شخص كال بصره نحو السماء، يراقب وميضاً أبيض يهوي نحو الأرض. تلت خلفه صرخات مجنونة، تعلو وتيرتها كلما اقترب الجسم من نهاية دوامة موته. قبل لحظات من تحطمه على الحقل الوعر، انفتحت جناحان لامعان فجأة. تصاعدت عاصفة هوائية منهما، لتلقي نحوه بالتراب والصخور والعشب المقتلع. ثبت في مكانه بوجهها، لكن بينما اندفع منجل ريشي نحوه، أُجبر على الركوع لئلا يفقد رأسه.
هتفت ليلي بصياح: "يوهوهوو!"، مطلقة صيحة فرح وهي تمر كالبرق من جواره.
لو سأله أحدهم كيف انتهى به المطاف هنا، فلن يملك كال إجابة مباشرة له. لم يكن في مزاج يسمح له بمجاراة ليلي الآن. لم يكن في مزاج يسمح له بمجاراة أحد. مع ذلك، وجد نفسه في مرعى، يراقب الفتاة المجنونة تأخذ الوجبة المستقبلية في نزهة جوية. خلفها، تعلق الشمس بالأفق، وتنساب أشعتها الذهبية عليه تذكيراً مستمراً بأن اليوم محكوم عليه بالنهاية. بدا الأمر بطيئاً بشكل مؤلم، وتمنى كال بأسى أن يحل الظلام، مرحباً بما يعد به من غموض.
بصق كال على الأرض، محاولاً التخلص من المذاق السيء المجازي والحقيقي في فمه. كانت كعكاته المحلاة كارثية. جافة، مطاطية، مشوهة — لقد بالغت يداه في تقليب العجين، وربما أضاف مسحوق الخبز مرتين، وأفسد عملية الصب بطريقة ما. كانت مأساة على هيئة مخبوزات، ولم يكن قادراً حتى على لوم تدخل أوليفيا في ذلك. لم تنطق بكلمة طوال العملية، مراقبة إياها بتوجس. كانت هناك لحظات متفرقة تأكد فيها أنها ستنطق بكلمة، لكنها في كل مرة بدت وكأنها تفقد شجاعتها.
وكان كال مثلها. ظل يفكر في أليس، وكيف تقبلت قرار ماركوس لكنها لم تغفره قط. لم يكن ذلك تناقضاً مباشراً مع نصيحته الخاصة. فقط كشف حديثه مع أوليفيا عن مظالم قديمة. استطاع الإقرار بأن كثيراً منها أُسقط عليها، لكن بعضها كان خاصاً بها وحدها. ومع ذلك، فقد اعتذرت، والأمر الأسوأ من ذلك، أنه شعر بأنها تعني اعتذارها. كانت هناك مواضيع أكثر أماناً ينبغي لهما مناقشتها، وبعضها ملح لهذه الليلة.
لم يتطرقا إلى أي منها، وفي النهاية، لم يجنِ سوى كعكات مخيبة للآمال بعمق. لقد التهم كل واحدة منها، حاجةً منه إلى إخفاء الأدلة. استدار الوحش دورة كاملة بمقدار مائة وثمانين درجة، حيث شق أحد الجناحين سيقان العشب الطويلة بينما اتجه الآخر نحو السماء. هذه الاستدارة المفاجئة كانت لتكسر فقرات معظم الوحوش، لكن المخلوق الشبيه بالأفعى أكملها برشاقة سلسة. وعندما مر بجواره مسرعاً مرة أخرى، انطلق ذيله كالسوط، ضارباً الأرض ومناثراً بما لم يكن رائحة تراب نحوه.
سقط كال مسطحاً، دافعاً الطين ليممر فوقه قبل أن ينهض بكسل إلى قدميه من جديد. أتم المخلوق استدارة أخرى، وكان في طريقه للعودة بالفعل. كل مناورة سابقة له كانت تستنزف سرعته، وميل أخيرة بجناحيه حتى كادا يصبحان عموديين سمح له بالانزلاق بلطف نحو الأرض، ليبسط بطنه العشب تحته. أمس، حين امتطى الوحش بنفسه، تذكر بوضوح أنه توقف فجأة ورماه بعيداً.
