تساءل لينارد عمّا إذا كانت سنة كل متدعدع عادية هكذا.
شيء ما أخبره أن الإجابة هي «لا»
مدوية. جلس عميل الفدرالية مسنداً ظهره إلى الجدار. كان الهواء عفناً، كثيفاً برائحة العفن على الرغم من النافذة المفتوحة فوق رأسه. تحرك قليلاً، فصرّت ألواح الخشب تحته بإنذار مشؤوم. خلال ذلك كله، ظلّت عيناه ثابتتين، مُسمّرتين على جريدة اليوم التي بسطها على الأرض بجانبه.
ما هي الكلمة المكونة من ثمانية أحرف والتي تنتهي بحرف الجيم وتُعني «جذابة للغاية لدرجة تعجز معها عن الالتفات بعيداً»؟
مذهلة؟ لا، إنها أطول من اللازم. صادمة؟ ربما، لكن تلك استُخدمت بالأمس، وهو يثق بأنهم لن يكرروا الإجابة. التلميح الوحيد الآخر الذي يملكه هو مربع الحرف الخامس الفارغ.
إنه الحرف الأخير في كلمة مكونة من ستة أحرف تعني «يُقيّد».
تمسك بكلمة الثمانية أحرف، ضاغطاً برأس قلم الرصاص على مربع الحرف الأول، آملاً أن يهديه الإلهام. انكسر الغرافاط قبل أن يفعل ذلك، فانهارت معصمه على الورقة. كانت تلك نكسة، وكان ليتخلي عن لغز الكلمات المتقاطعة لولا أن المخاطر كانت أعلى من أن تُحتمل. نقر طرفا القلم المكسور نقرات خفيفة على الورقة، بينما راحت أصابعه تهز أداة الكتابة ذهاباً وإياباً.
أمرت صوت اعتاد عليه: "توقّف، وإلا سأُنهيه لك. مجدداً."
المرأة التي هدّدته كانت جالسة على دلو مقلوب، بينما يتدلى رداء داكن على أرضية العليّة. قميصها الذي كان أبيض ناصعاً يوماً ما، صار يحمل بقعاً من التراب، ونشارة الخشب، والسخام، وبقع أخرى لا يودّ التخمين بشأنها.
قالت بجهد خفي بينما كان يجبر يده على الثكوم: "لقد كان مرتين فقط."
بدأ اليوم بشكل عادي تماماً. استيقظ قبل الفجر بساعتين، وراح يطوف ببيع الصحف خلال زحمة الصباح، ثم قفز عائداً إلى حيه. وهناك، تجرّع بضع جرعات من البيرة ريثما ينتظر صدور طبعات الظهيرة من المطابع. وما إن تصدر، حتى يكون مستعداً لبدء الدورة برمتها مجدداً. لقد كان روتيناً جيداً، يبقيه نشطاً ومنخرطاً — سواء أكان ذلك يجوب الشوارع أم يسترق السمع إلى الألسنة الطليقة حول الحانة.
إن تُرك شأنه، لكان يستمتع الآن بسيخ لحم من عربية زاوية يعرف تماماً ألا يمعن النظر فيها. ولكنه عوضاً عن ذلك، اختُطف وأُجبر على إقامة معسكر في عليّة ضيقة. قبل أسبوع، لكان حزمة من الأعصاب. والآن؟ لقد بذل قصارى جهده ألا يفكر في الأمر. وضع لينارد القلم في الانحناءة بين لوحين أرضيين ثم سحب ساقه الممدودة إلى أعلى. تناول الجريدة، ونشرها قبل أن يقلب الصفحات، ليستقر على قسم عشوائي.
ربما تكون استراحة صغيرة هي ما يحتاجه لحل اللغز. مسحت عيناه صفحة قرأها مرتين مسبقاً. أسعار الحبوب في تصاعد، ولا مفاجأة في ذلك. التاج يماطل، لكنهم سيُجبرون على التدخل قريباً. الملوك الموتى وحدهم يعلمون أن البرلمان لن يساعد. من الناحية السياسية، كانت بوستريمو لوكس غريبة الأطوار في الإمبراطورية. وبموجب مرسوم الإمبراطور الحادي والعشرين، الذي كان في الواقع الحاكم الأول لهذه النسخة من الإمبراطورية، لم تكن خاضعة لأي سيد.
بل كانت تُحارى عوضاً عن ذلك بواسطة ممثلي التاج، ولكن بخلاف أراضي التاج، كان قبضتهم هنا رخوة. وبصرف النظر عن الحد من تأثير فصائل الإمبراطورية الأخرى، تُركت المدينة في الغالب لتدبر أمورها بنفسها. وفي الألفية وما يزيد منذ السقوط، نجح الأمر معهم. ظلّت بوستريمو لوكس المدينة الأكثر سكاناً في الإمبراطورية، وتجاوز مستوى معيشاتها مستوى العاصمة. ومع ذلك، ضمن هذا الرخاء والاستقلال ذاته أن يتردد البرلمان في تقديم أي شكل من أشكال الإغاثة للمدينة.
انزوية شفتا لينارد إلى الجانب، فوجد صعوبة في صفع الجريدة وتقديم كلمات ازدراء. كان بإمكان الإمبراطورية أن تقول ما تشاء عن ثعابين مثله، لكن ما كانت أي مدينة فدرالية ستوضع في وضع كهذا. صُمّمت اللجان الإقليمية للاستجابات السريعة، وإن فشل ذلك، فلن يفشل الناس. خالته — المرأة التي ربّته — تمتلك طعاماً مخزناً يكفي سبع سنوات في مخزن طعام مجتمعي مبناهم في الوطن، ولم يكن ذلك إلا لأن مساحة التخزين المخصصة لهم قد بلغت طاقتها القصوى.
لقد كان ذلك عامين كاملين أكثر من المتوسط الوطني — وهي حقيقة كانت العجوز الخشنة فخورة بها. ابتسامة صغيرة شقت طريقها إلى وجهه، طاردة اضطرابه السابق. كان مضحكاً التفكير في كيف أنه يفوق خالته رتبة، حتى لو كان ملازماً على الورق فقط. فكل فرد في فرقته يحمل رتبة مساوية أو أعلى. كان ذلك لأغراض... عمليّة. بدأت قدمه تنقر على ألواح الأرضية المتعبة. ما الذي كان موجوداً هنا أيضاً؟
وفد شراي عبر رسمياً التخوم الشمالية للإمبراطورية قادماً من الملاذ المقدس. سيعانقون الساحل لفترة قبل النزول في العاصمة. كان عميل الفدرالية قد سمع همهمات حول تغيير في الخطط، لكن تأكيد ذلك كان خارج نطاق قسمه تماماً. كان هناك مقال اهتمام حول مطعم جديد لن يأكل فيه لينارد أبداً. ثم كان هناك إعلان عن صيانة الشوارع بجوار الحي التجاري وآخر يوضح بالتفصيل الاستعدادات ليوم المؤسس.
حذّرته وهي مغلقة عينيها بتركيز: "ابق ساكناً. المفهوم ليس صعباً."
درس لينارد وجهه، راءياً وجهه الخاص يعود بنظرة من القناع العاكس الذي كانت ترتديها. لقد غطى النصف العلوي من وجهها، تاركاً فقط فجوات صغيرة لعينيه. خصلات شعرها بطول الذقن، بلون حبوب القهوة المحروقة، التصقت به، مترابطة بالعرق. وشاحها الأحمر يتدلى من عنقها، بخيوطه النابضة بالحياة التي لم تمسها بيئتها. وقعت قدمه مسطحة على الأرض. الجدال مع شخص يمكنه إعلان إعدامك من جانب واحد هو أمر معقد، وغالباً ما كان لينارد يخضع لمطالبها.
