في صباح اليوم التالي، غادر هاكون كوخه لأول مرة منذ معركة الأجيال. قضى ليلته في قراءة المخطوطات القديمة، فكافأه ذلك بزيادة مستواه في مهارة [القراءة]، ومنحه فهماً أعمق لمفردات معقدة. عملت مهارة [مقاومة الإجهاد] ببراعة. لم تقلل من حاجته إلى النوم، لكنها ضمنت ألا ينهكه التعب سريعاً. سرى ذلك على عقله وجسده معاً، مما ساعده على التعافي من التدريب البدني دون أن يؤثر ذلك كثيراً على دراسته.
كانت حكايات القائد الأول، والأسلاف، والزيلدرون، غامضة في أحسن أحوالها. لا بد أن شاماناً قد خطّها، فقلما تعلّم البرابرة الكتابة. لم يكن هاكون يجيدها أيضاً. أرادت أمه تعليمه، لكنه كان أكثر شغفاً بالتدريب والقراءة.
«يمكنني تعلم الكتابة»، حدّث نفسه، رغم علمه بأن وقته كان ليُستغل في غير ذلك.
لن ينفع أحداً إن تعلم الكتابة. القراءة، في المقابل، مكنته من فهم الملاحم التي حدثه عنها زعيم القبيلة. صوّرت المخطوطات أعظم عصور البرابرة، وغضب الوحوش السماوية، وجشع الأعراق الأخرى، وإن كانت متناثرة. لم تكن هناك تفاصيل بارزة سوى تلك المتعلقة بالحرب التي سبقت ولادة الزعيم الحالي. كان عصراً عظيماً، ملؤه الدماء والفوضى، لكن لم يكن كل شيء فيه وردياً كما يزعم الزعيم والشامان دائماً.
مهما سفك البرابرة من دماء لأجل الأسلاف، فقد كانت الحرب توشك على الانتهاء بهزيمتهم. اضطر هاكون إلى التخمين كثيراً لغياب الكثير من التفاصيل، لكن صعود القائد كان على الأرجح السبب الوحيد، أو ربما أحد أسباب عدة، لبقائهم أحياءً وعدم استعبادهم حتى يومنا هذا. لم تذكر المخطوطات القديمة من بدأ الحرب أو متى. ركزت في المقام الأول على سفك الدماء. هكذا بدت على الأقل، حتى اتحدت الوحوش السماوية والبشر.
ذُكر رعب فضي هائل، قيل إنه لا يزال يسكن جبال الغابة المظلمة، وإن كان هاكون يشك في ذلك بشدة. لم يأتِ البرابرة الأكبر سناً على ذكر أي وحش سماوي فضي، ناهيك عن غضبه.
«لا يهم».
عاد انتباه هاكون إلى المخطوطات القديمة. اتحدت الوحوش السماوية والبشر، وتغيرت للأبد حربٌ كانت تقودها قوى متعددة. إما مُحيت القبائل من الوجود أو أُجبرت على التراجع، وكان الأمر ليستمر حتى فناء آخر بربري لولا تدخل الأسلاف. لم تصف المخطوطات تفاصيل التدخل. كانت هناك فجوة كبيرة في المكان الذي يفترض أن الكاتب تحدث فيه عن الأسلاف وما فعلوه لحماية أحفادهم. بغض النظر، لم تتغير النتيجة؛
خرج القائد من أرحام الأسلاف ووحد القبائل الثماني التي صمدت طويلاً ليقاتلوا كجسد واحد. وقد فعلوا. ماذا حدث بعد ذلك؟ راودت هاكون الفكرة ذاتها الليلة الماضية، لكنه لم يجد جواباً مهما بحث. لم يعد البرابرة متحدين، وكان السبب واضحاً كشروق الشمس ونور الأقمار الساطع. بمجرد أن انضم القائد، أقوى البرابرة، إلى الأسلاف ليتناول الولائم معهم، حاول كثرٌ ادعاء مكانته. وعلى نهج البرابرة، تقاتلوا وسفكوا الدماء لتحديد أقوى بربري حي.
فشلوا. قلّب هاكون مخطوطات والده طوال الليل، لكنه لم يجد سوى ملحمة سلف الزعيم الحالي. وحتى تلك لم تخبره إلا بالقليل عن الماضي. كل ما عرفه هو أن القبيلة الموحدة تفرقت إلى قبائلها الثماني الأصلية بعد دورات من الصراع. لم يذكر النص ذلك مباشرة، لكن اتضح له أن العجز عن تنصيب قائد جديد كان جوهر المشكلة. وما زاد الطين بلة هو فرار الوحوش السماوية والبشر والأعراق الأخرى إلى أراضيهم.
