شكل كال سحره بحذر، مقلصاً مساحته بأقصى ما يستطيع. أطلقه في العالم، مترجياً ألا يلاحظ أحد وجوده الشفاف.
قال بعد أن أحكم جدار الصوت قبضته: "يمكننا التحدث الآن. ماذا حدث؟"
قاوم رغبة في انتزاع الرسالة من بين يديها. لن يفيد ذلك علاقتهما المتوترة.
أوضحت محافظةً على جمود وجهها: "استيقظت لأجدها على وسادة سريري. كانت الحواجز فوق مقصورة نومي سليمة. أفترض أنه تم تخطيها، وقد طلبت إعداداً جديداً من البقال".
كان كال قد حذّر عنكبوته المزعجة من دسّ رسالة في مسكنه، وبدو أنها أخذت ذلك إذناً لانتهاك مساحة أوليفيا بدلاً من ذلك. تلاشى توترهما الشخصي للحظة.
سأل وقد تسلل القلق إلى صوته: "هل أنت بخير؟"
قررت أوليفيا حينئذٍ إظهار المشاعر. تجاعَد حاجباها واتجه ذقنها نحو الأسفل، لتحدّق إليه بعبوس.
قالت والكلمات تنزلق من لسانها بمران جندي محترف: "لا توجد مشاكل أبلغ عنها. أنا أتناوب النوم بين الحمام والخزانة والسقف. السرير مهيأ أيضاً للانفجار إذا تم العبث به. لقد كانوا محظوظين لكونهم اكتفوا بإسقاط الرسالة فقط".
كان ذلك... شيئاً ما. لم يستطيع وصفه بالبارانويا تماماً، لكنه بدا كخطوة تتجاوز الحذر. هل كانت المتفجرات ستكون فعالة حقاً؟ افترض أن الأمر يعتمد على ما تستخدمه. قرر كال أن من الأفضل ترك هذا السؤال بلا جواب.
قال كال ملاحظاً تضييق عينيها: "حاول ألا تزرعي متفجرات في المناطق السكنية. وللعلم، لم أسبق أن فجّرت حياً قط".
كان ذلك، بدرجة أكبر، لأنه لم يُنشر في أي حي قط، لكنه ظل محسوباً.
قالت بطريقة توحي بأنها لن تفعل: "سأضع ذلك في الاعتبار. بعد تلقيها، التقيت ببعض الأصدقاء قبل التوجه إلى الحرم الجامعي".
إذن، تم إبلاغ القائدة وكتيبتها قبله. لم يعترض على ترتيب العمليات هذا؛ لكان الوصول إليهم أسهل في المدينة.
تابعت بنبرة مسطحة تماماً: "ثم تم تحويلي بواسطة الأمي—"
أكمل عنها: "الأمير".
نعم، كانت هناك ثغرة في الجدار الذي بناه لنفسه. ومع ذلك، استمتع بتعمق عبوسها. أن تكون محبطة منه أفضل من أن تستغرق في التفكير في كيف كان يمكن لنجرها أن يُشقّ في الليل. حسناً، هذا، وما زالت غير راضٍ عنها.
تذمرت: "كالوم، قبل خمس دقائق لم تكن—"
تحركت شفتاها، لكن لم يصدر أي صوت. لم تكن حالة معزولة — فقد طقطقة الماء وحفيف الأشجار أصواتها أيضاً. ترك تعديل بسيط على تجسيده العالم أصمين أمامه. تجعّدت أطراف أصابع أوليفيا مجعدة الرسالة. التقطتها عيناه، فأرخت قبضتها فوراً. مرّت نظرة لوم طفيفة على وجهها قبل أن تستدير نحوه، تكاد تنقر بقدمها نفاد صبر. لوى كال السحر مجدداً، مسمحاً للعالم بالعودة.
سألت: "أنتهيت من استعراض صبيانيتك؟"
مال برأسة مشيراً لنفسه باستفهام، قبل أن يحول إصبعه نحوها.