لم يكن ذلك الخيار الأكثر أماناً فحسب، بل الأذكى أيضاً. الحصول على جهة اتصال من الجستيسار كان انقلاباً استخباراتياً لمتدعدع مثله. قرقر بطنها بصوت عالٍ، محتجاً على غياب الغداء. وضع يده فوق معطفه مزدوج الأزرار، محاولاً كتم الضوضاء. الشيء الوحيد الذي حققه ذلك هو جعل راحته تحك، والصوف الرخيص يغز جلدها.
قالت الجستيسار وهي تمد يدها نحو حزامها بينما حافظت على إغلاق عينيها: "هذا لك."
كانت هناك أكياس جلدية هناك، ففتحت واحدة منها، مستخرجة حزمة ومدّتها إليه.
"أحسن تقدير الحصص المرة القادمة."
أخذها لينارد من يدها المرتدية قفازاً. فكّ ورق الشمع، كاشفاً عن قالب من المكسرات المربوطة بالعسل. أدى القضم فيه إلى قرمشة وعدم رضى. سواء أكان لحم جرذ أم لا، فهو يفضل الأسياخ. فمذاقها أفضل وستملؤه بالفعل. شرائح الدجاج المجفف المربوطة بساقه كانت لتكون أفضل أيضاً، لكن إخراج ذلك الآن سيسبب مشاكل أكثر مما سيحل. نقر إبهامه مرة واحدة على القالب، فأدرك نفسه قبل أن ينقره للمرة الثانية.
لم يكن ذلك بالسرعة الكافية بعد.
صرّحت بلا أثر للشك: "لديك ما تقوله."
على الرغم من مهنته الأساسية، كان لينارد سهل القراءة للغاية. حقيقة لم يكن قائده وكاسي ليسمحا له بنسيانها. ولا ينبغي لهما ذلك. فبقاؤهما متشابك مع بقائه.
قال وهو يجذب ياقته: "فقط أن هذا ليس جمهوري المعتاد."
القميص الذي ارتديه كان من قماش أنعم من اعتياده، وصوف سترته البنفسجية لم يكن يغزه كالمعطف الذي ارتداه فوقه. كما استُبدلت سراويله الخشنة ببعض السراويل المقلمة البهرجية التي ستتمزق عند أول علامة على يوم عمل شاق. حتى حذاؤه لم يُستثنَ، إذ استُبدل بأحذية رسمية سوداء باهتة تصدر صريراً عندما يمشي. واحدة من امتيازات مهنته المختارة هي عدم وجود زي رسمي. لسبب وجيه، لم يُخبر أحد الجستيسار الجالسة أمامه بذلك.
على الأقل تمكن من تعديل الحذاء وجعله أكثر هدوءاً.
قالت بفظاظة: "أنت مجرم."
ربما كان ذلك من خياله، لكن الاشمئزاز في صوتها بدا ألطف قليلاً من لقائهما الأول.
قدّم دفاعاً واهياً: "أنا بائع صحف، يحصل على الصرامة أحياناً مع الزبائن الجامحين."
الشيء الجميل في بائعي الصحف، أو الرجال في حالته، هو أنه يمكن العثور عليهم في جميع أنحاء المدينة. فالناس بحاجة إلى جرعتهم اليومية من الأخبار، وكان سعيداً بما يكفي لتوفيرها. معظمهم لم يشككوا قط في وجوده، معاملهين إياه كأداة مريحة. وسلكت أقلية الطريق المعاكس، مدفوعة إما بالوحدة أو اللطف لإجراء محادثات. كان يستمتع بالنوع الأخير. فقد ذكره بالأشخاص الذين تركهم وراءه.
قالت بجفاف متخذاً منه تحدياً ليفندها: "أنا متأكدة."
لن يفعل لينارد، لأنه تحت قناعه كرجل عامل — الشخص الذي ينام في شقة إيجار بحجم صندوق أحذية، ويبيع الصحف، ويشرب أرباحه — كان هناك رجل يسافر إلى مناطق ذات طلب منخفض بشكل ملحوظ على الصحف. الجميع بحاجة إلى سر صغير قذر ليكشفوه، وبالنسبة للينارد، سيكون ذلك توظيفه غير الرسمي من قبل الصدأويين، وهي عصابة شوارع تعمل على الأطراف الغربية للممدينة. لقد كانوا مجموعة صغيرة، لكنهم كانوا أذكياء بما يكفي لعدم نطح الرؤوس مع اللاعبين المظلممين الآخرين في بوستريمو لوكس.
سمحت له هذه العلاقة الودية بأن يُستأجر، منجزاً مهام لأطراف أخرى. لقد كانت طريقة جيدة لتوسيع شبكته من المخبرين غير الغافلين، لكن العمل نفسه كان غير جذاب. تسع مرات من أصل عشر كانت تحصيل ديون، وهذا يعني تذكير الناسالتزاماتهم بينما يلوح بهراوة ملفوفة بجريدة. بالتأكيد ليست ما وقّع من أجله، لكنهم جميعا بحاجة للقيام بدورهم. لربما جادلت كاسي حتى بأنها كانت أسوأ حالا، إذ اضطرت لارتداء زي خادمة والتنظيف وراء الأغنياء الكسالى.
اعترف للمرأة صعبة الوجه: "أنا أجمع الديون لصناع رهانات."
لقد كانت "تبتزه"
بالفعل لمساعدتها باستخدام انتمائه الإجرامي، لذا لم تكن خسارة كبيرة.
"هذا لا يعني أنني أجوب الكازينوهات الراقية."
لو قدر له أن ينظر من النافذة، لكانت المحفظة المخملية تقابله على الجانب الآخر من الشارع المعبّد بالحصى. كانت لها جدران من الطوب الباهت، ترتفع خمسة أمتار. وسقف من الأردواز المتبلي يلمح إلى الثراء، لكن المظهر الخارجي الخالي من النوافذ كان كئيباً بما يكفي لجعل المشاة يمرون بالمقامرة الخفية دون التفاتة ثانية. قد يراقب شخص كل ذلك ويفترض أنها عملية غير قانونية. سيكونون مخطئين.
فالمكان يملك التصاريح المناسبة. جانس — أم، الجستيسار — قامت بسحبها بنفسها. كما أنهم يدفعون ضرائبهم، ويمتثلون للوائح المحلية، ولهم اسم نظيف في سند الملكية. لم يكن هناك سبب تقريبا لتواجد هنا. تقريباً.
قالت بلا مساومة: "نحن هنا فقط بسبب مخبرك، وبأن لديك رجلاً بالداخل."
مخبره؟ كان ذلك سخياً. لقد اعتبر تشيري مخبرهم. كانت واحدة من عدة فتيات عاملات تمت مقابلتهن معاً. كن مجموعة ذكية وأكثر حيلة بكثير مما افترض الناس. بتعاونهم، تمكن لينارد والجستيسار من ربط بيترو لوسيبينا بشبكة تهريب أوسع. من المهربات الفدرالية، أطعمة أنيس غير الخاضعة للضرائب، وحوش السحر الحية، و... الناس... الخدمة العريضة التي تعثروا عليها قدمت مجموعة واسعة من الخدمات. كانت إنفينيتا نوكس ماكرة هكذا، ولم يصدق لينارد للحظة واحدة أنهم يمتلكون الصورة الكاملة.
إن سار اليوم على ما يرام، ستصبح تلك الصورة أكثر وضوحاً.
قال بموضوعية: "تشيري لم تتحدث معي إلا بسببك، ورجالد مجرد رجل أعرفه. ربما لن يسمح لي بالدخل أساساً."