اتهمت ليلي باحتداد بينما بدأ الوحش يتسحف مقترباً: "قلت إنه مصدر خطر! إنه رائع! أليست كذلك يا فتاة؟"
أصدر المخلوق دحرجت صوتية، وعيناه الشاحبتان الضيقتان مركزتان عليه. امتد لسانه إلى الخارج، مطوقاً إياه كما يفعل المفترس.
أكد كال بفظاظة: "أنا أضمن أنه يفكر فيما أبدوه طعماً الآن".
أنه كان يفعل الشيء نفسه قد غاب عنه تماماً لمصلحته. انحنت ليلي إلى الأمام، معانقة الوحش قبل أن تربت على جنبه. توقف المخلوق استجابة لذلك، ممدداً جناحه ليستند على التراب. انزلت البشرية على ظهره الخالي من السرج عبر المنحدر الريشي، متوقفة عند قاعدة الجناح. جلست هناك وساقاها ممدودتان، وعلى وجهها ابتسامة، وشعرها الأشقر المتسخ أشعث تماماً.
رفضت كلامه وهي تنحني للخلف مستندة على الريش: "أنت تتخيل أموراً. لا تهتم به يا فتاة. إنه يتصرف بحماقة".
تولد لدى كال شعور بأنه يهتم به كثيراً. ولم يكن يدرك حقاً سبب وجودهما هنا. لم يكن الأمر مخططاً له، هذا مؤكد. كان يقصد أن يكون في المدينة بحلول الآن، لا في حقل مع وحش مزاجي. بل واثنان منهما، اعتماداً على التعريف الذي يختار تطبيقه. بعد الانتهاء من آخر الكعكات المرهبة، عاد إلى المساكن ليبلغ أليس بأنه سيكون في المدينة الليلة. أراد قول المزيد، لكن وجود أوليفيا عقد الأمور.
وتبين أن الأمر لا طائل منه.
كانت ليلي هناك عندما وصلا، وجرته بشكل أساسي لكي يذهبا و"يفعلا شيئاً ممتعاً".
لكان أبدى مقاومة أشد لو لم تصر أليس أيضاً على أن ينضم إلى الفتاة. ترك أوليفيا وحدها مع أليس كان... مزعجاً، لكن البقاء هنا كان مزعجاً بالمثل. بمعنى مرضي، كان هذا اختباراً تقريباً.
قال وهو يشير نحو الوحش: "الشيء الأحمق الوحيد هو هذا".
ظلت نظراته ثابتة طوال إهانته.
"وأنت لأنك تعجبين به. لقد كان يحاول بنسبة مئة بالمئة رميك من على ظهره في بعض الأحيان".
لم يفعل ذلك نحو النهاية، لكن قبل ذلك، كانت هناك عدة مناورات فسرها على أنها خبيثة. بصراحة، كان يأمل أن تُقذف بعيداً. لكان ذلك لقنها درساً جيداً. بدلاً من ذلك، بدت وكأنها تندمج مع أسلوب طيران المخلوق. ما كان ينبغي له أن يتفاجأ حقاً، بالنظر إلى مدى وعورة رحلتهما إلى حدود الإمبراطورية. شهقت ليلي، قابضة على صدرها. التفت رأسها نحو الوحش، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان ببهجة.
"لن تفعل أبداً، أليس كذلك، برايتآي؟"
لم يتفاعل الوحش مع سؤالها، لكن الفتاة لم تبد وكأنها تلاحظ، مبتسمة بإشراق.
قالت وهي تلتفت إليه بنظرة عتاب: "نجل، هذا ما كنت أعتقده. أنت تزعجها بكونك فظاً تماماً. هذه ليست الطريقة التي يُفترض أن تعامل بها السيدة إطلاقاً".
تساءل كال عن عدد المرات التي سيفكر فيها برمي ليلي إلى مدار منخفض قبل أن يفعل ذلك حقاً. كانت العقبة الكبرى هي أنها ربما ستستمتع بالأمر أكثر من اللازم.
رد ببرود: "الويل لي لرغبتي في الطيران في خط مستقيم لأكثر من بضع ثوان"، ولم يلق سوى إيماءة موافقة من الفتاة.
"أنت الغريب هنا".
نكزت ليلي الوحش بكتفها، جالبة انتباهه قبل أن تدور عينيها. فقد المخلوق اهتمامه بسرعة، مثبتاً نظره عليه مجدداً.