"أنا أم أنت؟"
أطلقت أوليفيا زفرة ضحلة، مادّة الرسالة الممجّدة نحوه.
قالت على الرغم من ختم الشمع السليم: "لقد قرأتها بالفعل".
حدق كال في عرض السلام متردداً لحظة قبل أن يقبله. مزقها مفتوحاً ومررت عيناه على محتواها. لم يستغرق الأمر طويلاً، فالرسالة كانت قصيرة ومباشرة.
قال وهو يشعل الصفحة: "صحيح. أنا واثق بنسبة تسعين بالمائة تقريباً أن هذا فخ".
رمشت أوليفيا ببلاهة نحوه، مفتوحة الشفتين لكنها قصرت عن الرد.
صرح كأنه يحدث نفسه: "الموقع هو أكبر علامة تحذير. الكولوسيوم يقع على أطراف المدينة ومحصّن حتى الجحيم. إن كنت أريد نصب كمين لشخص دون إيقاظ الجميع، فهذا هو المكان الذي سأفعله فيه".
لم يزور كال المكان سوى مرة واحدة، خلال رحلته مع رايان وغريغور وبيني وسيببي. لم يمنحه تفقدًا كاملاً آنذاك، ولكن مما رآه، عرف أنه سيشكل قفصاً ممتازاً.
قالت أوليفيا بإحساس ملموس بالارتياح: "أنا متفق معك. ضيق الوقت يزيده سوءاً. يترك غسق الليل وقتاً محدوداً للتحضير".
كانا على الصفحة نفسها. كان ذلك لطيفاً، لكنه للأسف لن يدوم. شرع الاثنان في الكلام معاً، محاولين طغيان صوت على الآخر.
"ولهذا السبب يجب أن تحضري".
"ولهذا السبب يجب أن أذهب".
تبع ذلك فتور صمت، دون الحاجة لسحر. رجّ كال رأسه مفاجئاً، مواجهاً صعوبة في تصديق ما سمع. انكمشت أوليفيا، متخاطفة عينيها للجانب لحظة.
"أنا—"
"أنت—"
اصطدمت أصواتهما مجدداً. لم يقاتل أي منهما من أجل السيادة، مما أسفر عن هدوء محرج آخر. لوح كال لها لتواصل، رافضاً تحمل ثانية إضافية من هذا.
قالت مبينةً سبب شكوكه: "كنت المعارضة الأكثر صوتاً لأي اجتماع مقترح مع هذه المجموعة. أفكاري عنهم لم تتغير. إنهم آفة، ولا يُوثق بهم".
بشكل مدهش، كانا لا يزالان على نفس الصفحة. في الغالب، على الأقل.
قالت بلمسة تأمل ذاتي: "مع ذلك، أتيح لي الوقت للنظر في الأمور بمزيد من التفصيل. أقرّ بأنها تمثل فرصة فريدة. إنها فرصتنا الأفضل لجمع معلومات استخباراتية عن المجموعة نفسها، وربما، القضاء على جزء منهم".
انتقلت أوليفيا من "لنبتعد عنهم"
إلى "ل نحرقهم جميعاً"
بسرعة فائقة.
قال كال متردداً: "لكي نكون واضحين. أنت موافقة تماماً على دخولي بغطاء واهٍ والتحول إلى العنف إذا ساءت الأمور".
ربما كان عليه أن يقول "إذا"
ساءت الأمور.
تمتمت أوليفيا بعدم رضا عاقدة ساعديها: "الآن تعترف أن تنكرك فظيع".
أدار كال عينيه هازاً رأسه.
أجاب بجرعة نقد: "قلت غطاء، لا تنكر. أنت غيورة فقط لأنني أجعل الرداء يعمل. هل التقطته من التنظيف الجاف؟"
المعروف أيضاً بلينارد.
اعترفت وصوتها يزداد ظلاماً: "كان هناك تعقيد. نتيجة لجهود التوفيق الخاصة بك".
