نحو نفق. سقطت أقنعة فضية من المدرجات في طريقها، لكنها اكتفت بالضحك وهي تشق طريقها عبر الحشد.
"استمتعوا، يا أعزاء!"
انطلق الرجل الذي أجبرته على التعري خلفها، غير راغب في الهزيمة.
حرك كال شفتيه بكلمة "شكراً"
باتجاهها، ممتناً لضبط النفس وتدفق المقاتلين الذين غادروا لمطاردتها. كما كان يقول. ثلاث وفيات لم تكن نهاية...
قرر التوقف عن إغراء أي ملك كان يراقب حين فعل "رجل نزيف الأذن"
شيئه وأسال دماغ مقنّع فضي. سقط الجسد في كومة، وتعثر بقية أولئك الحمقى بما يكفي ليخطوا إلى الحقل المتوهج بوضوح.
ضرب "رجل نزيف الأذن"
سواريه النحاسيين معاً، مطلقاً رنيناً صافياً يشبه الجرس. تسبب ذلك في انحناء من وقعوا في تجسيده، لكن تم إنقاذهم بوابل من العناصر التي أمطرت على مهاجمهم.
بوضوح، لم تكن "إنفينتا نوكس"
تتقبل تطفل "النظام المبارك"
بصمت.
باستثناء "رجل الاحتراق"، الذي...
أُطيح بكال عن قدميه بانفجار هز الساحة بأكملها. أمطره الغبار والحجر، وبعد التحديق عبر سحابة الحطام، كاد يسقط على وجهه.
كان "رجل الاحتراق"
لا يزال ملقى على الأرض. أو ما تبقى منها. بقي شريط ضيق من الحجر تحته، وكل ما حوله تبخر.
لقد حفر سدساً من الساحة بتلك الحيلة وتمكن من القضاء على محاربين آخرين من "النظام المبارك".
ارتطمت جثثهم المتفحمة بالمدرجات، متكسرة عند الاصطدام. مجدداً، ليس خطأ كال. لم يطلب من هؤلاء الأغبياء المشي إلى هنا وإبادة أنفسهم. أسوأ من الإبادة، إن قرر أن يكون دقيقاً. على الرغم من هذه الحقيقة، كان بإمكانه فعل المزيد.
مجرد حاجته لبعض أفراد "إنفينتا نوكس"
أحياء لا يعني حاجته لهم جميعاً أحياء. تعافى مهاجماه المخصصان بشكل جيد، مجددين هجومهما. لم ينتظر هذه المرة، ظاهراً أمام حامل السيف العريض. انغرست قبضته في أمعاء الرجل، شاعراً بمقاومة درع.
دحرج كتفه فيه، مرسلاً الصاروخ البشري نحو "رجل نزيف الأذن".
اصطدما ببعضهما بقوة، متدحرجين في كرة من الأطراف المتشابكة. بشكل حاسم، كانت القوة كافية لإخراجهما من الحقل المتوهج. استهدف كال حاملة الرمح تالياً، مرسلاً سلسلة من التصفير نحوها. تمايلت خارج مسارها، على الأرجح دون ملاحظة كيف ضربت النفق خلفها، مما أدى لانهياره.
تعثرت خطوات "فتاة الحمض"، وانغلق مسار هروبها المختار.
تطاير شعرها، واشتبك السكين المربوط بنهايته بدرع حين لحقت بها الأقنعة الفضية. أوه؟ ألم تعلمي أن التعامل مع هؤلاء المتعصبين عمل شاق؟ لا يمكن توقع أن يراقب كل هجماته لتجنب النيران الصديقة. سيكون ذلك سخيفاً. أوه، لا...
"رجل نزيف الأذن"
جُرح بسيف عريض. يا لها من مأساة لا مفر منها. انزلق كال تحت رأس الرمح، ضارباً صاحبتها بقسوة في أنفها. كانت طريقته في أن يكون مراعياً. وإلا، فإن قناعها سيختلف كثيراً عن قناع شريكها.
