وتمعن هاكون في وميض خفيف تفتح في راحته حتى خفت وصار توهجاً باهتاً ما إن خفض كمية المانا المتدفقة نحو [نثارة الضوء]. لم تكن هذه المهارة أبرز مهاراته على الإطلاق، غير أنه كان مفترضاً أن تُعد بين المهارات السحرية التي ذكرتها المرأة البشرية.
وتمتم ناظراً إلى آفا حين لم يحدث شيئاً: "لا أرى أي نسج سحري. لكنك قلتِ إنني يجب أن أراه، أليس كذلك؟"
وتجمع درع مصنوع من المانا أمامه، وتبعه بسرعة سُهم من المانا. وتشكل كلا البناءين بمهارتيهما الخاصتين، بيد أن ذلك لم يغير شيئاً. فلم تكن هناك أنسجة سحرية.
وقال: "أنا أغيرها حقاً مثلما قلتِ. أتحكم بتدفق المانا فيها، وأشكلها كما تشاء نفسي، وأزيد كثافة المانا باستعمال [الضغط] و[التعزيز] لإبقائها مستقرة. فلماذا إذن لا أرى ما قلتِ إنني يجب أن أراه؟"
وتأملت آفا البنى السحرية الثلاثة حوله وأنشأت ظاهرة سحرية خاصة بها. والتوى الهواء حولهما وتغير، وارتفع وزنه فجأة. وتجسدت المانا أمام أعينهما بالتوّهج الأزرق الباهت ذاته الذي صنعه هاكون طوال تلك الليالي، وانسجت خطوط دقيقة معقدة التقت معاً في بنية دائرية. واهتزت البنية التي كانت أرق من الرق، كأنها حية تملؤها اللهفة، ومع ذلك لم يستغرق هاكون سوى لحظة ليدرك أن البنية نفسها لم تكن هي التي تفاعلت بذلك العنف.
بل كانت المانا في جوفها، المفعمة بالقوة والغاية. وتدلت قطرات العرق على جانبي جبين آفا بينما تنفست بعمق، لكن زاويتي شفتيها ارتفعتا للأعلى.
وقالت آفا بصوت مشدود: "هذا نسج سحري، أو ما يبدو عليه الأمر قبل أن يصبح مهارة".
ومسحت جبينها المغطى بالعرق محاولةً أن تبدو هادئة قدر الإمكان.
وتابعت: "نتعلم في الأكاديمية تسخير المانا وتحسين السيطرة عليها لنصنع أنسجة سحرية كهذه. ندرسها لأعوام، ونقضي شهوراً في صنع أبسط البنى، ونختبرها وننقيها لفترة طويلة قبل أن ندمجها أخيراً في مجموعة مهاراتنا".
وأومأ هاكون برأسه ببطء. وحتى إن لم يفهم سبب اضطرارها لدراسة شيء لأعوام أو شهور، فقد علّمته على الأقل معنى تلك الكلمات. دورات وأقمار. وغمره قدر غير معقول من الفخر لمعرفته معاني الكلمات البشرية أسابيع وشهور وأعوام. لقد فهم شيئاً على الأقل. ومع ذلك، لم يكن فهم تسميات الوقت يوضح سبب ضرورة دراسة الأنسجة السحرية طوال دورات وقضاء أقمار في إتقان بنيتها. ألم يكن أسهل اتباع إرشاد الأجداد والتحسن عبر القتال؟
استخدام المهارات السحرية لاختراق الأعداء، واكتساب الخبرة اللازمة للتحسين حتى على أضعف المهارات.
وقالت آفا وهي تطلق تنهيدة وبدت حزينة لمدة لم تتجاوز نبضتي قلب: "لا نسمح للأنسجة السحرية بالاستقرار بسرعة كبيرة، إذ يجب أن نتعلم المهارات التي تتوافق معها أرواحنا أكثر من غيرها. ويُعد اختبار تقاربنا إحدى الطرق للقيام بذلك، لكن امتلاك تقارب عالٍ للبرق لا يعني بالضرورة أن الساحر يستطيع بسهولة تعلم النسج السحرية لـ[العاصفة الرعدية] أو [سهم البرق]. بل يجعل بعض المهام أسهل فحسب؛ ومع ذلك، قد يظل عقل الساحر متوافقاً بشكل أكبر مع عنصر آخر. وأحياناً، رغم ندرة ذلك، يجد شخص ذو تقارب منخفض للبرق سهولة أكبر في تعلم ودمج الأنسجة السحرية المعقدة لذلك العنصر. وقد يضيفون أنسجة سحرية أكثر تقدمًا إلى مجموعة مهاراتهم منذ البداية، بينما يبدأ سحرة آخرون ذوو تقارب أعلى عند عتبة أدنى، دمجين نسجاً سحرية منخفضة الرتبة في مجموعة مهاراتهم ليتحسنوا بوتيرة بطيئة وثابتة كي يتمكنوا من تقوية مهاراتهم لاحقاً".
وحين رفعت رأسها مجدداً، عادت الابتسامة الباهتة إلى شفتيها.