لقد تجنبوا البرابرة الموحدين، خوفاً من مواصلة القتال.
كان اختفاؤهم كارثة مؤجلة، فغياب العدو الموحد خلق مساحة لظهور أعداء «جدد».
بدأت القبائل تتقاتل فيما بينها مجدداً، طمعاً في إثبات استحقاقهم للأسلاف ليصعدوا كقادة جدد. لكن هل فروا حقاً؟ تساءل هاكون عن الوحوش السماوية والأعراق الأخرى وهو يغادر الكوخ. لم تُشاهد الوحوش السماوية منذ عشرات الدورات، ومضت دورات كثيرة منذ تجرأ آخر بشر على دخول أراضي البرابرة، لكن هل يعني ذلك حقاً أنهم خافوا منهم؟ أخبرته المخطوطات التي تصور الملاحم والحكايات بما يكفي ليعرف أنهم خسروا الحرب.
مهما قال الآخرون، فقد أُبيدت عشرات القبائل، كل منها يضم الآلاف. وحتى لو لم تكن تلك العشائر لتطالب بأرض أكبر من إقليم قبيلة تاسكور الحالي، لكانت العشائر الموحدة قد غطت الغابة بأكملها وتوسعت أبعد من ذلك، محيطة بسلسلة الجبال البعيدة أيضاً. سلسلة الجبال... هل كان أحدهم هناك حقاً؟
«هل يوجد وحش سماوي قرب سلسلة الجبال فعلاً؟»
تمتم لنفسه وتجمد حين تغير الهواء من حوله.
ارتجف وثقل على هاكون حين نطق بكلمة «وحش سماوي»، ولم يتبدد ذلك الشعور لعدة نبضات قلب.
لا بد أن الغابة المظلمة وسلسلة الجبال كانتا يوماً ملكاً للبرابرة، لكن الحال لم يعد كذلك. أصبحت الآن مكاناً يضج بالخطر والموت. كلما توغل المرء، زادت المخاطر المحدقة. وفي مكان ما داخل سلسلة الجبال، كان هناك رعب يتربص. لم يرغب في تصديق ذلك، لكنه صدقه. كان موجوداً، شاء أم أبى.
«نحن مثيرون للشفقة».
لعن هاكون، وأصابعه تحكّه. أراد نسيان كل ما استنتجه الليلة الماضية، لكنه لم يبرح عقله. كان محفوراً بعمق، مذكراً إياه بأنه، مثل الجميع، يظن أنهم الأقوى حتى حين لا يكونون كذلك.
«هل لهذا السبب لم يعد البشر يغيرون علينا؟ لأننا أضعف من أن يلتفتوا إلينا؟»
تذمر وهو يشق طريقه عبر معقل القبيلة. توجه هاكون ببطء إلى ساحة التدريب، لكن عقله لم يكن حاضراً. كان يغرق في دوامة من الأفكار التي مزقت ذهنه.
«لا!»
هز رأسه.
«لو كنا أضعف من البشر، لكانوا جاؤوا إلينا بالفعل. هل هم خائفون؟»
لم يستسغ هذا الشعور.
لم يصف الزعيم المغيرين البشر يوماً بـ «الدجاج الجبان».
بل احترمهم، بقدر ما يمكن لبربري أن يحترم من يسحقهم دون عناء. ازداد وخز عقل هاكون كلما فكر في الماضي. كانت مهارة [الفهم المعزز] تحاول إخباره بشيء، ورغم علمه بذلك، استحال عليه معرفة ما أراده البشر أو سبب عودتهم مرة واحدة قبل ولادته. استعصت عليه الحقيقة مهما فكر. احتاج إلى مزيد من المعلومات، وسينال الإجابات قريباً. أما الآن، فكان هناك بضعة حمقى ينتظرون تحطيم جماجمهم.
لم يكن بيورن ولا أستريد في ساحة التدريب. توقع وجودهما، لكن بدا أن معظم المحاربين الصغار لم يهتموا بالتدريب باكراً. لم تكن الشمس قد ارتفعت عالياً حين وصل هاكون. ومع ذلك، كان الوقت متأخراً بما يكفي ليكون الجميع مركزين على التدريب.
