أعمل كال عقله، محاولاً تحديد ما إذا كان هذا هو الموقف الأكثر غباءً الذي وُضع فيه يومًا. لم تبرز إجابة واضحة في ذهنه، وكان ذلك إدانة قاسية لحياته حتى الآن. استقر رأيه على أنه ضمن المراكز الخمسة الأولى.
قالت المديرة المجنونة: "كالوم، يبدو أنك شارد".
كان هناك سبب لذلك. ظل يفكر في كيفية الخروج من هذا المأزق، وكان، بصراحة، يشعر بالانزعاج من عدم تعاون عقله. كان يلح عليه بأفكار مثل كم سيكون أسهل التحقيق في دور إيفرغرين في الأكاديمية، والغطاء الذي سيوفر له إذا ضُبط وهو يتلصص مجددًا، وما ستفعله هي إذا تراجع فجأة.
اعترف كال وهو يجبر نفسه على البقاء في المقعد: "يدور في ذهني الكثير".
كم مرة كان عليه أن يتلقى أقارب مزيفين حتى يكف الأمر عن كونه غريبًا؟ أكثر من ثلاث مرات، على ما يبدو.
أومأت إيفرغرين برأسها بطريقة صارمة ولكنها مشجعة بشكل غريب، وقالت: "أنا متأكدة من ذلك. ومع ذلك، أطلب منك البقاء مركزًا. بصراحة، تطورك كساحر نموٍّ مهزلة".
ربما لو عرف كال أن الأمر سيخضع للقياس، لبذل جهدًا أكبر. كان هدفه الوحيد هو العناية بأصيصه الصغير في الكوخ. تحركت الغرفة، وتلوت الكروم المتدلية من السقف. أنَّ الكرسي تحته بينما اضطرب الخشب. مثل هذه اللحظات جعلت صلتها بأليس واضحة.
تابعت بنبرة أكثر قتامة: "لا. إنه إهانة لأسلافنا. أولئك الذين نقلوا إرثهم يتوقعون منا أن نفعل الشيء نفسه. افتقارك إلى التلقي أمر لا يمكن قبوله. كلير محظوظة لأن لدي واجبات هنا. وإلا، لجعلتها تعرف استيائي منها شخصيًا. والآن، عليَّ أن أكتفي برسالة تفصّل إخفاقاتها".
إذا كانت معرفة ثمانية تجليات للنار كافية لإثبات افتقاره إلى الألفة معها، فإن معرفة تجلٍّ واحد للنمو كان يجب أن ينفي عنه الألفة المزعومة. لكن إيفرغرين كانت قد اتخذت قرارها بالفعل. إنه ساحر نمو حقيقي، وأي شيء لا يدعم تلك النظرية كان يُخفف، إن لم يُتجاهل تمامًا. إنه انحياز التأكيد في أبسط صوره.
سأل كال، رغبةً منه في تجنب إقحام والديه المزيفين في الأمر: "هل يمكننا ألا نفعل ذلك؟".
كان بإمكانه سماع ماسك وهو يعوي ضحكًا بعد علمه بهذا. سيكون ألبرت أكثر تحفظًا، لكن الرجل سيشارك زميله في سخريته. أما أوراكل، فلن يفعل ذلك، ووجد كال بعض العزاء في هذا.
قالت إيفرغرين باقتضاب وهي تنقر بأظافرها على سطح مكتبها بينما كانت النباتات المحيطة تسترخي: "أظن ذلك".
مرر كال يده في شعره، وشعر بالارتياح لأنه أقنعها بالعدول عن ذلك المسار.
قالت إيفرغرين وعيناها الزمرديتان تثبتان على معصمه: "كانت تلك إشارة صارخة أخرى. هل من الآمن افتراض أنك تجهل ما ترتديه على معصمك؟".
تتبع نظرتها، فوجدها تقع مباشرة على سلاحه الجديد. أنزل يده إلى حجره، يعبث بالخيط.
قال كال بفضول عما تعرفه عنه: "على الأرجح. وجدته مع شخص ميت".
بينما كان قد أخذه من كرافن قبل لحظات من شطر رولاند للرجل نصفين، كان كال قد اعتبر ساحر النمو الآخر ميتًا منذ اللحظة التي وقعت عيناه عليه.
استنتجت إيفرغرين ذلك بدقة وهي تمد كفها: "رجل القبيلة. هل لي؟".
لم يرَ كال ضررًا في ذلك، فجعل الخيط يتصلب قبل أن يرميه نحوها كحلقة. التقطته برشاقة، وتركته يتدلى من أصابعها وهي تفحصه بعبوس ناشئ.
قالت وهي تضعه على المكتب: "لم تربطه بعد. أنصحك بفعل ذلك. خيوط الغابة ممتلكات مرغوبة لسحرة النمو".