لم يعد حامل السيف العريض إلى قتالهما فوراً، ضاغطاً على "رجل نزيف الأذن".
في انعكاس للأدوار، تعثر المجرم للخلف، صاداً ما استطاع بسواريه. كل نقطة اتصال ناجحة استدعت الجرس من قبل، لكن تأثيراته بدت متضائلة جداً، وومض درعه في دفاع يائس. وخزت حواس كال، ملاحظاً طائر لهب بحجم حافلة يتشكل فوق المدرجات. رفرف بجناحيه، محلقاً نحوه. ارتفعت ساقه، ووجه ركلة أمامية جعلت حاملة الرمح تنزلق للخلف. أرجح ذراعه، محاولاً شق الطائر بالرياح. لم يحقق هجومه التأثير المطلوب، واشتعل التجسيد بالقوة، مغذى بالانفجار.
لا يهم. تركه يبتلعه، مستحماً باللهب بينما قبض على السحر ومزق هيكله. بعد مواجهته تجسيدات أساسية فقط من المجموعة، افترض كال أنها حالة فردية. كان ذلك، على ما يبدو، خطأ، حيث سُجلت أشواك سحرية متعددة فوقه وحوله.
كانت المدرجات قد تهدأت أخيراً، ومن بقي من "إنفينتا نوكس"
هناك إما ميت أو يحتضر. لم يستطع كال معرفة ما إذا كان أي منهم قد تسلل بعيداً في الفوضى، لكن مع عدم وجود تهديد يضغط عليهم، أعدت الأقنعة الفضية تجسيدات أكبر بحرية. هاه. قد يعقد هذا الأمور. سقط البرق على شكل أربع رماح ضخمة عليه. حاصروه، وقضبان الكهرباء الطقطاقة تمنع مساره. استمرت حالة الأمور تلك أقل من ثانية قبل أن يمزق كال القفص. ثم جاء الإعصار، وصفائح البرد، وجدار الضوء، وما كان متأكداً أنها منصات من المدرجات، تطلق النار عليه مثل رصاص من مدفع رشاش.
بينما أُطلق سيل السحر ضده، تساءل كال عما إذا كان لهذا المكان تأمين. تحول العالم إلى مشهد من الألوان، والضوضاء، والحركة. مُددت حواسه إلى حدودها القصوى، مراعية كل تجسيد جديد وُجه ضده. تخلى عن رفاهية التفكير الواعي وعمل بالغريزة المحضة، وجسده يتنقل في المشهد المتغير بسرعة. كم استمر ذلك، لم يستطع قوله، لكن نهايته أُعلنت بسلسلة من الانفجارات.
اتجهت عيناه إلى "رجل الاحتراق"، ليرى الرجل على ركبة واحدة.
كان يحمل صولجاناً قصيراً في يديه، خشب أسود منحوت يعلوه جوهرة قرمزية. لوح الرجل به، وظهرت لهب لم تكن أكثر من شرارات في الهواء. لم تبقَ خاملة، متسارعة بعيداً في أنماط طيران مضطربة وهابطة بين من في المدرجات. هزت انفجارات أخرى الساحة، لكنها لم تكن بشراسة هجوم الرجل الأول، وكانت الإصابات قليلة. لم يمت أي منهم، لذا اعتبر ذلك فوزاً... انطلقت ست طلقات، وتراجع أربعة مقنّعين فضيين.
ومضت بصمتان منهم بعيداً. إن استمر هذا، قد يضطر للبدء في تحمل المسؤولية الشخصية. كان مهاجمهم في الهواء، بعد أن ألقى بنفسه نحو نفق.
كان الدخان الذي اختبأ فيه السيد "مهرب السلاح"
قد تلاشى، واستطاع كال رؤية جثث مهملة في أعقابه، وإن كانت تتنفس. طاردته الأقنعة الفضية، محاولة الانتقام لرفاقهم. ارتطم ظهر الرجل بالأرض الحجرية، وبينما كان ينزلق عبرها، زأرت بندقيته، دافعة إياه عبر الممر المظلم. أُصيب أحد مطارديه في قصبة الساق، ساقطاً. وصل البقية إلى النفق، وشهد كال ضباباً ينفجر من المدخل، مغطياً حواسه. حتى الآن، كان ذلك ثمانية قتلى. على الأرجح ضعف ذلك من الجرحى.
