كانت الحلبة محطمة، وتملأ شقوقها الدماء. استلقى هاكون على الأرض، يلهث بصدرٍ يعلو ويهبط بعنف. كان كل نَفَسٍ يستنزف ما تبقى من قوته، ويرسل موجات من الألم الحارق في رئتيه. كان منهكاً لكنه سعيد. سعيد لأن أستريد كانت مستلقية بجانبه، ولا تبدو حالها أفضل من حاله.
لقد خسرت «معركة الأجيال»...
إن كان يصح تسميتها خسارة. فقدت أستريد وعيها للحظة. كان جزءاً من الثانية فحسب، لكنه كان كافياً لينهي حياتها. شهد الجميع ذلك، ومع ذلك لم يبدُ الأمر حقيقياً. بالطبع لم يكن كذلك. لكان هاكون قد مات لولا [التجدد الطبيعي] أو... أي مهارة أخرى تقريباً.
كانت «غضب الدم»
قوة قديمة أسطورية، لكنها لم تكن مناسبة للنزال الفردي.
فـ «دم البهيموث»
كان أكثر توافقاً بكثير مع قتال الواحد ضد الواحد. كانت قوة أستريد قد خبت بالفعل حين استؤنفت الجولة الأخيرة. ومع ذلك، انتصر هاكون. لقد هزم قوة أسطورية. ربما كان موقفه أفضل، لكنه حرص أيضاً على ألا تراق أستريد الكثير من دمائه. تفادى هجماتها السريعة القاتلة بما يكفي ليرفع مستوى [المراوغة] مرتين و[الوعي القتالي] مرة واحدة. في المقابل، أخفق هاكون في إصابتها كثيراً أيضاً. تطلب الأمر [الاندفاع]
مقترناً بـ [الدوران] والكثير من الصبر للعثور على أدنى تلميح لنمط في حركات أستريد.
كان الأمر شاقاً، لكنه أصابها مرتين بـ «كراشر»، مستعيناً بـ [تشريب المانا]
لتعزيز سلاحه، ليسحقها.
اضطر هاكون في مرحلة ما من القتال إلى التفكير في استخدام الجانب الحاد من «كراشر»، لكنه عدل عن ذلك بمجرد أن أصاب جانبها المسطح فخذ أستريد.
بعد ذلك، صار تتبع حركاتها أسهل بكثير، حتى وإن تطلب الأمر ضربة أخرى على الرأس لإفقادها الوعي لثانية. علم هاكون أن تكتيكه في المراوغة لم يكن مفضلاً لدى رجال القبيلة أو أي بربري آخر، لكن قبيلة تاسكور احتفت به. ترددت هتافاتهم في أذنيه، ورسمت ابتسامة على شفتيه. منحوه الوقود اللازم لينهض متخبطاً ويلتفت حوله. الوجوه التي تجاهلته بمجرد انتهاء الطقوس كانت الآن تشع نحوه، محتفلة بانتصارها.
لكن وجوه حارس الجذور وغير المقاتلين هي التي خطفت انتباهه حقاً. كانت الدهشة مرتسمة على وجوههم، تلاها شيء آخر، شيء لم يستطع هاكون تبينه تماماً. أكان ندماً، أم حيرة، أم مجرد شعاع من أمل؟ أمل في أن يصبحوا محاربين حقيقيين مثل هاكون. احتضن الهتافات المجلجلة الموجهة إليه والتفت نحو الشامان. كان والده يقف بجانب الشامان، وعيناه حادتان كالفولاذ كعادتهما. ومع ذلك، ارتجفت زاوية شفته قليلاً.
"انظر إلي يا أبي! أيكفيك هذا؟ أتراني الآن؟!"
زأر هاكون في أعماق نفسه، بينما كان يضخ المزيد من المانا في [التجدد الطبيعي].
اقترب أكثر، و«كراشر»
ملقى في مكان ما من ساحة المعركة، والدم يقطر على الأرض.
قال الشامان بنشوة: "رحبوا بمنتصر معركة الأجيال!"
لم يكن صوته عالياً، لكنه انتشر بعيداً، ووصل بسهولة إلى كل ركن في حصن القبيلة. زادت الهتافات حماسة، وملأت هاكون بالفخر والرضا. ومع ذلك، ظل انتباهه منصباً على الشامان والزعيم.