التوفيق؟ أوه، صحيح، القاضي. مسحت عينا كال خط الشجر، متحققاً من وجود عداة مخفيين. وملاحظة أنهما غير محاطين وأنها لم تبدأ بهذا الموضوع، حكم بأنه ليس بالأمر الملجئ. ربما كانا مشغولين بأعمال تجسس روتينية معاً، وكانت أوليفيا تغتنم الفرصة لتنفيس غضبها عليه بجعله يقلق بلا شيء. في تلك الحالة، لم يكن هناك حقاً سوى رد واحد مناسب.
لعن شاتماً كفا راحتها: "تباً".
تجعد حاجباه ووضع ملامح تفكير قبل أن يفرقع أصابعه في ومضة إلهام.
"لا تقلقي. لن أُبقيكِ متخلفة عن الركب. ما شعوركِ تجاه الخروج مع ضابط ارتباط؟"
من الواضح أن أوليفيا كانت غيورة من خروج صديقتها الجديدة في مواعيد. وكزميل داعم، كان من الصواب فقط إيقاعها مع أكثر العزاب مرغوبية ممن عرفهم. ربما وُجد خيار أفضل، لكنه لن يورط بيني هكذا.
"أولاً وقبل كل شيء، لست مضحكاً".
توسط متوسلاً اختلافاً.
"ثانياً، أتقصد ضابط الارتباط الذي فشلت في إحاطتي به؟ ذلك الضابط؟"
آه... ألم يفعل؟
سأل بابتسامة وقحة: "أي طريقة أفضل لتعرفي ذلك من الرجل نفسه عبر عشاء على ضوء الشموع؟"
لم يُستقبل رده بالامتنان الذي يستحقه.
قالت أوليفيا بشيء من الشماتة: "أنت محظوظ لأننينوعت مصادري. أنا أعلم بأمر باسم".
أكان محظوظاً؟ لم يبدو الأمر كذلك. غير مستمتع بكونه في موقف الدفاع، هاجم كال هجوماً معاكسًا بهراء.
"وماذا عن أستاذ ميت على قدميه بدلاً من ذلك؟"
في الواقع، أحب تلك الفكرة أكثر. كان وايت مشروعاً يمكنه إبقاؤها مشغولة وبعيدة عن ظهر كال.
سألت أوليفيا بنبرة بلهاء: "أتقصد الأستاذ وايت؟ يجب أن أذكرك بأن أحدنا محترف".
صاغت الأمر بضبابية، تاركة إياه غير واضح إن كانت تقصد كال أو وايت.
وتابعت محتفظة بنفس النغمة المسطحة: "بالحديث عن الرجل. أراد مخدومي — مخدومي أنا — إبلاغك بأن المحاضرة ملغاة. تزعم أن الأستاذ قال شيئاً عن اختبار المسارات قبل الفرار إلى المدينة".
اختبار المسارات؟ اختبار مسارات لأجل ماذا؟ هل أثبتت تجاربه نظرية ما أو شيئاً؟ استطاع كال فقط الأمل في ألا يتم وضعه في موضع الشك بشأنه لاحقاً.
سأل محاولاً إخفاء اهتمامه: "هل قالت شيئاً آخر؟"
لم يعقد أصابعه، لكنه أراد ذلك حقاً. كانت هناك أشياء كثيرة مستعداً لفعلها لإزعاج أوليفيا. إعلامها بأنه كان يستخدم ملاحظات بروديجي في الصف لم يكن منها.
ردت أوليفيا بحنق شاسةً عبث الدم في الماء: "أكان يجب أن تفعل؟"
صفّر كال ببراءة، واجداً النافورة ممتعة للغاية.
قالت أوليفيا والتعب ثقيل في صوتها: "أحتاج لضبط توقعاتي".
أغمقت عينيها لبرهة قبل أن تفتحهما بنظرة مشحونة.
"هل اعتدت على عضو رفيع المستوى من النبلاء؟"
مؤخراً؟ هز رأسه.
"هل دمرت مباني في الحرم الجامعي؟"
بدا الجمع شخصياً بعض الشيء، لكنه هز رأسه ثانية.
