حاول هاكون ليّ نصل "كراشر"
وسحبه، لكن عضلات أولفار تيبست كالفولاذ وأبت تركه. ارتسمت ابتسامة على طرف شفتيه بينما أرخى إحدى ذراعيه واندفع للأمام. نبهه وخز في مؤخرة رأسه في اللحظة الأخيرة.
كاد هاكون أن يفلت مقبض "كراشر"
حين مرت ذراع أولفار المكسوة بالحراشف بجانبه.
نقر أولفار بلسانه قبل أن ينتقل لإمساك مقبض "كراشر"
بدلاً منه. كان قبضه فولاذياً وازداد إحكاماً كلما ضغط على الفأس المطرقة، حتى كادت حراشف مفاصل أصابعه أن تتشقق.
لكن "كراشر"
صمد ولم ينكسر. بل تشققت ابتسامة أولفار المغرورة. في اللحظة التالية، ظهرت أستريد بجانبهما، ثيابها غارقة في الدماء وجسدها مغطى بالجروح.
زمجر أولفار: "لا تتدخلي".
ثم جذب "كراشر"
جانباً ولكم أستريد. لوت جسدها بطريقة بدت مستحيلة وتفادت اللكمة، لتترك في المقابل علامتين غائرتين على ساعده. توهجت نصلها بوميض خطير، زاده احتداماً ذلك اللون القرمزي المتدفق منها. تحركت أستريد بسرعة. دارت حول أولفار كخطر داهم، ونصلها يتوق لدم البهيموث.
عزز "غضب الدم"، قدرتها القديمة، خصائصها الجسدية بشكل مذهل، لكن طريقتها في الحركة هي التي سمحت لها بتنفيذ حركات ما كان ينبغي لها أن تكون ممكنة.
تفعلت مهارة [مراقبة التدفق] للحظة، وعاد الوخز في مؤخرة رأس هاكون، فتعلم شيئاً جديداً. جلد الرون الخاص بأستريد. لم يدرِ كنه عمله، لكنه أيقن بوجوده. ولاحظ هاكون أن جلدها يمتص اللون القرمزي المحيط بها.
أما كيف حصلت على جلد رون متوافق مع "غضب الدم"، فلم يعرف.
لم تكن العلاقات التكافلية بين جلود الرون والقدرات القديمة أمراً غير مسموع به، لكنها نادرة. وبالتأكيد ليست شيئاً يمكن العثور عليه في نصف أسبوعين، ما لم يبارك المرء حظ الأسلاف.
"أحسنتِ".
نادى هاكون، حتى حين انتزع أولفار "كراشر"
من ذراعه. انفجر المانا داخل السلاح وبدا أنه يزعج أولفار أكثر من هجمات أستريد. بل إنه وصل به الحد إلى قذف الفأس المطرقة خارج الحلبة، كاد يصيب بها بربرياً مسناً، قبل أن يصد أستريد. ضيقت عينيها نحوه، وبدا الاستياء على ملامحها. امتص جلد الرون المختبئ تحت شعرها المنسدل على ظهرها جزءاً من اللون القرمزي. بعد لحظة، تسارعت. تحولت نصالها إلى غبش يعد بالموت، وأطرافها تلتوي وتدور بطرق عجزت [مراقبة التدفق]
و[توسع الحواس] عن إدراكها. غطت المزيد من الجروح ذراعي أولفار وصدره، لكن جلده كان قاسياً وتجدده فاق محارب دماء العمالقة. تقوست شفتاه مجدداً وهاجم أستريد بلكمة شقت الهواء حوله. لكنه لم يصب أستريد قط. انفجر هاكون بمهارة [اندفاع] في اللحظة الأخيرة وعاد للمعركة. أصابت قبضة أولفار ذراعي هاكون بدلاً منها، ولم يطل الوقت حتى تردد صدى تكسر العظام. تأوه هاكون وتجهم وجهه. لم تكن حتى مهارة [دوران]
كافية لتعزيز ذراعيه لصد قوة الارتطام. فعل [تجدد طبيعي] فوراً وركز على دفقة من [دوران] بينما ركل مستعيناً بـ [إتقان السلاح]. لم يكلف أولفار نفسه عناء صد هجمات هاكون. نفذت الركلة دون عائق، ولم تسبب أي ضرر. ابتسم أولفار فحسب ولكمه رداً عليها.