وقالت: "بما أن هناك عدداً محدوداً من المهارات التي يمكن للمرء إضافتها إلى مجموعة مهاراته، فإن اختيار المهارات السحرية المراد إضافتها يعد أمراً بالغ الأهمية. فإزالة المهارات تضر الروح، بعد كل شيء".
وانتفضت فجأة.
وأردفت: "أتذكر صديقة لصديقة لي ماتت لأنها محت مهارة غير شائعة من حالتها".
وكان ذلك، بل كل ما ذكرته آفا للتو، أمراً جديداً عليه. فهو لم يكن يعلم بوجود حد لعدد المهارات التي يمكن للمرء امتلاكها. ولم يشعر قط بأي تقييد في هذا الصدد بالتأكيد. وإن وُجد حد حقاً، فسيتعين على هاكون إيلاء المزيد من الاهتمام. فإن كان ما تقوله آفا صحيحاً، فإن إضافة الكثير من المهارات غير المهمة إلى كتابه المقدس العتيق سيلحق الضرر به. أو سيتعين عليه العمل بجهد أكبر لتحقيق المزيد من دمج المهارات.
دمج المهارات. وتأمل هاكون الأمر، بينما تراءت في ذهنه عدة أفكار. لقد فكر مسبقاً في بعضها، لكن لم يكن واضحاً ما إذا كان الأجداد يوافقون على تقييمه. وبدا أن الفهم المعزز يستحسن فكرته، أو هكذا بدا له بالتأكيد، لذا قرر الاستمرار ما إن تنتهي آفا من شرحها. ولمحتْه وعيناها تلمعان.
وقالت: "توجد أيضاً مهارات جسدية تؤثر على الحواس وقدرات أخرى مشابهة. ربما تعرف عن تلك الأمور أكثر مني، إذ إنني ركزتُ في الغالب على العقل والسحر خلال وقتي في الأكاديمية".
وقال هاكون موافقاً دون أن يفوته نبض: "لهذا السبب أنتِ بالغة الهشاشة".
ورمقته آفا بنظرة غاضبة، مع أنها بدت أكثر استرخاءً من ذي قبل. بل بدت سعيدة للحظة، وابتسامة تعلو شفتيها وهي تتحدث عن الأكاديمية والسحر.
وقالت: "لا تستهلك المهارات الجسدية المانا عادةً. ومع ذلك، فهي تتطلب أنواعاً أخرى من الطاقة، يولد الجسم معظمها، لإنتاج التأثير المرغوب للمهارة".
ولم يسع هاكون سوى الموافقة على ذلك. فبينما أثر [تشتيت التركيز] على ماناه، فقد عذب عقله بشكل أكبر بكثير. أما [إتقان الأسلاح]، فقد أثر على رأسه وجسده على حد سواء. وركز [الوعي القتالي] على العقل بدرجة أكبر أيضاً، بينما تركيز [التفادي] انصب بالكامل على جسده. وكان [الاندفاع] مزيجاً من المانا التي تدفع جسده إلى ذروته، غير أنه استهلك أكثر من ذلك بكثير. فقد أرهق جسده أيضاً. وأما [الاستجداد الطبيعي]، أو ما أصبح [تيار الحيوية]، فقد استعمل المانا ليملأه بالدفء.
لقد شفاه وجعله يشعر بمزيد من الحيوية. أفتستعمل المانا لمساعدة الجسد على توليد الطاقة اللازمة لتلك المهارات؟ وأمال هاكون رأسه.
وقالت آفا في شرحها الذي زاد من حيرته فحسب: "تأتي كل المهارات على هيئة أنسجة سحرية، مع أنها ليست أنسجة سحرية تماماً حين يتعلق الأمر بالمهارات الجسدية. فبناها بسيطة في الغالب، وغالباً ما تكون منقوشة في الجسد".
ولم ينقش أحد شيئاً فيه من قبل، باستثناء صدمة الخزينة ربما. فجلده الروني الأعظم منقوش على جسده. أكانت مهاراته الجسدية الأخرى مثل [الاشتباك] مثلها؟ أكانت منقوشة على جسده... في داخله؟ وفضولاً لمعرفة شكل ذلك، مد هاكون يده نحو حزامه واستل خنجراً من خناجره العظمية. وشحب وجه آفا بجانبه، لكن ذلك لم يمنعه من جرح نفسه. ومرر شفرة خنجره بخفة على إبهامه وانتظر دفء مهارة الشفاء الكامنة لديه ليتدفق نحوه.
وحدث ذلك بالفعل. وتسلل الحرارة في جسده وذراعه لتصل إلى يده بأسرع ما يمكن. وما إن اقتربت من الجرح السطحي، حتى تركز الدفء وارتفعت حرارته بشدة. وبعد نبضة قلب، صار إبهامه حاراً كالجمر. وتوقف الجرح السطحي عن النزف، كاشفاً عن خط أحمر تلاشت آثاره في غضون لحظات. وكان بإمكان هاكون الشفاء بسرعة أكبر من ذلك، لكن لم تكن تلك غايته. وعلى أي حال، فقد كان واثقاً من أن جرح إبهامه سيلحق الضرر بنسج [تيار الحيوية]
السحري بطريقة ما، ومع ذلك ظل سليماً تماماً دون أي تأثر.