قفز غصينها إلى قبضتها، وانحنى الخشب قبل أن ينحل إلى خيوط مألوفة.
قالت بتبجيل وهي تفحص خيوطها: "إنها هدايا متوارثة من عصر الملوك. على عكس الآثار، فهي لا تأتي من الملوك أنفسهم بل ولدت من السحر، حين كان نقي الشكل ولم يكن فاسدًا كما هو اليوم".
استعاد كال خيطه، ومرر سحره خلاله. لم يفكر في الارتباط به حين كان يظن أنه مجرد خيط نباتي غريب. بدت أصوله المزعومة مبالغًا فيها بالنسبة إليه، سواء بسبب الزمن أو تباهي النبلاء. هذا لا يعني أنه استبعدها تمامًا.
بدأ كال وهو يتأمل خيطها: "عندما أربطه، هل يعمل كبؤرة؟".
سيفسر هذا سبب عدم امتلاكها هي وكرافن لواحدة، مهما كان عقل الأخير موضع شك. سخرت إيفرغرين، وتوترت الغرفة إذ عبرت النباتات عن استيائها. أطلقت زفيرًا، مهدئة إياها.
قالت بتعبير مؤلم: "جوهريًا، نعم. على الرغم من أن الكثيرين من ذوي دمائنا يجدون تلك المقارنة مقيتة. البؤر تُصنع من بقايا الوحوش وهي تشويه لخيوط الغابة".
لم يفعل كال شيئًا سوى التحديق فيها بجمود. استغرق وصول المعنى إليها دقيقة كاملة، وعندما وصل، لم تملك اللباقة لتبدو مرتبكة.
قالت بغير إقناع: "اعتذاراتي. لم أكن أعلم أنه موضوع حساس".
كان رد فعله بدافع الواجب أكثر منه بدافع الإساءة. كان من المضحك نوعًا ما أنها لا تزال تعتقد أنه ابن غير شرعي وليس ابن عائلة أردير الشرعي. بالطبع، البديل سيجعل الناس يتساءلون عن سبب إخفائهم لابنهم الحقيقي عن المجتمع النبيل لما يقرب من عقدين.
قرر كال: "سأربطه إذن"، مما أكسبه ابتسامة راضية من المرأة.
لم تكن العملية معقدة، وبنيته، من المحتمل أن تكتمل قبل نهاية الأسبوع. جعل الخيط ينحل، زاحفًا على ساعده ومشكلًا شبكة فضفاضة. شُدَّ الخيط بقوة، ضاغطًا على جلده. لم يكن الأمر مريحًا، لكن هذا كان الهدف. غلفه كال بسحره، طابعًا إرادته عليه. يمكن لكل الكائنات الحية تطهير قدر معين من الفساد. لم يكن هذا خبرًا جديدًا بالنسبة إليه. ومع ذلك، فإن فكرة قدرته على توجيه امتصاصه للسحر المحيط واستخدامه لمآربه الخاصة كانت جديدة.
لم يستطع منع نفسه من تذكر الملاحظات التي قرأها في القفار. كانت ميلي تقارن بين أجهزة التنقية المستخدمة لتطهير الفساد في تصاميم الهندسة السحرية التقليدية وبين نوع من النباتات. هل كان هذا ما كانت تشير إليه؟ لم يسبق لكال أن ربط شيئًا حيًا من قبل، وتساءل عما سيحدث لو جرب ذلك على ثمرة عادية. دفعته الفطرة السليمة بعيدًا عن تلك الفكرة.
قالت إيفرغرين، وقد ساء مزاجها مجددًا: "هذا عجز واحد قد تم تداركه".
انتقلت عيناها إلى رف كتبها، وفحصته لبضع دقائق قبل أن تزحف كروم نحوه، وتنتزع مجلدًا سميكًا.
"هذا سيساعد في البقية".
تأرجحت الكروم نحوه، ممسكة بالكتاب. أمسكه من كعبه، فاركًا إبهامه فوق التجليد البني الداكن الخشن. كان مغطى بجذور معقودة، تذكر باللوحة الأخيرة على الباب في الخارج. كان على وشك إلقاء نظرة على محتوياته حين سبقه صوت إيفرغرين الحاد.
أمرت: "لا. لا تفعل".
قلب غصينها في يدها، مشيرًا إلى الكتاب.
"ضعه على المكتب وراقب بدقة".
فعل ذلك، ونقرت بطرف أداة على جذر. حقنته بقطرة من السحر، وتتبعه وهو يلتف حول الغلاف، مارًّا من جذر إلى جذر قبل أن يتلاشى. انتفض الكتاب، وبدا وكأنه يتجشأ وهو ينفتح، مستقرًا على صفحة عشوائية.