ساعده "الفهم المعزز"
على استخدام وتحسين [وعي قتالي] و[مراقبة التدفق] للتنبؤ بحركة خصمه، لكن هاكون لم يتفادَ الهجمة حتى حين رآها قادمة. استخدم [مراوغة] وأمال جسده جانباً، تاركاً لأولفار مساحة كافية بالكاد ليصيب صدره. كان الألم شديداً، وأقسم هاكون أن شيئاً ما انكسر مجدداً، لكن حركته لم تتقيد. تلاشى الألم سريعاً بينما تدفقت مانا مهدئة عبر صدره. حتى ذراعاه شعرتا بتحسن كبير.
"أشعر أنني بخير".
على الأرجح لم يكن بخير على الإطلاق، لكن هاكون مضى قدماً على أي حال. تحسس جلد الرون الخاص به وأومأ داخلياً حين عمل كل شيء كما ينبغي. ضربه أولفار مرتين أخريين بعد ذلك، ليزداد انزعاجه. ففي النهاية، لم تكن هجماته موجهة لهاكون. انصب اهتمامه على أستريد الآن وقد أصبحت التهديد الأكبر.
أما بيورن، فقد نُسي أمره حتى عاد المحارب ذو "بركة الدب".
لم يستطع هاكون تبين ما حدث لصديقه، فقد كان مشغولاً بصد أولفار وإغضابه، لكن بيورن كان هائجاً. قفز على ظهر أولفار، وأحكم قبضته حول عنقه، وقضم أذنه. كان ذلك القشة التي قصمت ظهر أولفار. ألقى بيورن من فوق كتفه باتجاه أستريد، التي كادت تطعن صديقها لتصل إلى أولفار. لكنها ترددت في اللحظة الأخيرة والتفتت لتتجنب بيورن، لتصيبها قدمه. كان حادثاً، لكن ثمنه كان باهظاً. ارتطم بيورن بقوة بالحلبة الحجرية، ملامحه وحشية، وظمؤه للدماء لم يشبه المحارب الذي يتذكره هاكون.
زمجر أولفار في وجه بيورن، وتحولت عيناه إلى لون ذهبي ثعباني. ثم جاء ظمأ أولفار للدماء. طغى على ظمأ بيورن بمراحل وسحقه. استعاد بيورن توازنه، للحظة فقط. في التالية، ركل أولفار رأسه، فالتوى جانباً. تردد صدى طقة عبر الحلبة، تروي حكاية لم يحن أوانها بعد.
"لااا!!"
زأر هاكون، قافزاً نحو أولفار، ساحباً إياه بعيداً عن بيورن، عاجزاً عن معرفة ما إن كان صديقه فاقداً للوعي أم ميتاً. كانت نبضات القلب التالية فوضى عارمة. ركل هاكون أولفار ولكمه، فردّ أولفار العنف بمثله. تكسرت العظام وتهشمت، ولم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك أياً منهما كانت عظامه هي الأكثر تضرراً. عظام هاكون. كان هو الوحيد الذي يعاني. ركله أولفار بعيداً عن صدره بعد أن سدد من الضربات ما يكفي لجعل معظم المحاربين الشباب عاجزين عن القتال.
سقط هاكون على ظهره لكنه قفز واقفاً على الفور. كان [تجدد طبيعي] في حدوده القصوى. حاولت المهارة تماسك جسد هاكون، وهو أمر ازداد صعوبة مع كثرة الجروح في جسده. لكن هاكون لم يستسلم. نظر جانباً ليرى أستريد تسحب بيورن خارج الحلبة.
"إذن هو حي".
أومأ هاكون لنفسه. ستعود أستريد بعد لحظة. ستنضم للمعركة وتضمن انتصارهم. لكن هل كان هذا ما يريده حقاً؟ أولفار هو خصمه. كانا غريمين منذ أن وعى هاكون على الدنيا.
هزيمته في "معركة الأجيال"
ستنهي غريمتهم مرة واحدة وإلى الأبد. ستحدد من منهما يملك الإمكانات الأكبر. لكن كل ذلك سيكون هباءً إن فاز بمساعدة أستريد. ومع ذلك، بمفرده... لم يكن قوياً بما يكفي للتعامل مع أولفار. كان من الصعب جداً إيذاءه، والجروح التي ألحقها به كانت تلتئم أسرع بكثير مما يمكن لـ [تجدد طبيعي] في المستوى الحادي عشر أن يجاريه. كانت قدرته القديمة قوية جداً.