صادف أن يكون رجالد معارفه وبواب المحفظة المخملية. كان الرجل يتمتع بصوت جيد، يغني أفضل وهو سكران مما يستطيع لينارد وهو صاحٍ. ومع ذلك، فإن الاعتماد عليه للحصول على إمكانية الوصول إلى كازينو حصري كان، لاستعارة عبارة سيقولها القائد، مخاطرة. لم يكن هناك حتى ضمان بأنه سيكون في نوبته اليوم.
قالت الجستيسار بمسحة من الانزعاج: "لو تشبثت بذراعك أي أكثر، لكان قد فُقد."
من المحتمل أن يكون ذلك غير مهني في كتابها. عادة ما كان ليكون موافقاً، لكنه لم يستطع مجادلة أفعال تشيري أيضاً.
هسهس لينارد مستذكراً الذاكرة بوضوح: "لأنك كنت مخيفة."
الجحيم، لقد أرعبته هو الآخر. لو لم يكن محتجزاً، لكان هو من يقوم بالاحتجاز. لكانت كاسي لتضحك عليه حيال ذلك، لكنها لم تكن سوية تماماً عندما يتعلق الأمر بأشياء كهذه.
أجابت المرأة المقنعة بصوت مقطوع: "لم أقول لها شيئاً. وقفت هناك فحسب."
وقفت هناك؟ واقعياً، ربما كان ذلك دقيقاً. ومع ذلك، سيقترح لينارد أنها فعلت أكثر من ذلك. وقفت هناك بطريقة مرعبة. كان هذا تمييزاً صغيراً ولكنه مهم. لم يدر لينارد ما الذي حلّ به في ذلك اليوم، لكنها كانت سريعة الغضب بشكل خاص. لقد وعد حضورها ونظرتها الميتة بإعدام بطيء استثنائي إذا قال أحدهما الكلمة الخاطئة، وتصرفت تشيري بشكل متوقع، متعلقة به كدرع بشري. لو لم يكن خائفاً منها جداً، لكان دعا السيدة المقنعة إلى عمليات التحصيل الخاصة به.
تحت نظرة الجستيسار الحادة، توقف لينارد عن الكلام، مركّزاً على قالب المكسرات الخاص به. أنهى قضمته بسرعة ثم فكر في لغزه مجدداً. ترك لينارد الجريدة تستند إلى ساقه بينما استرجع قلمه. وبيده الحرة، مدّ يده إلى كمه الأيمن، مسحباً سكيناً أ رمادي ناعم وباهت. كان أصغر من كراسته ويفتقر إلى مقبض، مصمماً ليُرمى لا ليُستخدم. استخدمه على أي حال، مقرباً إياه إلى القلم وبدأ في بري سنّ جديد عليه.
قالت الجستيسار، وهي من الواضح لم تنتهِ منه بعد: "قد نحتاج إلى النوم بالتناوب إن طال أمد هذا أكثر."
نظر عميل الفدرالية إليها بينما واصل نحت القلم. كانت هناك فرصة صفرية لأن ينام بالقرب منها، وكان يعلم أن الشعور متبادل. لقد كانت خدعة، ولو كان بإمكان حراسته أن ترتفع أكثر، لفعلت. حفر سكينه بعمق أكبر، وشتم عندما قطع جزءاً من قلمه. لو تم كشف غطائه، لكانت المكسرات التي قدمتها له ممزوجة بالسم. لم تكن كذلك، وكان لينارد ليعلم لو كانت كذلك. تحضيراً لهذا الانتشار، ابتلع كل نوع عُرف عن الإمبراطورية توظيفه، جنباً إلى جنب مع أي شيء قرر مهوسو المختبرات في الوطن دسّه له.
لقد كسبه هذا الإنجاز وسام المعدة الحديدية.
سأل لينارد: "لم تعطك إطاراً زمنياً، أليس كذلك؟"
احتاجته لطرح السؤال كان دليلاً على أن تشيري لم تكن مخبره. ولو كانت كذلك، لكانت الفتاة قد نقلت المعلومات مباشرة إليه وليس إلى الجستيسار.
قالت المرأة بتحت التيار من الإحباط: "لا."
لم يلوم لينارد الفتاة على نقص التفاصيل. لكانتا مريحتين، لكن كان هناك حد لما ستكون على دراية به. كفاية أن تشيري قادرة على تقديم أي معرفة عن أحد المتآمرين كانت جيدة بما يكفي بالنسبة له. إليزابيث، آه إليزابيث. لقد كانت واحدة من الأسماء التي أمره رئيسه بالتحقيق فيها. لم يكن لينارد يتوقع أن تكون رواداً منتظمين في بيت البغاء السابق لبيترو، وما إن اكتشف ذلك، حتى وجّه الجستيسار بدهاء نحو الفتاة النبيلة.
قد يجعلهم اليوم يؤكدون صلتها بإنفينيتا نوكس، محققين جزءاً آخر من خطة رؤسائه. كان عميل الفدرالية ليفضل أن يكون أكثر إلماماً بتلك الخطة، لكنه فهم أهمية تجزئة المعلومات. والأهم من ذلك، أنه ثق بالمعجزة الأصغر سناً لمنحه ما يكفي للنجاح في المهمة الحالية. تلك المعرفة جعلته أقل توتراً مؤخراً. ومع ذلك، لم يكن لينارد يتطلع لمقابلة شخصية إليزابيث هذه. إن كان شخص ما مستعداً لتجارة غير قانونية بقلوب الشياطين، فلا يمكن معرفة ما سيقومون به.
قالت بنبرة لاذعة: "لقد أخبرتك بكل ما أعرف. يدعي مخبرك أن فتاة بيت فيلمورا متوقعة في المحفظة المخملية اليوم. علينا التأكيد مما إذا كانت تقابل أحداً."
اعتقد لينارد أن الفرصة كانت عالية. كانت هذه الزيارة انقطاعاً في نمطها، وكان هناك شيء ما يحدث بالتأكيد.
أعاد طرح نقطة أثارها عندما جرّته لأول مرة إلى العلية: "ولا يمكنك الدخول إلى هناك بنفسك؟"
كان ذلك جريئاً منه، لكنه حقاً لم يرغب في الاضطرار إلى المشي إلى هناك. إلى جانب ذلك، ألم يكن من الأفضل لها الحصول على تأكيد مباشر بدلاً من الاعتماد علىغدّار مثله؟ أبقت المرأة عينيها المغلقتين موجهتين نحو الأرض، لكنه استطاع رؤية الطريقة التي توتر بها جسدها.
قالت في دفعة واحدة: "لا أرى ما يجعلك متردداً إلى هذا الحد. لقد فعلت هذا من قبل. وكل ما تغير هو المكان."
بالضبط.
قال مكبحاً الحدة في صوته: "هذا ما كنت أقوله لك. لو كانت هذه لعبة ورق في الخزان المسرب، فأنا رجلك. المحفظة المخملية لا يمكن أن تكون أكثر اختلافاً. هناك فرصة كبيرة لوجود نبلاء غير إليزابيث هناك."
كجواسيس فدراليين، تم تدريب لينارد بالطبع على كيفية معاملة العامة للنبلاء. فلن يرسلوه إلى هنا دون حفر ذلك وألف سيناريو آخر. أي شيء أقل من ذلك سيكون سخيفاً. لكنها لن تكون المرة الأولى التي تفشل فيها التمارين معه، وكان يفضل البدء بشيء أسهل قبل الغوص مع إمبراطوري واحد فقط للدعم.
