مع تلاشي شعور التحرر، خامر كال شك في أنه قد تجاوز الحدود. لم ينبس أحد ببنت شفة منذ سخريته، بل لم يتحرك أحد. وقفوا جميعاً في أماكنهم، كأن الزمن تجمد بهم. لولا تمايل بعض العناصر من حوله، لظن أنهم وقعوا تحت تأثير تجلٍّ لقوة ما. كان يهدف إلى إحداث صدمة، لكنه لم يدرِ كيف يعود إلى لغة الحوار، وبدا له أن العودة إلى القتل مجرد إهدار للوقت. هل يكسر الجليد؟ ربما يلقي نكتة سمجة تروق للقائد؟
بإحباط، لم يجد في جعبته شيئاً، فعاد يتفحص المجموعة. بقي ثلاثة أشخاص على مقربة منه. اثنان منهم هما الثنائي ذو الرداء البرتقالي. كان الرجل ذو الأذرع الأربع قد تصرف بسرعة، مندفعاً نحو شريكه ليحميه بجسده. وبالنظر إلى الشقوق العميقة في أرضية الحلبة، فقد دُفع إلى الوراء، لكنهم ظلوا على مسافة عشرة أمتار من كال. أما الثالث فكان مفاجأة. رجل جالس على الأرض يتمتم بكلمات غير مفهومة.
بدا أن داسك قد جعل سلامة هذا المعتوه أولوية، إذ نصب قبة من الظلام لتحميه بينما كان هو نفسه يُقذف للخلف. لم يكن هذا يعني أن أحداً في الحلبة قد أُصيب. كان سيشعر بخيبة أمل لو حدث ذلك. فقد وجه تجليه بالكامل نحو رجل السلاسل البرّاقة، ولم يكن على البقية سوى التعامل مع إزاحة الهواء الناتجة عن هجومه. مع أن القول بأنهم بخير ربما كان مبالغة.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
صاحت نسخة كال الأنثوية وهي تضرب الأرض بقدمها غضباً.
"لا يمكنني قتال شيء كهذا!"
قبضت يدها، ثم استدارت نحو المدرجات ولكمت الهواء. اصطدمت موجات من الرياح بالمشاهدين، مما دفع اثنين من سيئي الحظ للفرار من مسارها. كان أداء تلك الفئة من أعضاء إنفينتا نوكس أسوأ من رفاقهم في الحلبة، إذ لم يجرؤ سوى قلة منهم على استحضار تجلياتهم.
"ربما لو مارستِ شكلاً أرقى من السحر، لما كان هذا هو الحال،"
قال رجل نزيف الأذن بسخرية، بينما كانت الأرض تحت قدميه تشع طاقة خافتة. لم يكن السحر هجومياً، لكنه بالتأكيد لم يكن ودوداً. بصقت نسخته الأنثوية، أو رايا كما يسميها الحمقى، على الأرض وربعت ذراعيها بابتسامة ازدراء.
"اخرج من ميدانك وقل ذلك مجدداً،"
تحدته.
"سنرى حينها مدى نفع سحرك الفاخر عندما تلتف قبضتي حول عمودك الفقري."
تمنى كال بصدق ألا يكون صوته يوماً بمثل تلك النبرة.
"هل هذا وقته حقاً؟"
تساءل رجل الاحتراق. كان ممدداً على ظهره وأطرافه متباعدة، كأنه نجم بحر. كانت ألسنة لهب كاليراعات ترفرف فوقه، وقد تكثفت الطاقة السحرية التي تغذيها بدرجة مذهلة.
"كانت تلك مشاعلي المفضلة أيضاً."
نقر أحدهم بلسانه، ووجه السيد "مهرب الأسلحة"
مسدسه نحو الرجل الممدد. كان الرجل أشعث الشعر قد استله من خلف ظهره، ومع انزلاق ردائه الأحمر عن كتفه، لمح كال عدة فوهات أخرى مثبتة هناك.
"من الأفضل ألا تفكر في جعلنا ندفع ثمنها،"
قال، مصوباً مسدساً نحو زميله المجرم والآخر نحو عميل الاتحاد. شعر كال بضياع تام، وكاد يشعر بالامتنان حين بادر شخص آخر بالحديث.
