"يا للبهجة، آخر ذكيّ يظهر لنا،"
قالها "رجل النزيف الأذنيّ"
بنبرة متثاقلة. ظلت الأرض من حوله تتوهج، مشيرةً إلى أنه لم يستبعد خيار المواجهة.
"كنت أفضّل النسخة السابقة."
كان ترحيباً فظاً، لكنه يظل أفضل من نظرة "داسك"
الميتة التي لا ترمش.
لسبب ما، خامر "كال"
شعور بأن تجسيد هذا الرجل صُمم لقتله. وهو أمر سخيف.
"لم يسألك أحد،"
ردت "نسخته الأنثوية"
بحدة قبل أن تتابع بنبرة أكثر ليونة: "ولا أنا."
تجاهل "كال"
ممارساتهما، فاهتمامه منصبّ على "كليو"، الفتاة التي طالبته بقطعة نقدية.
ليس لأنه رآها فجأة تهديداً. لا، بل لأنها وصلت إلى جدار الحلبة وتحاول للمرة الثالثة تسلّقه. كانت ذراعا المرأة وساقاها تتخبطان بلا طائل بينما تحاول الصعود على السطح الأملس، فلم تكد تقطع متراً واحداً قبل أن تنزلق عائدةً إلى الخلف في وضعية بائسة. إما أن لديها علاقات مهمة، أو تمتلك قدرة فريدة ومفيدة.
لم يجد "كال"
سبباً آخر يجعلهم يتحملون شخصية مثيرة للسخرية كهذه. والاحتمال الثالث البعيد هو أنها بمثابة تميمة الحظ الخاصة بهم.
"كان ذلك ملهماً،"
قالت الآنسة "بلوسير"
بابتسامة عارفة، وإن شابتها بعض التكلف.
"عزيزي داسكي، هل من شكاوى أخرى؟ أم أن فضولك قد أُشبع؟"
تحول انتباه الرجل على مضض نحوها، وتبادلا نظرة عميقة.
لم يكن "كال"
واثقاً إن كان قد فاته شيء، لكن الظلال التي كانت تسد النفق تراجعت.
"لاعتبارات عملية، سأكتفي بسؤال واحد آخر،"
قال "داسك"
وهو يجمع السحر في كرة أخرى.
"سأمنحك الفرصة ذاتها كما في المرة السابقة. ارحل بسلام، أو ابقَ لتخضع للاختبار."
بدا التجسيد مشابهاً إلى حد كبير للسابق، لكن "كال"
استطاع رصد تباينات طفيفة في بنيته. كما ارتفعت قوته درجة، لكنها لم تكن شيئاً متطرفاً.
"أطلقها،"
قال "كال"
بصراحة، تاركاً درعه معطلاً.
"فقط لا تعطيني أحجية. أنا سيئ في حلها."
في الحقيقة، كان بارعاً في الخداع. ارتجفت الكرة، وتموج سطحها باضطراب بينما ضخ الرجل المزيد من القوة فيها.
وعندما بدت على وشك الانفجار، انطلقت بسرعة، لتتلاشى في "كال".
وبينما تسلل السحر إليه للمرة الثانية، تساءل إن كان "داسك"
يمتلك المهارة اللازمة لقتله بسحر الموت فعلاً. حتى الآن، لم يبدُ الأمر مثيراً للإعجاب.
"كيف اخترت،"
سأل "داسك"
بصوت أجش، "الموت الصافر لقباً لك؟"
بما أن الجميع يعلم أنه ليس الشخص الأصلي، فلا بد أن هذه محاولة لمعرفة سبب قتله لعضوهم السابق. احتكّ جهاز اللاسلكي على وجهه حين ارتسمت على ملامحه ابتسامة محرجة. راودته رغبة في الكذب، لكن لِمَ العناء والحقيقة غير ضارة؟
"سيبدو هذا سخيفاً،"
مهد لذلك، باسطاً يديه ليتأكد من وضوح الأمر للجميع.
"لكنه كان حادثاً."