إلى أي مدى احتاج للاعتراف بمشاركته في أي شيء سيُسمى به ما حدث الليلة؟ شكل كال خطة جديدة.
كانت تسمى "احمِ المتعصبين من عواقب أفعالهم الخاصة".
من الذي احتاج فعلياً ألا يموت من جانب "إنفينتا نوكس"؟
توصل إلى قائمة من ثلاثة أسماء: "فتاة الحمض"، وديك، و"رجل الاحتراق".
كان الاثنان الأولان يمتلكان معرفة ذات صلة، بينما كان الأخير ببساطة أكثر صراحة بشأن ما يعرفونه.
كان دسك، ونسخته الأنثوية، و"رجل نزيف الأذن"
أفضل ميتين.
قد يبدو مناقضاً للبديهة القضاء على قائدهم، لكن الرجل كان قد أحال التفاصيل إلى ديك و"فتاة الحمض"، مما يشير إلى أنهما كانا مطلعين على الوضع مثله.
خبرته جعلته أيضاً أصعب شخص يمكن مطاردته بعد انتهاء كل هذا. كان كال قد حفظ بصمات الجميع، لكن وقته وقدرته كانا محدودين. انحرف رأس عميل الاتحاد جانباً، وعيناه تركزان على حامل السيف العريض المقنّع ذهبياً.
كان "رجل نزيف الأذن"
مرفوعاً بالسيف، مخترقاً عبر أمعائه. قبضت يداه على النصل عبثاً، وانفرج فمه، وتحولت كلماته الأخيرة إلى سلاح. أصابت موجة من الصوت المقنّع الذهبي، مطرقة إياه في جدار الساحة. أخيراً، وضعوا نقطة حقيقية على اللوحة. لم يحتسب بضع عشرات من الجثث في أثواب داكنة تملأ المدرجات. قيّم كال التهديدات لحلفائه غير الأكفاء. كان دسك حالياً يواجه مقنّعين ذهبيين، أحدهما مستخدم مطرقة الحرب الذي هاجم فورما.
كانت نسخته الأنثوية تهاجم كل ما يتحرك، لكن إمكاناتها في إلحاق الضرر كانت مقيدة بالأعداد المتزايدة ضدها.
كانت حالة مشابهة مع "فتاة الحمض".
كانت ترقص حول مهاجميها، تقطعهم بسكاكينها وترشهم بحمض فقاعي، محققة في النهاية القليل.
كان "رجل الاحتراق"
يرمي قنابل عشوائياً، لكن بدون شخص للمتابعة، كان ببساطة يعمل كعامل تشتيت. ديك كان... أصابت إحدى تجسيدات التصفير الخاصة بكال مقنّعاً فضياً، مؤثرة على كتفهم ومرسلة إياهم يتدحرجون بعيداً. كانت رحلتهم غريبة، أطرافهم مقفلة وغير متحركة. اصطدموا بالأرض بقوة، وعظامهم تتكسر. وهو أفضل بكثير من قطع رؤوسهم ببطاقات ذات رؤوس معدنية. ركض عميل الاتحاد للأمام، وحاملة الرمح على أعقابه.
اكتسحت نحوه، فتدحرج تفادياً، قافزاً إلى قدميه ومرصداً هدفه. كان مقنّعاً فضياً آخر، ببطاقة متوهجة موضوعة بوضوح على صدر المحارب. كانوا يتخبطون كالملاكم الأعمى، وبينما لم يعرف كال ما فُعل بهم، شعر بصدق أن ضربهم في درع الصدر كان يساعد. كشطت مفاصله البطاقة، حتى بينما أُرسل المحارب يندفع للخلف. كان كال يراقب ساحة المعركة بأفضل ما لديه من قدرات والآن لديه أساس قوي لما يمكن لحلفائه تحمله.