أكدت ببطء شديد وتؤدة تحسباً لصعوبة في السمع لديه: "إنها تحلق. ما المغزى إن كنت تستخدمها فقط للانتقال من النقطة ألف إلى النقطة باء؟ تحتاج إلى الريح في وجهك وشعور انعدام الوزن. يجب أن تستخدمها لتنسى كل شيء وتتعامل مع السماء كملعب لك".
أدار كال رأسه للأعلى بكآبة، مراقباً الغيوم المارة. لم يكن الأمر بهذه البساطة قط.
تابعت ليلي: "ذات يوم".
انجرفت نظراته نحوها مجدداً، ليجد الفتاة تطالع حذائها. صدمت حذاءها ببعضهما، مزمزمة لنفسها لحظة.
"سأحلق بقوتي الخاصة. سيراقبني الناس من بعيد، متسائلين عما إذا كنت مذنباً أم ماذا".
توقفت، ضاحكة بخفة على نفسها.
ثم تحول صوتها ليصبح أعمق: "حينها سيقول أحدهم: تلك ليليان أركوتين فحسب. ستهبط متى أرادت، وليس قبل ذلك بثانية واحدة. دوق، ماركيز، كونت — لا يطرق الأمر. ستتجاوزهم جميعاً!"
تنفست الفتاة، مسترخية مجدداً على الجناح.
قالت بحنين: "حتى ذلك الحين، هذا أقرب ما أصل إليه".
منحها كال بضع ثوانٍ من الهدوء قبل أن يتدخل.
أضاف بجفاف في المستقبل الافتراضي: "متى يطير رئيسك فوقك ويقرضك على رأسك بسبب التمرد؟"
اتسعت ابتسامة ليلي، وعادت ضحكتها. حكت رأسها، محددة المكان الذي قد تتعرض فيه للضرب يذات يوم.
قالت بوقاحة وهي تخرج لسانها: "حين تكتب المدينة التي أتمركز فيها شكوى رسمية. من الجيد أن الأخبار تتحرك ببطء عبر القارة".
ارتد رأس الوحش إلى الخلف، منفرجة شفتاه لتكشف عن أنيابه. أطلق فحيحاً، لكن قبل أن يتساءل عما إذا كان هذا على وشك التحول إلى قتل مبرر، ضرب برأسه إلى الجناح وعطس، مرسلاً كتل مخاط إلى العشب الطويل. نفض عن نفسه الدوار، رامشاً قبل أن يعيد التركيز عليه.
سألت ليلي بصوت مرتفع الطبقة: "هل أنت بخير يا حلوتي؟ أخبريني إن كنت بحاجة لاستخدام هذا الفظ كمناديل".
لقد تعرض كال لما هو أسوأ بكثير، لكنه مع ذلك لن يرضخ لذلك.
قال بضجر: "توقفي عن إسباغ صفات بشرية عليه، وإن استطاع الإفلات من العقاب، لكان ينتزع قطعة من جنبك الآن".
كان الأرجح أن يبتلعها بالكامل، لكن، حسن أنتِ والمصطلحات.
قالت الفتاة بتعجرف وقد تحولت ابتسامتها إلى مكر: "أنت غيور فقط لأنها تحبني أكثر".
عقد حاجباها في جزء من ثانية، وتحول نبرتها إلى التأمل.
"من المحتمل أن يكون هناك ما يحدث هناك أكثر مما تعتقد. أتذكر ذلك الشيء القطري الذي قاتلناه في قبو البرج؟ ذلك الذي أصبح غير مرئي. لم يبدو كوحش مألوف، لكنه حاول الهرب مع ذلك. إن استطاع فعل ذلك، فما الذي يمنع برايتآي هنا من أن تحبني بينما تمقت أمعاءك؟"
كان يأمل أن تكون قد نسيت تلك الحادثة. لم تكن للوحوش السحرية العادية غرائز قوية للبقاء، إن وجدت أصلاً. كان دافعها الأساسي هو التدمير، ولم يقم بأي سلوك يتسم بالهدوء الحقيقي إلا عند الوصول إلى الإمبراطورية. كانت الألفا هي الاستثناءات. الوحوش التي خلقت ووجهت الموجات كانت ذات ذكاء مجهول. لم تكن ذكية بما يكفي لتوجيه حشودها حول الدفاعات المعدة، لكن كان هناك بوضوح شيء ما يجري معها.