قالت وهي تستند إلى مقعدها: "إجراء وقائي. محاولات فتحه بالقوة، أو تمرير السحر بطريقة غير صحيحة، تطلق فطرًا سيلتهم الصفحات في وقت قصير".
ظن كال أنها مصابة بجنون الارتياب، لكنه اختار التحديق في الصفحات بدلًا من التعبير عن ذلك النقد. كان النص... مزخرفًا. حرفيًا ومجازيًا. برزت كلمات معينة من الصفحة، مشكلة من بتلات. استرسلت الجمل، ناسجة مفردات منمقة في عبارات درامية. قد يكون الأمر شاعريًا، لكن كال لم يكن الجمهور المناسب لتقدير ذلك. كانت الرسوم التوضيحية أسهل بكثير في التفسير لعقله المثقل.
عرض عليها: "سأحاول ألا أحوله إلى عجينة. بافتراض أنك تقصدين إعارته لي".
لم يستطع التفكير في سبب آخر يجعلها تقدم له كتابًا عن التجليات، إلى جانب تعليمه كيفية الوصول إليه. مرت أطراف أصابعه على حافة الكتاب، مقدرًا عدد الصفحات.
أمرت إيفرغرين بنبرة لا تقبل الجدل: "ستفعل أكثر من مجرد استعارته. سأترك الخيار لك، ولكن بحلول الدرس القادم، أتوقع إما تجلٍّ واحد متقدم، أو ثلاثة متوسطة، أو خمسة أساسية".
كان كال بارعًا، لكن هذا كان قدرًا كبيرًا من الوقت الذي سيضطر لاستثماره فيما كان يعتقد أنه عائد ضئيل. ومع ذلك، في كتاب بهذا الحجم، قد يكون هناك شيء يستحق التعلم. بالتأكيد، خدعة أو اثنتان إضافيتان في جعبته لن تضراه.
اعترض، مفكرًا في أن معظم يوم الغد سيقضى في محاضرات لا معنى لها: "سيؤدي ذلك إلى تخريب جدولي. فيما يتعلق بالدروس، أعني".
زمَّت إيفرغرين شفتيها، وبدت عليها نظرة لوم خفيف.
قالت، وقد بدا أنها توصلت إلى حل وسط: "سأقوم بتلخيص العمل المطلوب منك وتسليمه. سيكون من الضروري إكماله، لكن قد يُعفى حضورك الجسدي على المدى القصير".
حتى دون معرفة ما يعنيه "المدى القصير"، بدا أنه سيكون خسارة صافية للوقت بالنسبة إليه، وبين كل شيء آخر يشارك فيه، كان كال حذرًا من إضافة المزيد من الالتزامات.
ومع ذلك، اقترب عميل الاتحاد، متصفحًا الخيارات. لم يبدُ أنها تتوقع إتقانًا. يمكنه التركيز على واحد وبذل الحد الأدنى من الجهد للبقية. يجب أن تكون هناك ثمار سهلة كافية لإنجاح الأمر، وتأكدت نظريته بعد لحظة عندما صادف تجليًا كان هدفه الوحيد التلاعب بأغصان الأشجار. على الأقل، هذا ما ظن أنه يفعله. جعلت اللغة المستخدمة الأمور أصعب مما يجب. وضع كال علامة ذهنية على ذلك قبل الاستمرار في الكتاب.
كانت سرعته بين السريعة والعادية. وبما أنه كان يحكم فقط على الصعوبة المحتملة في هذه المرحلة، فقد استُبعد العديد من المرشحين بنظرة سريعة. أثناء تقليب الصفحات، انكسر إيقاعه حين لحق به عقله، وعاد إلى الصفحة السابقة. لم يستطع تحديد ما جذب انتباهه بالضبط، فقط أنه عرف أن مزيدًا من التحقيق مبرر. وبقراءة أكثر دقة، لم يعرف ما إذا كان عليه التربيت على كتفه لاختياره ذلك التجلي أو صفع نفسه لأنه لم يفكر فيه بنفسه أبدًا.
سأل وهو يدير الكتاب حتى تتمكن من رؤية الصفحة بوضوح أكبر: "هل تمانعين في إظهار هذا؟ أنا أتعلم بالبصر بشكل أفضل".
سيقترح كال أن أي شخص يحاول قراءة هذا سيكون كذلك. عبست إيفرغرين قليلًا، وبدا أنها غير متحمسة لاختياره.
قالت بنبرة رافضة: "لا يوجد الكثير لرؤيته بصريًا. وليس لدي العينات لتصحيح ذلك. سيكون التجلي أيضًا مشكوكًا في فائدته بالنسبة إليك. أقترح أن تعطي الأولوية لتلك التي تدعم السيطرة في أرض المعركة، إما بتقييد خصومك أو الحد من المساحة التي يمكنهم المناورة فيها. هذا النهج سيتماشى جيدًا مع مجموعة مهاراتك الحالية، مما يتيح لك بشكل أفضل... كيف عبرت عنها؟ آه، نعم. ضربهم، بقوة، بقوة شديدة".
