كان دراك اليافع مشكلة حقيقية من قبل. كان القضاء عليه مزيجاً غريباً من الحظ والألم والقوة الجارفة. حتى الآن، عجز عن إدراك ما حدث بالضبط ليسمح له باستخدام جسده مورداً. هل استنفد قدرته على التحمل أم طاقته الحيوية ليصبح أقوى؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا يشبه بعض الأساطير التي استمع إليها هاكون في صغره. لكن استنفاد الجسد لم يعد خياراً متاحاً للأسف. كان منهكاً تماماً، وجسده مخدراً، ولولا تدفق المانا نحوه في تيار يبدو بلا نهاية، لكان قد انهار بالفعل.
ولم يكن الدراك البالغ سليماً بدوره. فقد غطت الندوب جنبات الدراك بأعداد هائلة. كانت تكسوه بالكامل، وبدت كأنها تمنع الحرشف من النمو مجدداً. تماماً مثلما لا ينمو الشعر في مواضع ندوب هاكون. لكن إن كان ذلك قد يفيد، فإن القضاء على الدراك البالغ كان… أستطيع فعل هذا. زمجر دافعاً المانا نحو عدة مهارات حتى أصبحت على وشك الانفجار. تردد صدى [الدورة الدموية] في جسده، وكشفت له [استشعار المانا]
أشياء عجز عن رؤيتها بعينه، بينما عزز كل من [اتساع الحواس] و[رقابة التدفق] ذلك أكثر. وكان [التركيز المتقاسم] ضرورياً للحفاظ على المهارات، بل إن هاكون تمادى إلى حد غرس قبضتيه بـ[تشريب المانا]. وضغط المانا أيضاً وطبق [التعزيز] حول قبضتيه المضمومتين. وأطلق العنان لـ[تشكيل المانا] و[التحكم في المانا] بكامل طاقتهما لمساعدته في استحضار عدة [دروع مانا] حول ساعده السفلي، وربطها بخيوط مانا تنز من جلده.
وكان [سهم المانا] نشطاً بدوره، لكن في اللحظة التي أطلقها فيها على الدراك البالغ، قرر هاكون عدم إهدار طاقته الذهنية والمانا في الحفاظ عليها. اصطدمت السهام بخطم الدراك البالغ وفمه المفتوح على مصراعيه بينما أطلق زئيراً عالياً، ولم تفعل شيئاً على الإطلاق. لم يرف للمسحوق جفن حتى. وكيف يرف، وبحسد ببربري في الارتقاء الثالث. لم يشك هاكون في قوة الوحش. حتى الآن وقد غمرت المانا نظامه — معلنة عن ترقية، ومؤكدة بالتالي صعوده إلى الارتقاء الثاني — أكد [الفحص]
أن الدراك البالغ خطر مميت. تأمله الدراك البالغ لحظة. لم ينظر إلى الدراك اليافع الميت، وهي إشارة حسنة على الأرجح، لكنه انطلق صوبه على أي حال. اهتزت الأرض بعنف وهو يقطع المسافة الفاصلة عن هاكون في طرفة عين. ظهر أمامه، دون أن يمنحه حتى فرصة لتحليله. التقطت مهارات إدراك شيئاً، وفعلت كذلك [الوعي القتالي] و[حافة الوعي]، لكنه عجز عن استيعاب المعلومة في الوقت المناسب. في اللحظة التي أدرك فيها ما سيحدث وشيكاً، كان مخلب الدراك البالغ قد شق صدره بالفعل.
غمر الألم جسده، منضماً إلى تدفق المانا، وامتلأ بصره بالدم حتى ظهر وجه الدراك البشع أمامه هو الآخر. رفع ذراعيه، ووجه ضربتين للوحش على حين غرة. كان الهجوم ناجحاً، وهو ما أكده حتى الإدراك المعزز، لكنه لم يلحق أي ضرر يُذكر. وردة الفعل الوحيدة التي نالها كانت عندما ترافقت ضربته الثانية بـ[التفريغ]. ورغم أن هاكون بالكاد استعاد السيطرة على ذراعه اليمنى، إلا أنها وجهت لكمة قوية.