«هل الآخرون في البرية؟»
سأل هاكون أول محارب رفع رأسه نحوه.
«لقد أتيت. ألا تخاف؟»
قهقه البربري، واضعاً فأسه الضخم ذو اليدين جانباً.
«أتظن أن عليّ الخوف يا تاراك؟»
ضيق هاكون عينيه.
«لم تجب عن سؤالي الأول».
ظهرت على وجه تاراك ابتسامة كاشفة عن أسنان مفقودة.
«لا أدري. لقد أيقظت العقل. والعقل ضعيف».
«أهذا ما رأيته خلال معركة الأجيال؟ إذا كان الأمر كذلك، فماذا يقول هذا عنك وعن الآخرين؟ هل فزت في نزال واحد حتى؟»
تصدعت ابتسامة تاراك، وانقبضت يداه لتصبحا قبضتين.
«أستريد كانت قوية. قوية جداً. أما أنت، فتبدو ضعيفاً».
فار الغضب في صدره. كان لا يزال تحت سيطرته، لكن هاكون ظن أن معركة الأجيال غيرت انطباع الجميع عنه. حين أطلق نظره في أرجاء الساحة، أدرك أن الأمر ليس كذلك. البعض، ممن قاتلهم مباشرة قبل أيام، صرفوا أنظارهم أو حتى طأطأوا رؤوسهم قليلاً. هذا، كان كل شيء. لم يكن هناك أكثر من ثمانية محاربين صغار، وكان قد قاتل اثنين منهم. كان للآخرين ردود فعل متباينة تجاه ظهوره. ارتدى اثنان، تاراك أحدهما، تعبيرات ساخرة، غير مصدقين أن من يمتلك قوة العقل قوي بما يكفي لهزيمتهم.
كيف خلصوا إلى هذا الاستنتاج بعدما هزم أولفار، لم يدرِ هاكون، لكنه لم يفهم يوماً كيف تعمل عقولهم. ليثبت لهم، عليه قتالهم. وهذا جيد. كان مستعداً لسحقهم، بعد أن يعرف ما يريده الآخرون. بتفحص الحاضرين، بمن فيهم قوتهم، لم يدرِ هاكون إن كان عليه أن يشعر بالسعادة أم بالإهانة. بعض المحاربين الصغار الذين نظروا إليه كمفترسين لم يصلوا حتى إلى [الارتقاء الأول]. حتى [كتابات تاراك]
لم تكن أقل من إهانة.
[بربري – تهديد منخفض (الارتقاء الأول)]
بصرف النظر عن التباين الصارخ في القوة، لم يستطع هاكون منع نفسه من الفضول.
«هل تظن أنت، أو أي منكما، أن بإمكانك هزيمتي؟ ألم تكن معركة الأجيال كافية لكم؟»
سأل المجموعة، ولم تقع عيناه على تاراك، مما أثار حفيظته. تماماً كما أراد.
«تستطيع الكلام، لكن هل تستطيع القتال؟ لا أصدق ذلك!»
زمجر تاراك.
«أتحداك!»
رفع هاكون حاجبه، ثم التفت حين رنّ وقع خطوات خفيفة من خلفه. دخلت أستريد الساحة، ولم تبعد عينيها عن جانبه.
قالت بهدوء: «ربما ضربتُ رأس تاراك بقوة أكبر من اللازم. لقد فاته معظم معركة الأجيال، ربما كلها».
لم يكن ذلك عذراً لقلة احترام البربري أمام الأسلاف. لم يكتفِ بتدنيس شرف هاكون، بل تجاهل علناً قرار الأسلاف بتتويجه بطلاً لمعركة الأجيال، وأستريد تعلم ذلك. لم تلتمس عذراً لتاراك أيضاً. كان أقرب إلى اعتذار عن المتاعب التي سببتها له، إن كان ذلك اعتذاراً أصلاً.
سألت أستريد دون ذرة عاطفة: «هل ستقتلهم، أم تريد مني مناداة المعالج؟»
«لا هذا ولا ذاك».
سخر هاكون.
«أظن أنهم نسوا شعور الألم».
أكملت أستريد وهي تقلب عينيها: «والألم هو الضعف الذي يغادر الجسد».
بالضبط، وهم ضعفاء. لذا، عليهم أن يتألموا كثيراً.