كانت محقة في الغالب. لم يكن من أكثر التجليات إبهارًا، ولم يستطع تصور فائدة له في القتال. كانت توصياتها أيضًا راسخة. لسوء حظها، لم يكن أي من ذلك يهمه. ومع علمه بأنها ستكون عنيدة بشأن هذا على الأرجح، ابتكر كال استراتيجية جذرية.
سأل وهو يرمش بعينيه على نطاق واسع ويميل برأسه: "أرجوك؟".
بشكل غريب، لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن ميا كانت ستكون أفضل بكثير في هذا الأداء، على الرغم من لا مبالاتها العامة. لم تخن نظرة إيفرغرين المستقرة أفكارها، وفقط عندما ظن أنهما سيبدآن الجولة الثانية، لوحت بإصبعها، مما دفع الكروم للبدء في عملها. فتحت الأدراج، باحثة في محتوياتها. أكثر من مرة، أخرجت صندوقًا قبل إعادته. بعد بعض الوقت، وُضع صندوقان خشبيان على المكتب، كل منهما أصغر من يده.
مدت إيفرغرين يدها لأحدهما، وفكت مزلاجه البسيط لتكشف عن مجموعة من البذور بحجم ظفر الإصبع ذات قشور برتقالية زاهية.
قالت وهي تزيل واحدة بعناية من الحاوية قبل الانتقال إلى الصندوق: "بياتوس سومنيوم. وكاستيلوم تيستا".
كانت البذرة الثانية تشبه جوز الهند ولكنها بحجم حبة الرخام. وبإمساك كلتيهما، جلبت كرومها زوجًا من أصص الطين. بدا أنهما متشابهتان للوهلة الأولى، لكن اليمنى كان لها رائحة غريبة، مما يشير إلى اختلاف في محتوى تربتهما. ثقبت كل واحدة بإصبعها، زارعة إياهما بشكل منفصل وعلى أعماق مختلفة. استقرت بؤرتها مقابل حافة أحد الأصص، وتحدثت بينما كانت أجزاء من السحر تتجمع.
"افهم أن عليَّ استخدام العديد من التجليات الأخرى للوصول حتى إلى نقطة إظهار ذلك الذي ترغب به".
أومأ كال، متوقعًا ذلك. تحرك سحر إيفرغرين بسلاسة، متسربًا إلى التربة. راقبه عن كثب، محاولًا تسجيل آثاره. نقرت على الأصيص الثاني في تتابع سريع، مرسلة خيطًا مشابهًا من السحر إليه، ثم انتظرت. انكسر ساق برتقالي رفيع من التربة. نما بسرعة لكنه لم يكن صلبًا، يتمايل كالمعكرونة المبللة. بمجرد وصوله إلى طول ذراعه، توقفت الحركات المتقطعة، واستقر منسكبًا على الطاولة. كان النبات الثاني أقل غرابة.
انكسرت ورقة بدت طبيعية بما يكفي قبل أن تنضم إليها أخرى. نما الاثنان، مشكلين وعاءً ورقيًا. بعد الالتفاف حول بعضهما البعض بإحكام، نما للورقتين ظل أكثر قتامة ثم نبتت زهرة من قمته. كانت صغيرة، بثلاث بتلات وردية فاتحة منحنية للخلف. بدا كلا النباتين خامدًا، وبدون مرجع للمدة التي يستغرقانها عادة للنمو، لم يعرف كال ما إذا كان يجب أن ينبهر أم لا.
أخبرته وهي تشير إلى النبات الأول: "ينتج بياتوس سومنيوم مواد مهلوسة، ويحمل غباره ذلك التأثير. أنصحك بعدم استنشاقه".
هل يجب أن يشعر بالقلق لأنها تحتفظ بذلك في مكتبها؟ شعر وكأنه يجب عليه ذلك. نقرت إيفرغرين على النبات مباشرة هذه المرة، وسمع صوت فحيح. انتفخ الساق الرفيع، متضخمًا مثل بالون طويل. وقف مستقيمًا، وبدا أنه وصل إلى طاقته الاستيعابية. ومع ذلك، لم يتوقف الفحيح، ورفع كال ذراعه دفاعيًا بينما انفجر النبات. تطاير الغبار للخارج، مصطدمًا بدرعه. غذى كال الحاجز الدفاعي بالسحر، مسخنًا إياه بما يكفي لحرق أي شيء يلامسه.
لم يذهب كله في طريقه، وراقب أجزاء منه وهي تغطي الزهرة الوردية.
