أفا تمتد أكاديمية النار الزرقاء على سفح التل الهادئ المكسو بالحجارة الشاحبة والجدران المغطاة باللبلاب. وترتفع أبراجها عالياً فوق بلدة الفانين المحيطة كحراس صامتين كما كانت دائماً. وتتلوى مسارات الحصى الواسعة بين قاعات المحاضرات وورش الكيمياء والمهاجع المشيدة عبر القرون، مما يمنح الأرجح مظهراً غير متناسق ولكنه جميل بشكل غريب. يحمل الهواء رائحة الرق القديم وشمع الشمع العتيق والعشب المقصوص حديثاً من حدائق سادة الطبيعة والكيميائيين.
وحيثما وجهت أفا نظرها، يتحرك المتدربون بين الدروس مرتدين أردية بألوان متباينة تدل على تخصصهم ورتبتهم في الأكاديمية. تندمج أحاديثهم في طنين مستمر من الحماس والنقاشات والثرثرة، مما يجعل فهم ما يُقال أمراً بالغ الصعوبة. ومهما حاولت أفا الإنصات، تعجز عن فهم أي شيء. لأنني نائمة. حدّثت نفسها. لم يكن هذا سوى حلم. فالمنظر الخلاب لأكاديمية النار الزرقاء لم يكن سوى إطار جوفاء للجمال الذي تتذكره.
تُعد الحديقة المركزية في قلب أكاديمية النار الزرقاء مكاناً لتجمع طلابها. وتحت أشجار البلوط العتيقة التي ترشد سادة الطبيعة والدورديين الشباب وغيرهم من الطلاب في رحلتهم، يجتمع الطلاب في حلقات صغيرة. وكان أحدهم يقف دائماً بالقرب من أشجار البلوط، يتدرب على التعاويذ الصغرى، أو يناقش نظرية السحر، أو يمارس ببساطة [تأمل المانا]. تتذكر أفا أنها كانت تستريح بالقرب منهم كلما غاب معلمها ليعذبها بنظريات السحر.
ترسم هذه الفكرة ابتسامة على شفتيها، لكنها تذكرها أيضاً بوفاة معلمها. تتراقص الشرر بين الأصابع الممتدة في مكان قريب، مما يعيد انتباه أفا إلى الأشجار، لكن رأسها يلتفت نحو مجموعة من متدربي السحر الضاحكين. يتردد صدى ضحكاتهم من المقاعد الحجرية حيث يتنافس الطلاب الأصغر سناً لتشكيل أعقد بنيات المانا، بينما يتبادل متدربون آخرون الملاحظات بهدف الاستعداد لتخرجهم الوشيك.
وسوف يرتقون ليصبحوا سحرة كاملين، مكملين تطور فئتهم الثانوي. كان يجب على أفا أن تبلغ هذا المستوى منذ زمن طويل، لكنها لم تفعل. ولم يكن هناك من لوم سوى البارون لايتور. وأما معلمها... وحتى لو كرهت الحديث بسوء عن الأموات، فقد كان معلمها شديد الحماقة لدرجة الانخداع بلسان البارون لايتور المعسول. لقد وعده بأعظم الكنائز وعدد لا يحصى من المكونات السحرية والكثير من الذهب مقابل جميع مشاريع البحث والتطوير التي أراد معلمها دائماً إنجازها.
وبالطبع، وقع معلمها في الفخ. لقد كان طماعاً كالبارون لايتور وانضم إلى ما كان يجب ألا يعدو كونه استكشافاً صغيراً. بضعة أيام من السفر إلى عرين الشيان لمعرفة المزيد عن توقيع الجوهر المتصاعد باستمرار. تكونت زنزانات في عرين الشيان، وبينما كان عددها أقل مما تمليه التوقيعات، فإن بوابات الزنزانات المخفية التي عثر عليها معلمها كانت ممتلئة عن آخرها أو فقدت استقرارها بالفعل، مما أحدث تفشياً.
وكان من شأن ذلك أن يفسر تصاعد توقيع الجوهر لو كان هناك المزيد من الزنزانات. تنتج الزنزانات الجоهر لتوليد الوحوش. وإذا لم تُنظم بشكل صحيح، فإن تلك الزنزانات ذاتها ستستمر في توليد الوحوش - أولاً داخل البعد الجيبي للزنزانة، وما إن ينفد الفضاء حتى تولد الوحوش داخل بوابة الزنزانة، مما يسمح لها بمغادرة البعد الجيبي لنشر جوهر الزنزانة في العالم الخارجي. يغير الجوهر كل النباتات والحيوانات التي يلمسها.