بهذه الجملة البسيطة، نجح في إثارة غضب أكثر من نصف الحاضرين. استشعر نظراتهم الحارقة، ورأى تعابيرهم المتشنجة، وأحس برغبة جماعية في معاقبته على هذه الكذبة الهزلية.
"لم أكن أعرف حتى من هو،"
تابع بوتيرة أسرع.
"لكنني أردت الرداء، وكان ينظر إليّ بطريقة مستفزة، لذا... أنت تعلم."
مثل "كال"
لكمة أمام جمهور لم يجد في الأمر أي طرافة. انكمش البعض في المدرجات، لكنه لم يكن يكسب القلوب والعقول تماماً. ما الصعب في تصديق هذا؟ انتظر، لِمَ يحاول الدفاع عن نفسه أصلاً؟
"أريد رؤية رفع للأيدي،"
قال بتركيز، ملاقياً عيون كل شخص بدوره.
"أي شخص هنا لم يقتل أحداً لسبب أتفه، فليتفضل... ليرفع يده."
رُفعت أربع أيدٍ، لكنها جميعاً تعود للشخص نفسه. وللإنصاف، لم يستطع الحكم بدقة على استجابة إحدى العضوات، نظراً لأنها كانت تنزلق مجدداً عن الجدار.
"أكتفي بهذا الـ..."
تفعل السحر في داخله، مندفعاً عبر جسده في محاولة لإسكاته.
"ـقدر."
هوه. لم يكذب في تلك، ومع ذلك حاول السحر القضاء عليه.
هل كان "داسك"
يحاول غشه؟
"أنت..."
توقف الرجل، وقد تجعد جبينه، والختم يلمع.
ولكونه شخصاً طيباً ومراعياً، قرر "كال"
مساعدته.
"اجتزت،"
قال مؤمئاً.
"إما ذلك، أو أنني محصن ضد سحر الموت الخاص بك."
استقرت ملامح الرجل مجدداً على برود محسوب، وتحولت عيناه إلى الآنسة "بلوسير"
التي كانت تراقب باهتمام مرضي.
استطاع "كال"
تخمين نوع الحسابات الذهنية التي تدور في رأس ذلك الرجل. فإما أن يعترف بأن سحره قد يكون قابلاً للخطأ، أو يثق في كلمة زميلته القديمة ويحتفظ بتلك المعلومة المحرجة لنفسه.
"سنتسامح مع وجودك،"
قال "داسك"
على مضض، مبرهناً على أن الكبرياء صفة رائعة.
"في الوقت الحالي."
كانت تلك نبرة رجل يخطئ لموت "كال"
غير الموقوت. لكن السخرية تكمن فيه هو. ففي غضون ساعات قليلة، وبافتراض وجوده داخل أسوار الأكاديمية، سيكون عميل الاتحاد ميتاً على أي حال.
لقد تعلم "كال"
درسه بالتأكيد بشأن توقيع العهود جزافاً. كانت ردة فعل المجموعة تجاه قراره مختلطة، تراوحت بين الاشمئزاز، واللامبالاة، والتدقيق الحذر؛ وهو أمر معتاد مما رآه.
"أظن أن هذا يعني رفضاً للدبابيس،"
أضاف "كال"، آملاً في تدفئة استقباله.
جاء الرد الوحيد من "فورما"، الذي كان يربت على قميصه الحريري بحثاً عن واحد.
"إذن، جدول الأعمال."
استغرق الأمر وقتاً يقارب محاولة "كليو"
التالية على الجدار حتى يتحدث أحدهم أخيراً، وفي ذلك الانتظار، لاحظ أنه على الرغم من كلماتها السابقة، لم تبدُ الآنسة "بلوسير"
أي حركة للمغادرة.
"رايا،"
قال "داسك"، مخاطباً ساحرة الرياح ذات الميل للمشاجرات.
"أعتقد أنك كنت التالية."
انتفضت المرأة، وسلطت عينيها الرماديتين على "كال"، وقد التوت ملامحها.
بدت وكأنها تمضغ شيئاً قبل أن تبصق على الأرض.
"دخلت في شجار،"
قالت وهي تعبث بقبضاتها الحديدية.