"أبناء عمومتنا غرباء،"
دمدم الرجل ذو الأذرع الأربع، وهو يحك فروة رأسه الصلعاء بيد بينما كانت الأخريات تتحركان بارتياب. كان وجهه غريباً، بفك بارز وجبهة عريضة.
"كم بقي حتى نصل للديار يا بابو؟"
التفت الشكل الأقصر نحو المخلوق الجاثم على كتفه، والذي كان رأسه المستدير يرتجف ذهاباً وإياباً، مطلقاً سلسلة من الأصوات التي عجز كال عن فك شفرتها.
"المسخ ينعتنا بالغرباء،"
قاطعتهم فتاة الحمض، بينما كانت بركة من الحمض تغلي عند قدميها. كانت ترتدي ملابس جلدية ضيقة تركت كتفيها وخصرها وجزءاً من معدتها عارية. صعد الزي ليلتف حول عنقها ويندمج مع قناع ينتهي عند عظام وجنتيها الحادة. خلفها، تمايل شعرها الأسود الطويل، المربوط في خصلات للسيطرة على كثافته، كأنه حي بذاته.
"اشكر سيدك المبارك لأنني أتحمل وجودك البغيض."
لم يلتفت الرجل الضخم إليها، بل ظل يراقب كال بنظرات ثابتة، وهو -بصراحة- كان يتفق مع تقييم الرجل. هؤلاء القوم غرباء حقاً. بعد فترة طويلة من الصمت، عادوا للمشاحنة فيما بينهم. هل نسوا أنه قد أذاب رجلاً للتو؟
"غير محدد،"
قال بابو باقتضاب، مما دفع الرجل الضخم لإصدار ما قد يكون أنيناً مثيراً للشفقة لو لم تحوله نبرته الثقيلة إلى زمجرة.
لم يبدُ صديقه منزعجاً، وتابع بنبرة رتيبة: "أقترح استئناف جدول الأعمال."
هل كان لديهم جدول أعمال؟ هل كانوا يدونون المحاضر أيضاً؟ دوى صوت تصفيق، جذب انتباه الجميع. كانت الآنسة بلاسير، وقد أسدلت شعرها وتناثرت الإبر حولها.
"اقتراح رائع،"
قالت وهي تنفض الغبار عن ملابسها بخفة.
"هل يرغب أحد في خوض التحدي؟"
نظرت حولها، فواجهتها نظرات تراوحت بين الفراغ وبين "هل أنت جادة؟".
"ممتاز،"
قالت القاتلة وهي ترفع شعرها لتعيد ربطه. عادت الإبر إلى مكانها، وبدأت تسير نحو نفق هبطت بالقرب منه.
"أعتقد أن هذا كل ما لدي. كان من المروع رؤيتكم جميعاً. أرجو أن نبقى غرباء ولا تضطروا للكتابة لي."
انفرج فم كال دهشةً وهي تواصل طريقها للخروج، ملوحة بيدها عرضاً دون أن تلتفت.
"س... سيدة،"
تلعثم ديك. رفع قبضة يده المغطاة بقفاز إلى فمه، وتنحنح.
"سيدتي، لا أعتقد أنه يمكنك فعل ذلك..."
أمال رأسه نحو داسك، ونبرة من اليأس في صوته.
"هل يمكنها؟"
كان مستخدم الظلال جاثياً على ركبة واحدة، وراحتُه مسطحة على الأرض. ارتعشت عينه، وانغلق النفق الذي كانت تسير نحوه بظلام ملتوٍ.
"لا،"
قال وهو ينهض ممسكاً بظهره.
"لا يمكنها."
توقفت الآنسة بلاسير وواجهته.
"يا عزيزي داسكي،"
قالت بابتسامة خطيرة.
"هل تود إعادة النظر؟"
بدأ كال يتساءل عما سيحدث لو ظل واقفاً هنا بصمت. هل سيقتلون بعضهم؟ وبالنظر إلى أن نسخته الأنثوية عادت لترشق رجل نزيف الأذن بنظرات قاتلة، كان يميل إلى القول نعم.