لم تكن بقوة ما أمله، لكنه أضاف القليل إلى الهجوم عبر تغذية [التفريغ] بكل المانا الفائضة التي استطاع جمعها في تلك اللحظة. نجح الأمر، وأطلق هاكون المانا المتقلبة داخل الدراك، وهو ما بدا أنه لم يكد يدغدغ الوحش. وبدل الصراخ ألماً، لمعت في عيوني الدراك شرارة أخطر بكثير من الغرائز البرية وحدها. الذكاء. قد لا يكون الدراك واعيًا تماماً بعد، لكنه كان أذكى بكثير من أي وحش عادي.
اندفع رأسه للأمام، وأطبق فكاه بقوة حول ذراع هاكون. تحطم [درع المانا] الأول فور قضم الأسنان بالغة الححدة له، مما أجبر هاكون على استحضار درع مانا ثانٍ وثابع ورابع على التوالي. تجسدت فوراً تقريباً بين الأسنان وذراع هاكون، مما منحه وقتاً يكفي بالكاد لتطبيق [الضغط] إلى جانب [تشكيل المانا]. دمج الدروع الثلاثة قسراً عبر ضغطها في درع واحد، قبل أن يكسوها بغشاء [التعزيز]، ويثبتها مؤقتاً.
بالكاد لوقت يكفي لصد معظم الضرر. كان فك الدراك لا يزال ينطبق، لكن هجومه تباطأ وبقيت ذراع هاكون في مكانها المفترض. للآن. استحضر سهم مانا بجانب هاكون، وانطلق صوبه نحو عين الوحش المكشوفة. لكن بدل إغلاق عينيه، تقبل الدراك البالغ الهجوم بصدر رحب. اصطدم السهم بكرة العين المفتوحة على مصراعيها وانفجر، ومع ذلك لم يلحق أي ضرر. دفع ذلك هاكون لإغراق سهم مانا آخر بالمانا، وضغطه، وتثبيته لفترة كافية لاختراق عين الدراك.
انطلق عبر الهواء، قاطعاً المسافة الضئيلة المؤدية لعين الدراك، لكنه تداعى عندما أطلق الوحش حضوره الخاص. كان غير مستقر بالقدر الكافي لتحمل الضغط، لانهار [سهم المانا]. بعد لحظة، انهار [درع المانا] المضغوط الحامي لذراع هاكون هو الآخر. تفكك وسرى الألم صعوداً في ذراعه بينما غرست الأسنان الحادة أنيابها فيها. وقبل أن يدرك هاكون الأمر، هبط ذيله محطماً إياه كذلك، ليدمر ذراعه اليمنى المصابة على حد سواء.
ثم، وكأنه لم للتو يسمع عدة عظام تنكسر، جذبه الدراك بعنف. حطم هاكون على الأرض مراراً وتكراراً، واثقاً بسعادة من العظام التي كان يكسرها. جز هاكون على أسنانها وأقسم لنفسه أن الألم ليس إلا ضعفاً يغادر الجسد. غير أن هذا لم يكن مجرد ألم. كان جسده يتحطم بشكل ممنهج، مما ترك له فرصة ضئيلة أو معدومة للنجاة بحياته. عمل [تيار الحيوية] بلا توقف. اكتسب زخماً ونشر دفء الحيوية في جسده، محافظاً على حياته، ومشفياً إياه ببطء.
لكن الجرام التي تعرض لها كانت تفوق مستويات تجدد جسده الطبيعي بمراحل. حتى مع مهارته الكامنة، كان التحمل صعباً. وكان طوق نجاة الوحيد هو [المرونة التكيفية] التي ساعدته على التأقلم ببطء. لم تكن لتجعله أقوى أو تمنحه وسيلة لقلب الطاولة، لكنها ضمنت أن كل إصابة يتعرض لها تجعله أشد متانة. الألم الذي كابده الآن حول جسده إلى شيء أعظم. في المرة القادمة التي يحاول فيها أحدهم قضم ذراعه اليسرى، سيتحتم عليه بذل جهد أكبر قليلاً.
وإن حطم أحدهم ذراعه اليمنى مراراً وتكراراً، فسيكون كسرها أصعب قليلاً. وينطبق ذات الأمر على صدره. حاول أحدهم شقه مجدداً، أو بقر بطنه حياً؟ ليبذل جهداً أكبر في المرة القادمة. لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة: وجب عليه النجاة. ورغم أن تدفق المانا لم يخمد بعد وكان تأثير الكنز يُشحن مجدداً بقوة خصمه، إلا أنه كان خاسراً المعركة. لن يخرج من هذه حياً. لا شك في ذلك. لحسن الحظ، لم يكن هاكون وحيداً.