"لا يهم كثيراً، عند التفكير في الأمر. أنا أنسحب."
إما أن تعرض أحد أعضاء المجموعة للضرب غير رأيها، أو أنها كانت تتهرب. وشخصيتها توحي له بالأول.
لم تقدم تصرفات "داسك"
أي تلميح حول خيارها، وأمال رأسه نحو الشخص الذي افترض "كال"
أنه التالي في الدور.
"الحدود أضيق من المعتاد،"
قال "سيد مهربي السلاح"، بينما كانت فوهات أسلحته موجهة للأرض.
"الرشاوي المعتادة لم تعد تجدي نفعاً. كانت جماعة 'ماكيافيليان' تدير بعض الطرق البحرية. أريدها."
لم يكن الاسم مألوفاً، لكن "كال"
ساوره شك خفي بأنه يشير إلى الراحل "رجل السلاسل المشتعلة".
"أعترض،"
قال "ديك"، بصوت صلب لكنه غير عدائي.
"سيمنحك هذا احتكاراً للطرق نحو الجنوب. أقترح أن نجري جردًا لأصول الجماعة ثم نطرحها للمزاد. ستوزع العائدات بين الأعضاء ذوي الرتب في الفصل."
تلقى "كال"
نظرة خاطفة من مستخدم البطاقات، وتساءل إن كان مطلوباً منه الاعتراض. منطقياً، القاتل يحصل على الغنائم، أليس كذلك؟
"عدل بما فيه الكفاية،"
قال "سيد مهربي السلاح"
بسرعة، مما دفع "كال"
للاعتقاد بأن هذا كان قصده منذ البداية. جالت عيناه في الحلبة، بحثاً عن أي معارضين آخرين ولم يجد أحداً.
"أتنازل عن الدور."
لا تزال فكرة مجموعة من القتلة يعقدون اجتماعاً مدنياً، بل ومملاً تقريباً، تؤثر فيه.
"حددت القرعة التي سحبناها أن 'فورما' هو التالي،"
قال "بابو"، الرجل الأقصر ذو الملابس البرتقالية.
"سأتحدث نيابة عنه. وفي هذه النقطة، أود طرح التعقيدات المشتركة الناتجة عن إنهاء العملية المشتركة لفصولنا."
لم يكن "كال"
واثقاً إن كانت الأشياء الجيدة تأتي لمن ينتظر، لكنه شعر بالتأكيد أن هذا يجب أن ينطبق في هذا السيناريو.
بفك شفرة ما يقولونه، استنتج "كال"
أن الفصول كانت تجمعات إقليمية.
معظم هذه المجموعة من فصل "الإمبراطورية"، مع الرجلين ذوي الملابس البرتقالية من "المدن الحرة"
- إن كانت عملتهما وأنماط كلامهما مؤشراً.
"لا تتصرفوا وكأن الخطأ خطؤنا،"
قالت "نسخته الأنثوية"
دفاعاً عن نفسها.
"كان يمكن للتسريب أن يأتي من جانبكم بسهولة."
قوبل ذلك بإيماءات موافقة، حتى إن "رجل النزيف الأذنيّ"
وضع جانباً عدائيته تجاه المرأة وقتاً كافياً ليوافق بصمت.
"لم أكن ألقي باللوم،"
أوضح "بابو"
بهدوء.
"ومع ذلك، أود أن أشير إلى أن مساهمتنا تمت تصفيتها بالكامل، بينما مساهمتكم لم تُصفَّ."
لم يحددوا ماهية هذه العملية، لكنه اضطر لافتراض أنها البرج في "المقفرة".
لم يفهم فقط ما يقصدونه بالمساهمة.
"بقدر ما كان تحولاً مؤسفاً للأحداث،"
قال "ديك"
بتهذيب مقيد، "كانت رقابتنا على المنشأة محدودة. أدارها شريك تابع، وبينما وفرنا أفراداً، كانت جميع عقودهم طويلة الأمد. لم تطأ قدما أحد هنا ذلك المكان."
تطابقت قصته مع رواية الآنسة "بلوسير"، مما أضفى عليها بعض المصداقية، لكن "كال"
لا يزال يشعر بأنهم يقللون من شأن تورطهم.
