انطلق الخنجر شاسق السرعة عبر الهواء. فاق سرعته سرعة أقوى [صواعق المانا] لديه وضرب بقوة أكبر بكثير. التقط التنين الصيفح القذيفة من زاوية عينه السليمة، لكنه استخف بالقوة الكامنة خلفها. خدش الخنجر مجموعة من الحراشف المتضررة عوضاً عن لحمه المكشوف حين تحرك جسد التنين. بيد أن ذلك كفى. اخترق نصله المغلف ببريق شفاف تلك الحراشف المتضررة وغاص في لحم الوحش الكامن تحتها. غاص أعمق مما توقع، غير أن الأسوأ كان وشيكاً.
تفعل [النزيف] حين مزقت المانا المغلفة لحافات الخنجر جسد التنين الصيفح. أطلق الأخير جروة ألم، فرسمت ابتسامة على شفتي هاكون. ابتسامة اتسعت حين ظهر نص مقدّس جديد.
[المهارة الأساسية، [الرمي]، قد طفرت.
تكلّق [الرمي المُعزّز] تحت تأثير الإرادة.] كان واثقاً من قدرته على تسخير المانا لابتكار مهارات رمي سحرية ما، لكن [الرمي المُعزّز] بدا مخيفاً بحق. ومثله تماماً [التسارع] حين طبقه على ذراع سيفه، مسرعاً عزم ذراعه بصورة جذرية. غدا مجاراة هجمات التنين الصيفح المستمرة أمراً عسيراً، لكنه بفضل [التسارع] ما عاد أبطأ منه. بل تراءى لهاكون أنه لحق بالتنين الصيفح. لم يتطلب الأمر سوى رفع قوته البدنية بـ[الدورة]
ومضاعفة سرعة هجومه بـ[التسارع]، بينما أتاح له [الخطو السريع] التفادي وتقليص المسافة التي تفصله عن التنين الصيفح، غير أن هذا النهج استنفد طاقته أضعاف استنفاد بضع مهارات سحرية. شكّل استخدام عدة مهارات والحفاظ عليها معاً عبئاً بالفعل. لكنه عبء نال من عقله. ساعده [تشتيت التركيز] على إزالة الضغط العقلي، وهو ما تعذر في هذه الحالة. وها هو الآن، تحت تأثير الإرادة التي تستنزف جسده السريع، يصارع نفسه.
لم تقتصر الإرادة على استنفاد طاقته بوحشية، بل سببت له ألماً شديداً أيضاً. أفضى استخدام [الخطو السريع] لأكثر من بضع نبضات قلب إلى الألم عينه. وكان ذلك قبل إتشاح المهارة بالمانا. لكن [التسارع] فاق ذلك سوءاً. إذ جعل تطبيقها على ساقيه بالتزامن مع نشاط [الدورة] و[الخطو السريع] يشعر كأن ساقه تتمزق إرباً. كان جسده أضعف من أن يحتمل ذلك الضغط لأكثر من جزء من نبضة قلب. ولهذا طُبّق على ذراعيه، وهو ما أتى بنتيجة مرضية لمواجهة التنين الصيفح، حتى وإن تناهى الألم في قسوته.
حاول هاكون استدعاء بنية بموارد جسده، لكنها اختلفت عن المانا. ومهما كانت تلك الإرادة، توجب عليه توظيفها داخل جسده. أكانت… دماء حياته؟ وبغض النظر عن اسمها الفعلي، شعر هاكون بانجذاب نحوها يفوق حتى المانا. أجبر تلويحه بسيفه بحركة مفاجئة لصد هجمة أخرى التنين الصيفح على تغيير تكتيكه. وثب الأخير نحو هاكون الذي التوى جانباً. ومض [اكتشاف الضعف] بالحياة، فوخز شدق الوحش المفتوح على مصراعيه.
لربما أضاف [النزيف] إلى النصل أو ألحق [التعزيز]، لكن الأحداث تلاحقت بسرعة هائلة، وكان يقاتل آخذاً في الاحتضار. لم تستغرق طعنة التنين في مؤخرة فمه، وتلويح النصل، وسحبه، سوى نبضة قلب واحدة. تناثر الدم في الأرجاء، بيد أن الجرح الطازج زاد التنين الصيفح استشاطة على ما يبدو. أطلق زئيراً متحدياً وهمّ بالانقضاض حين أطلق هاكون حضوراً خاصاً به.
[الترهيب]
مضاعفاً بالإرادة. لم يدرِ لم فعل ذلك بالتحديد، لكنه بدا صائباً. وافقته قوته العتيقة الرأي بكل جوارحه، ومثله فعل التنين الصيفح إذ تسمر في مكانه. اتسعت عيناه وتوقف في مساره.