وشهقت آفا قائلة: "ماذا تفعل؟ أرجوك لا تخبرني أنك كنت تحاول رؤية نسجك السحري بهذه الطريقة؟!"
وأصدر هاكون صوتاً من حلقه: "مم. إذن لن أخبرك".
وقالت: "كل مهاراتك مرتبطة بروحك. إنها ليست منقوشة حرفياً في أحشائك. سيكون ذلك غريباً ومؤلماً، وسيقطع بعض الأغبياء الأنسجة السحرية التي لم يعودوا يريدونها من لحمهم. سيكون ذلك بشعاً وغير صحي و..."
وتوقفت آفا فجأة عن الكلام. واتسعت عيناها واشتعل وجهها حمرة.
"...عذراً... ل-لم أكن أعني نعتك بالغبي أو أي شيء مشابه. أ-أنت ذكي حقاً في الواقع..."
وتوقفت مجدداً قبل قول أي شيء آخر.
وأكملها هاكون عنها: "بالنسبة لبربري؟"
ولم يمانع، ليس حقاً. الروح. كان ذلك أهم بكثير من بضعة إهانات تافهة. لم يكن الأمر كأن الذكاء يساعد البرברים ليصبحوا أكثر مهابة من الناحية الجسدية. فلن يكترث معظمهم بالحكم على ذكائهم، إذ إن القوة الجسدية هي وحدها ما يهم.
ولم يوافق هاكون على ذلك — ليس بعد الآن — غير أن تعليقات آفا والطريقة التي ذكرت بها كلمة "الروح"
مراراً وتكراراً كانت أهم بكثير.
وكرر بصوت عالٍ يكفي ليطغى على الكلمات غير المفهومة الصادرة من فم آفا: "الروح. لدي مهارة تسمى [صياغة الروح]، لكني لا أعرف ما تفعله. باستثناء إيقاع ألم لا يُطاق. لكن ما هي الروح؟ لقد ذكرتِها عدة مرات".
وصححت آفا قائلة: "الروح".
وانفرجت شفتاها، لكنها لم تستمر فوراً. بل عوضاً عن ذلك، عضت على شفتها السفلى والتقطت عيناها عينيه لعدة نبضات قلب.
وقالت قبل أن تتوقف: "يمكنني مساعدتك في السحر والمانا، وشرح كل ما تريد معرفته بالقدر الذي تريده".
وقال هاكون حين لم تستمر: "في المقابل؟"
ربما ساعد آفا بوعدها بالحرية. وكان عليها أن تعلّمه المزيد عن مهاراته وتساعده على التحسن. وما لم يكن عليها فعله هو إخباره بكل الأمور التي لا يعرفها. فلم تكن دراسة الروح وكل ما يتعلق بها مشمولة في صفقتهم، لكن ذلك كان أمراً غير مقبول. أراد هاكون الأفضل، وللحصول عليه، سيضطر إلى إعطاء آفا شيئاً تريده هي الأخرى.
ونظرت حولها، وخفت بريق عينيها قبل أن يتوهجا بالحياة مجدداً وهما تستقران عليه، وقالت: "في المقابل... أريد طعاماً أفضل، لحماً على سبيل المثال، و...و-أريد أن تساعدني في التدريب. وأن أزداد قوة. تعافت قنواتي قبل بضعة أشهر، لكنها ضُمرت، وأحتاج إلى توسيعها ببطء مجدداً. قد يساعد التدريب الجسدي، وسيساعدني أيضاً على تعلم مهارة مثل [الدورة الدموية] لديك".
لم تكن بعض الكلمات منطقية بالنسبة له، لكن هاكون فهم جوهر طلبها. لقد كان أمراً جديراً بالثناء.
وقال: "أتدربينني، وأدربكِ؟"
لم يكن هناك سبب لرفض مثل هذا الطلب.
"يمكنك الانضمام إلى المحاربين في ساحة التدريب بعد أن أعلمك بشأن [التحكم بالتدفق]".
وكان على وشك قول المزيد، لكن آفا هزت رأسها بقوة.
وقالت: "لا، لا. أرجوك لا تدعني أتدرب معهم. أ-لا يمكنني فعل ذلك. هذا رفض قاطع".
وهزت رأسها بإصرار أكبر.
"لاحقاً... ربما؟ بمجرد حصولي على [الدورة الدموية]، ربما... لكنني أريد الآن تعلم نسختك من [التحكم بالتدفق]. أتستطيع إطلاعنا على ما فعلته وكيف عدلت المهارة لتحصل على ترقية مهارة بهذه القوة؟"
كان ذلك جيداً أيضاً. امتلكت آفا الكثير من الأسئلة، لكن هاكون امتلك الكثير منها أيضاً. وكان لديه الكثير ليتعلمه، وعلى عكس معظم البرברים، كان يتطلع إلى ذلك حقاً.
وتأمل، ضارباً صدره بخفة حين بدأ يتسارع: "السحر. يبدو شيئاً مثيراً للاهتمام".