إلى متى ستظل تنتظر أيها اللعين؟! أقسم في سرها، ملقياً نظرة باتجاه المخلوق ذي الفرو الأزرق. لم يتحرك كثيراً حين كان الدراك اليافع منخرطاً في القتال. بدا واضحاً أن المخلوق لا يكترث لأمره ولا لأمر الدراك اليافع. ومع ذلك، اقترب من القتال فور بروز الدراك البالغ من بين الأحراش. التقطت [استشعار المانا]، حين عُززت بعدة مهارات معززة للإدراك، إشارات طفيفة. حركات من اتجاه المخلوق، تلمح إلى نفاد صبره المتلاشي.
لكن ذلك لم يكن كافياً. كان عليه التحرك قريباً، وإلا مات هاكون.
"تباً لك."
زأر، وتوترة عضلاته وهو يرفع ذراعه المكسورة. أولاً، استحضار عدة سهام مانا عبر ذراعه اليسرى مباشرة في فك الدراك. لم يُحدث ذلك ضرراً يُذكر في البداية، وهو ما لم يتغير إلا عندما تحولت السهام إلى نصلات. ورغم كونها غير مثالية أيا كان المنظور، فقد صيغت النصلات من مانا بالغة الضغط ومُعززة بالقدر الكافي للامساك بـ[النزيف] لطرفة عين. وطرفة العين كانت كل ما استلزمه هاكون لإطلاق عاصفة من نصلات المانا داخل فك الدراك.
أطلق صرخاً مدوياً وأفلت ذراعه مترافقاً مع نافورة دماء، لكن هاكون لم ينتهِ بعد. تمسك بفك الدراك حتى حين اختلط دمه بدم الوحش، مغرقاً ذراعه وجسده، وجذب للأعلى ببذل قوة إرادة. استدار، ومزيد من الشتائم تومض في عقله، ليهبط فوق الدراك. لم يرق ذلك له فحطم رأسه في شجرة قريبة لكن ليس قبل أن يُفعل هاكون [التسارع] إلى جانب مهاراته الأخرى كمحاولة أخيرة يائسة. لم يمتلك القوة اللازمة لاستخدام [التتسارع]، لكنه فعل على أي حال.
تفاقم إصاباته القائمة بالفعل لم يكن شيئاً مقارنة بالموت المحتم. لذا، متبعا [التسارع] على ذراع واحدة، سدد لكمة. ترددت [الدورة الدموية] بقوة أكبر من ذي قبل، ومثلها [التعزيز] و[الضغط] حين أطلق أكثر من نصف ما تبقى من مانا في ذراعه. تدفقت قوة جسده نحو ذراعه على حد سواء، مستنزفة إياه أكثر، وهو ما لم يظن حدوثه ممكناً، وسدد لكمة، غارساً قبضته بعمق في عين الدراك اليسرى.
"تحرك أيها اللعين!!"
زأر هاكون بأقصى طاقة رئتيه المحترقتين قبيل توقف الدراك بغتة وبصوت حاد. ورغم محاولته التمسك بحراشف الدراك للبقاء في الأعلى، تشنج جسده وانزقل أصابعه المغرقة بالدماء. انتهى التوقف المفاجئ بشكل سيئ إلى حد ما بالنسبة له. طار مباشرة فوق رأس الدراك واصطدم بالأرض بقوة كفيلة بانتزاع الهواء من رئتيه. شعري بشيء يتحرك داخله. لم يكن في موضعه الصحيح وألم كالجحيم، وهو ما لم يساعد وضعه بكل تأكيد.
حاول هاكون الوقوف على قدميه، لكن ذراعيه المرتجفتين انهارتا تحت وطأة وزنه. خدرت ذراعه اليمنى، وكانت مفاجأة أن ذراعه اليسرى لا تزال معلقة بكتفه. قُطع نصفها، وبدت البقية ككتلة فوضوية. حتى عظامه كانت قد مُسحت بفعل أنياب الدراك الحادة. تثاقل ذلك الدراك نحوه، والدماء تنز بغزارة من عينه اليسرى وفمه. كانت شلالاً صغيراً، ما جلب ابتسامة متوحشة على وجهه. حتى إن مت هنا، سيرحب بي الأسود بحنو.