[ترهيب المستوى ١١ ← المستوى ١٣]
حفل النص المقدّس بالمزيد من التحسينات، لكن هاكون لمح اللحظة الأخيرة قبل أن يثب مستغلاً الفرصة السانحة. فقد التنين الصيفح عزمه بأسره. كان يلهث بعنف مثله تماماً، لكن هاكون شعر بأنه الأسوأ حظاً على الإطلاق. تملكه إرهاق مميت أشعره بأنه قد ينهار في أي لحظة، غير أن الحماس، ولربما [الصمود التكيفي]، دفعاه للاستمرار. تلك هي دماء الحياة، أليس كذلك؟ وحتى إن لم تكن دماء الحياة، فلا بد أنها جزء منها.
شذرة من القوة التي يسخّرها أبوه. كيف لا يغمره الحماس حيال ذلك؟ وحتى لو توجب عليه تعلم كيفية ترويضها بصورة صحيحة وبددت مهاراته تهديداً بإيذائه، فقد أبدى استعداداً تاماً لمواجهة العواقب. أخذ هاكون ذلك في الحسبان وهو يقدم على فعل حمقاء على الأرجح. قلص المسافة التي تفصله عن التنين الصيفح، واختفى سيفه عن الأنظار. تجمعت المانا في راحتي يديه بدلاً من ذلك. ومع نشاط [تشكيل المانا]
وإضافة [التعزيز] و[الضغط] إلى المعترك، ضم راحتيه معاً مكوناً رمحاً مصنوعاً من مانا بالغة الضغط. رمقه التنين بنظرة، لكنه تراجع عوضاً عن الانقضاض عليه مجدداً. ومع ذلك، فقد جهز نفسه، مسدداً إليه نظرات تمشطيه بخوف مستجد. تجمعت كتلة ضخمة من المانا عند راس الرمح. قلص [الضغط] الكتلة فجأة لتغدو كتلة صغيرة، وما لبثت أن تمددت ثانية مع تدفق المزيد من المانا من جوهر هاكون. تطلب الأمر قدراً من التعديل والتحوير، أو لربما تطلب ذلك لو أنه عكر صفوه بالاهتمام به.
لكن هاكون شق طريقه عبر العملية بالقوة الغاشمة، معتمداً على مهاراته كإطار، و[الإدراك المُعزّز] لتوجيهه، ومهاراته الأخرى الشبيهة لفرض ابتكار شيء جديد.
[تم تعلم مهارة، [المطرقة الحربية السحرية].]
ونجح الأمر. كانت المانا المستهلكة في صنع المطرقة الحربية المستقرة بين يديه أكثر من أن تُحتمل. ما كانت تستحق العناء في الظروف العادية. وحتى الآن، تعذر على هاكون الجزم بنجاحها، لكنه وثق بالعملية وبالغرائز التي دفعته قدماً. بدت [المطرقة الحربية السحرية] أثقل وزناً. إذ قاربت في ثقلها مطرقة المحطم الثقيلة، وبعثت الشعور بالقوة ذاتها. لو أتيح له المزيد من الوقت، لفحص الهيئة الروحية ليؤكد شكوكه، لكنه أيقن تماماً أن المهارة المستجدة ارتبطت لا بـ[تشكيل المانا]
و[الضغط] و[التعزيز] فحسب، بل بـ[درع المانا] أو [صاعقة المانا] أيضاً، وربما بهما معاً. لم يعنِ ذلك شيئاً طالما أنه عزل نقطة ضعف. تراجع هاكون وسدد رميته. توهج [التسارع] فاستنفد طاقته، ومثله فعل [الرمي المُعزّز] حين ضخ قوة جسده في ذراعيه. استقرت المطرقة الحربية بين يديه في لحظة، وانطلقت محلقة عبر الهواء في اللحظة التالية. ترددت فرقعة في أذني هاكون وتهدلت ذراعه اليمنى المصابة.
بيد أن جسده الممزق والممزق لم يشغل بملك، ولا محاولات [تيار الحيوية] اليائسة لإصلاح الجروح التي أوقعها هو وخصمه به. حدق في المطرقة الحربية وهي تتقلص المسافة الفاصلة بينها وبين التنين الصيفح. ضربت خطم الوحش بقوة هائلة، خالقة فرصة أخرى. وفي هذه المرة، اقترب هاكون بالقدر الكافي لاستغلالها على الوجه الأمثل. ظهر في الزاوية الميتة للتنين الصيفح وخفض جسده ليمر من تحت رأسه حين جذبه الأخير نحوه.
غرس آخر خناجره المستقرة في يده اليسرى في عينة التنين الصيفح السليمة. تفطن له في اللحظة الأخيرة وحاول إطباق جفنيه بسرعة، لكنه كان أبطأ من اللازم. أشعره اقتران [الدورة] و[التسارع] برغبة عارمة في الانهيار تفوق ما شعر به سلفاً، لكن أمره لم ينتهِ بعد. طُبق [النزيف] و[التعزيز] على الخنجر قبيل استقراره في عين التنين الصيفح. ومع ذلك، لم تنفجر مقلة العين في فوضى دموية سوى عندما استخدم هاكون [التفريغ].