"كم من الوقت نتحدث؟"
سأل العميل السري، متصنعاً الانزعاج.
"وهل هذا هو المعتاد؟ أشعر بالضيق إذا بقيت في مكان لأكثر من أسبوع."
زم "ديك"
شفتيه، مستاءً بوضوح من المقاطعة.
تحولت نظراته إلى الآنسة "بلوسير"، التي عادت قناعتها المزيفة إلى مكانها.
"أظن أنها كانت صفقة لمدة عامين،"
أجاب "رجل الاحتراق"
من الأرض.
"مع بقاء ستة أشهر تقريباً على العقد. بعد ذلك يمكنهم التناوب أو التجديد مقابل مكافأة. كانت الشروط مقبولة، لكن بالنسبة لأمثالنا، التخريب والاغتيالات والابتزاز أسهل بكثير."
كان عامان وقتاً طويلاً للنشاط في "المقفرة"، لكنه يتوافق مع عدد الأقفاص التي رآها حول البرج.
سؤاله التالي هو إن كان انتهاء الأشهر الستة مهماً، لكن كان هناك حد لما يمكنه تمريره كفضول.
"غير جوهري،"
قاطعه "بابو"، مستعيداً السيطرة على المحادثة.
"يجب أن ينصب تركيزنا على تخفيف تداعيات اكتشافها. وبما أن هذا في نطاق نفوذكم، ما الضمانات التي يمكنكم تقديمها على هذه الجبهة؟"
بدا "ديك"
مستعداً لتقديم رد، لكن سبقه العضو الأقدم في المجموعة.
"مخاوفكم مسموعة،"
قال "داسك"
بدبلوماسية.
"أن يتم القبض على أحد أفرادنا حياً هو وصمة على سمعتنا، ولن نقف مكتوفي الأيدي. سيلين، أثق بأن القضية قيد المعالجة."
مال رأس الرجل نحو "فتاة الحمض"، وصيغت كلماته كبيان لا كسؤال.
بطريقة ما، كان سحرها الأكثر غرابة بين المجموعة.
اشتبه "كال"
في أن له جذوراً في سحر الماء، لكنه لم يفهم كيف يمكنها تحويله إلى مادة كاوية.
على أية حال، كانت قدرتها أقل أهمية من التداعيات التي طرحها "داسك".
كانوا يغلقون الثغرات، وكان مستخدم الزجاج الذي أسرته جماعة "كال"
على القائمة. وبينما كان الأمر مثيراً للقلق، فإن الأكاديمية ستدرك جيداً المخاطر التي ينطوي عليها احتجازه وبالتأكيد مستعدة لـ...
"قطعي في أماكنها،"
قالت بسلاسة، معطلة قطار أفكار "كال".
"يمكنني جعله يغرق في دمه الليلة، لكن القيام بذلك سيجعل التحركات المستقبلية... صعبة."
لم يصفع "كال"
جبينه، رغم رغبته الشديدة في ذلك. العار عليه لافتراضه أن المدرسة التي تحتاج إليه، هو بالذات، لإنقاذها، قادرة على إبقاء سجين حياً لأكثر من أسبوع. بغض النظر عن الإحباط المبرر، كان عليه تحذير شخص ما بشأن هذا. الجزء الصعب هو من سيخبره. بدا هذا طعماً جيداً لاستدراج متآمر، ولكن هل يرجح ذلك المعرفة التي يمتلكها المرتزق الزجاجي؟ آه. لِمَ لا يستطيع فقط لكم الناس والانتهاء من الأمر؟
"يفضل ذلك،"
قال "بابو"
بصوته الرتيب.
"سيتم القضاء على جميع الشهود. أفهم أن 'الرجفة' وولي عهد الإمبراطورية..."
"لا،"
أكد "داسك"، مشعلاً سحره تحذيراً.
