كان هاكون في حكم الميت. لم يشعر بأنه حيّ على الإطلاق. كان تنفسه ثقيلاً ومؤلماً، وكتلة المانا في جوفه تكاد تكون خاوية. أقصى ما استطاع فعله هو استخدام بضع مهارات بسيطة، لا شيء بمستوى تكلفة [التفريغ]. حتى [الدوران] لم يبدُ خياراً متاحاً. تراجع هاكون معدلاً وقفته، ولمح وميضاً بجانبه. إنها أستريد. كانت هناك، ولعلها موجودة منذ أمد. لم يستطع تقدير الزمن. عرف فقط أنها تراقب وتنتظر.
لن تشارك في النزال. أستريد تعرفه أكثر من أي شخص، وتثق بأنه سيهزم أولفار. لكن حتى لو خسرت... في أسوأ الأحوال، ستسحق أستريد أولفار. هذا هو الجزء الأفضل. بوسع هاكون التركيز على نفسه وإضعاف أولفار إذا ما اشتد الضغط. حتى لو لم يفز بمعركة الأجيال— فيمَ أفكر؟ يجب أن أري والدي. والقبيلة. الجميع. أطلق هاكون زمجرة مكتومة وركل الأرض ليندفع بجسده إلى الأمام. الألم لا يعني شيئاً. ليس إذا كان سيقوده إلى النصر.
الألم زائل. أما الفوز بمعركة الأجيال... فخالد. تضاءل تأثير [التجديد الطبيعي] إلى أدنى مستوياته. كل ما يحتاجه هو ضمان قدرته على مواصلة القتال. أما البقية، فسيجد لها حلاً أثناء النزال. استؤنف القتال. كان أولفار لا يزال غاضباً كما عهدناه. زأر وهاج، لكنه لم يفقد عقله تماماً. حاول محارب دماء البهيموث الإمساك بهاكون وتطويقه. فشل ذلك حين انحرف هاكون والتوى، مستخدماً ومجدداً [الوعي القتالي]
و[المراوغة] باستمرار. أضاف [الجري] على دفعات لأنه لم يعد قادراً على إهدار المانا في استخدام [الاندفاع] المتكرر، وسدد بضع ركلات ولكمات كلما لمح نقطة ضعف. تجلت المزيد من العيوب أمام عيني هاكون، لكن بعضها فقط كان بفضل الفهم المعزز. لاحظ أن أولفار يقع ضحية لقوته القديمة كلما طال أمد القتال. وكلما حدث ذلك، قلّت محاولاته لتطويق هاكون. صار أولفار يكتفي بلكمه بدلاً من ذلك. للأسف، لم يكن محارب دماء البهيموث قد ضاع تماماً.
حتى قوته القديمة صارت حذرة بعد ما حدث مع [التفريغ]. لم يتوقع هاكون ذلك، لكنه صبّ في مصلحة خطته. مع تلقيه لكمة أخرى، لم يعد هاكون قادراً على كتم أنينه. كان جسده مكدماً، وكسرت عظام أكثر مما استطاع إحصاءه، لكن صدره كان الأكثر إيلاماً. شعر وكأنه على وشك الانفجار. كأن شيئاً ما سيتفجر في أي لحظة. كان جلد الرون الخاص به ينتظر. لكن أولفار استخدم خاصته أولاً. ارتسمت ابتسامة واثقة وساخرة على ملامحه وهو يكسر عظماً آخر.
اتسعت الابتسامة حين لكمه هاكون ليرى الدم يتناثر في كل مكان—دم هاكون. تمزق جلده حين لامست قبضتاه حراشف سميكة وخشنة. حراشف انتشرت على صدر أولفار وذراعيه. وقف أولفار ثابتاً بينما كان هاكون يلطمه مراراً وتكراراً دون حراك. شاهقاً كالكائن الضخم الذي هو عليه. بدلاً من أن يتأذى هو، كان هاكون هو من يؤذي نفسه، بمفاصل أصابعه المكشوفة وقوته التي تتلاشى ببطء.
"حراشف الشوك ليست جلد رون ثانوياً تافهاً كجلدك، أيها الضعيف."
زمجر أولفار، والوهج يلمع في عينيه.
"مهما بدا جلد رون الخاص بك براقاً، فإنه لا يستطيع امتصاص سوى القليل من هجماتي. لقد بلغ حده—وأنت كذلك."