ولم يقتصر الأمر على ذلك، إذ اشتعلت خطوط صدره توهجاً وأُطلق شعاع ضم القوة المتراكمة بأسره في جلده الروني دفعة واحدة. اندفع شعاع أبيض من بؤرة اصطدام الكنز، ليصطدم بمؤخرة خنجره، دافعاً إياه عميقاً فأعمق في رأس التنين الصيفح. دار الأخير حول نفسه مصدحاً بصراخ، واصطدم رأسه بهاكون. وعجزاً عن صد الاصطدام أو تحويله، تلقى وطأته بالكامل. وبدل أن يُقذف هاكون في الهواء، دُفع إلى الوراء حتى أوقفته الأرض.
استقبله طقطق صداها وألم حارق، غير أن عينيه لم تفارقا الوحش المتخبط البتة. خبت قوة اصطدام الكنز فور اصطدام التنين به، لكن الضرر كان قد وقع. لم يظهر سوى مقبض الخنجر عند هذه النقطة. تخبط يميناً ويساراً، مسدداً ضربات رأسه وذيله بالأرض والشجيرات المجاورة، بلا جدوى. خبت قوته تدريجياً إلى أن انهار ميتًا على الأرض أخيراً. تتابعت دفعات تلو دفعات من النصوص المقدّسة أمامه مؤكدة مرة أخرى انتهاء المعركة.
وحينها، وكما هو متوقع، تدفقت المانا نحوه. فغمرت مسالكه واملأ جوهره عن آخره، متمددة ومقوية إياه. ارتسمت ابتسامة على شفتيه، غير أن الإيماء المنحوت في نخاعه لم يتلاشَ. بقيت رفقته حتى حين عززته المانا الناجمة عن صعوده الحتمي، مقوية إياه بصورة تفوق بكثير مستويات عديدة كبربري في الصعود الأول. عبق الججواز المحيط به برائحة مألوفة، فابتسم بامتعاض. كانت مسالكه تتطهر. كما خضعت للتلدين واتسعت أكثر مما اعتاده هاكون.
ما عادت العراقيس تشكل مشكلة، هذا إن وُقفت أصلاً بقع شوائب في المقام الأول. ومع بلوغ قوته ذرى جديدة، شعر هاكون بضعف يفوق أي وقت مضى. لا يزال جسده مهشماً وممزقاً، بغض النظر عن مدى الصلابة والقوة والسرعة التي منحتها إياه المانا المتسربة إلى لحمه وعظامه وعضلاته. حتى عندما أحاط دفء [تيار الحيوية] جسده بأسره، طغى الإيماء. تغير ووهن قليلاً، لكن مهما حاولت تدفقات المانا أو [تيار الحيوية]، لم يكن ذلك كافياً.
عليّ الخلود للراحة. تفكر، بينما ارتفعت زاويتا شفتيه، عالماً أنه حقق لتوّه إنجازاً عظيماً. إن إلحاق الهزيمة بتنين صيفح في الصعود الأول لعظيم، ومثله معرفة المزيد عن حقيقة دماء الحياة – هذا إن لم تكن نظريته مشوهة بالكامل وتنطوي على قدر من المنطق، بالطبع. استحق بعض الراحة. فكر مرة أخرى، غير أن الراحة كانت من نصيب الضعفاء. أو الأموات، وهاكون لم يرغب في الموت قطعاً. لولا وفرة المانا الهادرة عبر جوهره ومسالكه، لما لاحظ شيئاً.
لكنه مع توفر هذا الكم الهائل من المانا، فعّل هاكون [التوسع الحسي]، و[رصد التدفق]، و[حس المانا] لمسح المحيط بحثاً عن مخاطر محتملة. وحين التقط شيئاً ما، حان الوقت لتصعيد جهوده عبر تفعيل [الوعي القتالي] و[حافة الوعي]. في تلك اللحظة، صرخ حس الخطر داخله، والتفتت عيناه إلى اليمين ليرى بقعة زرقاء تتحرك بين شجيرات مظلمة. كنت أعلم أنك ستأتي، حدث نفسه، بينما اقشعر بدنه وتصاعد أريج المانا إلى منخريه للمرة الأولى.
كانت تفيض بالمانا، متجاوزة بكثير ما شمه واستشعره سابقاً. بل لم يكن بالإمكان مقارنتها بكمية المانا الضئيلة التي يسيطر عليها. لقد كان ذلك المخلوق مرعباً، أقل ما يقال فيه. لكن المخلوق الواقع عن يمينه لم يشكل المشكلة. أتت التهديدات الحقيقية من الخلف. دوي زئير ترددت أصداؤه عبر الغابة، واهتزت الأرض، وانشقت الأدغال مفسحة الطريق أمام رعب بحجم كوخ.
[تنين ناضج – تهديد قاتل]
بصق هاكون، قائلة: "تباً"، مقبضاً على قبضتيه بما يكفي لسماع فرقعة مفاصله.