أن ينجح عبدة الأوثان في أسرها واحتوائها كان أمراً غير متوقع. حادت عيون كال نحو خط السياج، على بعد خمسين متراً أو نحو ذلك.
كان روميرو، "مرافقهما"
لهذا اليوم، يستند إليه. يُزعم أن الرجل كان يمنحهما مساحة للتفاعل مع الوحش.
قالت ليلي بازدراء، ملاحظة سبب تشتته لكنها أساءت تفسيره: "لن أقلق بشأنه وهو يتصصت علينا. إنه ضعيف، وكنت أراقب زاوية كاميرته. وإن تبين أنه معجبنا السري، فسأطعمه لبرايتآي".
لم يكن كال قلقاً بشأن احتمال تجسس عبدة الأوثان عليه. ومع ذلك، فقد لاحظ أن روميرو كان ملتصقاً بهاتفه طوال فترة زيارتهما. أراد البحث عن فرصة للسؤال عن صفقتهما، لكن شيئاً ما على تلك الشاشة استأثر بانتباه الرجل تماماً.
أخطأ كال في إشارته إلى الوحش بالقول: "قد يصاب بعسر هضم. وحقيقة أنه لا يعبأ بي هي دليل على افتقاره للذكاء".
ضغت ليلي بقبضة على فمها، وعيناها ضيقتان في تفكير.
قال متجاهلاً الخيانة الدرامية التي ظهرت على وجهها: "دعنا نتظاهر بأننا نعيش في عالم أنت فيه أكثر نضجاً من أي شيء على وشك قوله. وأيضاً..."
من المبدأ، لم يكن معارضاً الكشف عما يعرفه عن الألفا وموجات الوحوش. لقد لمح إلى ذلك بالفعل مع أني لم تحن الفرصة، والسبب الوحيد لعدم قيامه بذلك في البرج كان وجود الكثير من الأمور الجارية. ربما كانت هذه فرصته لشرح الأمر، لكن من الناحية الواقعية، ماذا كانت ليلي لتفعل بتلك المعلومات؟
أنهى كلامه بتكاسل: "سأخبرك لاحقاً، مع جمهور أكبر".
كان إبلاغ اليمين هو الخطوة الأكثر ذكاءً. لتكون في أفضل وضع لتوزيعها وتوظيفها. قد يكتسبه ذلك نقاطاً إضافية. هل يجب أن يخبز لها براونيز؟ بالنظر إلى نسبها، ربما كان حلوى ممزوجة بالكحول لتؤدي نتيجة أفضل.
أجابت ليلي بنبرة غير معجبة وهي تحرك أصابعها نحوه: "يا له من غموض. أهذا لأنني قلت لا لاقتحام مكتب إيفرغرين؟ يا للهول، امنحي الفتاة استراحة".
عند التذكير، التقط كال شفرة عشب علقت في سترته. عبث بها لكنه امتنع عن الممارسة. تركها تفلت، وحملها نسيم بعيداً. تابعت عيناه مسارها حتى اندمجت مع باقي الحقل. كان هناك الكثير من الحديث عن النسب والآباء مؤخراً. فحص كال الفتاة المسترخية ضد الوحش. أي شخص يراها سيرى شخصية مسترخية لا تحمل هماً في العالم، لكنه كان يعرف أفضل من ذلك.
قال فجأة دافعاً إياها للنظر إليه بفضول: "هيي يا ليلي. لو قال والدك اعتذاراً بغتة، فهل ستتقبلينه؟"
رمشت ليلي أمام السؤال الشخصي، بدت متفاجئة لكنها لم تنفر منه.
أجابت بيقين تام: "لن يفعل. أبي نتاج عصره. في نظره، يجب أن أكون على ركبتي أشكره لاقتناطه أصغر أصابع كخطيب لي. حتى بعد أن أثبت خطأه وأصبح أصبعاً، مبطلة خطوبتي، لن يستطيع ابتلاع كبرياءه طويلاً ليقول كلمة واحدة—ناهيك عن خطبة رثاء اعتذار استحقها".