جادلت: "وجودي سيعمل على تحذيرهم، وقد رأيتك تعمل. لن يجد أحد خطأ فيك."
بإمكانها فقط خلع القناع. على حد علمها، لم يكن ارتداؤه طوال الوقت قاعدة صارمة للجستيسار. ربما كانت خطوط سمرتها هي ما تقلق بشأنه. دار لينارد القلم، معادلاً القطع. حركات قليلة دقيقة جعلته ينقذ ما تبقى منه، ورفعه إلى فمه، نافخاً الغبار عنه.
الآن يستطيع أخيرًا العودة إلى— قالت الجستيسار، مفتوحة العينين: "مركبتها هنا."
وأشارت نحو النافذة.
"أكد الرؤية."
ضغط عميل الفدرالية ظهره أكثر على الحائط، منزلقاً إلى أعلى. مدّ رقبته، ملقياً نظرة خاطفة خلف غطاء وزّعوه على عتبة النافذة. على بعد ثلاثة مبانٍ، استطاع رؤية مركبة تبتعد عن واجهة الطوب الباهت للمحفظة المخملية. لمح بالكاد تجعيدات شقراء قبل أن تختفي وراء الباب.
قال منزعجاً من نفسه لكونه بطيئاً جداً: "تلك رؤية جزئية."
انزلق إلى أسفل مرة أخرى، واثقاً من أن الفعل الخفي لم يُرصد. كانت ورقته قد انزلقت إلى الجانب، وحين نظر لاستعادتها، أدرك أن يديه ما زالتا ممتلئتين — قلماً في واحدة، وسكيناً في الأخرى. بقيت عيناه معلقتين عليهما، لكن ذلك لم يدُم. أدخل لينارد القلم في جيب معطفه، ودُفع السكين حتى كم قميصه.
أمرت الجستيسار، ناهضة على قدميها: "قف. دعني أراك."
أطاع عميل الفدرالية أمرها، محركاً كتفه لإزالة التخشّب الناتج عن الجلوس طويلاً. أرسل نبضة سحرية عبر نفسه، جاعلاً نفسه في حالة استعداد أكبر.
تابعت بعيون ناقدة تجوب جسده: "تخلص من المعطف. ودعني أرى يديك."
هزّ لينارد كتفيه بتردد متخلصاً من معطفه، وماداً إياه على كتفه ودافعاً الجريدة تحت إبطه قبل مد يديه للفحص.
موضحاً، ليكسب نظرة استفسارية من المرأة: "لقد غسلت الحبر بالفعل. إنه يجعل طعام الأكل مراً."
كان للصحف المطبوعة حديثاً ميل للتسريب، وقيل إنه يمكنك التعرف على بائعي الصحف بناءً على كفوفهم السوداء. كمحترف، عرف لينارد متى ينظفها. أمسكت الجستيسار بواحدة من راحتيه، مفحصة إياها بعناية.
قالت بعد لحظة: "فطن."
بدا الأمر وكأنه استغرق وقتاً أطول مما ينبغي، لكنها أعطت يده في النهاية.
"سأحتفظ بهذين."
دون طلب تأكيد، سلبته معطفه وجريدته.
قالت بسخرية: "سأترك اللغز وشأنه. يمكنك التوقف عن العبوس."
لم يكن لينارد يعبوس... أم كان كذلك؟ لمس وجهه، ممرراً أصابعه عبر وجنتيه. كان حقاً بحاجة للتحكم في ذلك.
قال بإخلاص: "لا تتلف معطفي."
اعتماداً على يوم الأسبوع، كان يعمل كمسند أو بطانية.
أجابت بنظرة فارغة: "سيُعاد إليك سليماً. تبدو أكثر سلاماً الآن. أتمّ تذليل شكوكك؟ تذكر، كل ما نحتاجه هو وصف لجهة الاتصال. يمكننا العمل رجوعاً من هناك. لا تعرض نفسك للخطر أكثر."
لم يستطع لينارد القول إنه يشعر بالاستعداد، لكن كان هناك عمل يجب القيام به. لم يسعَ أجداده للحصول على وجود لكي ينكمش في وجه أعدائهم.
قال هازّاً كتفيه: "سأدخل وأخرج."
كل ما كان عليه فعله هو إغلاق فمه وخفض رأسه. مدّت الجستيسار يدها في سروالها الضيق، مستخرجة قماشاً أسود. تحركت أسرع مما توقع، وقبل أن يدرك ما يحدث، كان هناك عقدة حول عنقه.
قالت متلاعباً بالقماش بخفة ممارسة قبل التراجع: "أفترض أنك لم تكن تعرف كيف تفعل هذا بنفسك."
ألقات عليه نظرة شاملة قبل الاقتراب مرة أخرى وشدّ أجزاء من زيه. كان غريباً رؤيته من هذه الزاوية. عندما كانا متباعدين، كانت تبدو دائماً أطول منه.
"هناك، أنت الآن بمظهر لائق."
باستثناء الشعور بالانقباض حول عنقه، لم يشعر لينارد بأي اختلاف.
وهو يراقب اللغز غير المكتمل: "إن قال النبيل ذلك، وإن شعرت بالملل، فربما املأ مربعاً أو اثنين. فقط لا تبالغ."
بدا الأمر وكأنه يستطيع استخدام تلميح.
شقّ لينارد طريقه في زقاق خلفي نظيف بشكل مثير للريبة. خلا الزقاق من صناديق الفاكهة الفاسدة، والفئران المتخاطفة، ورائحة الفضلات البشرية. تمنى لو لم يكن الأمر كذلك؛ فالقذارة كانت ستهدئ أعصابه المتأججة. لمح الباب الحديدي غير الملفت للانتباه أمامي. لم يكن دخول الباب الرئيسي وارداً قط، فتراجع والتف حول الكتلة السكنية قبل الاقتراب ممّا عرف أنه مدخل الخدمة. وبتبختر بدا له أكبر ممّا يستحق، تقدّم نحوه وضرب عليه ثلاثاً.
قال ونبضات كفه تستقر على الباب: "ريجي، افتح حالاً".
عجزت الكلمات عن وصف الارتياح الذي غمره عندما انفتحت كوة الباب وتفرّست فيه ملامح ريجي المتفاجئة بحذر.
سأل الرجل وقد تسلل الشك إلى صوته: "ما اللعنة التي تفعلها هنا؟ ومن أين لك هذا الزي؟ أعلم جيداً أنك لا تعمل هنا".
في الحقيقة، لم يدرِ لينارد كيف حصلت الجستيسار عليه. ولم يسأل خوفاً من الإجابة.
ابتسم بابتسامة عريضة وقال: "استعرتُه. والآن دعني أخل. سمعتُ أن أحد زبائني هناك في الداخل".
فهم اثناهما المعنى الحقيقي لكلمة "زبون".
كان شخصاً مدينًا للمقاول الذي يتبعه بمبلغ وافر.
سأل ريجي بنظرة مريبة: "حقاً؟ ولماذا قد يعنيني الأمر؟"
لم تهتز ابتسامة لينارد. لو انصاع الرجل فوراً، لأدرك أن هناك شيئاً يبرب.
"لأنهم إن عجزوا عن الدفع، فلن يكونوا في نظر رؤسائك مساوين لأي رصيد منحوه لهم".
بعد أن أمضى وقتاً طويلاً بما يكفي بين أمثال هؤلاء، رأى لينارد وميض الطمع يضيء في عيني نظيره.
قال بحماس مبالغ فيه قليلاً: "من يكونون؟ سأرتب أمرهم لأجلك".
اتسعت ابتسامة لينارد بخبث واقترب أكثر فأكثر.