"هل سرقت أثرًا إمبراطورياً؟"
بصرف النظر عن الذي في جيبه، لا. بعد إنكاره الثالث، توقع درجة من الارتياح منها. بدلاً من ذلك، تحولت عيناها إلى شقوق. تركت أوليفيا الكلام معلقاً، وكأن فمها جف. تبلعت ضاغطة بأصابعها على جلدها.
"هل... هل نتوقع للرابع أحفاداً قريباً؟"
......... ماذا؟ كان واثقاً تماماً أن ذلك ممك— آه. نعم. لقد فهم الآن. ظهرت فرصة ذهبية للعبث بها، ورفضه النظر إلى وجهها ووجنتاه المغبرتان بخفة زادا الأمر سوءاً.
حثت متماسكة: "كالوم!"
أسقطت ذراعيها لجانبيها، متقدمة نصف خطوة للأمام.
رد ببهجة: "كلا!"
ظلت هيئتها متوترة، وشك في أنها لا تزال تفكر في خنقه.
"لكن لدي عمة جديدة، على ما يبدو".
تراجعت أوليفيا إلى مكانها الأصلي، واقفة بصلابة وبتهمة سميكة في عينيها.
"أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم".
لنختلف على اتفاق.
قال بنصف صدق: "أنا أشارك المعلومات فقط. ببساطة، قررت عمة مجنونة من جهة والدة أليس أنني أقرب لها وليس ابن اللânlord أردير غير الشرعي".
هضمت أوليفيا ذلك بهالة من الشك.
"كيف حدث ذلك بالضبط؟"
كانت تلك نبرة شخص يظن أنه خطؤه. لقد كان لديها القليل من الإيمان به.
صرح ببلاهة: "عززت نباتاً بسحر النمو".
رفعت حاجبها نحوه، مطالبة إياه بالإسهاب بعينيها.
"هذا كل ما في الأمر حرفياً".
حذرت تقريباً شارخة اسمه: "كالوم".
خلافاً لما قد تعتقده، لم يكن هو المشكلة هنا.
أضاف بلا مبالاة: "كان نباتاً خاصاً أو ما شابه، وهي اندفعت به".
بحثت عيناها داخله، متمنية على الأرجح لو كانت هي ساحرة العقل الخفية. انتظر انتهاء الأمر، غير منزعج من التدقيق.
"كل محادثة معك تقترب بي من إجازة مرضية".
كان متأكداً تماماً أن عقدها لم يكن يسمح بذلك.
قدم بتهكم: "الأمر يتطلب اثنين للرقص".
إلا إذا كنت المراقب أو شخصاً قادراً على صنع استنساخات عنصرية. وكلما فكر في الأمر، كلما قلّت ترجمة التعبير لهذا العالم.
تمتمت أوليفيا برفق: "واحدة أخرى من تعبيراتك اللامعقولة".
سقطت عيناها على الأرض، مشدودة الفك بقوة. وعندما عادت إليه، حملت لمحة من الوجل.
"ألننا نناقش الفيل؟"
تحول عقل كال، متلاشياً المرح. أومأ بجهامة، معتصراً أحشاءه بقلق.
"ما قلته للأمير الثالث، النصيحة التي قدمتها — أَتتمسك بها؟"
لم توضح أوليفيا أي جزء كانت تشير إليه. ولم يطلب أي جزء أيضاً، فرقص طعم الليمون الوهمي عبر لسانه.
قال متنفساً هواء بارداً: "أحاول. إنه لأمر صعب. أحياناً أجرّ قدميّ أو أحتاج لمن يذكرني. أحب أن أظن أنني أصيب عندما يهم الأمر".
ومع ذلك فقد تركها تأخذ الزمام هنا. كان أنانياً منه إلى حد ما.
قالت مستجلبة المزيد من عدم الراحة فيه: "يمكنك أن تكون حساساً للغاية. عندما لا تختبئ خلف الصبيانية".
لم يدرِ ما يقوله لذلك.