انفتح فمها، وغطت تثاؤبها براحة يدها. ظن أنه كان مصطنعاً، لكن الطريقة التي حملت بها نفسها أشارت لغير ذلك.
تابعت بكتف مبالغة: "إن حدث المستحيل بالفعل، فأنا لا أعرف، لكنني لن أتألم بشأنه. لن أعطيه تلك السلطة الكبيرة علي. سيكون نعم أو لا".
كان كال قد فكر في شيء مشابه من قبل. وكان الأمر أصعب في التطبيق.
قالت بصوت خافت: "سؤال غريب للغاية بالمناسبة"، ثم أضافت بصوت أوضح: "أهذا مرتبط بسبب وجودك في مثل هذا المزاج؟"
التوت شفتاه نحو الجانب، مكافحاً كرمشة امتعاض. لم يكن يحاول إخفاء حالته العاطفية، لكنه لم يكبّ أن يُشار إليه بالبنان.
رد دفاعياً مع حاجب مرفوع: "ربما لأنك جررتني إلى حقل مع وحش يحب استفزازي؟ بجدية، ماذا ن在这种 هنا؟"
وجهت ليلي نظرة صارمة إليه—ليست غاضبة، ولا مهانة، بل... محددة. كان الأمر وكأنها قد قامت بالفعل بحل الواجب المنزلي وكانت تنتظره ليلحق بالركب.
قالت بزفرة وإحباط لمدى تفويته للأمر الواضح: "أنا لا أجاريك. أنت تجاريني".
لا بد أنه كانت هناك علامات في وقت سابق، لكنه لم يكن يبحث عنها. كان واضحاً الآن أن ليلي كانت في مهمة مراقبة كال، مما يعني أن أليس كانت...
قالت بشيء من الكبرياء المجروح: "لم أظن أنك ستخاف من الطيران. إذن فهذا خطئي".
يخاف من الطيران، أهذا صحيح؟ ما كان يجب أن يكون كذلك. لا، لم يكن يملك ترف ذلك. بينما كان ذلك في السابق ليثير مشاعر القلق والعجز، لم يأت سوى الدفء.
قالت بابتسامة خفيفة على شفتيها: "أنت فاشلة في هذا. شكراً".
ابتسمت صديقته، الجامحة، المشاكسة، والمستعدة لقتال العالم.
"عفواً!"
جلس كال في المقعد الخلفي للسيارة، وكان هادئاً بشكل غريب. بقيا في الحقل لفترة أطول قليلاً، يتبادلان المزاح والهراء حتى وصتهما رسالة نصية من أليس تخبره بأن أوليفيا ستلتقي به في محطة العربات. كانت القصة الرسمية هي أن إميلي تتعرض لبعض الملاحقين الذين يلزم التعامل معهم. عرضت ليلي المساعدة بحماس، لكنه أكد لها أن هذه ليست قضية أخرى تشبه بيترو وأنه سيحتاج فقط إلى إخافة بعض الأوغاد بارتداء زي الأكاديمية الخاص به.
زي كان لا يزال يرتديه.
سأل بفضول: "هل يحدث هذا كثيراً؟"
كان هناك اثنان آخران معه في السيارة. جلست أوليفيا في مقعد السائق، وجلس الكابتن ديفيس قبالته. وُجه سؤاله إلى المرأة الأخيرة. كانت ترتدي معطفاً طويلاً من الجلد البني الداكن وتحته بدلة رسمية بيج من قطعتين. رُبط شعرها النحاسي إلى الوراء على شكل ذيل حصان، وكانت تهمهم ناظرة من النافذة المظللة وعلى وجهها نظرة ترقب.
قالت دون أن تبدو منزعجة من الاعتراف: "للغاية. لو كنا على اتصال مستمر بعضنا ببعض، لازداد خطر الاكتشاف. كنا نعمل بشكل أكثر انضباطاً مؤخراً، لكن من الطبيعي أن يختفي العملاء في العمل الميداني لأيام قليلة. وفي أغلب الأحيان، يكون ذلك بسبب إفلات مهمة من أيدينا".