أدرك هاكون فوراً ما يحاول منافسه فعله. لم تكن معركة الأجيال بالنسبة له سوى عرض. استعراض لتفوقه. لأنه هكذا يرى نفسه: متفوقاً. أو هكذا يشعر. لكن الأسوأ أنه لم يكن مخطئاً تماماً. لم يكن مخطئاً كلياً. كان افتراضه صحيحاً جزئياً. فقد امتص تأثير التكديس بعض قوة الصدمة بالفعل. لم تكن كمية استثنائية، لكنها كانت كافية لمواصلة القتال حين كان غيره سينهار أو يموت. لكن أولفار كان مخطئاً أيضاً في ظنه أن تأثير التكديس لا يمتص سوى صدمته.
وأن جلد الرون قد بلغ حده. المزيد! زأر هاكون في داخله، دافعاً بجلد الرون العظيم إلى أقصى حدوده. كان صدره يشتعل، أو هكذا بدا له.
"ثانوي؟"
أمال هاكون رأسه، والدم يسيل على جروح جبهته وجمجمته. كان بالكاد يرى أولفار عند هذه النقطة، لكنه أقسم لنفسه أن يمحو تلك الابتسامة الساخرة عن وجهه. كان التحرك صراعاً. كان أسوأ من تجربته مع الرعب الهائل، لكن شيئاً آخر غير جلد الرون كان يحترق في صدره—الترقب. من قال إنه جلد رون ثانوي؟ فكر هاكون دون أن ينطق حين عثر [كشف الضعف] أخيراً على ما كان يبحث عنه. تضاءل الوخز في مؤخرة رأسه قليلاً وظهر نص مقدس أمام عينيه.
اختفى في لحظة بينما استُنزفت آخر قطرات المانا في [الاندفاع] و[الدوران]. كانت المسافة إلى أولفار بضع خطوات فقط. قطعها في لمح البصر، متفادياً قبضة أولفار بشعرة بينما كان محارب دماء البهيموث يهاجم بغريزته، ثم... انفجر. لأول مرة منذ حصوله على تأثير التكديس، أطلقه هاكون. مشحوناً بالكامل ومستعداً لتحمل الارتداد. بدا الزمن وكأنه يتباطأ حين انفجر صدره. بالتأكيد شعر بذلك مع ازدياد الألم مع كل نبضة قلب.
كان قلبه يتسارع بينما اندلع ضوء باهر. انطلق من النقوش المهيبة على صدره، وتجمع في مركزه، وانضغط قبل أن ينفجر. انطلق شعاع، لا يختلف عن شعاع الرعب الهائل، من هاكون. لكن هذا الشعاع بدا أقوى بكثير. وضرب أولفار مباشرة في صدره. لم يكن هناك وقت لرد الفعل، ولا غريزة وحشية قادرة على إنقاذ أحد. تلاشت ابتسامة أولفار الساخرة. اتسعت عيناه، وانطلقت زمجرة مكتومة من شفتيه. لم تصمد حراشف أولفار.
أحرقها الشعاع عند الارتطام، ولحق به صدره بعد قليل. ثم جاءت القوة. شعاع انطلق من مسافة صفر لا يمكن الاستهانة به. حتى حامل قوة حامل الدم الأسطورية لا يمكنه امتصاصه بسهولة. دُفع جسده إلى الوراء، ولم تعد قدماه تلمسان المنصة الحجرية بعد لحظة. ثم اندفع أولفار عبر المنصة واصطدم بجمهور البرابرة المشاهدين. هل هو—؟ ...بالطبع ليس كذلك. كشر هاكون حين ارتجف أولفار بين المشاهدين.
نهض متعثراً، وعيناه محتقنتان بالدم ودخان يتصاعد من جسده. أخيراً وليس آخراً، كانت هناك فجوة. جرح نفق يشبه الحفرة انتشر عبر صدر أولفار، كان مكاوياً ولا ينزف. كان عميقاً لكنه لم ينفذ إلى الجانب الآخر، ومع ذلك كان أولفار لا يزال واقفاً.
"أيها الأحمق المثير للشفقة!"
زأر بأعلى صوته، والدم يسيل من زاوية عينه. انتفخت عضلات أولفار وتوسع جسده مرة أخرى، مما أدى إلى تصدع جلد الرون الخاص به. تكسرت الحراشف التي تغطي جسده وتفتتت وهو يخطو للأمام، مستعداً للعودة إلى المنصة. لكن الزعيم ظهر أمامه في ومضة، ساداً طريق أولفار.
"لقد خسرت،"
قال بصوت أجش.
"ابتعد عن طريقي أيها العجوز. لم يعد بوسعك حماية طفلك الضعيف!"