تابعت بنبرة موزونة: "يظهر ذلك مستوى من التعاطف منفصلاً تماماً عن ملف النفس الذي قُدم لي. حذرني سلفي من ذلك، لكنني لا أظن أنه امتلك الصورة الكاملة أيضاً".
على الأرجح أن ألبرت كان يعرفه أفضل. أفضل من ماسك أو ميلي في جميع الأحوال.
تحدّى بصوت حاد: "أهذا أمر سيء؟"
ردت بسرعة دافعة الكلمات خارج فمها: "عادة، لا. كل زملائي مكلفون بتشجيع التعاطف".
لم يكن ذلك مفاجأة له. كان من المفترض أن يكون لأعضاء الكوكبة رؤوس كبيرة، لكن ليس بالقدر الذي يفقدهم فيه رؤية من حولهم.
تهكم بفتور، متصاعداً مشاعر سيئة داخله: "سجلهم الحافل متقطع".
أومأت أوليفيا، و لو بقليل، عارضة موافقتها.
قالت، متخاطفة عينيها حول الساحة المهجورة قبل أن تعود إليه: "مشكلتك هي أنك لست موالياً للاتحاد".
تم قمع الغضب، مدفوعاً إلى الخلف بكل قوته. تفشى متقاطعاً مع محاولاته لصياغة رد، معلقة التهمة فوقهما مثل مقصلة.
تابعت جاهلة بالمعركة الدائرة: "ليست مفاجأة كاملة. لقد لمح موقفك المتبلد إلى ذلك. واجهت صعوبة فحسب في تقبل ذلك حتى علمت بمسيرتك نحو الاتحاد".
كان هناك أمر آخر واجهت صعوبة في تقبله، وجرح حاول إنكاره فُتح مجدداً.
قال ونبرته ثابتة ولا تقبل التراجع: "كانت لدي أسباب وجيهة".
تبادلت عيناهما النظرات، متجمعاً الحرارة بينهما.
غذت الجانب الخطأ منه قائلة: "لست في وضع يسمح لي بدحض ذلك. يمكنني الإقرار بمشاعرك تجاه الأمر، كما قلت للولد: إن كانت حقيقية بالنسبة لك، فهي حقيقية".
انحدر ماء بارد على عموده الفقري، وكان الإحساس حقيقياً لدرجة أنه سحب يده للوراء ليتفقد. كل ما وجده كان عرقاً. ولم يُلاحَظ فعله، فتراجعت الفتاة دفاعياً. لم تكن حركة سلسة، ملمحة إلى إدراكها عبثيتها. أربكه مواجهة كلماته الخاصة، وكان ممتناً لذلك. لأنه حينها أراد قتالها، لا بالكلمات أو المنطق، بل بقوة ساحقة. وهذا أخافه. كان الغضب الناجم عن الظلم تجاهه أمراً خطيراً. ظل يظن أنه مات، ومع ذلك وكأنه هو، ظهر في أكثر الأماكن إزعاجاً.
سأل نفسه، متسائلاً لماذا الآن. لم يكن صعباً معرفة الإجابة. لم يكن غضبه موجهاً لأوليفيا، ليس حقيقة. كانت بديلة — بديلاً لكل ما كرهه من الاتحاد.
قال مشتتاً ومبعداً نفسه عن أفكاره السابقة: "أنا أدعم المثل العليا. لكنها ممزقة في أجزاء. حتى إن لم تصدقي ما حدث لي، فهذه المهمة دليل كافٍ. لم نُرسل إلى هنا لننجح".
رفعت كفاً، طالبة منه التوقف. فعل ذلك، حذراً مما قد يقوله تكلماً تالياً.
"لا أشك في ذلك. في الواقع، أعتقد أن زملاءنا في المدينة قد أُضلُّوا عمداً. قبل وصولك، تم تحويل الأفراد عن التحقيق في استدعاء افتراضي، تاركين مبتدئاً وحيداً في القضية، والذي حُذّر من أنه لن يكون متعلقاً بالأكاديمية".