قالت إيفرغرين، بينما ظهرت دائرة صغيرة فوق النبات الثاني: "عادة، سيكون التلقيح الخلطي مستحيلًا بين هذين النوعين. اشتبه في أنها فعلت ذلك لأجله. النسل الناتج سيفي بأغراض العرض ولكنه من غير المرجح أن يكون قابلاً للحياة".
تذبذبت الدائرة الخضراء الشاحبة ببطء، وخطوط السحر تنسج عبر سطحها. كانت تتطابق مع الرسم الذي رآه، وتتبعها بعقله لنسخها لاحقًا. شعر بتحول نهائي في السحر، ثم نبض، مطلقًا شعاعًا من الضوء أصاب النبات قبل أن يتلاشى مع الدائرة.
قالت إيفرغرين وهي تستند إلى مقعدها: "كما ذكرت سابقًا. إنه يفتقر إلى الجانب البصري".
صحيح بما يكفي، لكنه كان يشعر بتغييرات دقيقة في النبات نفسه. لم يكن الأمر سهلاً، وطبيعة كونه شيئًا حيًا زادت الأمور تعقيدًا. درسه في صمت حتى تحدثت مرة أخرى.
قالت بينما بدا النبات وكأنه يستقر: "يجب أن يكون جاهزًا الآن. إذا سمحت، اكسره. إذا تُرِك لينمو بشكل طبيعي وبنضج كامل، فإن كاستيلوم تيستا يكون منيعًا فعليًا. هذه العينة بعيدة عن ذلك، لكنك أكثر ملاءمة مني لاختراقه".
لم يفكر كال كثيرًا في الأمر، واقفًا ليمسك به بكلتا يديه. وبحرقه براحتي يديه لتجنب الغبار المتبقي، ضغط عليه بأصابعه المعززة. صرَّ الوعاء لكنه قاوم جهوده بنجاح. رفعه فوق رأسه، ثم أرجحه لأسفل، دافعًا بركبته للأعلى لملاقاته. تشقق، منكسرًا إلى قطعتين متساويتين مقابل ساقه. أعادهما إلى المكتب، ملتقطًا جانبًا واحدًا بشكل عشوائي ومقشرًا الغطاء الورقي للوصول بشكل أفضل إلى أحشائه.
بجرأة واضعًا أصابعه في الداخل، استنتج بسرعة سبب تركها المهمة له. كان الداخل لزجًا وشعريًا، وبطريقة ما كان أكثر إثارة للاشمئزاز من الحفر في جثث الوحوش. بانفصال مكتسب، عبث به، ممزقًا جائزته. رفع كفه، وهناك، مغطى بشعيرات خيطية، استقرت جوزة هند مصغرة. كانت مطابقة لتلك التي قدمتها إيفرغرين سابقًا باستثناء خاصية رئيسية واحدة. فبدلًا من كونها بنية، كانت برتقالية زاهية.
قررت إيفرغرين وعيناها على البذرة: "نجاح في الفشل. لقد نقلت قسرًا سمة اللون من النبات المانح بينما كنت أحاول ضمان أن ينحدر كل الآخرين من المتلقي".
استعادت ساحرة النمو إحدى البذور الأصلية من صندوقها، عارضة إياها بين إصبعين.
قالت وهي تضغط على بذرتها في توضيح: "اضغط على خاصتك".
تبع قيادتها، وتناثرت البذور البرتقالية بمقاومة قليلة.
قالت بنبرة درامية نوعًا ما، مع تلويح بيدها الحرة: "وهكذا، الفشل. التجلي قادر على نقل سمة معينة بشكل موثوق، ولكن على الرغم من جهودي، لا يوجد مثل هذا الضمان مع الآخرين. من الأفضل استخدامه بين نباتات من نفس النوع أو أنواع مشابهة. ومع ذلك، مجموعتي متنوعة بالتصميم، ولا توجد مرشحات قوية للتهجين. بينما كان بإمكاني استخدام تلك من نفس النوع، لم يكن التغيير ليكون واضحًا".
أبعد كال أصابعه عن بعضها، شاعرًا بالبقايا اللزجة. عاد عقله إلى الأيام الأولى، حين كان يبحث عن وجبة جيدة. كان العثور على أي توابل في القفار معجزة تقريبًا، وكان يعمل بما لديه. كم يومًا قضاه يحدق في ذلك الأصيص، متمنيًا ألا تموت كنوزه القليلة؟ كثيرًا. أكثر من اللازم. وفي النهاية، لم تكن تمامًا كما أراد. حاول انتقاء تربيتها، لكن نتائجه كانت مختلطة. فقط بعد التواصل مع بروديجي أتيحت له أذواق تذكر بشكل غامض بحياة سابقة.