قال الشامان بنبرة واثقة: "يعترف الأسلاف بإنجازك. لقد دُوّن وسيكون الإنجاز الذي يستهل ملحمتك. احتضن الإنجاز ودعه يقودك إلى ملحمة تستحق الذكر."
كان على وشك المتابعة حين اضطربت أوشامه. تحركت عيناه وتحولتا إلى اللون الأبيض للحظة.
قال بهدوء، وقد ثبتت عيناه عليه حين عادتا لطبيعتهما: "لا بد أنني أخطأت. هذا ليس إنجازك الأول. إنه إنجازك الثاني، أليس كذلك؟"
أومأ هاكون. لم يكن لديه ما يخفيه أمام قبيلته، ناهيك عن الأسلاف. تعالت الأصوات من خلفه وبجانبه، تملؤه فخراً بينما كانت قبيلته تتساءل بصوت عالٍ عن كيفية حصوله على إنجاز آخر. ابتسم وهو يستشعر النظرات المتوقدة عليه، لكن الشامان كان كل ما يراه في هذه اللحظة.
تمتم الشامان ثم تابع بصوت أعلى قليلاً ليسمعه الجميع: "يا للغرابة. يثني عليك الأسلاف لإنجازاتك. إنهم فضوليون بشأن رحلتك وسيرحبون بك بأذرع مفتوحة حين تنتهي ملحمتك. قبل ذلك، عليك إراقة المزيد من الدماء بأسمائهم. احتضن هديتهم واستخدمها بحكمة، فإذا فعلت، سيظهر قائد حرب حين تسقط النجوم في مسارها المقدر."
تحرك «الفهم المعزز»
في خلفية عقله. حثه رغم أنه لم يملك مهارة ليستخدمها أو مهارة يريد تعلمها في تلك اللحظة.
كان يستمع فحسب، لكن «الفهم المعزز»
أراد منه شيئاً. وإن كان هناك شيء تعلمه منذ الطقوس، فهو الاستماع للقوة القديمة. كرر كلمات الشامان في رأسه مراراً وتكراراً، حتى استوعبها. الشامان متصل بالأسلاف، وهم يعرفون ما كنت أفعله. كان هذا واضحاً له. لطالما أخبرهم قومهم أن الأسلاف يرون كل شيء. وأنهم يعرفون أحفادهم أكثر من أي شخص آخر، بما في ذلك المرء نفسه. كما كان ارتباط الشامان بالأسلاف أمراً معروفاً للجميع. احتضن هديتهم.
أنا أفعل ذلك بالفعل، أليس كذلك؟
وما قصة "سيظهر قائد حرب"
حين تسقط النجوم في مسارها المقدر؟ ربما بالغ في تفسير كلمات الشامان، لكنها أوحت بأن هاكون ليس بالضرورة قائد الحرب الذي سيوحد القبائل ويستعيد الأراضي التي سُلبت قبل كل تلك الدورات.
بل يعني فقط أنه سيكون هناك "قائد حرب"
ما دام يميل إلى هديته.
وتلك الهدية لا بد أنها «الفهم المعزز».
تمتم هاكون: "فهمت الآن."
مما أثار اهتمام الشامان. نظر إليه البربري الموشوم بانتظار.
قال: "هذه ليست أول معركة أجيال."
مما أثار اهتمام الزعيم. حتى الهتافات الصاخبة والمتحمسة خفتت قليلاً.
أومأ الشامان بهدوء، والابتسامة على شفتيه تثير القشعريرة في جسد هاكون: "أنت محق. هذه هي معركة الأجيال الرابعة والأخيرة. لقد أكملت قبائل بيروت وكاتوس ولوس معارك أجيالها بالفعل. كانت بيروت الأولى قبل خمس دورات. وقد أيقظ منتصر معركتهم قوة قديمة أسطورية أثناء الطقوس أيضاً."
تحدث الزعيم لأول مرة: "لوس؟ لقد هُزمت لوس وأجبرت على الخضوع قبل دورتين."
ضيق الشامان عينيه نحو الزعيم لكنه أومأ على أي حال: "على يد قبيلة بيروت. هذا صحيح."