لم تكن شيئاً يمكن لـ "الفهم المعزز"
مواكبته. ليس حين لا يملك سوى نصف أسبوعين ليتعلم المزيد عن القدرة القديمة.
كان يحتاج لوقت أطول للعمل ضد الميزة الهائلة التي يكتسبها "حاملو الدماء"
من إيقاظ قدراتهم القديمة. نظر هاكون إلى صدره وتجهم. بقدر ما يكره تجربة أشياء جديدة في مثل هذه المناسبات المهمة، قد يكون ذلك كل ما يمكنه فعله. توهج جلد الرون الخاص به ببراعة. جزء منه، لكي نكون دقيقين. كان يشحن، مستخدماً القوة ذاتها التي ارتطمت بجسد هاكون وكسرت عظامه. امتص الارتطام الناتج عن لكمات أولفار، واكتنزه.
تماماً كما فعل "الرعب الضخم"
حين شق هاكون جمجمته بـ "كراشر".
والآن، كان على هاكون أن يكتشف كيفية استخدامه لسحق أولفار.
"هل أحتاج للمزيد..."
هز كتفيه داخلياً.
"المزيد يبدو جيداً. كلما زاد كان أفضل".
ظهرت عدة نصوص مقدسة، لكن لم يكن هناك وقت لدراستها. برزت عضلات أولفار واندفع للأمام، مغلقاً المسافة في لمح البصر. توسع محارب دماء البهيموث أمام عيني هاكون، لكنه لم يفعل سوى الالتفاف جانباً بـ [مراوغة]، بينما حذرته [وعي قتالي] و[توسع الحواس] استباقياً من القوة المميتة القادمة نحوه. لكمه أولفار أولاً، ثم اندفع للأمام وأمسك به. جذب هاكون إليه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء وأطبق عليه.
التوى هاكون وتحرك لكنه فشل في الإفلات من قبضة أولفار الفولاذية.
مضطراً لفعل شيء قبل أن يسحقه أولفار حتى الموت، كان هاكون على وشك إطلاق "ارتطام الاكتناز"
حين تفعلت [كشف نقاط الضعف]. لم يعد أولفار مسيطراً تماماً على حواسه. فقد توازنه، واستبدله بقوة خام ودافع غريزي للقضاء على خصومه. بقدر ما كان ذلك مرعباً، إلا أنه كشف عن عدة نقاط ضعف. نقاط ما كان لشخص مثل أولفار أن يكشفها في حالته الطبيعية. كانت تلك الإشارة التي انتظرها هاكون.
"خسارة أذنك فعلت فعلتها بك حقاً".
زمجر قبل أن يوجه المانا إلى يديه. بقدر ما كان الأمر مؤلماً، لوى هاكون معصميه وطعن أولفار. لكن بدلاً من إبقاء المانا مشحونة في يده، ذهب خطوة أبعد. أطلق المانا من خلال أطراف أصابعه وأودعها في ذراع أولفار اليسرى وبطنه. داهمه إحساس بالضعف حين غادرت المانا جسده. سرى الألم في أصابعه تالياً حين انشقت البشرة عند أطرافها. لكن حال أولفار كان أسوأ. زأر بأعلى صوته، وتصلبت قبضته للحظة قبل أن تتدلى ذراعه اليسرى من كتفيه بلا حراك.
تمسكت ذراعه اليمنى بقوة لكن هاكون طعنها هي الأخرى، مما جعلها بلا نفع—ولو للحظة.
[تم تعلم مهارة [تفريغ]].
تلاشى النص المقدس بعد لحظة، ومعه تلاشى التأثير الذي أحدثته المهارة الجديدة على أولفار. استعاد السيطرة الكاملة على أطرافه بعد برهة. لم يحل ذلك، مع ذلك، العار الذي لحق به. لم يكن أمراً يدعو للقلق، لكن أولفار كان فخوراً. وكان واثقاً من أن هاكون لن يحقق شيئاً بعد الطقوس. لكن الآن، الرجل ذاته الذي ازدراه نجح في قتاله لفترة أطول من أعظم محاربي جيلهم. حتى لو خسر هاكون اليوم، فقد أظهر للجميع أنه أعظم منهم جميعاً.
ففي النهاية، تمكن من قتال قدرة قديمة من الأساطير لا بشيء سوى "العقل".
كيف لا يشعر أولفار بالسخرية؟ بالإحراج. بالغضب.