كان إدخالهم المستشفى أفضل مما كان في جعبة المجرم.
"ما الذي..."
دار ديك بسرعة، مرسلاً بطاقات نحو حاملة الرمح المتقدمة، "تفعله؟"
صدت كل واحدة وطعنت كال، الذي كان قد سئم من الركض. التقت كفه اليمنى برأس الرمح، منغلقة حوله بينما ومض درعه. كانت مستعدة لسحبه هذه المرة، محررّة السلاح. للأسف بالنسبة لها، كان واثقاً بشكل معقول من واجباته، وتشكل تجسيد في يده اليسرى. سحب كال من الفراغ، مغذياً التجسيد حتى لحظة التقاء قبضته بمنتصف جسدها. اختفت عن الأنظار، ظاهرة مجدداً في المدرجات باصطدام صاخب. تجمد في جزء من الثانية بعد ذلك، لكنه استرخى بعد أن سعلت بقوة.
"هل يمكنك الطيران؟"
سأل ديك، الذي كاد يفقد توازنه من القرب من التجسيد. اقترب مقنّع فضي من الثنائي، يقطع نحوهما بفأس. تصرف كال قبل أن يتمكن شريكه، ضارباً إياهم بالسحر الذي لا يزال عالقاً في قبضته. أبحروا بعيداً، وتعبيراتهم مخفية خلف القناع.
"عفواً؟"
عاد ديك، مكملاً يده بالبطاقات من كمه.
لم تكن تلك تعني "لا".
"انحنِ وتدحرج،"
نصح كال، مخترقاً مساحة الرجل أسرع مما استطاع معالجته. وضع يداً على ياقته والأخرى على خصره. ربما كان لدى ديك ما يقوله بشأن ذلك، لكن كلماته ضاعت في الرياح حين أرسله كال منطلقاً إلى الليل.
"أتجرؤ على تدنيسها في حضوري!؟"
أضاف حامل السيف العريض بطريقة عاقلة، منتزعاً نفسه من الجدار ومندفعاً.
"يا أمي، امنحيني القوة!"
هل كان هو وحاملة الرمح زوجين؟ حسناً، لكن كال ضربها فوق الحزام. فشل في رؤية كيف يُعد ذلك تدنيساً. كان كال مستعداً لإرساله إلى عشيقته حين انفجرت بصمة الرجل السحرية. شبك عميل الاتحاد ذراعيه أمامه، رافعاً إياهما بالكاد في الوقت المناسب لصد السيف العظيم. ومض درعه، صامداً ضد ما شعر به كجبل ينهار عليه. قصة مضحكة. لقد كسر بضعة جبال. نقر بلسانه، مضخماً الصوت بما يكفي لإجبار الرجل عنه.
أطاح ذلك بالقناع، كاشفاً وجهاً بأوردة نابضة وعيون محتقنة بالدم. ذلك، في رأي كال المهني، لم يكن صحياً.
"ابن أمه،"
أجاب بصراحة، منطلقاً للأمام. في نظرة استرجاعية، ربما لم يكن ذلك أفضل اختيار للكلمات. التقاه الرجل في منتصف الطريق، نصله يتحرك بسرعة ورشاقة. أضاء درع كال مراراً وتكراراً، متبادلاً الضربات في شأن مزعج بالتساوي. صفر في وجه الرجل، فقط ليجد درعاً منتفخاً يمتص التأثير. هل كان يتظاهر طوال ذلك الوقت؟ لا، كانت حركاته سلسة، لكن كال استطاع رؤية العضلات المنتفخة واحمرار جلده.
هذا الأحمق سيقتل نفسه. كان لا بد لشيء أن ينكسر، واتخذ كال قراراً تكتيكياً. مر النصل بدفاعاته، غائراً في ترقوته. استطاع رؤية الفرح في وجه الرجل، تبرير النصر. بطبيعة الحال، أعادت قبضة كال ترتيب وجه الرجل، مرسلة إياه عائداً إلى الحفرة التي زحف منها. حاول كال تدوير كتفه، متأوهاً من الألم حين سمح لسحره بإصلاح الضرر. كانت ذراعه اليمنى محمصة الآن، لكن القطع كانت لا تزال موجودة، لذا لن يكون انتظاراً طويلاً جداً.