"أنا أُعجب بك يا ريجي، حقاً أُعجب بك. لكنني لن أسمح لك بسلب عمولتي".
كانت سرقة الأعمال تقليداً عريقاً في وسطه. كان على الجميع أن يأكلوا عيشاً.
قال الرجل وهو يبدأ في إغلاق كوة الباب: "إذن، اغرب عن وجهي".
طرق لينارد الباب بقوة فبطؤ حركة الكوة.
قال بإلحاح: "انتظر. سأعطيك عشر نقاط".
عشرة بالمائة من مكسبه المتخيل. كان عرضاً زهيداً، لكن هكذا تسير الأمور. عرف ريجي اللعبة جيداً، ومع ذلك نجح في إبداء استيائه.
نبح غاضباً: "أربعون نقطة وإلا فارقني. ولا تظن أنك قادر على خداعي. سأسأل الصبية لاحقاً عن مقدار عمولتك".
كان الرقم أربعين فاحش الارتفاع، ورغم أنه كان يمثل دوراً، فقد هز لينارد رأسه حاسماً بالرفض. وردّاً على ذلك، أصدر الحديد صريرًا عندما حاول ريجي سد الكوة. تحرك لينارد ليمنعه.
هتف لينارد وقد ارتفع صوت نبرته بينما انضغطت أصابعه بين المعدن القاسي: "انتظر!".
ويا لحسن الحظ، خف الضغط فسحب يده ومص أصابعه النابضة. كان في طريقه للإصابة بكدمات قبيحة، فوجه سحره بحذر إليها. لم يكن التعزيز نقطة قوته أبداً.
أضاف قبل أن تُغلق الكوة مجدداً: "ثلاثون، ولكنني سأسوي حسابك في مقهى لكي سواء وجدتهم أم لا".
كان عرضاً أزيد من عادل، ولم يكن لينارد متلهفاً لدفع ثمنه. صحيح أنه استطاع طلب الأموال من القائد، لكن التخفي يتطلب الانضباط. وشمل ذلك استخدام المال الذي تكسبه عرق جبينك.
عارض الرجل بوقاحة: "خمسة وثلاثون".
ابن الـ—لا، لا بأس. لم يكن ليحصل على العمولات على أي حال.
تذمر قائلاً: "اتفقنا"، وتراجع مبتعداً عن الباب.
أغلق ريجي كوة الباب قبل أن تدوي سلسلة من أصوات الطرقات. انفتح الباب نحو الخارج دافعاً بنسمة هواء في وجهه.
قال ريجي وهو يخطو جانباً: "ادخل بسرعة. وإذا أُلقي القبض عليك، فأنا لا أعرفك".
تفرّس لينارد في المدخل المظلم قبل أن يندفع داخله. ووجد نفسه في غرفة صغيرة، أشبه بخزنة ملابس في الواقع. وجد كومة من الأحذية المتسخة على أحد الجانبين ومقعداً على الجانب الآخر.
أشاره الرجل نحو درج متداعٍ قائلاً: "انزل الدرج وإلى اليسار. أسرع".
دفع عميل الاتحاد مزيداً من السحر في أطرافه قبل أن يهبط الممر الضيق. وعندما بلغ باباً آخر، ضغط بكفه عليه متمنياً زوال القلق الذي يستوطن بطنه. دخل ممرًا أوسع بكثير من المساحة التي غادرها للتو. وكانت الأرضية ناعمة تحته، وتكسوها سجادة مطرزة. وجاءت الجدران من خشب داكن، بطلاء بدا وكأنه يمتص الأضواء المثبتة. استدار لينارد يساراً، مستقيماً ظهره وهو يخطو في الممر. وخرج رجل من بابين مزدوجين إلى يمينه، وبينما كانا يتأرجحان ذهاباً وإياباً، التقط لينارد صوت صراخ حماسي.
واقترب بفضول، مدسّاً قدمه في الزاوية ليُبقي أحد البابين مفتوحاً. لفحه حر شديد، ورأى طاولات طويلة مصطفة في الداخل، تعلوها أكوام من اللحوم والخضروات الورقية. وتحرك رجال ونساء يرتدون زياً أبيض بسرعة في المكان، يصرخون بعضهم على بعض وهم يعتنون بالنيران المكشوفة، ويقلبون المقالي، ويقطعون الخضار. وبدا اثنان منهم كأنهما في مواجهة حامية، وقد احمرّت وجوههما هلعاً وهما يستهلكان الأكسجين المحدود في الغرفة.
ترك لينارد الباب يغلق، ومضى بخطوات أكثر سلاسة. وبغض النظر عن كونه أنظف بقليل، لم يختلف ذلك المطبخ عن الحانات التي ارتادها كثيراً. وفي نهاية الممر مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة، فركلتها امرأة ترتدي زياً كزيه، ودخلت حاملة صينيتي تقديم هائلتين. وكانت العرض لدرجة أنها تعين عليها للمرور عبر الممر أن توازن واحدة أمامها والأخرى خلفها. ضغط عميل الاتحاد نفسه جانباً، مفسحاً لها المجال لتمر مع إبقاء عينيه إلى الأمام.
كان ذلك أحد دروسته. إذ يزيد التواصل البصري من معدلات التذكر، ولكن تجنبه يفعل ذلك أيضاً. والخدعة تكمن في الظهور بمظهر المنشغل بشيء آخر، مثل وجهة في ذهنها. عبرت دون مشكلة، وانتقلت عيناه إلى الصينية الثانية. وهناك قطعة لحم تنادي باسمه. جعلته رائحتها يسيل لعابه، لكنه لم يستطيع رفعها لئلا يلاحظ نقص وزنها. تنهد لينارد بيأس ومضى قدماً. ودخل صالة القمار بلا مقدمات، مسحاً إياها بعين خبيرة.
وكان الباب الذي جاء منه في الزاوية الشمالية الشرقية، وامتد إلى يمينه بار منحني مرتفع. واستقبلت أذنيه موسيقى تنبعث من مسرح مرتفع في وسط الغرفة. كانت مرحة، ومفعمة بالحيوية حتى. وصعب تمييز الموسيقيين الثلاثة المسؤولين عنها بسبب الدخان المتصاعد والإضاءة الخافتة. شهق، فهجمت على أنفه رائحة البخور النفاذة. كبح لينارد رغبة في التقيؤ، وشعر بالأسف لأجل الموسيقيين الذين كان عليهما قطف أوتارهم وسط ذلك.
ففضل رائحة العرق والمشروبات المنسكبة. تحركت عيناه، متفحصة تنوع الطاولات المنتشرة حول الصالة الرئيسية. وكل منها مفروش بلباد أرجواني ومحفور من خشب ساطع. وتطايرت النرد والبطاقات عبر أسطحها، مستجلبة هتافات مبهجة أو لكمات مصحوبة بصدمات. وتحملت الطاولات الأمرين دون تذمر، مما يدل على جودتها. ولحسن الحظ، لاحظ مجموعة تلعب لعبة الأصابع. لم يلعبها قط قبل مجيئه إلى الإمبراطورية، ولكن بغض النظر عن الاسم، استمتع بلعبة الحظ تلك.
قبل أن يلاحظ أحد تردده، انسحب عميل الاتحاد من المدخل، متخذًا مشية رجل يعبر الغرفة. ويداه مطويتان خلف ظهره، عبر الصالة بحثاً عن شعر أشقر. انبعثت شرارة سحرية من حواسه، وتسمرت عيناه على مصدرها. وهناك رأى قطعتي نرد معلقتين، تدوران في كرة هواء. وأطلق التاجر التجلي، دعهما تسقطان وتحددان مصير الطاولة. ولم تكن حالة منعزلة، وسجل لينارد عدة انفجارات سحرية طفيفة. لم يستشعرها من الخارج، لكنها كانت منطقة أخرى يمكنه تحسينها.