"إيذاء وريث الإمبراطورية سيؤدي إلى انتقام لا مثيل له. أتوقع استدعاء 'أصابع اليمين' من محطاتهم في الخارج وإعلان الأحكام العرفية. سنضطر للتخلي عن غالبية ممتلكاتنا في الإمبراطورية، وبينما أنا متأكد من أن فصولاً مثل فصلكم سترحب بنا في البداية، فذلك ليس مستقبلاً قابلاً للاستمرار."
زمجر الرجل ذو الأذرع الأربع، وكان الصوت لا يقارن بالأنين الذي أطلقه سابقاً. مالت كتلته للأمام، وانزلقت قدم واحدة للخلف وقبضتاه مشدودتان.
اتجهت الأعين نحوه، واستطاع "كال"
الشعور بنبض السحر حول الحلبة.
"فورما، كفى،"
وجهه "بابو"، واضعاً يداً مهدئة على كتف الرجل الضخم.
"أعتذر عن زميلي؛ يمكن أن يكون سيئ المزاج أحياناً."
ألم يكن ألطف شخص هنا؟
على الأقل، كان متعادلاً مع "رجل الاحتراق".
"باستثناء اغتيال العائلة المالكة،"
تابع، متجاهلاً الأجواء العدائية.
"ما التدابير الأخرى التي يمكن اتخاذها؟ بالإضافة إلى ذلك، هل نحن على علم بأي تصريحات يتم الإدلاء بها؟ من الضروري أن نفهم ما هي الأبحاث التي تم اختراقها."
أبحاث؟
مثل الوثائق التي دمرها "باسم"؟
تبادلت "فتاة الحمض"
نظرة مع "داسك"، وأشار الرجل الأكبر لها بيده العظمية لترد.
أخذت لحظة أخرى على أي حال، رافضة النظر إلى الزوج الأجنبي.
"بجانب ولي العهد و'الرجفة'، تأكد أن مساعد الأمير كان عضواً في فرقة المداهمة. القضاء عليه سيكون تكراراً على الأرجح،"
قالت وهي تتفحص أظافرها.
"لست على اطلاع بما إذا كانوا قد أدلوا بتصريحات، لكن هناك طالبين آخرين يشتبه في تورطهما."
أوه... أي فرصة ألا يكونا من يفكر فيهما؟
"ليليان أركوتين وكالوم أردير،"
تابعت المرأة، محطمة آماله غير الواقعية.
"سأدعم إعدام الأخير."
من ناحية، كان سعيداً لأن "ليلي"
ليست في مرمى بصرها. من ناحية أخرى، ما الجحيم الذي فعله ليستحق الإعدام؟؟؟
"تلك الأسماء والعائلات،"
قال "داسك"
متأملاً، محولاً نظراته الجادة إلى الآنسة "بلوسير".
"هذه صدفة غريبة، يا عنكبوت."
رمشت الخياطة قبل أن تضحك، رافعة كفها إلى فمها.
"آمل أنك لا تلمح إلى شيء غير لائق،"
قالت بمكر.
"لم أكن أعرف ولا أهتم بمشروعك الجانبي الصغير. تعاملاتي معهم كانت لأسباب حنينية، وبالكاد كان هناك تبادل للتحيات قبل أن يسقطوا 'إصبعاً' علينا."
ظن "كال"
أنهم تجاوزوا حادثة المستودع، لكن بعد شعوره بالنظرات الحادة عليه، شعر بالحاجة لإضافة جانبه من القصة.
"خدعوني لاجتماع بعرض عمل مزيف ثم حاولوا قتلي،"
قال بكتف مرفوعة.
"لم آخذ الأمر بشكل شخصي."
و... كان الجميع يحدقون به بغرابة مجدداً. أياً كان، سيحسبها كتحسن.
"لكنك قتلت شخصاً بسبب رداء رخيص،"
تمتمت "نسخته الأنثوية"، مبتلعة ريقها بمجرد أن استقر انتباهه عليها.
في قرار تكتيكي، تقدمت بضع درجات في قائمة اغتيالاته.
"سيلين،"
قال "داسك"، معيداً التركيز على "فتاة الحمض".