"أيتها العنكبوت،"
قال داسك، وقد اكتسب صوته نبرة مشؤومة. أشارت يد هزيلة نحو كال.
"فسّري."
أمالت رأسها، وعقدت حاجبيها بحيرة.
"ألست أنت من طلب مساعدتي لإعادة التواصل مع عضو مفقود من نظامنا؟"
قالت بهالة من الارتباك.
"ها هو ذا. آمل أن تنسجموا معاً. والآن، لدي الكثير لأفعله في المتجر، فهل تسمحون؟"
أشارت إلى النفق المسدود بانتظار.
"من وجهة نظري،"
علق رجل الاحتراق، رافضاً التحرك من مكانه على الأرض، "لا أرى كيف يمكن أن يكونوا مرتبكين، وبالكاد كنت أعرف روبرت."
من؟
"الكبار يتحدثون،"
قالت بدلال قبل أن تخاطب داسك مجدداً.
"هل الأطفال هذه الأيام بطيئو التعلم؟ قد تحتاج حديقتك إلى مزيد من التقليم."
ارقد بسلام كذرات متناثرة، يا رجل السلاسل البرّاقة. لم يدرِ كال كم كان مخططاً له وكم كان محض صدفة، لكن مع هذا الموقف، كان موته حتمياً. أثار ذلك تساؤله حول دافع الآنسة بلاسير لدعوته، ولم يدرِ كيف ستكون ردة فعلها لو قرر الفتك بالبقية.
"كنت أطلب حضورك لحل مشاكل القوى العاملة واستباق الصراعات غير الضرورية،"
قال بصرامة، محتفظاً بتجليه في مكانه.
"ثم تأتين بهذا."
كان لـ "هذا"
اسم.
"يا عزيزي، أنت من أيدت التحدي،"
ردت الآنسة بلاسير، واضعة يدها على خصرها الأيسر قبل أن تتابع بنبرة مصدومة.
"التالي، ستخبرني أنك لم تعد تتغاضى عن العنف!"
كان وجه داسك خالياً من المشاعر، واستطاع كال استشعار إحساس مألوف ينبعث من الرجل.
"تعلم كما أعلم،"
قال بنبرة مسطحة، "أن المهزومين في التحديات يُمنحون الأمان تقليدياً. لم يكن في ذلك العرض أي شيء تقليدي."
...ألم يكن ذلك قتالاً حتى الموت؟ لم يقل أحد ذلك صراحة، لكن الأجواء كانت توحي بأن أحدهم سيموت. خطر بباله أن تحيزاته الخاصة ربما صبغت الأمر برمته. خطأ؟
"ربما لو كنت تصاحب أشخاصاً أقوى، لما كنا نجري هذا النقاش،"
قالت بضيق، وعلى وجهها نظرة ازدراء.
"أومين، هل تود المشاركة، أم ستظل تهذري كالأبله؟"
تلعثم الرجل الذي كان يهتز على الأرض، وارتعش الجلد حول محجري عينيه الفارغين مرة قبل أن يستأنف تمتماته غير المفهومة.
"كفّي عن تشتيت الانتباه،"
وبخه داسك، بنبرة غضب في صوته.
"هبته مرهقة بما يكفي."
كان كال فضولياً لمعرفة ما إذا كانت تلك الهبة تشكل أي تهديد له. كان أومين مجهولاً إلى حد كبير، لكن مثل داسك، كانت فترته مسجلة لدى الاتحاد. سلبيته منعته من أن يُنظر إليه كقائد، ومع ذلك حرصت الآنسة بلاسير على مخاطبته. بغض النظر عن قدرته، إذا شعر داسك بالحاجة للتدخل في دفاعه، فإن أومين نقطة ضعف قابلة للاستغلال.
"إذا كنتُ مصدر تشتيت بهذا القدر،"
قالت بلامبالاة، وهي تسحب إبرة من كعكتها وتدورها بين أصابعها.
"فحقاً يجب أن أمضي في طريقي. ظننتك أعقل من أن تختبر صبري."