زأر أولفار وهو يجر قدميه على الأرض. كان صدره يعلو ويهبط بعنف، ولم يكن هناك شك في قلب هاكون أن أولفار مصاب ويعاني، لكن ذلك لم يكن مهماً.
"لقد شاهدك الأسلاف وأنت تخسر. لا تلطخ الطقوس المقدسة أكثر من ذلك وإلا—"
التفت الزعيم إلى الشامان.
التقت أعينهما، وتمتم الشامان بشيء غير مفهوم قبل أن يتحدث بصوت عالٍ: "الأسلاف لا يرغبون في موته."
ابتسم أولفار بسخرية وخطا للأمام. انطلقت يده في محاولة لدفع الزعيم جانباً، لكن والد هاكون كان أسرع.
"هل عليّ قول هذا ثلاث مرات حقاً؟ لقد خسرت."
ترددت زمجرة الزعيم عبر الساحة، تلاها صوت سيف يغادر غمده. لم ينظر أولفار حتى إلى الزعيم. كانت عيناه مثبتتين على هاكون، والكراهية تحترق فيهما بشكل أكثر حيوية من ذي قبل.
"لتعريضك القبيلة للخطر قبل معركة الأجيال، ستعاقب،"
زمجر الزعيم.
"لكنني أردت مسامحتك. رأى الأسلاف شيئاً فيك حين منحوك قوتك القديمة، لكن..."
"أغلق فمك!"
صرخ أولفار، واندفعت قبضته للأمام، لكن لم يتبعها سوى ومضة. لم تصب قبضة أولفار هدفها أبداً. بل انطلق الدم، وطار شيء ما في الهواء. ذراع.
"لقد نُفذ عقابك. لطخ سمعة القبيلة أمام الأسلاف مرة أخرى وستموت. أعدك بذلك،"
قال الزعيم، بصوت بارد ومنفصل، وقد غمد سيفه مرة أخرى. ثم التفت، وعيناه الفولاذيتان تلتقيان بعيني هاكون. أما عما حدث خلفه، فلم يكن الزعيم يكترث. زأر أولفار بأعلى صوته، وكان الذهول في عينيه حقيقياً وهو يحدق فيما تبقى من ذراعه. جذع لم يتوقف عن النزيف حتى بعد تفعيل دماء البهيموث.
"أبعدوه،"
كان هذا كل ما قاله الزعيم عن أولفار.
"أما أنتما الاثنان، فواصلا."
لم يمت أولفار، لكنه خسر. ومعركة الأجيال... لم تنتهِ بعد. كانت أستريد وهاكون لا يزالان على المنصة، والأسلاف يراقبونهما بلهفة.
"عمل جيد."
ابتسمت أستريد عبر المنصة، وارتخت قبضتها على الخناجر. سقطت أسلحتها على الأرض، وانفرجت شفتاها.
"أنا أستسلم."
بدأ الصراخ على الفور تقريباً. تعالت زئيرات الغضب وخيبة الأمل في أرجاء المكان، بقيادة والدة أستريد. كانت تغلي، تلوح بيديها، ولو لم يكن هاكون يعرفها حق المعرفة، لكان متأكداً أنها توشك على القفز إلى المنصة لتهز ابنتها حتى تستعيد صوابها. كان الغضب شديداً، ومفهوماً. حتى هاكون لم يستطع منع نفسه من تقطيب جبينه تجاه أستريد.
"ما مشكلتكم؟"
سألت، ناظرة إلى هاكون ثم إلى بقية قبيلة تاسكور.
"لن أقاتله."
"ليس وهو بهذا الحال."
أشارت عبر المنصة، مقطبة جبينها هي الأخرى وهي تضيف: "أين الشرف في قتال شخص بالكاد يستطيع الوقوف على قدميه؟ لا يوجد شرف! لا يمكن كسب أي شرف هنا. بل على العكس، سيقطب الأسلاف جبينهم تجاهي. سيسخرون مني لظني أنني أستحق الفوز بمعركة الأجيال ضد شخص قاتل للتو وانتصر على إحدى قواهم الأسطورية!"
تلاشى الغضب مع انتشار سخط أستريد عبر معقل القبيلة. حتى والدتها هدأت، وارتسمت لمحة ابتسامة على ملامحها.
التفتت أستريد إلى الشامان وسألت: "ماذا يريد الأسلاف؟ هل يرغبون في قتال بلا شرف أم..."