حتى يومنا هذا، لم يكن متأكدًا مما إذا كانت صحيحة تمامًا. لو كان يملك هذا السحر حينها... حرق كال بقايا البذرة عنه. لم يكن الأمر يستحق السير في ذلك المسار. ما يكمن أمامه يهم أكثر.
قال بحزم، وعيناه مثبتتان على قبضة صنعها برد فعل انعكاسي: "مرة أخرى. سنفعل ذلك مرة أخرى، ولن نغادر حتى أتعلمه".
ربما وصف البعض ذلك بأنه طلب غير معقول. سينفي كال ذلك في كلتا الحالتين. إنه ليس غير معقول ولا طلبًا.
غادر كال مكتب إيفرغرين بمشاعر متضاربة. لم يخطط لقضاء كل ذلك الوقت في الداخل، وبالتأكيد لم يخطط لإظهار أي شيء يقترب من الضعف. لم يدرِ ما الذي دار في خلد تلك المديرة المجنونة، أو إن كانت قد أدركت حدوث ذلك أصلاً. مهما كان الأمر، فقد كان من الصعب الشعور بالاستياء بينما يخرج وفي جعبته مجموعة من الاحتمالات القديمة والجديدة. القول بأنه أتقن التجلّي الجديد في جلسة واحدة سيكون مبالغة.
ما يمكنه قوله هو أن سحره لم يعد يتسبب في انفجار النباتات الخاضعة له. على ما يبدو، كانت تلك مشكلة شائعة جداً، وكانت إيفرغرين مسرورة بشكل غير عادي بتقدمه. لقد غذّى ذلك أوهامها بالتأكيد، وقاده ذلك إلى المشكلة التالية. أليس. افترضت إيفرغرين أنها لا تزال في الظلام، وتركت له قرار إخبارها من عدمه. كان بإمكانه ألا يقول شيئاً، لكن ذلك لم يكن يخلو من المخاطر. كان هناك ما يكفي من أسباب الخوف بالفعل.
لن يضيف معرفة أليس بلقاءاتهما إلى تلك القائمة. توصل كال إلى استنتاج واحد صلب لا رجعة فيه. لن يكذب عليها، ليس بشأن هذا. لن تكون هناك أنصاف حقائق أو تضليل أيضاً. سينفي بشكل قاطع أي صلة نسب تجمعه بـ كلير. لم يكن لينوي تعقيد علاقة أليس بوالديها أكثر. كان ذلك خطه الأحمر، ولن يتجاوزه.
همس لنفسه بتهكم: "عزيمة عظيمة. الآن عليك فقط إقناعها بأن عمتها مجنونة".
سيكون شعور كال أقل سوءاً تجاه ذلك. إيفرغرين لا تتصرف بعقلانية، وكان بإمكانه الإشارة إلى عدة عيوب في حجتها. عليه فقط إبقاء أي حديث عن الاتحاد خارج المعادلة. خرج من البرج، ماراً بالطلاب في طريقه. فاته الغداء، لكن إيفرغرين ضمنت خروجه في الوقت المناسب للحاق بدرس الاقتصاد، حصته الثانية لهذا اليوم. تلاشت الرغبة في الحضور مع كل خطوة خطاها. ومع ذلك، انتهى به الأمر في الطريق المؤدي إليه، وبينما اقترب من المبنى، تعثرت قدماه كاد يسقط.
ضيق كال عينيه، محدقاً في بقعة فارغة من الجدار بارتباك وريبة. ربما بسبب الحالة المزاجية التي كان يمر بها، لاحظ ذلك متأخراً جداً. أسئلة... كان لديه أسئلة. لن يحصل على إجابات وهو يقف هنا كالأبله، فألقى نظرة حادة على الجدار قبل أن يبتعد بخطوات واسعة. مستخدماً خريطته الذهنية للحرم الجامعي، شق طريقه متجاوزاً الممرات المزدحمة إلى منطقة أقل اكتظاظاً. كانت هناك ساحة صغيرة هنا، بعيدة عن الأنظار لكنها معتنية جيداً.
لم تنبت أعشاب بين أحجار الرصف، وكان العنصر الأساسي فيها، نافورة مستديرة، يحوي ماء صافياً يتدفق من مناقير طيور حجرية منحوتة. كانت هناك بضع مقاعد للجلوس، لكن كال لم يكترث لها، والتفت بجزم ليواجه ممراً مفتوحاً.
قال بجمود، متسائلاً إن كان ذلك الطلع قد أثر عليه: "سأحتاج من أحدكما أن يتحدث. فلا أرى سبباً لوجودكما معاً".
تلاشت الهواء، كاشفاً عن شخصيتين. تحدث الشخص الذي يرتدي زي الأكاديمية المصمم بعناية أولاً.