"ضرب أي نبيل على أراضي الأكاديمية سيسبب ضجة، وهذا كالوم أردير غير مألوف بالنسبة لي. لأي سبب تدعمين موته؟ هل يشكل تهديداً غير عادي لنظامنا؟"
كان "كال"
منحازاً، لكن نعم. بغض النظر عن الحركات، راقب المرأة بحذر. ماذا تعلمت وجعلته يبرز كتهديد؟
"تحقيقي كان واسع النطاق، واستخدمت أساليب غير تقليدية،"
قالت، واصلةً إلى زيها الجلدي الضيق ومخرجة جهازاً. رفعته، مما أثار ومضات من الارتباك على وجوه عدة.
تعرف عليه "كال"
كجهاز أكاديمية.
"من خلاله اكتشفت مؤامرة شنيعة."
لم يكن "كال"
يذعر، لكنه كان مستعداً لتمزيق حنجرتها في أي لحظة. كيف حصلت على هاتف، وهل لا يزال متصلاً بأنظمتهم؟ ماذا يمكن أن تكون قد تعلمت من ذلك؟
"المعروف باسم كالوم أردير،"
تابعت بنبرة مسمومة، "غالباً ما يقترن بليليان أركوتين. هذا غير مقبول تماماً. هو مقبول، لكن جمالها يفوق جماله بكثير. إزالته هي الخيار المنطقي الوحيد."
مقبول؟ هذا أفضل من المتوسط، أليس كذلك؟ كان متأكداً تماماً أنه تلقى للتو مجاملة.
"مطلوب توضيح،"
قال "بابو".
"تنوي قتل شخص لمجرد مظهره."
بالتفكير في الأمر، لقد هددت حياته هناك.
"بابو،"
قاطعه "فورما"
هازاً رأسه.
"ألا تتذكر؟ لم ترفع يدها."
استغرق الأمر ثانية ليربط بين كلمات الرجل، لكن عندما فعل، قرر "كال"
أن الرجل ذا الأذرع الأربع هو أذكى شخص هنا.
"أوه،"
رد "بابو"
بسرعة، والمفاجأة تتخلل نبرته.
"أنت محق، يا فورما. تجاهل سؤالي."
هل سبق له أن مزح حول أن لوحة رسائل المدرسة ستكون سبباً في موته؟
لم يكن متأكداً، لكن إن فعل، فسيكون قد تفوق على "أوراكل".
الآن، كيف يشرح أن ليس كل ما قرأته هناك صحيحاً؟
"أعترض،"
قال "ديك"، متوقفاً ليجمع شتات نفسه.
"على كل ما تقترحينه. لست واضحاً تماماً بشأنه، ومع ذلك أشعر أن الاعتراض في محله."
استطاع "كال"
استشعار عبوس خلف قناعها، لكنها لم تعامل "ديك"
بنفس مستوى الازدراء الذي عاملت به الزوج ذا الملابس البرتقالية... أو شخصيته المدرسية، في هذا الصدد.
"نحن لا نعدم الطلاب بسبب تفضيلاتك الجمالية،"
قال "داسك"
بصوت مسطح وحاسم.
"إذن هل نتفق على اغتيال واحد؟"
وجه السؤال إلى "بابو"، الذي التفت إلى آليته للحظة قبل أن يرد.
"إذا كان بإمكاني تقديم اقتراح،"
قال بحذر، مقدراً الحلبة.
"جماعتنا مستعدة للتفاوض من أجل إنهاء 'المساعد' من شيراي."
لو أعطي "كال"
دبوساً، لأسقطه فقط ليسمع مدى جودة انتقال الصوت. طلب موت وريث سيد مدينة هو مهمة هائلة، وكان يجد صعوبة في تصديق أن أحداً سيقترحها عرضاً - ناهيك عن التفكير فيها.
ما الذي كان "باسم"
ينقب فيه ليريد هذان موته؟ وهل له علاقة بالنوى التي يتم شحنها إلى الأكاديمية؟ أراد أن يسأل، لكنه لاحظ شيئاً غريباً.