بصفته الخبير المقيم، لم يعترض كال على كلام الكابتن. أمرت أصابعه على البطانة الجلدية، متسائلاً عن المكان الذي حصلوا فيه على المركبة. لقد التقتهما الكابتن من المحطة وقادتهما إلى الزقاق حيث كانتا متوقفات حالياً. لقد تبادلت الأماكن مع أوليفيا منذ ذلك الحين، وهما الآن تنتظران تسليم كفنه. كان الليل قد حل بالفعل، وكانا يوشكان على تفويت الوقت. ومع ذلك، وبصفته ضيف الشرف، لم يكن كال خائفاً من التأخر قليلاً.
تابعت الكابتن بصوت مسطح: "البديل هو أن يتم تقييدهما بالسلاسل داخل زنزانة. تتكون المعاملة القياسية من القيود، والعزل، والحرمان من النوم. أما أشكال التعذيب الأكثر تعقيداً فتعتمد على السجان. يمكنهم أن يكونوا مبدعين للغاية. سمعت ذات مرة أن عميلاً أُجبر على ابتلاع الأنابيب الحية، وآخر..."
رفع كال راحة يده ليسكت المرأة.
قال، واقداً موقفها غير المبالي غريباً: "لقد وصلت الفكرة. سأكتفي بالأمل في ألا يكون لينارد مقيداً بالسلاسل حالياً على يد الآنسة الجلادة ويتحمل أي شيء يفرزه خيالها".
لم تتبدُ الآنسة الجلادة شديدة الميل للتعذيب. وإن كانت قد ألقت القبض على لينارد، فربما لم تكن لتدرك ما تصنع به. لم يدرك كال مدى سخافة الأمر إلا بعد التفكير فيه. حسناً، إن كان قد أُسر، فسيحلان المشكلة بطريقة أو بأخرى. كان كال يتمنى فقط أن يعثرا على المكان الذي خبأ فيه الرجل عباءته.
قالت المرأة ملتفّة إليه بجدية تامة: "معذرة. لم أكن متأكدة كيف أصيغها".
أكانت تلك...
"لأن الصورة تحتاج إلى إطار".
تساءل كال عما إذا كانت هكذا قبل أن يسحبها خارج الجحيم، أم أن الذاكرة خلفتها مشوهة وفاقدة للحس الفني.
قال كال، مقصراً عن جعله أمراً ثابتاً: "لا داعي لأن تشرحي كل واحدة على حدة".
كان ليتصور أن سبعة تسليمات دون أي ضحكة كانت كافية لتجعلها تتوقف، لكن المحاولة الثامنة أثبتت خطأه.
أجابت المرأة بسلاسة: "فهمت يا سيّد".
أنزل كال يده إلى حجره، حيث استقر مجلد سميك. حين قالت أوليفيا إنها تمتلك ملفات عن الأعضاء المشتبه بهم والمؤكدين في إنيفينيتا نوكس، لم تكن تمزح. كان هناك بسهولة مئة مدخل هنا. لكان الأمر مربكاً لولا أنها أبرزت مستويات الخطر، والقدرات السحرية البارزة، واحتمالية حضورهم لليلة. على الرغم من أن الأخيرة كانت تضم ببساطة كل من يقوم بعمل منتظم داخل الإمبراطورية. لقد راجعه عدة مرات الآن.
كان بعيداً عن الحفظ التام، لكنه سيكون قادراً على الإشارة إلى رجل والقول: "هذا هو الشخص الذي يجعل رؤوس الناس تنزف".
كانت هناك بعض الشخصيات الإشكالية المدرجة هناك - أشخاص سيكون إزعاج قتلهم أو قتالهم أمراً ثقيلاً. ومع ذلك، لم تكن هناك أي شياطين أو أرواح من الفئة الخامسة، لذا فقد أعجبته احتمالاته. كان كل هذا بناءً على افتراض أنهما ستنصبان له كميناً فور دخول الكولوسيوم. وإن لم تفعلا، فقد يكون أكثر دبلوماسية بقليل. قليلاً فحسب، مع ذلك. مدّ كال يده نحو جهاز في أسفل المقعد. كان غلافاً معدنياً رمادياً باهتاً، مع ثقوب مسننة مخترقة لتثبيت الأشرطة الجلدية.
كان يشبه الكمامة، ولم يكن متحمشاً لارتدائه.
عرضت المرأة من تلقاء نفسها: "كان هذا أفضل ما بوسعي فعله. بعد الحادث الأخير، شككت في جدوى إرسال عميل معك ليكون مترجماً. لقد صممته من وحدة راديو قديمة، لكنه بدائي".