ركز عميل الاتحاد على وضع قدم أمام الأخرى، متظاهراً بأن هذه مجرد مناوبة أخرى. متوقفاً في منتصف خطوته، تفادى رجلاً ثملاً يرتدي رداء مزخرفاً يتعثر مماراً. وتبعت خادمة ذات شعر أحمر متدفق وابتسامة جميلة، حاملة بقايا رقائق الرجل. وعندما رأت لينارد، مر ومض وميض تعرف في عينيها، لكن أياً منهما لم يتصرف أكثر من ذلك. عرف لينارد أنها إحدى صديقات تشيري. واستمر مسحه للغرفة دون عائق، ملتقطاً التفاصيل التي رأى أنها ذات صلة.
وعندما قطع طول خمسة طاولات ونصف الجانب الشرقي للغرفة تقريباً، تكرر التاريخ، وشاهد هدفه يختفي خلف ستارة ونزولاً في ممر. لكل لينارد أن يتبعها لولا الرجل الضخك الحارس للستائر المخملية. ورغم مشاركتهما الزي نفسه، لم يعجب عميل الاتحاد فرصه في الخداع للعبور. كان أمامه خيار الآن. إما أن ينتظر هنا، ممتزجاً وسط الحشد لفترة غير محددة ريثما تعاود الظهور، أو يجد سبيلاً لتجاوز الحارس.
كان وجود القائد في أذنه محبباً الآن، لكن لابد من اتخاذ قرار. اقترب عميل الاتحاد من طاولة عشوائية. وانحنى قليلاً قبل جمع الحاويات الفارغة. ولارتياحه، لم ينطق أحد بكلمة واحدة له. وحملها مسرعاً، متراجعاً نحو البار بينما تجمع السحر في كفه. تشكل التجلي الذي اختاره بحلول الوقت الذي التف فيه حول المنضدة. وكان هناك حوض فولاذي خلفه، وأودع حمولته هناك قبل الالتفاف وتفحص صفوف الكحول المثبتة خلفه.
كل حبار زارها حوت واحداً من هذه، والفرق الوحيد كان جودة الشراب والرفوف. لم يتعرف لينارد على الملصقات، لكن ورقة الذهب وحس التسمية المتفاخر أخبراه بكل ما يحتاج معرفته. بحث فيها، باحثاً عن زجاجة الأقل نسبة كحول. ووجد واحدة فمد يده نحوها، متظاهراً بتصحيح موقعها. وضغط الكف الحامل لتجليه بقوة عليها، وقاوم الرغبة في تفقد ما إذا كان أحد لاحظ السحر. تسلل لينارد بعيداً قبل أن يسأله أحد العمال الآخرين عما يفعله، تاركاً زجاجة باهظة الثمن دون أي تغييرات ظاهرة.
كان مرتبطاً بجدول زمني الآن. عدّ العميل خطواته بمنهجية، موقتاً إياها ليكون بالقرب من الممر المحمي حين ينفجر الأول. وتطايرت الفسحات، وتحطم الزجاج، واندمجت الصيحات المفزعة مع الضحك الصاخب بينما كانت زجاجة تلو الأخرى تنفجر، ناشرة الشراب الطيب في كل مكان. اعتادت الكحول المتخمرة التحرر. وزار العديد من الحانات حيث حدث شيء مشابه. إلا أن ذلك عادة كان بسبب تغيرات درجات الحرارة لا لتجلي.
تتابع تمديد الماء المؤجل، أو ما يسمى بـ د و إ ر، ما استخدمه. وتجذرت في تجلي أساسي يُستخدم لتعريف السحرة الجدد بمفهوم التأثير على تجمعات المياه الخارجية. تذكر بحنين ملء حوض شقته للتدرب ثم بلل ستائر خالته عندما توسعت البركة كالبالون. وبعد إلهامه من فيديو لبطله المفضل قيد العمل، عدل لينارد شخصياً الهيكل ليشمل جوانب التأخير والترحيل. وكان الأمر شاقاً، ولم يدرِ زملاؤه في ذلك الوقت لِمَ كرس الكثير من الوقت له، لكن لو رأوا كيف استخدمه منذ ذلك الحين، لفهموا.
استمرت الزجاجات في الانفجار، متنقلة السحر من حاوية لأخرى. واندفع بعض الموظفين نحوها، متخذين سواتر بينما أمطرهم الزجاج والخمر. وظلت قدما الحارس مثبتتين في مكانهما، لكن رأسه التفت، ملاحظاً المشهد بتوجس. بقي لينارد قريباً من الجدار، محتمياً في النقطة العمياء للرجل وهو يتسلل متخطياً الستارة. دفع السحر في عينيه، حاداً بصره في الإضاءة السيئة أصلاً. وامتد الممر مستقيماً للأمام، لينتهي بمزهرية زخرفية كبيرة.
وزينت اللوحات التي تصور القصور والثروات الجدران، موفرة فاصلًا بين الأبواب المغلقة. لجزء من الثانية، عذبه التردد. فمضى قدماً بغض النظر، ماراً إلى الباب الأول وواضعاً يده عليه. كانت حماياته خاملة، ولم يظهر وضع أذنه على الخشب أي صوت على الجانب الآخر. وانتقل لينارد إلى التالي، عاملاً طريقه صعوداً عبر خط الأبواب. وفي الرابع، اصطدم سحره بجدار من الحمايات النشطة. ولم يلح في الأمر، مواصلاً طريق النزول حتى تم فحص كل باب.
ومع نشاط مجموعة واحدة فقط من الحمايات، نظر لينارد خياراته قبل اختيار باب مجاور للغرفة التي تقيم فيها هدفه. فتحسس المقبض، لكن قفلاً بدائياً حجب طريقه. جمع لينارد السحر في كفه مجدداً، ضاغطاً بإبهامه على ثقب المفتاح. وتشكل التجلي بسرعة، وانفتح قفل انتقاء المياه بنقرة. ودخل الغرفة المظلمة، مغلقاً الباب خلفه. وبدت غرفة خاصة للقمار. وكانت هناك طاولة معدة مسبقاً في المنتصف، بانتظار اللاعبين للترفيه.
والتفت أريكة حول محيط الغرفة، فاقترب منها، مسنداً ركبته على وسادتها الوثيرة. وضع لينارد يده برفق على الجدار، مستشعاراً الحمايات التي أخافته قبل قليل. في الخارج، كان مكشوفاً. وهنا، استطاع العمل بسلام نسبي. وتصبب العرق على جبينه بينما تحرك سحره بحذر عبر الحماية. لم يكن خبيراً، لكنها كانت منطقة أخرى تطلبت مهنته مستوى أساسياً من الكفاءة فيها. وتحولت الثواني إلى دقائق، لكن سحره اخترق الجانب الآخر أخيراً.
ولم ينتهِ هناك، وانقسم خيط السحر الذي نسجه عبر الحماية. وثبتت أجزاء رقيقة من سحره بأجزاء رئيسية من الحماية، وبسحبة واحدة، صنع ثقبة في حماية الخصوصية. أطلق لينارد نفساً، مستغرقاً لحظة لتهدئة نفسه. وتحسس ساعده الأيسر، حيث استقرا سكينه الطويل ومركزه. كان إغراء استخدامه قوياً، لكن مع كسر الحماية والتجليات المستخدمة مسبقاً، لم يرغب في دفع حظه أكثر عبر إزعاج السحر المحيط.