لو كان كال أعقل، لاستعار مشبك شعر ميا وتسلل إلى هنا بينما يتحدثون فيما بينهم. بدا أن لديهم الكثير ليقولوه، ولم يكن في عجلة من أمره ليعترض طريقهم.
"وأنتِ أعقل من أن تختبري صبري،"
قال، وقد عادت نبرته إلى برودها الهادئ وهو يفرك خاتمه بإبهامه.
"سأعيد طرح سؤالي إذاً. من الشرق إلى الغرب، ومن الشمال إلى الجنوب، لا يفوت مسامعي اسم ذو شأن."
أشار إصبع غليظ مفقود الظفر مباشرة نحو كال.
"هلا تفضلت بإخباري، كيف عثرت على مجهول أسرع من "إصبع" وبقوة خام تفوقه؟ أنا متشوق للفهم."
هل سيكون من الوقاحة الفجة الإشارة إلى أن الرجل مفقود الأذن؟ بدا كنوع من الأشياء التي قد يتعرض بسببها للطعن.
"مهلاً، مهلاً،"
قالت وهي تلوح بإصبعها بتلك الابتسامة الماكرة.
"خيوطي تمتد بعيداً. هل هذا وقت التشكيك بها؟"
إنكار قاطع إذاً. لم يستطع كال تحديد الطرف الأقوى. كانت الخياطة أكثر سلاسة في حركاتها، لكنها لن تستطيع تجاهل سحر الرجل. انتقلت نظرات داسك منها إلى جزء من جدار الكولوسيوم خلف المكان الذي وقف فيه رجل السلاسل البرّاقة ذات مرة. كانت هناك فجوة واسعة، حيث تبخر الحجر المحمي بفعل هجوم كال. كان سيخترق الجدار مباشرة إلى الخارج لو لم يقم بإخماد السحر.
"أجل،"
قال مستخدم الظلال ببساطة. تحولت ابتسامتها إلى شيء هش وهي تتبع نظرة الرجل.
"لماذا نستمع إلى متقاعد يهذر بلا توقف؟"
سألت بلاغياً، وهي تدور إبرتها بسرعة فوق راحة يدها المفتوحة.
"بينما يوجد راوٍ أكثر ملاءمة هنا."
توقفت الإبرة عنده، لأن ذلك كان متوقعاً بالطبع. مع التفات الرؤوس نحوه، شتم كال نفسه داخلياً لوضعه في هذا الموقف. أرادوا معرفة كيف يعرفون بعضهم، لكن كال لم يكن بصدد توضيح أن الأمر كان عبر أليس. كان عليه قول شيء ما، لكن يجب أن يكون غامضاً ويشير إلى أنه ليس مهتماً بالتوسع. ضرب الإلهام كال كالصاعقة، وألقى بالاعتبارات السابقة من النافذة وهو يجيب بصوت أجش.
"لديها..."
توقف، مدركاً فجأة الخطأ الفادح الذي كان على وشك ارتكابه. ورغم إحاطته بقاتلين فتاكين، أغمض عينيه وأخذ نفساً مهزوماً.
"...شخصية مغناطيسية."
ربما كان عليه التحقق مما إذا كان القائد ساحر عقول. خيم الصمت على الحلبة، ومع استمراره، فكر كال بجدية في دفن نفسه في حفرة. ولحسن الحظ، تدخل أحدهم لينقذه من عذابه، منفجراً بضحك صاخب لدرجة أن البعض في المدرجات سقطوا على مؤخراتهم.
"بابو!"
قال الرجل ذو الأذرع الأربع بحماس، ملتفتاً نحو صديقه الأصغر.
"فهمت الآن. لأن المرأة المخيفة تستخدم سحر المعدن."
وضع رفيقه الأقصر راحة يده على وجهه، وهز رأسه بينما أصدر المخلوق على كتفه أصواتاً غريبة.
"أتفق،"
قال بابو، وقد مال رأسه نحو الآلي قبل أن يتحول نحو الرجل ذي الأذرع الأربع.
"فورما، أخشى أن الوقت مع البرابرة ضار بنفسيتك. تجاهل تصريح الشذوذ الأخير."
شذوذ؟ كانت تلك كلمة جديدة.