رفع الشامان يده، مصمتاً أستريد والحشد. اتجه انتباه الجميع طبيعياً إلى الشامان بينما انفجرت الوشوم في جميع أنحاء جسده بالحركة. تلوت عبر جلده، وتحركت بشكل غير منتظم وانفجرت في وليمة من الضوء والقوة. لمدة اثنتي عشرة نبضة قلب، لم يقل أحد شيئاً. اكتفوا بالتحديق في الشامان وهو يبتعد عن المنصة. سار نحو المونوليث وضغط بكفيه بقوة عليه. بدت وشوم الشامان وكأنها تختفي داخل المونوليث، الذي استجاب بالمثل.
لأول مرة منذ أن تذكر هاكون، تحرك المونوليث. بدا الأمر وكأن تماثيل زيلدرون تنحي جانباً. ثم جاءت القوة. الطاقة. لم يعرف هاكون ما الذي يحدث له، لكنه شعر بشعور جيد. تلاشى الألم، ليحل محله طاقة خام وغير مفلترة. استغرق الأمر لحظة ليدرك ما يجري، وحين فعل، استسلم هاكون. غلفه ضوء ذهبي. اندفع نحوه من المونوليث، مما جعله يستخدم [التجديد الطبيعي] بطرق لم يعرف أنها ممكنة عند مستواه الحالي.
ثم جاءت المانا. تعافى جسده بوتيرة سريعة، ورنّ صوت إعادة اصطفاف العظام في رأسه بينما تحول انتباهه إلى عشرات الرسائل التي تجاهلها سابقاً.
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [إتقان السلاح المستوى 6]
إلى [إتقان السلاح المستوى 7]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [الدوران المستوى 8]
إلى [الدوران المستوى 9]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [غرس المانا المستوى 5]
إلى [غرس المانا المستوى 6]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [الوعي القتالي المستوى 13]
إلى [الوعي القتالي المستوى 14]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [الوعي القتالي المستوى 14]
إلى [الوعي القتالي المستوى 15]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [الاندفاع المستوى 8]
إلى [الاندفاع المستوى 9]] ... لاحظ المزيد من الرسائل، كل واحدة أفضل من التي سبقتها. ازدادت [الدوران]، و[غرس المانا]، و[مراقبة التدفق]، و[الاندفاع] بمستوى واحد إجمالاً. ازداد [إتقان السلاح] مستوى آخر في إحدى الرسائل اللاحقة، ليرتفع إجمالي مكاسبه بمستويين. ارتفع مستواه مرتين في معركة واحدة، تماماً مثل [كشف الضعف]، و[تشتيت التركيز]، و[تحمل الألم]، و[التوسع الحسي]، و[المراوغة]، و[التجديد الطبيعي].
ثم كانت هناك [التفريغ]، مهارة جديدة كلياً. كانت قوية لكنها تستهلك المانا بشكل أكبر. لكن لم تكن هذه نهاية مكاسب هاكون. لم ينتهِ الأسلاف من مكافأته بعد.
[تم استيفاء حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [التجديد الطبيعي المستوى 13]
إلى [التجديد الطبيعي المستوى 14]]
[تم اكتساب الكفاءة. تم تحسين [التجديد الطبيعي المستوى 14]
إلى [التجديد الطبيعي المستوى 15]] نبضت المانا عبر مسارات المانا بوفرة. تدفقت نحو كتلة المانا التي تملأ احتياطيات هاكون، بينما كان [التجديد الطبيعي] ينبض، معالجاً جسده باستمرار حتى التأمت آخر إصاباته. عندها فقط تراجع الضوء الذهبي للمونوليث. ومعه تراجع شفاء [التجديد الطبيعي] الهائل، عائداً إلى طرقه القديمة. أخذ هاكون نفساً عميقاً، وبقي انتباهه معلقاً بالمونوليث. لم يعد يتحرك وتوقف عن إطلاق الطاقة الذهبية التي تخللت هيكله الضخم.
اتجهت عيناه إلى اليمين حين جذب انتباهه شيء ما.
[حس المانا]، لكي نكون دقيقين.
لم تكن أكثر من نبضة ضئيلة، لكنها كانت كافية ليتحول إلى اليمين ويرى شيئاً مألوفاً يصفر عبر الهواء. اصطدم بالأرض بجانبه، محطماً أرضية المنصة.
"كراشر".
"لقد تحدث الأسلاف."
رعد صوت الشامان عبر معقل القبيلة.
"ستستمر معركة الأجيال."
بينما كان يمد يده نحو مقبض "كراشر"، لم يستطع هاكون منع نفسه من الابتسام.
انحنت أستريد لتلتقط أسلحتها هي الأخرى، وكانت ابتسامتها أكثر إشراقاً من ذي قبل. ثم اندفعا، مستعدين لإنهاء معركة الأجيال مرة واحدة وإلى الأبد.