على أية حال، كان الجزء التالي أسهل، وضغط أذنه على قسم الخشب البارد الذي جعله عرضة للخطر. لم يسمع شيئاً. صعد عميل الاتحاد من تعزيزه، موجهاً إياه إلى أذنه بكميات متزايدة حتى بدأ يسمع أصواتاً من الجانب الآخر.
قالت صوت أنثوي خففه الخشب: "هذه الجودة غير مقبولة بالمرة. إما أن تستأنفوا الإمداد العادي، أو سنضطر للنظر في بدائل".
تلا ذلك ضحكة مستخفة، منخفضة وغير واضحة.
ردّ صوت أعمق، لا يزال أنثويًا: "أي بديل؟ نحن اللعبة الوحيدة في المدينة، وأنت تعلمين ذلك".
قال الصوت الأول وقد بلغته حدته وراء الجدار: "هذا ما سيفعله الوقت".
سُدّ شيء ما بقوة، وتلاه صوت طقطقة خشب متكسر.
قالت الصوت الأعمق بحدة: "أنتِ تنسين نفسكِ. تذكري من يمول تجاربكِ. سيقودكِ الأمر مباشرة إلى كتلة الإعدام إن علم أنكِ تحاولين الانسحاب".
طرف ثالث؟ شخص يعرفه الاثنان معاً؟
دافعت الصوت بكلمات مشدودة: "لماذا قد يعنيه من يزودني؟ بدون تدفق للمواد، سأفوت حصتي. أم ترغبين في شرح ذلك لهم؟"
بلع لينارد ريقه، متمنياً لو كان لا يزال يحمل قلم الرصاص. لابد أن يكون هذا ممثلاً لـ إيفينيتا نوكس. والآن لو تبدأ فقط في استخدام الأسماء.
تحدت الصوت الأعمق: "لن يكون الأمر سيان. يجب أن تكون تلك التي حددناها خصيصاً. تغيير الأنوية الأخرى سيكون عديم الفائدة".
ألم تكن النبيلة تعلم ما تلعب به؟ ألم يكونوا بهذا القدر من الجهل... أم تراهما كذلك؟
"إذن فلن يكفيني الوقت أبداً للـ—"
تمتمت بطنه مزمجرة بسخط، فانسحب على عجالة من قسم الجدار غير المحمي. وتراجع بضع خطوات، فطقطقت حذاؤه على الأخيرة. تجمد لينارد في مكانه تماماً. لم يكن هناك سبيل لملاحظتهما ذلك، أليس كذلك؟ فالخشب عازل للصوت بطبيعته. وإلا فلماذا كان عليه المخاطرة بتمزق طبلة أذنه لسماع حديثهما؟ لقد كان مجرد مصاب بجنون الارتياب— ارتطم عميل الاتحاد بالأرضية بينما مزقت شظايا الجدار المنهار المساحة التي كان يقف فيها.
وعاد واقفاً على قدميه بعد ثانية، مندفعاً عبر الباب. وخرج إلى الممر ذاته، ليرى هيئة الحارس تدفع الستارة. لوّح لينارد بمعصمه، حاملاً سكينين للرمي قبل قذفهما للأمام. وأصابتا هدفيهما، مغروستين في كتفي الرجل. وركض عميل الاتحاد في الممر، قافزاً على الجدار إلى يساره قبل مد يده للخارج. تشكل تجليه، المجمع على عجل ولكنه جاهز على أي حال. ونبتت محاليق ماء من ذراعه، مندفعة نحو الحارس.
والتفت حوله قبل الجذب، مرسلة إياه إلى الأرض، قبل أن ينهار هيكلها. دفع عميل الاتحاد نفسه بعيداً عن الجدار، طائراً مباشرة عبر الستارة. وهبط متدحرجاً، وقبل مغادرتها، استعاد مركزه، شارباً السحر المحيط لتعزيز قوته. ركض لينارد، متجنباً المخرج الرئيسي لصالح ذاك الذي عرفه. وكان رد الفعل تجاهه متباينة. وبدا معظمهم راضين بالمشاهدة، مفترضين أنها عروض. والتقط آخرون رقائقهم وتراجعوا بمكاسبهم.
ولم تقلقه أي من المجموعتين. وما قلقه هم أولئك الذين يشكلون الدوائر، زبائن وعمالاً على حد سواء. وعقله يعمل بأقصى طاقة، حدد عميل الاتحاد أولئك الذين يستعدون للسحر الهجومي. وغادرت السكاكين كمّه، مصيبة الأيدي، والأذرع، والأرجل، والصدور. وأصابت بعضها هدفها، بينما تصادم بعضها ضد دروع نشطة. ولم يكلف نفسه عناء تأكيد أيها كان فعالاً. وسمع صفيراً خلفه، فاستدار بشكل انعكاسي بينما رفع سكينه الأطول.
وتطايرت الشرارات حين كشطت شفرته مقبض قبضة، واهتز ذراعه المسكين ضد القوة. كان وجه المرأة مشدوداً، وعيناها الرماديتان تشتعلان بالحماسة تحت قصة شعر قصيرة. وامتلكت عظمي وجنتين عاليتين وذقناً حاداً، وبشرة سمراء مشدودة بإحكام فوقهما. ولفّت الضمادات ذراعيها، متموجة مع تموج العضلات تحتها. وغطى باقي هيكلها رداء أزرق مرتدى بفضاضة، لكن لم يكن لديه الوقت للنظر في لباسها أكثر بينما هددت قبضتها الثانية بإطاحة رأسه.
رفع لينارد يده الحرة، مجبراً سحره على التحول ضد طبيعته. وانبعثت دفقة ريح من كفه، مرسلة إياه طائراً بعيداً. وارتطم ظهره بطاولة، فانقلب بعنف، هابطاً في كومة كراسي. وصرخ الناس، راكضين الآن نحو المخارج بجد. نبض ذراعه، إذ جاء التنافس القصير على القوة ضد مصلحته. ولحسن الحظ، حماه درعه من البقية، فدفع نفسه من الحطام، مشحوناً نحو مخرجه المختار. لم توافق المرأة على ذلك، منزلقة إلى طريقه بقبضتين مرفوعتين.
ولكمت للخارج، وراقب جيوب الهواء تنطلق نحوه. استدعى لينارد مدخراته، دافعاً درعه للتشبع قبل أن يبتلع الماء جسده. ونما الكتلة بما يكفي ليعوم في الكرة، وأرسلها تتدحرج للأمام، ومعه نفسه. وامتص سمكها انفجارات الريح، وترددت المرأة قبل الغطس خارج مسار الصخرة المائية. واصطدمت بمجموعة الأبواب، حاشرة نفسها ومسببة انهياراً جزئياً للممر. وقذف لينارد خارجها، محافظاً على زخمه وهو يتهاوى عبر الأرضية.
وأجبر نفسه على الوقوف، ناظراً إلى الصخرة وراغباً في إطلاق تجليه الثاني. تجمد الماء، مشترياً له وقتاً ثميناً. وبذل قصارى جهده لاستخدامه، متتبعاً خطواته المرتدة. ووجد الدرج المتداعي نفسه وكان مستعداً للتعامل مع ريجي حين بلغ القمة.
تذمر لينارد، مأخوذاً أنفاساً متهدجة وهو يتفحص المنصب المهجور: "أقلّه كان أحدنا ذكياً".
عاد وخطا إلى المدينة المفتوحة، مستشعراً أشعة الشمس على بشرته. ومن أعماق الفجوة التي زحف منها، سمع صوت الجليد المتكسر. ركض لينارد بتهور، وبدأت الحجارة المرصوفة تغيم تحته. وتخاطبت عيناه حوله، باحثتين عن مكان يذوب فيه داخل المدينة. وانبعث حس الخطر لديه مجدداً، وسجل السحر الباني في الوقت المناسب لتحضير دفاع مناسب. نبت جدار من الماء عند قدميه، مخففاً دفقة هواء من الأعلى.