لم يكن أحد يضحك، أو ينعت "بابو"
بالمجنون، أو يخبره بالرحيل. ظلوا جميعاً صامتين، بتعابير متأملة على وجوههم وهم يدرسون الطلب السخيف على ما يبدو. هل يمكنهم تنفيذ ذلك؟
"لماذا؟"
سأل، ليصبح العدو العام رقم واحد مجدداً.
"أعني، أود أن أعرف لماذا أقتل دبلوماسياً أجنبياً قبل أن أفعل ذلك."
كان سؤالاً معقولاً تماماً، فلماذا نظر إليه الجميع كأنه أحمق؟
"هل اعتاد الهمج على استجواب العقود؟"
سأل "بابو"، مرتبكاً أكثر من كونه مستاءً.
"لا أرى الصلة، لكن سيكون من المفيد لجماعتي ألا يعود 'المساعد' إلى الشرق أبداً."
انطبقت شفتا "كال"
في خط مستقيم.
كل ما أكده الأمر حقاً هو أن هذين الاثنين عدوان لـ "باسم".
لم يخبره بما يهدف إليه أي منهما أو كيف يؤثران على الأكاديمية.
"هل هناك إطار زمني؟"
تابع.
"وهل تفضلون عرضاً استعراضياً أم شأناً أكثر هدوءاً؟"
بدا عرض القيام بالمهمة الخيار الواضح للحصول على مزيد من المعلومات.
"لسنا دقيقين بشأن التفاصيل،"
رد "بابو".
"ما الشروط التي تقترحها؟"
هل سيكون غريباً إن عرض القيام بذلك مقابل الشهرة؟ ربما. ومع ذلك، طلب المال بدا غبياً.
"عادة ما تكون عملية عرض مفتوحة،"
قال "رجل الاحتراق"، والنيران فوقه ترفرف.
لا بد أن الأرض كانت مريحة للغاية ليبقى مستلقياً هناك طوال الاجتماع.
"سيحتاج للتعامل معه خارج حدود الإمبراطورية،"
اشترط "داسك"، بصوت غائب في التفكير.
"لقد جذبنا بالفعل الكثير من الاهتمام."
كانت هناك معارضة أقل بكثير مما توقع، وتساءل إن كانت هذه هي الطريقة التي تُقرر بها الاغتيالات في كل مرة.
"هذا يضيف طبقة من التعقيد،"
قال "ديك"
عرضاً. قلب بطاقاته، متفحصاً إياها.
خطط "كال"
لمعارضة العرض الأول، وفوجئ قليلاً عندما تحدث الشخص التالي.
"سـ... سـ... ستو،"
تمتم "أومن"، الرجل النحيل الجالس على بساط، بصوت أجش.
تكثفت حركته المتأرجحة، وأصابعه تخدش جمجمته.
"ستـ... ستـ... ستور... عاصفة."
عاصفة؟
التفت رأس "داسك"
نحو الرجل، متفحصاً إياه بعناية بينما تجمعت الظلال حوله. التفت الآخرون أيضاً، ماسحين المكان عن تهديدات بتعابير حذرة بينما يتراكم سحرهم.
"تشه."
نقر "سيد مهربي السلاح"
بلسانه، منزعجاً. وجه فوهته نحو الأفق.
"انظروا هناك. يبدو أن أحدهم يخشى البلل."
تبع "كال"
نظره، محدقاً في سماء الليل. لم تظهر شاشته الأولية شيئاً، واضطر لضبط رؤيته أكثر ليلاحظ الستار المظلم الممتد عبر الأفق. لم يستطع رؤية نهاية له، وكان بعيداً جداً لدرجة أنه بالكاد استطاع تتبع تقدمه. بالتفكير في الأمر.
لم يرَ قط عاصفة تضرب "بوستريمو لوكس".
صرخت الآلية، مطلقة أنيناً وصفارات عالية النبرة جعلت الرؤوس تلتفت نحوها.
"تقرير..."
تمتم "بابو"، بصوت غير واثق.
"محتوى الرطوبة يقترب من الصفر. وجود معدني كبير. قراءة التكوين: أكثر من واحد وتسعين بالمئة سيليكا. اتجاه صفر-واحد-صفر شمالاً."