مقيمين احتمالات نجاحهم بشكل غير صحيح، أفرغت الأقنعة الفضية المزيد من التجسيدات عليه.
لم يسأل قط عما إذا كان "الملاذ المقدس"
لديه رعاية صحية مجانية، لكن بدا سؤالاً ذا صلة فجأة. ارتد كال للخلف، وساقاه تعملان بشكل جيد. زمّ شفتيه، راداً بوابل سريع من التصفير. أصاب بعضها، ولم يصب بعضها الآخر، لكنه كان يركز بنصف اهتمامه فقط على المهمة، مشتتاً بفيضان من السحر يضرب الهواء.
"الساعة قد دنت،"
أعلن دسك، ضارباً بقدمه وماداً كلتا يديه.
"استسلم!"
جلب الرجل ذراعيه للداخل، ضاماً إياهما إلى جانبه. شعر كال بسحب حين أُفرغ الهواء. سُحب الحجر المسحوق، والجثث، وأي شيء لم يكن مثبتاً نحو الرجل. عانى الأقرب أكثر، مع ذهاب جهود المقنّعين الذهبيين سدى حين سُحبوا هم وأسلحتهم من الأرض. سُحب ضجيج المعركة نفسه للداخل، وساد الصمت للحظة قبل أن يلقي الرجل ذراعيه للخارج. طُرد كل شيء دفعة واحدة، مصحوباً بمد من الظلام غسل ضحاياه.
أمطرت جثث هامدة عبر الساحة.... لم يكن كال يحصي أولئك.
كان هناك هدوء في العواقب، وبقايا "النظام المبارك"
و"إنفينتا نوكس"
على حد سواء توقفوا مؤقتاً. لكن الوقت سار في النهاية.
"توقفي عن الشكوى،"
وبخت نسخته الأنثوية، ممسكة بـ "فتاة الحمض"
بطريقة مألوفة بشكل مخيف. كانوا محاطين ببركة من الدروع المذابة.
"تتفاخرين دائماً بكيف يقع الرجال في حبك. الآن يمكنك القيام بالسقوط."
تشنجت "فتاة الحمض"
في قبضة المرأة، وذيل حصانها يضرب بضعف.
"قلت إن لدي رجل سقوط،"
أكدت، وكأن ذلك تفصيل مهم.
"أنا لست عاهرة!"
في دفعة تذكر كال، أُلقيت المرأة خارج الساحة، مع مساعدة تجسيد رياح في رحيلها المرتجل.
"اللعنة، رايا،"
قال "رجل الاحتراق"، نهوضاً إلى قدميه.
"كانت قدرتها على التحمل ضعيفة دائماً. قد تتناثر."
نظرت المرأة إلى أعضاء "النظام المبارك"
الناجين. كان هناك أكثر من عشرة بقليل في حالة قتالية، ولم يرتدِ أي منهم أقنعة ذهبية.
"إذن التقطيها،"
قالت، وصدرها يرتفع بأنفاس كبيرة.
كشر "رجل الاحتراق"، لكن كال استطاع شعور السحر يبنى عند قدميه.
قرر أن الرجل سيفجر شريط الأرض تحته بطريقة غير تقليدية للطيران. لم يحصل على فرصة، مختفياً في نفخة من الرمل. لم يرمش كال حين انهار الجانب الشمالي من الكولوسيوم تحت وزنه، مع تناثر ما تبقى منه إلى الرياح. شاهده ينجرف بعيداً، ظاهراً كزوابع من الثلج القذر.
"يا له من هدر،"
تأملت امرأة، محدقة في النصف المفقود من الكولوسيوم.
كان ظهرها لكال، ووقفت عند حافة الحفرة التي صنعها "رجل الاحتراق".