وتعقب أصله، راءياً المرأة على ارتفاع عشرات الأمتار. وركلت الفراغ، نازعة نحوه بسرعة فائقة. رمى لينارد ذراعه اليمنى للأمام، مرسلاً آخر سكاكين رميه لهلاكها. ولم يخطط لاتباعها، وبقبقب تجلي آخر للحياة في الأسفل. وكان سحره الخاص ينفد، وكان هذا يتشكل حصرياً تقريباً بمساعدة مركزه. وارتفع مد، إن صح تسميته كذلك، دافعاً إياه بعيداً عن المشهد. ربما كان الركض أسرع، لكنه استطاع استشعار صراخ جسده إزاء ما خضع له بالفعل.
وهز التجلي إلى الجانب، ماداً يديه بينما تزلج حول بتلة متفجرة من الحجارة المرصوفة. وتلتها المزيد، وبعد الثالثة، بدأ يكتسب ثقة. ثم لحقت به الواقعية. قذف لينارد من تجليه، مخففاً درعه الصدمة. ولما أصبح تكراراً شائعاً جداً، تدحرج عبر الأرض، غارزة الحجارة المرصوفة الحادة في جنبيه. وبشكل غريزي، رُفع سسكينه، ملتقياً بمفاصل أصابعه المدرعة مجدداً. وكانت ابتسامتها البرية على وجهه، وبهمهمة، استدعى ما تبقى من قوة.
وضُربت الفتاة للخوار، متحولاً تعبيرها إلى مفاجأة ثم خيبة أمل. وتوقفت منزلقة، باقية واقفة. ترنح عميل الاتحاد للأمام، كاد ينهار حين شعر بالأوعية الدموية في ذراعه تنفجر. وأمسك سكينه الساقط بذرعه الجيد المتبقي، وعندما نظر لعدوه مجدداً، لم يرى سوى قبضتها. ولم يكن قادراً على إعادة استدعاء درعه إلا من خلال المثابرة بلا توقف، مانعاً تهشم جمجمته. واصطدم ظهره بجدار زقاق، وتهاوى نازلاً عليه، هابطاً برأسه للأسفل.
حاول لينارد التنفس، ليذوق الدم فقط. وسعله، مرسلاً كل تشنج مسامير حرارة مؤلمة عبر جسده. وقبضت أصابعه، باحثة بعقل عشوائي عن مركزه. ولم يجده، وأكد نبض سحر عدم وجوده في حالة جيدة. ورغم ميله للتشتت، لم يكن هناك أي من ذلك الآن، وجمع ما تبقى من سحر لديه، مستعداً لقوله الأخير. أقلّه ستستمتع الخالة بمعاش ملازم. وارتفعت يده، شاعرة وكأن العالم بأسره يثقل عليها. وومضت دائرة أمامه، لتزداد وضوحاً مع كل نبضة قلب.
ورمش، محاولاً العثور على هدفه. هل كان هناك... اثنان؟ وبدون بصره المعزز، لم يستطع معالجة الأشكال المشوشة أمامه. لكنه استطاع سماعها، وأسلحتها تغني مع كل تبادل. هل الفرسان— لا، إنها جانيس. ضربت مطرقتها النجمية، ومض معدنها المصقول ببراعة تحت ضوء الشمس. تحرك ذراع لينارد، محاولاً بيأس الحصول على تصويب للمرأة الأخرى. ومع ذلك، كانا يتحركان بسرعة كبيرة وقرب شديد كي يشعر بالراحة في إطلاق النار.
كلاهما أعداء. وكعمله الأخير في الإمبراطورية، سيكون ضرب كليهما ملائماً. ولم يفعل، منتظراً هدفا أوضح بينما تسربت القوة منه. وصكت أسنانها، وتغير كتفه في محاولة باطلة للتشبث قليلاً أطول. ولم ينجح، وسقط ذراعه، متلاشية الدائرة. كافح لينارد لإبقاء عينيه مفتوحتين، محاولاً وفاشلاً في جلب السحر. ما كان عليه تحضير هجوم. كان تعزيزه سيئاً، لكن مع السحر الذي امتلكه، لربما استطاع ترقيع نفسه بما يكفي للنجاة.
لقد كان بمثل هذه...
قال صوت: "أحمق. ماذا كنت تظن أنك فاعل؟"
وللحظة، ظن أنه صوته الخاص. وصفت الرؤية الضبابية، راءية قناعاً محطماً أمامه. طالما تساءل كيف بدا شكلها خلف ذاك القناع. وكان وجهها أنعم مما توقع، قلقاً، وبدت العينان الداكنتان أكثر تعبيراً من المعتاد. وعارضه الندب المنحدر على طول أنفها وعبر خدها. وكانت البشرة المحيطة فضية، تقريباً ببريق القناع الذي اختفت خلفه. ضحك، مخرجاً دماً أكثر من أي شيء آخر.
عض على أسنانه بابتسامة على شفتيه: "مذهل. هذه هي الكلمة".
لو تمكن فقط من الوصول إلى قلمه...
"ماذا—لا".
تراجعت للوراء، ممتدة الأنف بتعنت. وجعله ذلك يضحك دماً أكثر.
"الثامن عبر مثير".
مثير، أه؟ كان سيحصل عليه أخيراً، لو امتلك وقتاً أطول فحسب. وأرسله ذراعه المتمزق، الذي فقد الإحساس به تماماً، بطريقة ما متدحرجاً إلى ألم جديد. واستطاع الإحساس بأيدي تمسكه للأسفل، وسمحت له نظرة مشدودة برؤية الوشاح الملفوف بإحكام حول عضده. لم يرَ لينارد قط تتحمل ذرة غبار واحدة عليه.
قالت وهي تمتد بيدها القفازية نحو فمها: "احتمل".
وسحبت... سناً زائفة.
"ابقَ معي".
صحيح، امتلك واحداً من تلك أيضاً. وكان عليه استخدامه تحسباً لإجرائهم تشريح جثة. ورفرف لسانه عبثاً، محاولاً إزاحة الضرس. التفت أصابعها حول فكه، مجبرة فمه على الانفتاح. وأسقطت سنها الزائفة داخله، محركة أسنانه لسحقها. بكل المعايير، كان عليه المقاومة، بغض النظر عن كونها بلا فائدة. التقى سائل مر لسانه، متبخراً بسرعة. وتفتحت الحرارة بجانب ذلك، مسافرة أسفل رقبته إلى أطرافه الباردة.
سم؟ كان عليه... ماذا كان عليه أن يفعل الآن؟
قالت وهي تمسح شعره المجعد عن وجهه: "لا تقاوم. والسادس نزولاً هو الاعتقال".
هل كان قيد الاعتقال؟
تمتم ملعثماً: "ل خ—"، منزلقاً بذهنه.
ما كان رقمه مجدداً؟ عجز عن التذكر. وعند التفكير في الأمر، واجه صعوبة في تذكر الكثير من الأشياء. أين كان؟ وماذا كان يفعل؟ ولماذا شعر بكل هذا التعب؟ تثاءب الرجل، مستقراً الإسهال. همس شيء في عقله بأنه لا يستطيع الاستغراق في النوم أمام هذه المرأة الغريبة، لكنه لم يتذكر السبب. إذن لم يكن ذلك بالغ الأهمية. والنوم بجانب سيدة جميلة لم يبدُ سيئاً للغاية.