يتسلل إلى النباتات والحيوانات، إما ليقتلها أو ليحولها إلى نباتات ووحوش برية. وتحت الظروف العادية، سيتولى السحرة وفرسان التحالف أمر ذلك، لكنهم لم يجؤوا على دخول عرين الشيان. لم يُسمح لهم بالدخول في المقام الأول، إذ إن الميثاق الدموي، وهو اعتراف عتيق للأجناس، لم ينقض بعد. لكن بغض النظر عن مدى إثارة القلق التي تبدو عليها الزنزانات المفيضة والتفشيات، فقد كان عددها أقل من أن يبرر مثل هذا التوقيع الجوهري المرتفع.
والسبب في تصاعد توقيع الجوهر ببطء شديد سرعان ما انكشف بنفسه. تظهر أمامهم شخصيات شاهقة، رجال ونساء ضخام، يحملون أسلحة بدائية، ويشبهون الإنسان البدائي أكثر من البشر، ويخرجون من زنزانة مفيضة كان معلمها والسحرة الذين استأجرهم البارون لايتور يدرسونها، وأجسادهم مغطاة بالدماء. ومع طفو شظايا ذلك اليوم المشؤوم على سطح ذاكرة أفا، تنفتح عيناها فجأة. وتنحدر قطرات العرق بغزارة على صدغيها وظهرها، لتنتصب جالسة في لحظة واحدة.
وتكون عيناها رطبتين ولا يمر وقت طويل حتى تتدفق الدموع على خديها.
"ما الذي أفعله هنا حقاً؟"
تشهق بلغة الأجناس المتحضرة، وهو أمر لن يستطيع البرابرة الغلاظ فهمه أبداً. كل ما يفهمونه هو القوة الغاشمة. ومع ذلك، فهم بارعون فيها للغاية. ومهما نظرت إلى الأمر، كانت أجساد جميع البرابرة الذين قابلتهم مباركة. فحتى الأطفال الذين سنحت لها رؤيتهم منذ أن استعادت حريتها يتعلمون كيفية استخدام الأسلحة بسرعة سخيفة. كانت النجاة الوحيدة للتحالف هي عجزهم عن استخدام المانا. هذا ليس صحيحاً.
تومض صورة هاكون أمام عينيها. تنحيها جانباً وما زالت تعتقد أن فكرتها الأولية كانت خاطئة. لم يكن البرابرة سيئين في استخدام المانا. بل كانوا يجهلون الطريقة فحسب.
"ليس الأمر مهمّاً متى ما توافقوا مع إرادتهم."
تكشر أفا وجهها، مرتعشة بينما تومض ذكرى أخرى لأقوى البرابرة أمام عينيها. قد لا يكون عددهم كبيراً، لكن جميع أولئك البرابرة الذين نجوا من مخاطر عرين الشيان لعقود لديهم أمر مشترك. لقد تعلموا كيف يستخدمون إرادتهم وكيف يغرسونها في أجسادهم ومانا. يطلقون عليها دماء الحياة. وهذا أمر مرعب. يقضي معظم الفرسان سنوات في اكتساب الإرادة. وفشل معظم الدروع ولا يصلون أبداً إلى رتب الفرسان، ومع ذلك فإن أولئك الذين يفعلون يحتفلون بهم.
إنهم أعظم رجال التحالف، ومع ذلك فحتى هم لا يستطيعون استخدام إرادتهم ومانا معاً، بينما يدمجهما البرابرة غريزيّاً. تعلمت أفا منذ زمن طويل أن هذه كانت نعمة أخرى من نعم بنية البرابرة الجسدية. نعمة... يتحول تعبير أفا إلى الكآبة إذ تذكرت مرة أخرى ذلك المتوحش الغبي. تغلق أفا عينيها وتفقد جوهرها وتفعّل تعديلاً لـ [تأمل المانا] لما يبدو أنه المحاولة الألف. على الأقل، تحاول ذلك، قبل أن تشتتها فكرة ما، مجبرة إياها على التوقف قبل أن تضرها تيارات المانا الدوارة.
خطأ واحد وكل شيء سينتهي. كان هذا، من بين أمور أخرى، هو السبب في عدم معقولية أمر هاكون. كيف فعل ذلك؟
"ذلك المتوحش..."