"تسامحنا له حدود،"
قال ديك، عاكساً مشاعر فتاة الحمض السلبية تجاه الثنائي البرتقالي.
"احترموا آدابكم."
مرة أخرى، تساءل كال كيف لم يقتلوا بعضهم بعد.
"سؤال،"
قالت نسخته الأنثوية بنبرة خافتة مقارنة بفظاظتها المعتادة.
"إذا لم نضحك على هذه النكتة القذرة، هل سنُنسف؟"
ترددت عبارة "عقوبة قاسية وغير معتادة"
في أذنه.
"ظننتها مضحكة،"
تمتم رجل الاحتراق من الأرض، مما أكسبه سلسلة من النظرات المستنكرة.
"كفى،"
قال داسك، مشعلاً سحره. لم يكن هجوماً، لكنه جذب انتباه الجميع بالتأكيد.
"أنت،"
تابع مخاطباً كال.
"قل غايتك."
لسبب ما، شك كال في أن القول بأنه هنا لإيقاف استدعاء عظيم لن يلقى قبولاً حسناً. من منظور الرغبة في الحصول على إجابات، كان في وضع محفوف بالمخاطر.
بدا أن مناورة الآنسة بلاسير بتقديمه كـ "الموت الصافر"
قد فشلت، ولم تكن هذه المجموعة تميل للثقة به بأسرارهم القذرة. لحسن الحظ، لم يأتِ دون استعداد كامل.
"سألت السيدة،"
قال، ضاحكاً قليلاً على مكره.
"فأجبت."
كانت الآنسة بلاسير تستغله، لكن ذلك كان طريقاً ذا اتجاهين. كان أكثر من مستعد للاستفادة من مصداقيتها.
"أخبرتني أنه سيكون هناك عمل،"
تابع، ملاحظاً تنوع التعبيرات التي تلت ذلك.
"وأن المزيد من الأيدي مرحب بها دائماً."
لمح القليل في المدرجات يتسللون نحو المخارج، يزنون بوضوح ما إذا كانوا سينسحبون. أما من في الحلبة فظلوا في أماكنهم، لكنه شعر بفيض سحرهم يزداد. حسناً، معظمهم. كان هناك استثناء واحد ملحوظ.
"أحب الرجل الصغير،"
قال الرجل ذو الأذرع الأربع بنظرة مسرورة.
"المزيد من الأيدي شيء جيد. المزيد من الأيدي هو الأفضل!"
صغير؟ كان كال يجادل بأن الجميع صغار مقارنة بهذا الوحش البشري.
"هذا لا يؤهل كدعم منا،"
صحح بابو بطريقة آلية.
"نحن محايدون تجاه وجود الشذوذ ونؤجل القرار لفرعنا المحلي."
بدت كلمات الرجل ذي الرداء وكأنها أثارت شيئاً ما، وتبودلت النظرات بين من في الحلبة، وتواصل صامت مر فوق رأس كال.
"أنا أمقت هذه الشكليات،"
قالت الآنسة بلاسير باستياء مبالغ فيه.
"للأسف، سأؤدي دوري. تم إصدار تحدٍ، والموافقة عليه، واختتامه. قاتل الموت الصافر من أجل اسمه وساد. طلبت اعتراضات، وواجهت أعين كل من له صوت، ولم أتلقَ شيئاً. حتى أنت يا عزيزي داسكي، لم تفنده صراحة. هل تغيرت القواعد، أم أن ذلك لا يحسم الأمر؟"
هل كان هناك كتاب قواعد كان من المفترض أن يقرأه قبل المجيء إلى هنا؟ كان ذلك سيكون مفيداً. مما استطاع استنتاجه، رتبت الآنسة بلاسير التحدي لتضفي عليه الشرعية... لكنها لم تتوقع منه التعامل مع المعارضة بهذا الشكل الشامل ثم محاولة التسلل من الخلف. الآن أُجبرت على تبرير أفعالها—يا للرعب.
"الأمر ليس بلا سابقة،"
رد داسك، بدا غير راضٍ عن الاعتراف.
"ومع ذلك، كانت تلك الحالات تمتلك دقة تفتقر إليها هنا تماماً."