قال لنفسه، ومع ذلك جاهد للوقوف مرة أخرى. ضخت الدماء من صدره أسرع مما استطاع [تيار الحيوية] شفائه، وارتجفت ساقاه من إفراطه في استخدام [الخطوة الخاطفة] و[التسارع]، لكنه لم ينتهِ بعد. في حين سيرحب به الأجداد، لم يكن هاكون مستعداً للمغادرة بعد. لم يحقق أهدافه بعد، ولن يسمح لمجرد دراك بإنهاء أسطورته. لكن ذلك لم يكن قراره. تشنجت ساقاه وعندما وجه المانا نحو ساقيه، هاجمه ألم حارق.
كانت المسارات في ساقيه، وذراعيه، و... تقريباً كل مكان، ممزقة ومغطاة بشروخ تشبه شبكات العنكبوت وبدت بعيدة كل البعد عن الخير. وليس الأمر مهمّاً حين يقترب الموت، لكن التحكم بالمانا حين بدا عقله على وشك الانفجار كان أمراً عسيراً. وعندما توقف عن العمل ونفدت طاقة مهاراته، عاد أخيراً للوقوف على قدميه، بساقين مرتجفتين، وذراع عاجزة عن الحركة. حتى إن كان سيسقط هنا على عكس رغبته، فسيفعل هاكون واقفاً باستقامة، ومحملقاً في وجه خصمه مباشرة.
اقترب الدراك منه ببطء، بحذر، كأنه يتوقع منه خداع الوحش. لكن حالته شبه الميتة لم تكن وهماً، وهو ما لاحظه حين وقف أمامه، والدم يقطر من فمه المفتوح على مصراعيه. اندفع للأمام بنية الإنهاء بضربة واحدة. آسف لخيبتك، يا أبي. لقد خذلتك... مجددًا. كشر هاكون وهو يحدق في الفم المدمى المطبق عليه. بدا الوقت كأنه يتحرك ببطء شديد، وأومض شريط حياته أمام عينيه. وقته مع الأحمق صديقه، بيورن.
الدورات التي قضاها مع والدته، التي لن يفي بوعده لها أبداً. الليالي الطويلة التي تدرب فيها مع والده ليلتقي أخيراً بعينيه. ليكتسب موافقته ويغدو قوياً بما يكفي لسحقه. أستريد... لن يلتقي بهم مجدداً في هذا العالم، وكره ذلك من أعماق قلبه.
"سأمزقك إرباً في الآخرة. انتظر فحسب!"
زأر، لتتردد كلماته الأخيرة في الجوار. وتماماً حين هم الفك الدبوي بالإطباق على رأسه، خطفت ومضة زرقاء انتباهه من زاوية عينه. ها قد أتى. أنئن هاكون، محملقاً في وجه الموت بابتسامة. فبعد كل شيء، ما الذي كان مفترضاً به فعله حين توقف كل من الجسد والعقل عن العمل. استغرقت وقتاً طويلاً. بعد لحظة، تفجرت ومضة زرقاء عبر الهواء أسرع مما استطاع هاكون التفاعل معه. في اللحظة التي كان فيها المخلوق يختبئ في الأحراش، منتظراً، وفي التالية، صار تموج النهر الهادر بجانبه.
ومضة أخرى لاحقة، ولم يعد الدراك ولا الوحش الغامض بجانبه. نزف الدراك البالغ من جرح غائر في عنقه على بعد عدة أمتار عنه، وتقاطرت دماؤه من مخالب المخلوق. لم يشك هاكون في قدرة المخلوق المجهول على إنهاء الدراك البالغ في لمح البصر. لكن بدل إتمام الصيد، استدار لينظر إلى هاكون، بعينين زرقاوين تلمضان بسطوع يفوق بقية... جسده المائي؟ حاول تقييم المخلوق، وفهم الأمر، لكن رؤيته كانت غائمة ومغطاة بنصفها بالدماء.
وكل ما تأكد منه هو أن المخلوق كان قوياً... وأنه كان ينظر إليه في... خيبة أمل؟ أراد معرفة المزيد، ومحاولة فهم الموقف، لكن في اللحظة التي خطا فيها خطوة للأمام، اصطدم به شيء رطب بقوة هائلة. ولم يبقَ سوى الظلام حين انهار على الأرض، فاقداً للوعي تماماً.