تهز أفا رأسها. هل كان متوحشاً حقاً لمجرد أنه حقق شيئاً عجزت هي عن فعله؟ دوامة في جوهره. يبدو الأمر انتحارياً. وكأنه شيء ما كان ينبغي أن يكون ممكناً، ومع ذلك تمتلك أفا دليلاً على العكس. لقد شعرت به مراراً وتكراراً حتى الآن. ثم هناك هيئة روح هاكون. إن لم تكن تعلم أفضل من ذلك، لكانت أفا قد خمنت أن ذلك الأبله الغبي كان يعمل بالفعل على ربط بعض الأنسجة. وهي تعلم أنه كان يعبث بها، وهو أمر يتجاوز الغباء بطبيعته، لكن لم يكن الأمر كأن بإمكانها إيقافه.
كان هاكون كبيراً بالقدر الكاف ليفدرك الخطر الذي يضع نفسه فيه. ولكن على الرغم من غباء تصرفاته الطائشة، وعلى الرغم من أهمية البحث المعمق في تجسيد النسيج، تشعر أفا أن هاكون سيحعل ذلك على أي حال. والأسوأ من ذلك أنه قد ينجح فعلاً. ربما كان ينبغي لهذا أن يغضبها. فمراقبة شخص لا فكرة لديه عما يفعله ينجح في أمر لم تنجح هي فيه قط كان يجب أن يثير ضيقها، بيد أنه يرسم ابتسامة على شفتيها.
فهذا لا يؤكد إلا ما طالما اعتقدته: إنها بحاجة إلى هاكون من أجل غايتها. وعندما تعذر عليها النوم، غادر أفا الكوخ. وبما أن معاقبها ليس موجوداً حالياً في معقل القبيلة، فيمكنها الاستراحة، لكن ذلك سيعمل ضد غايتها أيضاً. تحدق عالياً في السماء، وتتوهج أقمار الآلة الستة بسطوع متساوٍ. إنه منظر جميل. تسري المانا عبر مساراتها بينما تتجول في معقل القبيلة. وتتفرقع الشرر بين أصابعها بينما يلوح نسيج تعويذة أخرى للوجود.
سأريه كم أنا قوية بمجرد عودته. تفكر في نفسها، بينما تتأجج روح المنافسة في عمق كيانها. تزهر ابتسامة خافتة على شفتيها عند هذه الفكرة، وتكاد تعود إلى الكوخ للتدرب في الفناء الخلفي عندما يحتك حضور مرعب بها. يمر بجوارها أولاً لكنه ينزل على أفا بعد لحظات. عطش الدماء، تدركه أفا. تستدير نحو شابة مألوفة تقف بعيداً حيث يتدرب المحاربون الشباب الآخرون حتى وقت متأخر من الليل.
أستريد.
بربرية قوية، حاملة لقوة أستريد «الأسطورية»
- أياً كان ما يعنيه ذلك. وهي أيضاً عشيقة هاكون، وامرأة غيورة. كان ذلك لطيفاً. كان كل من هاكون وأستريد كذلك، إن كانت صادقة مع نفسها، على الرغم من أن أفا لن تخبرهما بذلك أبداً. تماماً كما أنها لن تخبر هاكون قط بأنه ليس متوحشاً بل شبيهاً بالعبقري.
"بربري عبقري."
تضحك في سرها. ومع رعب عطش أستريد للدماء، فإن معرفة أن هاكون يكسب إمكانية الوصول إلى السحر بشكل أسرع بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً كان أمراً أكثر رعباً بكثير. قد لا يكون مرعباً كباقي البرابرة، لكن التصرفات الهادئة والمحسوبة لشخص يحمل القوة الجسدية لتوحش، بينما يحمل أيضاً ذكاء وموهبة الساحر، كانت مرعبة. وما إن يتعلم شيئاً عن الإرادة، فسيكون أكثر رعباً. وإذا تعلم كيف يستخدم جسده مثل والده، وكيف يستخدم المانا مثل رئيس السحرة، عندئذ...
ترتجف أفا. إنه أمر مرعب، لكنها لا تستطيع كبح نفسها بينما تزهير بذور الترقب في داخلها. إنها تتطلع إلى نمو هاكون وتأمل بيأس ألا يغادر عرين الشيان لغزو التحالف في أي وقت قريب. سيكون ذلك سيئاً. كارثياً السوء. ابق الفتى الصي الذي أنت عليه فحسب.