جعلت خلفية الرمل شعرها البني الفاتح المتدفق أكثر حيوية. لم يرمش كال. شعر بالحاجة لتكرار ذلك في رأسه حين غيرت المرأة وضعيتها، مقررة أنها لم تعد تقف عند الحفرة بل أمام نسخته الأنثوية. كان هناك مطرقة قصيرة في يدها اليمنى، ثلمة من جانب، وحادة من الآخر. كانت هناك جوهرة كهرمانية مدمجة في رأسها، وقلبت الأداة مرة قبل التأرجح بها. كانت عيون رايا تتوسع حين لامست المطرقة ذقنها، جابرة إياها وإياها للأعلى.
استُخدمت قوة قليلة بشكل ملحوظ، وارتفع جسدها متراً واحداً فقط قبل السقوط بصوت مكتوم. استلقت هناك، أطرافها ممتدة ومفتقدة لوجهها. كان، مثل الكولوسيوم، قد ذهب، مختزلاً إلى حبيبات دقيقة من الرمل. تباً. كان كال وحشاً. لقد قاتل وحوشاً. لذا شعر بها قادمة، مغيرًا وقفته ورافعًا ذراعيه في مقاومة. استمعت يسراه، وبينما حاولت يمناه، كانت الأوتار ملتئمة جزئياً فقط.
"انتظ..."
كان ذلك كل ما استطاع حشده حين ارتفعت يدها الأخرى ضده. غاص النصل النحيف المسطح الذي تحمله في تنكره، ضاغطاً على اللحم تحته حتى التقاء بعظم خده. اشتعل درع كال، محارباً انهيار السحر المتدفق عبر النصل. استطاع شعور قبضته اليسرى تلامسها، لكن بحلول الوقت الذي فعلت فيه، كانت دفاعاته قد تعثرت. شق المعدن جلده ثم عظمه. سافر للأعلى، آخذاً عينه اليمنى معه حين انسحب من جمجمته المكسورة.
كانت هناك تفاصيل كثيرة تسابقت عبر عقله الذي لا يزال يعمل حينها. من بينها جميعاً، برز واحد، وهو أن العين التي فقدها كانت حمراء، بينما التي ستنمو مجدداً ستكون رمادية. انفجر السحر منه. لم يسحبه، لم يناده، ومع ذلك وصل على أي حال. جرى عبر جسده، نزولاً إلى ذراعه، ثم إلى خصمه. لم يكن له شكل، ولا هيكل. كان بدائياً في الشكل والطبيعة. كان يصفه عادة بأنه غير فعال وعديم القيمة.
الآن؟ دعاه ضرورياً. كانت رؤية كال منقطة، مضطربة بسبب الصدمة لدماغه. حين اتضحت، ظهرت المرأة في التركيز. كانت أبعد الآن، بضع خطوات بعيداً عن حيث بدأت. استقرت عيون عسلية واسعة فوق أنف مائل قليلاً. رُسمت خطوط دقيقة فوق وجهها، مما زاد من شدته، وكان فمها مضبوطاً في خط ثابت لا يلين. تساقط الرمل عن جسدها، منسكباً باستمرار على الأرض وعاملاً كدرعها. رآها تتحرك هذه المرة، وبينما انحدر كلا سلاحيها عليه، أجاب.
التقت قبضة كال اليسرى بالطرف الثلم للمطرقة، لكن يمناه افتقرت إلى السرعة نفسها. حين اقترب الإزميل أكثر فأكثر، نشأ غصن للحياة في طريقه، مؤخراً، لا موقفاً للنصل. أصاب شيء صدره. ربما كان قدماً، أو ربما تخلت عن سلاحها ولكمته. لم يكن متأكداً أيهما، لكن درعه صمد. لم تفعل وقفته، واندفع عبر الهواء. ركب كال تجسيد رياح، جابراً هبوطه الخاص. انحنت ساقاه، معوضاً عن العودة القاسية إلى الأرض.