قال سيباي، وعيناه تزيغان جانباً، وقد تسلل التردد إلى صوته: "أردت طلب مشورتك. وقد قيل لي إن هذه الفتاة تمت إليك بصلة".
وقفت أوليفيا، أو إميلي، بالنظر إلى الابتسامة الودودة على وجهها. كانت ترتدي بلوزة بيج بسيطة وأنيقة وتنورة بورغندي خشنة تصل إلى ركبتيها. كانت يداها متشابكتين أمامها، وتتمايل بخفة على عقبيها، وكان حماسها بادياً للعيان. كان هناك شيء غريب في الأمر. ربما الطريقة التي تخفت بها عيناها أحياناً أو ضيق ابتسامتها، لكن كال عرف أن أياً منهما لا يرغب في رؤية الآخر، ناهيك عن التحدث إليه الآن.
ومع ذلك، كانت هنا، في الحرم الجامعي، تقابله فجأة. لقد افترق هو وأوليفيا على أرضية مهتزة. هل كان انفصالهما القصير كافياً لإقناعها بالحقيقة؟ بأن الاتحاد الذي نشأت على الإيمان به يعاني من تعفن يحتاج إلى استئصال.
أكد كال دون إظهار أي عاطفة في صوته: "بيننا تاريخ. ما خطبك يا سيباي؟ هل هناك شيء خاطئ؟"
لم يعرف ما تريده أوليفيا. ربما كانت قلقة بشأن مستجدات. في هذه الحالة، كان بإمكانه إخبارها عن التطورات مع إيفرغرين، والاحتيال الذي ساعدت ميا في كشفه والمتعلق بنادي تربية الوحوش، وإمكانية استخدام حجر كشف الألفة الخاص بـ إينيس للعثور على ساحر العقل الخفي. لكن قبل الخوض في أي من ذلك، بدا سيباي مضطرباً. نقل الأمير الثالث سؤالاً بعينيه، فلوح كال بيده.
قال كال محاولاً فعل الشيء نفسه: "تظاهر بأنها ليست هنا. إنها بارعة في حفظ الأسرار".
رأى ذلك. ومضة الإحباط على وجهها. اختفت في لحظة، لكنه رآها. لم يرها سيباي.
توقف الفتى عن الكلام، وقد شوه التردد وجهه: "الأمر... يتعلق بصاحب عملها الحالي، هل يغير ذلك من رأيك؟"
اتجهت عينا كال نحو السماء، متسائلاً عما فعلته ميا هذه المرة. ترك المشهد يمنحه بضع ثوانٍ من السلام قبل العودة إلى الأرض والواقع.
قال كال، مع الحرص على عدم المبالغة في التأكيد على الكلمة: "إن أردت أن يبقى هذا بيننا، فلن يتم إبلاغ صاحب عملها. سأضع اسمي على المحك في ذلك".
رمشت إميلي، وظهرت عينا أوليفيا. اخترقتاه، متحديتين صدق ادعاءاته. قابلهما كال بقليل من الضجيج، وكان تصميمه الصامت هو الذي يتحدث نيابة عنه. ابتلع سيباي كلماته، وسقطت كتفاه.
انخفض ذقنه أيضاً، لكنه تدارك ذلك، مصححاً وضعيته قبل أن يكمل حديثه: "لقد أخطأت. اعتذاري، يجب أن أهتم بأمر آخر".
تحركت قدما الأمير الصغير بسرعة في محاولة للهروب، لكنه كان تراجعاً مقدراً له الخيبة.
قال كال وهو يختفي خلف الأمير ويرفعه من ياقته: "ليس بهذه السرعة يا سيد. لقد تفاديت الكثير من المحادثات غير المريحة لأفوت شخصاً يحاول فعل الشيء نفسه".
كان الأمر مختلفاً لو أن الأمير لم يرغب حقاً في الحديث عن ذلك، لكن حدس كال قال غير ذلك. أدرك تبعات ذلك بعد ثانية، وأسقط الفتى الذي بدأت ساقاه في التخبط. هبط سيباي على ركبتيه، لكنه لم يبقَ هناك، مسارعاً للوقوف على قدميه. اتجهت عينا الفتى نحو إميلي، عاقداً حاجبيه أمام وجهها الجامد.
قال كال مغطياً على الوكيلة: "تكلم. ولا تظن أنني سأدعك تفلت من هذا".
تردد الأمير لا يزال، لكن تحت نظرة كال الحازمة، تلاشت المقاومة.
قال سيباي بنبرة استسلام: "لا شيء ذو أهمية كبيرة. إنه أمر سخيف، حقاً".
لم يرد كال، وكان على وجهه تعبير كئيب. تراقصت عينا سيباي في الساحة، متردداً مرة أخرى. وقع بصره على إميلي مجدداً، فكبح تعبيره قبل أن يلتفت إلى كال.