لم يكن هذا جيداً. أصبحت قبيلة بيروت أكثر نشاطاً في الدورات الأخيرة، لكن ذلك لم يكن شيئاً خارجاً عن المألوف. كل بضع دورات، توقظ قبيلة ما محاربين متهورين بما يكفي بقوى تقودهم للاعتقاد بأنهم يستطيعون سحق القبائل المجاورة. وفي أغلب الأحيان، ينجح هجومهم الأول. لكن بحلول الوقت الذي تسمع فيه القبائل الأخرى بالأمر، تكون الاستعدادات للانتقام وسحق المعتدي قد اكتملت. صمدت قبيلة بيروت طويلاً بما يكفي ليخبر الزعيم هاكون عنها.
لم يخض في التفاصيل، لكن حقيقة أن والده أخبره عن بيروت في المقام الأول كانت مفاجأة كافية. والآن بدا كل شيء منطقياً. أكملت قبيلة بيروت معركة أجيالها واعتقدت أنها ستنهض لتلد قائد الحرب القادم. وأن قبيلتهم هي التي ستوحد الجميع كما فعل أسلافهم قبل كل تلك الدورات. وللقيام بذلك، سحقوا القبائل الأخرى ليثبتوا تفوقهم. كانت تلك طريق البرابرة. المسار الذي يريده الأسلاف؛ الخضوع عبر إراقة الدماء.
الأقوياء مقدر لهم القتال والحكم، وبناء ملاحم تستحق الذكر. أما الضعفاء... فلا أحد يتذكرهم على أي حال.
قال الزعيم للشامان مشيراً إلى انحناءة: "نقدر توجيهك. نرحب بعودتك في الدورة القادمة. لكننا الآن، علينا الاستعداد للحرب."
أومأ الشامان مكتفياً: "سأعود في الدورة القادمة. إذا كانت قبيلتك لا تزال قائمة."
كانت تلك آخر كلماته قبل أن ينسحب. في لحظة خطت قدماه بين حشد البرابرة الذين توقفوا عن الهتاف، وفي اللحظة التالية، تلاشت هيئة الشامان. كانت عينا هاكون مثبتتين على هيئة الشامان، لكن الأمر بدا وكأن البربري الأكبر قد تلاشى من الوجود. كان هناك، ثم، هكذا ببساطة، لم يعد له أثر.
تمتم هاكون بضيق لنفسه: "لماذا ترحل؟ لدي الكثير من الأسئلة."
كان هناك الكثير مما يود معرفته. ربما فاز بمعركة الأجيال، لكن ذلك لم يغير حقيقة واحدة؛ لم يمر سوى نصف أسبوعين على الطقوس.
كان هاكون لا يزال بعيداً عن معرفة كل شيء عن «الفهم المعزز».
بل بدا الأمر وكأنه لم يكشف سوى غيض من فيض إمكاناته.
حين عبث بمانا «المتراصة»
في وقت سابق، بدا الأمر وكأنه على وشك اكتشاف شيء عظيم، لكن «المتراصة»
لم تعد تبعث المانا، ولم يكن أحد في قبيلة تاسكور يعرف الكثير عنها.
كانوا يسمونها «دم الحياة»
ويستخدمونها داخلياً أكثر من أي شيء آخر. كانت [التجدد الطبيعي] وبعض المهارات الأخرى تعمل بهذه الطريقة أيضاً، لكن هاكون لم يسمع قط عن شخص يتعلم [التحكم بالتدفق]، ناهيك عن ترقيتها.
كان بإمكاني تعلم المزيد عن مهارات «دم الحياة»
من محاربين آخرين. كان ذلك خياراً وارداً، فلماذا بدا أن الحديث مع الشامان سيؤدي إلى نتائج أفضل بكثير؟ تنهد هاكون. كان لا يزال سعيداً بانتصاره في معركة الأجيال، لكن الأخبار الأخيرة جعلت الاحتفال صعباً. إن كان هناك شيء، فهو أن كلمات الشامان الأخيرة أظهرت أن الوقت قد حان للتدرب بجدية أكبر.
واستخدام «الهدية»
بحكمة. كانت تلك خطته على أي حال، لكنه لم يكتشف بعد كيف يفعل ذلك.