كان قبيحاً بالتأكيد، لكنه أدى الغرض. الموت الأزيز، كما نسي كال، لم يكن قادراً على الكلام بمفرده - ليس منذ أن اقتلع عبدة الجثث لسانه لخيانته نظامهم. لقد كان يتواصل عبر وسطاء أو تجليات، ومثلما قالت الكابتن، فإن إرسال عميل معه سيكون أمراً غير حكيم. سيعمل هذا الراديو كمغير للصوت، مما يجعله يبدو قريباً بما يكفي لما يتوقعونه. وإن وضع فوقه تجلياً طبيعياً لتضخيم الصوت، فسيكون ذلك كافياً لخداع معظم الناس.
ليس الجميع بالطبع - فكل من عرف بصمة الرجل سيلاحظ - لكن الأمر برمته كان لعبة تمثيل كبيرة على أي حال. كان يحتاج فقط إلى طرح الأسئلة إن استطاع والقتل إن لم يستطع. اهتزت السيارة، وسقط جسم على سقفها. من النافذة، استطاع رؤية امرأة تقفز إلى الأسفل قبل أن تفتح الباب. تسلقت كاسي فوقه، حاملة حزمة ومتصببة عرقاً بغزارة، لتسقط بجانب الكابتن مباشرة.
قالت عميلة الفدرالية بين الأنفاس: "آسفة، يا رئيس. اضطررت للذهاب إلى خمسة مخابئ قبل أن أجده تحت بعض ألواح الأرضية. لقد خبأه جيداً".
لم تضيع وقتاً في دَفْع الحزمة في وجهه. التقطها، ناشراً إياها قليلاً ليرى كفنه وزوجاً ثانياً من الملابس.
قال ملتفاً إلى المرأة اللاهثة: "تتبدين بحالة جيدة".
ارتدت كاسي رداءً فضفاضاً، تضغط على الياقة في محاولة لتبريد نفسها. وخلال الحركة، استطاع رؤية ضمادات ملفوفة حول جذعها. بدا الضفير الذي زينت به شعرها أقصر أيضاً، لكنه لم يكن متأكداً تماماً.
عرضت وهي تلمس ضماداتها بالفعل: "لدي ندبة بشعة إن كنت تريد رؤيتها".
وجهت الكابتن نظرة صارمة نحو الفتاة، فتوقف عن العبث بشرائط الشاش.
قالت الكابتن قبل أن تنظر إلى الكفن في حجره: "ستتم إزالتها عندما تعودين إلى الوطن. هل أنت متأكد من السفر إلى هناك بمفردك؟"
كان الكولوسيوم بعيداً جداً، ومع عدم عمل القطارات في هذا الوقت من الليل، لكان من الأسهل قيادته إلى هناك.
صرح بصدق: "أفضل ألا يكون هناك أصدقاء بالجوار. هذا يجعل مهمتي أسهل".
من المرجح أن يكونوا مراقبين لطرق الاقتراب أيضاً. كان هذا هو الخيار الأفضل.
قالت كاسي برفع إبهامها: "حظاً سعيداً، يا رئيس. لا يمكن أن يكون أسوأ من المرة السابقة".
كان يفضل ألا تقول ذلك، لكنه منحها إيماءة على أي حال.
قال مادّاً يده نحو المقبض: "سأغير ملابسي على السقف. خذي زيي من هناك".
توقف كال. كان هناك شيء أخير يتعين فعله.
قال بخفة، شاعراً بوهم انعدام الوزن: "أهلاً يا أوليفيا".
تصلبت الفتاة، والتفت أصابعها السمراء حول عجلة القيادة.
"نحن بخير".
كان الأمر قصيراً، كلمتين، بناءً على طريقة حسابه للتصريفات. أعنى ذلك أن كل شيء على ما يرام؟ لا، فحتى في عالم السحر، كان ذلك مستحيلاً. ومع ذلك، كانت بداية - بداية حقيقية. خطا كال إلى الهواء البارد للليل، مستنشقاً إياه. كانت جيوبه مليئة، وفكر في ترك بعض ممتلكاته الأخرى خلفه قبل أن يصرف النظر عن ذلك. الكثير ليخسره. أكثر من اللازم. لذا فلن يفعل.