قال سيباي، نائياً بنفسه لفظياً عن الفتاة المعنية: "صاحب عملها أصر على الانضمام إلي لتناول الغداء اليوم. وجدت التوقيت... مزعجاً، والتجربة غير مريحة. افهم أننا في الواقع غرباء. لقد تم تحذيري من المخاطر. من قبل والدي وآخرين. ومع ذلك..."
انكسر صوت الأمير، كاشفاً عن طفل يتشبث بإجابات في داخله.
"ومع ذلك لا أعرف. أنا ببساطة لا أعرف".
أصبح تنفس سيباي ثقيلاً، وتجمعت بريق خافت في عينيه قبل أن يرمش مبعداً إياه. بدأت قدماه في التململ، وكتفاه في الانحناء. كانت هناك جدران قد شيدها كال في رأسه. وضعها لبنة لبنة، ناشراً الملاط بينما يمضي. كان المقصود منها حمايته، وبينما نظر إلى الطفل الضائع، أمسك بمطرقة. رفع كال الصغير من تحت إبطيه، واضعاً إياه على حوض النافورة قبل أن يتمكن من الاحتجاج. وضع يداً على كتف الفتى، ملاقياً إياه في مستوى العين.
قال بلطف، بينما كادت كلماته تغرق في خرير الماء: "اسمع يا بني. الأمر ليس غبياً أو سخيفاً أو أياً كانت الكلمة الفاخرة التي قد تستخدمها لإخفاء ما تشعر به".
أخذ نفساً لنفسه، لا يريد إفساد هذا.
قال كال، تاركاً تلك الكلمات تُهضم للحظة: "إن كان الأمر حقيقياً بالنسبة لك، فهو حقيقي. الآن، أريدك أن تفكر في ذلك الوقت الذي صنعنا فيه فطائر الليمون. هل تتذكر لماذا فعلنا ذلك؟"
عقد سيباي حاجبيه في محاولة للتذكر، وأصبحت عيناه بعيدتين للحظة وهو يستحضر الذكرى.
قال سيباي، وقد دخلت الثقة إلى صوته: "قلت إنك تحاول التكفير عن أخطائك. وأنه لا أحد على خطأ، لكن شخصاً ما يجب أن يتخذ الخطوة الأولى. ظننت ذلك أحمقاً".
فوجئ كال بالإجابة السريعة، والتعليق غير الضروري الذي تلاها. بدا ذلك اليوم وكأنه مر عليه دهر. كانت أليس قد سألته عن والدته، وفقد أعصابه، مما أزعج الفتاة. كانت فطيرة الليمون هي الطريقة الوحيدة التي عرفها لقول أنا آسف.
قال كال بابتسامة حزينة: "هذا صحيح. لا أستطيع أن أكون متأكداً، لكنني أعتقد أن هذا ما تفعله أختك".
لقد ضرب كال ضربته، فاتحاً ثغرة في الجدار.
تابع كال، وقد حل عليه سلام غريب: "أعرف أن الأمر استغرق وقتاً. وأنك قد تكون خائفاً. هذا لا بأس به".
يعرف الأسلاف أنه لم يكن وحيداً في ذلك.
"إنه جزء من الحياة، ولن تنقذك منه أي قبعة خاصة. لا أستطيع إخبارك بما يجب فعله أو بمن تثق. ما يمكنني إخبارك به هو أنني لا أعتقد أنها شخص سيء في جوهرها".
مشاكسة بالتأكيد، لكنها ليست أسوأ من كال. كان هناك تشابه آخر يتشاركونه، وانحنى كال مقترباً، واكتسب صوته نبرة متآمرة.
"بيني وبينك، هي على الأرجح لا تملك أدنى فكرة عما تفعله. قد تحتاج إلى مساعدتها".
زادت ابتسامة كال سخرية عند تذكر الكتاب الذي كانت تحمله معها. شك في أن مؤلفه مؤهل لمساعدة هذه العائلة تحديداً. قُطع وقت التأمل، قاطعه رنين برج الساعة. فزع سيباي، ولولا يد كال، لكان قد سقط في النافورة.
اندفع الفتى قائلاً وهو يقفز إلى أحجار الرصف: "أنا... أنا متأخر. صفي، صفي بعيد جداً".
بهذا الإلقاء المرتبك، ركض الأمير بعيداً، هارباً إلى أجزاء غير معروفة. راقب كال ظهره، مفكراً في نصيحته الخاصة. أعاده تنحنح إلى الحاضر. لم تقل أوليفيا، التي كانت بلا تعبير، شيئاً، وهي تصل إلى كمها. أخرجت مظروفاً، قالبة إياه ليتمكن من رؤية ختم الشمع. حدقت فيه خيوط عنكبوت حمراء.