تذكر كال إخبار لينارد له باستبعادهما للحرم الجامعي، لكنه لم يذكر أبداً كونه الوحيد العامل عليها.
أجابت على سؤاله التالي: "لقد أعادوا تحديد أولوياتهم منذ ذلك الحين. النجم الذي بحوزتك يكفي لتجاوز الأوامر البعيدة".
كان جديراً به أن يكون كذلك.
"مع ذلك، هذا النجم بالذات هو السبب في اعتقادي بعدم وجود ولاء لك للاتحاد. إنه أعلى وسام لدينا، لكنك ستعامله كثقالة ورق لولا من أعطاه لك".
لم يكن ذلك... بعيداً تماماً عن الأساس.
قالت وارتفع صوتها مبنية لنقطة: "لأنك يا كالوم، موالٍ للبشر — لا للسلطات، لا للمثل، لا للمؤسسات. أنت أخطر أنواع الأفراد، ذاك الذي سيحرق العالم من أجل روح واحدة".
قيل الأمر بطريقة سلطوية جعلته يطلق ضحكة استجابة دون تمالك. لم تكن لطيفة.
سأل متعطشاً للجدال: "إذن لديك الأمر كله محشوراً برأسك إذن؟"
فاجأته أوليفيا، هازة رأسها بحسم.
"ليس البتة".
نظر إليها بغرابة، وقد تقلصت الحرارة بداخله الآن لتصبح جمراً. أدرك متأهلاً أنها لم تقتصر على جذبه إلى الحافة، بل أرجعته منها.
"ما المغزى من ذلك إذن؟"
كان الشيء الوحيد الذي حققته هو تقليل فرص خروج إينفينيتا نوكس حية من ذلك الكولوسيوم. لن يكونوا بدائل مثاليين، لكنه احتج للكم شيء. إن كانت تلك غايتها، توجب عليه التشكيك في أساليبها.
أومأت كأنها مسرورة بنفسها: "أعتقد أن هذا يسمى تنقية الأجواء. كنت غير راضٍ عن موقفي منذ اجتماعنا الأخير. لقد فكرت في الأمر وعرضت وجهة نظر محدثة، إلى جانب تحفظاتي تجاهك. هناك المزيد، لكني صرحت بها بوضوح من قبل. أتريدني أن أعيدها، على أي حال؟"
أأراد أن يُخبر بكيف كان متهوراً، متمردً، سليط اللسان، أو مجرد الكثير من الكلمات البادئة بحرف الميم عموماً؟ ليس حقاً.
سألت مظهرة بعض نفاذ الصبر: "ألا؟ إذن إنه دورك الآن".
دورك... ماذا ينبغي عليه القول؟
قال كأنه غير مستدعى: "أنت تأخذين الاحترام كأمر مُسلَّم به. أتذكر يومنا الأول. حاولت جعلي أجري التدريبات. لم أكن قد قابلتك قط، لكنك هناك، تطالبينني بالنهوض من السرير".
بالحال التي كان عليها، لكان طوح بها عبر جدار لو لم يكن ألبرت بجانبها.
"ولم تصبحي أفضل حالاً. أي شيء قلته كان يُعتبر خرقاً للبروتوكول أو هراءً".
تظاهر بالاقتباس بالهواء للكلمة الأخيرة.
"كانت لدي شكاوى شرعية، لكن كان عليك فعل كل شيء بالكتاب. خبر عاجل، الكتاب لا ينطبق علي".
لم تسأل أوليفيا قط لماذا مزق المستشعرات من بدلته. كانت مستاءة فقط لكونه فعل ذلك.
"أظن أنني أستطيع عدّ المرات التي قلت فيها 'عمل جيد'، وهي دائماً تقريباً بشروط. عليكِ التققير في تفاصيل الأشياء".
انتظري. لماذا كان يقول ذلك؟ لم يكن كلباً يحتاج مديحاً. لم يكن هناك خطأ في القليل من الملاحظات، ومع ذلك خرجت الكلمات من فمه.