هل يحاول التصفير مجدداً؟
"متى بدأنا نقدر الدقة على القوة؟"
سألت بنبرة استفزازية متعمدة.
"إذا كان ذلك يريحك، يمكنني أن أشهد أنه ليس خادماً للإمبراطورية، وبالتأكيد ليس مرحباً به في الجنوب."
قدر كال الصياغة الذكية من طرفها.
تسببت كلماتها في انطباق فك السيد "مهرب الأسلحة"، لكن إن كان يعرف شيئاً، لم يبح به.
لاحظ ديك رد الفعل، عاقداً حاجبيه في تفكير.
"القوة هي الأهم،"
سلم داسك، محدقاً في القاتلة.
"وكذلك معرفة متى تُستخدم، لكن هذا الجدل لا يلوح له نهاية، وقد أخرنا ضيوفنا طويلاً."
التفت الرجل مجدداً نحو كال، والخاتم في إصبعه يتوهج بالقوة.
"أعضاء نظامنا يجب أن يرتبطوا بعهود، لكن بمستوى قوتك، لا يمكن لعهودنا القياسية تقييدك، وصياغة ما يمكنه ذلك سيستغرق وقتاً. أما سحري، فلا حدود له،"
قال، بصوت غارق في العظمة.
"قبل أن أبدأ، هل لدى أحد اعتراضات على ضم—"
"نعم،"
قال صوت قبل أن يتمكن الرجل من الإنهاء. كان صوتاً هادئاً، لم يُسمع إلا بسبب حدة حواسه. التفتت كل الرؤوس نحو قسم معين من المدرجات، حيث كانت تجلس المرأة التي حاولت نشله. نهضت من مكانها، ووثبت على الدرجات قبل أن تقفز إلى الحلبة بالأسفل. لذهول كال الشديد، بدأت تهول نحوه. لم تكن هرولة سريعة، وشك في أنها تعزز أطرافها حتى. وبحجم الحلبة، استغرقت ثلاثين ثانية لتصل إليهم، لتنتهي بوضع يديها على ركبتيها وتلهث.
نظر كال إلى داسك، الذي أغمض عينيه تماماً، كأنه لا يريد أن يشهد هذا.
كانت أكبر ردة فعل من السيد "مهرب الأسلحة"، الذي تخلى عن أهدافه السابقة ووجه سلاحيه، والرعب يتسرب إلى وجهه.
أما الآخرون فقد نظروا بعيداً أو وضعوا كفوفهم على وجوههم.
"هو مدين،"
قالت بين أنفاسها، واضعة يديها على رأسها ومائلة للخلف لتستعيد أنفاسها أسرع، "لي بعملة."
هل كان يتم التلاعب به؟
"فقط أعطها عملة غبية،"
قالت نسخته الأنثوية، زافرة بإحباط.
"هذا قتال لا يستحق الخوض."
الارتباك، كان اسمه كال.
"إنها الطريقة الأكثر أناقة للخروج من معضلة غير أنيقة،"
قال ديك، مجبراً نفسه على النظر إلى المرأة.
"جرذ المجاري لا يشبع."
التفت عميل الاتحاد المتخفي نحو الآنسة بلاسير، التي كانت تمسك معطفها بقوة.
"إنهم محقون يا عزيزي،"
قالت، مبقية عينيها على المرأة.
"إذا لم تتنازل عن عملة، فستفتش جيوبك."
ربتت يد كال، المستقرة بجانبه، على ذلك الجيب، مؤكدة أن ممتلكاته لا تزال هناك.
لم يتعرف على المرأة من الملفات، ولم يرقَ اسم "جرذ المجاري"
لأي ذكرى. في الأصل، كان قد اعتبرها عضواً في المدرجات، لكن ردود الفعل هذه كانت غريبة.
"عملة،"
كررت، باسطة كفها.
"ادفع. الجميع فعلوا ذلك."
لم يفند أحد من القتلة المشهورين المزعومين في الحلبة كلامها. لم يهتم كال بالمال، ومن الناحية النظرية، لم يكن لديه مشكلة في إعطائها عملة. عملياً...