لم يكن هذا قتالاً كان من المفترض أن يخوضه. لم تتبعه، متتبعة إياه بعينيها تماماً كما يراقبها الآن. طارت خصلة من الشعر الأبيض الصارخ إلى وجهها، ومسحتها عائدة إلى عرفها البني. عبست المرأة، والخطوط عبر وجهها تزداد عمقاً. إن كان لديه يوماً مفهوم للخطر المميت، فقد أعاد هذا الوقت تعريفه. احتاج للخروج. واحتاج للخروج الآن. تذبذبت القوة من جيبه، ولأضعف لحظة، اعتقد نفسه عائداً إلى الفراغ.
والأغرب من ذلك، كان بإمكانه القسم أنه رأى الكوخ من "النفايات".
ثم استقر مشهد غرفة نومه في الرؤية. غرفة نومه. تلك الموجودة في السكن، الملحقة بمساحة المعيشة التي يتشاركها مع أليس. ماذا؟ اتخذ خطوات غير متوازنة للخلف، ساقطاً على سريره. بدا أن نبض قلبه يهز المرتبة بأكملها، وانطلقت يده إلى وجهه، شاعرة باللحم يلتئم معاً. لا. انطلق كال، متعثراً نحو الحمام بينما يكبح سحره. تحسس بخرق لمفتاح الضوء، قلبه إياه بينما يخطط لخطوته التالية. سيكون هيكل وجهه غريباً الآن، مزيجاً من القديم والجديد.
سيتعين عليه فقء عينه النامية ثم حرق الجانب الأيمن من وجهه. سيرغب تجدده في إصلاحه، لكنه سيجبره على عدم فعل ذلك. نعم، كانت هذه الطريقة الوحيدة. كان البديل غير مقبول. مزق بقايا الكفن عنه، منحنياً أقرب إلى المرآة ومراقباً البؤبؤ يتشكل عبر الفجوات في أصابعه. كشطت أظافره ضد المحجر، مستعدة للحفر. ثم رمشت عين حمراء له. تجمد كال، معتقداً أنها خدعة من الضوء. ببطء، وبشكل غير راغب تقريباً، أبعد يده.
حدق الأحمر في الأحمر. لم يهتم تجدده بالتعديلات التي أُجريت على جسده. أعاده إلى حالته الحقيقية في كل مرة. مزق وحدة الراديو المكسورة من فمه، متوقعاً رؤية علامات كالوم، عميل الاتحاد. ضبب تنفسه الزجاج، وجبهته مستقرة تقريباً عليه. هل كانت هذه خدعة؟ لم يستطع فهم كيف يمكن أن تكون. باختبار كل زاوية، الوجه الوحيد الذي ظهر في المرآة كان وجه كالوم أردير. استحالة. قفز كال، مذعوراً من جيبه الذي يتشنج.
مد يده إليه، كاد يمزق القماش بينما يبحث عن محتوياته. كانت البذرة دافئة عند اللمس، لكن شيئاً جرح إصبعه، وبحيرة، استعاد الجاني. جلس الأثر في كفه، مضاءً بالضوء الاصطناعي للحمام. تحت نظره المراقب، تباطأ سهمه الدوار إلى توقف تحت زجاج مكسور. أسقطه على المنضدة، مراقباً إياه يقرقع أسفل حوض المغسلة. أغمض كال عينيه، عاداً من عشرة قبل إعادة فتحهما. لم يتغير شيء في الانعكاس، الكذبة تحدق فيه بتعبير ضائع.
تدلت عيناه للأسفل، مؤكدة الأثر المكسور. كان هناك الكثير الذي يمكنه فعله الآن، وكان هناك الكثير الذي يجب عليه فعله. ضربته أحداث اليوم دفعة واحدة، مستنزفة إياه من الأدرينالين والروح. شق طريقه إلى سريره، ساقطاً عليه بوجهه أولاً. بدا كل ذلك مشكلة للغد. الليلة، سينام ككالوم أردير. سمح لتلك الفكرة بالاستقرار، ووعيه ينجرف بسرعة بعيداً. مرت بقية الليلة بسلام، وفشل في ملاحظة متى انتهى اليوم رسمياً وبدأ الجديد.