سيليكا؟ شمالاً؟
"سـ... سـ... سان،"
أخرج "أومن"
الكلمة، مرجحاً رأسه ذهاباً وإياباً.
"عاصفة رملية."
عاصفة رملية؟ لكن لم تكن هناك أي صحارى قريبة...
جف فم "كال"، واتسعت عيناه.
كاد يكسر عنقه وهو يلف رأسه عائداً إلى الأفق. حتى مع تمديد حواسه إلى أقصى حدودها، لم يستطع اكتشاف حتى أثر للسحر، وكانت حواجز الكولوسيوم مصممة لاحتواء ما في الداخل، لا لحجب التوقيعات الخارجية. مد يده غريزياً لاتصاله بالفراغ مجدداً، مستدعياً كل ما هو متاح له. تحكم لا تشوبه شائبة. قوة لطمس السماء. رمل. لم يبقَ سوى خيار واحد.
لقد وصل "اليمين".
ما هذا الشعور في صدره - أوه، حسناً. في سباق لدفع تعزيزه لما بعد ذروته، انفجر قلبه. لا مشكلة، يمكن إصلاح ذلك فوراً. يداه المتعرقتان أيضاً لم تكن مشكلة. إنه مقاتل قبضات. هذا ليس ذعراً منه على الإطلاق. كلا. بالتأكيد لا. إنه محترف يتحكم تحكماً كاملاً في جسده وعواطفه.
استمر "كال"
في تكرار ذلك، ومع ذلك، ربما يكون قد أصيب للتو بتمدد في الأوعية الدموية. كبح نفسه بأفضل ما لديه من قدرة. سيكون هذا انطباعاً أولياً محرجاً، لكنه ليس كارثياً. ففي النهاية، كان يقوم بعمله فقط.
يُحسب لأعضاء "إنفينتا نوكس"
في المدرجات؛ كانوا أول من تحرك، مندفعين نحو المخارج في هروب جنوني لتجنب الحتمي. هو... هل يجب أن يوقفهم؟ أرقه التردد. لم يشعر أنه انتهى هنا. وصل أحدهم إلى نفق، وكانت تلك الخطوة هي الأخيرة لهم. انحنى الواقع مع تجسد سيف، هابطاً بنية قاسية. شق طريقه عبر المجرم غير المستعد، قاطعاً إياه إلى نصفين. سقط النصفان بصوت خافت، موفرين رؤية واضحة للمهاجم. وقفا يسدان المخرج، مرتدين درع صدر مصقولاً مع دروع ساق وساعد مطابقة.
تحت الدرع تدلت سترة بيضاء ممتدة سقطت تقريباً كالتنورة. كان بنطالهما رمادياً باهتاً، وحذاؤهما مزود بطرف معدني. غطاء رأس مثبت بسترة بأزرار، حافته مطرزة بالزهور. فوق وجههما قناع فضي على شكل وجه امرأة.
شعر "كال"
متأخراً بوجود سحرهم، متبوعاً بالمزيد. دار مراراً وتكراراً بينما تجسدت شخصيات جديدة من العدم. كانت دروعهم متطابقة، وتنوعت أسلحتهم. ظن أن القناع قد يكون نسخاً أيضاً، لكن الملامح اختلفت قليلاً، وبعضها كان مصبوباً بالذهب. سبعة وأربعون، ثمانية وأربعون، تسعة وأربعون؛ توقف الرقم عن الارتفاع عند خمسين.
كيف خرج خمسون عضواً من "النظام المبارك"
من لا شيء؟
لم يفهم "كال".
هل كان هذا شيئاً سيئاً حتى؟ كانوا في نفس الجانب، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد حلفاء. يحتاج فقط لتنبيههم بطريقة ما.
"روبرت كريدنت،"
قال صوت ذكوري من خلف قناع ذهبي يصور امرأة.
"لارتكابك أقصى درجات التجديف، بانتهاكك نعمتها، يحكم عليك النظام بالإعدام."
روبرت... ألم يذكر هذا الاسم مؤخراً؟
كان سيف الرجل العريض موجهاً مباشرة إلى "كال".
...لكنه لم ينتهك أحداً قط!