قال كال بصوت خالٍ من الفكاهة: "أنتِ تفترضين الكثير عني، لكن الشيء المضحك — لا، أسوأ شيء هو: هو أن الشيء الوحيد الذي توقعت منك افتراضه، لم تفعلي، مما جعله أسوأ بطريقة ما".
كان الناس خائفين من الرابع، و تبعا له، منه. لم يكن الأمر وكأن الجميع يقفز لرؤية. استطاع القليل إجبار أنفسهم على محادثات مقتضبة. لكن كان هناك دائماً شيء ما. رفة عين، رد فعل مبالغ فيه فجأة، أو تعليق طائش، خان أفكارهم الحقيقية. لم تكن أوليفيا هكذا. لدقيقة هناك، ظن أنها قد تكون بخير. ثم كان عليها قول ذلك.
"لن تحترمني، لكنك ستحترم الرابع. ستحترم هاربرينجر".
انسلخ جلده، كاشة أظافره براحتيه.
"ثم —"
اختنق صوته، وكاد يمزق حلقه إحباطاً.
"ثم أخبرك السر الأكبر. لماذا أُجبر ألبرت على التقاعد، لماذا أُرسلنا إلى هنا، وأنتِ لا تصدقينني. حتى الآن، لن تثقي بما أقوله، لكنني أراهن أنه لو كانت هي هنا، لكنتِ تبتلعين كل كلمة لها".
لم يكن ينبغي عليه الاهتمام. قرر كال مسبقاً ألا يدعها تملك هذه القوة عليه. لقد كان هنا على أي حال. خرجت أنفاسه ثقيلة ومتقطعة، ورؤيته ضبابية رغم رؤيته المعززة. استطاع إيقاع الجبال، وخلق البحيرات، والوقوف ضد الأقوى ممن يقدمه هذا العالم. لم يبدُ أن شيئاً من ذلك يهم. استدار، مبتعداً دون كلمة أخرى. كانت المربعات فارغة، وقد نُوديت المحاضرات بالفعل. تبعه تجسيده، لكنه لم يتذكر توجيهه لفعل ذلك.
ظهرت خطوات خلفه، وبذل قصارى جهده لتصديق أنها لم تكن هناك.
أعلمت، باقية خارج خط رؤيته مباشرة: "دي لدي ملفات تعريف لأعضاء مشتبه بهم ومؤكدين من إينفينيتا نوكس".
الأعمال إذن. تنفس.
قال بصوت رتيب: "اكتشفت ميا تناقضات محاسبية في ميزانيات نوادي تربية الوحوش. أنظم شراءً مراقباً حين أحصل على الضوء الأخضر من جانبهم".
إن كان لينارد متورطاً مع الآنسة القاضية، فسيتعين عليه إسناد الأمر لشخص آخر.
لاحظت مضيفة بالمزيد بتسرع: "هذا ليس الطريق إلى حصتك القادمة، الاقتصاد. إنها ملاحظة بسيطة".
سخر كال. لم يكن يمشى بجهة مقصودة، لكن بدا أن عقده امتلك أفكاراً أخرى، قادته في مسار محدد.
قال شبه ساخط: "أنا ذاهب إلى غرفة النادي. وأصنع لنفسي مافان غبيّاً".
كان بإمكانه، وكان يجب أن يفعل شيئاً أكثر إنتاجية.
قررت قبل أن تبدو كأنها تفكر بشكل أفضل: "سأساعدك إذاً. أيمكنني؟"
أوليفيا تطبخ في مطبخه؟
"ولا حتى في الجحيم".
أكان هذا التعبير منطقياً أصلاً؟ أم كان شيئاً آخر يحاول فرضه في الواقع؟
"أيمكنني المراقبة؟"
أصدر استجابة غامضة، غير متأكد بنفسه.
قالت مزيدة سرعتها لتلائم سرعته: "سأفعل إذاً. وكالوم؟"
لم ينظر إليها.
"أنا آسفة".