"تركت محفظتي في المنزل،"
قال، متسائلاً عما فعله في حياته ليُوضع في هذا الموقف. كانت قائمة من الأشياء، معظمها كان من الأفضل تركه دون مساس. مد الشخص المعروف باسم بابو يده إلى رداءاته البرتقالية، وأخرج كيساً وقذفه نحو كال.
"الامتثال للأعراف المحلية هو أسرع طريق للحل،"
قال، مما أثار أصواتاً من المخلوق على كتفه. رن الكيس حين التقطه كال، وبالنظر إلى داخله، رأى عملات بأحجام مختلفة. عبث بها، معدداً نقوداً من المدن الحرة: أنيس، توبرن، وإيدن. اختار واحدة عشوائياً، وقذف الكيس للرجل ذي الأذرع الأربع ونقر بالعملة في كف المرأة.
"هل أنتِ راضية يا كليو؟"
قال داسك، بنبرة لا تسمح إلا بإجابة واحدة مقبولة. رفعت المرأة العملة، محدقة بها قبل أن تأخذها إلى فمها. ظن كال أنها ستعضها لاختبار نقاء ذهبها. لقد ظن خطأً، لأنها وضعتها على لسانها وابتلعتها كاملة. ما الذي كان خطأً في هذه المجموعة بحق الجحيم؟
"أسحب اعتراضي،"
قالت، مستديرة على عقبها عائدة إلى المدرجات. لحسن الحظ، لم ينتظر داسك انسحابها الكامل قبل المتابعة.
"أي شخص آخر؟"
تساءل، عيناه تتجولان على الجميع مرة واحدة قبل أن تستقرا مجدداً على كال.
"إذاً سأتابع."
استأنف سحره صعوده، وتكونت كرة من الظلام فوق كفه.
"تجلّي يميّز الحقيقة من الأكاذيب. طريقان أمامك. يمكنك المغادرة وعدم العودة أبداً إلى مدينة بوستريمو لوكس، أو يمكنك البقاء والخضوع للاختبار. إذا اخترت الاختبار، فأنزل درعك—واحذر، قد تكون هذه أنفاسك الأخيرة."
راقب كال الكرة بتعبير ساخر أخفاه غطاؤه. لم يعرف أي تجلٍّ خارج سحر العقول يمكنه فعل ما وصفه الرجل، لكنه قطع الطاقة عن درعه على أي حال. بلا دفاع، نشر ذراعيه، مرحباً بالسحر. ضاقت عينا الرجل، وتضخمت الكرة قبل أن تنطلق نحو كال. اصطدمت بصدره، وانفجرت كبالون. تشربت ملابسه بالمادة الحبرية، ثم جلده. شعر بها تغزو جسده، تنتشر من خلاله وتلتف عمداً حول قلبه. استطاع الشعور بتلاشي اتصال داسك بها، ومع ذلك انتابه شعور بأن الرجل سيعرف لو تلاعب بها.
"تكلم الآن،"
طالب داسك بنبرة مركزة.
"هل تضمر شراً ضد إنفينتا نوكس؟"
بالتأكيد، ولم تكن نوايا جميلة.
"لا،"
أجاب بنبرة مرحة. تفاعل السحر، مطلقاً طبيعته ضده. لم يحاربه، سامحاً له بالاجتياح عبر جسده. حين دخل هذا العالم لأول مرة، لم يكن عقله سليماً، مما جعل التذكر صعباً. ما تذكره كان عدم القدرة على الرؤية—كانت الأضواء ساطعة جداً، وبصره لم يكن متطوراً. لكنه استطاع الشم. ربما كان هناك رماد ودخان، لكن كانت رائحة التعفن الحلوة المخادعة هي التي علقت به. وُلد كال للموت ثم أخذه الموت.
"إذاً ما قصة جدول الأعمال هذا؟"
قال بصوت مشوه، ورئتاه ممتلئتان بالحياة.
"وهل سأحصل على دبوس أو شيء من هذا القبيل؟"
من بين كل السحر الذي يمكن استخدامه ضده... كان يجب أن يكون الموت. كان حظه يتحول إلى الأفضل الليلة.