سرت آلام حادة صعوداً وهبوطاً في ذراعيه وساقيه. اخترقت كل جزء من جسده لتعلمه أنه لا يزال على قيد الحياة. تمدد هاكون على الأرض بينما كان الدم ينزف بغزارة من عشرات جروح النصال. لم يكن ميتاً، لكن جسده بدا مهشماً بصورة تفوق جثثاً تعرضت لهجوم قطيع من العمالقة. حدث هذا لأسباب عديدة أخرى، ولم يكن وحده من يتجرع العذاب. بادر مقاتلو الجيل الشاب بالتحرك فور إطلاقه لتحديه. لكن مع هزيمته لكل من بيورن وتيراك والبقية – بضربات وجوه هنا وسحر هناك – انضم المزيد من المقاتلين إلى المعركة.
ظهرت ميرا والدة أستريد بين الأوائل لتسدد طعنة إلى عنق هاكون. تحركت بسرعة حالت دون تمكنه من رد الفعل، وحالفه الحظ إذ لم تنوِ ميرا قتله. لم يكن الججرح عميقاً، غير أن أستريد لم تعبأ بذلك. هجمت رفيقته على والدتها غضباً لتندلع مواجهة أوسع نطاقاً. أثر ما فعله مقاتل الصعود الرابع لقبيلة تاسكور في بقية المقاتلين، مما دفع الججيل الأكبر سناً إلى ساحة القتال أيضاً. وشمل ذلك مقاتلي الصعود الثاني ممن عاشوا دورات عديدة.
لم يلوح أي منهم بإرادة، أو عجز هاكون عن استشعار حضور إرادتهم آنذاك، لكنهم كانوا أقوياء. غمرت خبرتهم العميقة واشتوقوا بشدة لإظهار بأسهم. قاتل هاكون ببسالة. بذل أقصى جهده، غير أن جسده أنهكه الإفراط في استخدام إرادة الزخم. تبيّن أن دمج الإرادة بقاطع التدفق كان مرهقاً للغاية. لكن الإنهكاك لم يكن كافياً لإيقاف بربري. كافح هاكون بقوة وستفاد من سيل المانا الكامن داخله ليقهر كل من تجرأ على مواجهته وجهاً لوجه.
هجم مقاتلو الصعود الثاني وحدهم في البداية، لكن الموقف تغير سريعاً حين قاتل وهزم مجموعة من ثلاثة مقاتلين مسنين اقتربوا من نيل إرادتهم. علقت به عيون مفعمة بالرهبة والاحترام حتى وهو يتلقى ضربات موجعة من أحد مقاتلي الصعود الثالث الشباب، وكان ذلك كل ما يحتاجه. إلى جانب العزم على مواصلة القتال بكل ما يملك من قوة. اخترقت رماح مصنوعة من المانا جسد حامل الدماء الضخم ذي الصعود الثالث ليضطر إلى التحول إلى عملاق حقيقي.
وفي تلك اللحظة وحدها أخذ هاكون مأخذ الجد وسحق الوارث حتى عجز عن الحراك. استعاد المقاتلون الشباب وقوفهم وهم يراقبون هاكون. عادوا للقتال إلى صفه ولم يتوقفوا حتى أصابتهم جراح بالغة أقعدتهم بدورهم عن الحراك.
هتف صوت الزعيم راغنا عبر معقل القبيلة منهياً آخر المعارك فوراً: "أظن أن هذا يكفي. أعتقد أن ابني قد أثبت للجميع استحقاقه للقب الوارث. لقد بارك الأجداد تحدي الدماء وكافؤوه على نصره. ومهما بدت الظروف مبهمة، فلا ذنب لهاكون في عجز أولفار عن احتواء دماء البهيموت. أدرك أولفار ما يفعله ومع ذلك منح طاقته السحيقة وصولاً أكبر إلى روحه ليظفر بالقوة اللازمة لقهر ابني. لكنه أخفق وطلب طاقة تفوق قدرته، ولما لم تفه بالحاجة، سيطرت عليه طاقته السحيقة".
تردد صدى صوت الزعيم من زاوية في القبيلة إلى أخرى، محايداً وخالياً تماماً من أي مسحة شعور: "لكن هاكون يعلم أن القتال لم يسر على النحو الذي توقعه أغلبكم. لم يرضه ما آلت إليه الأمور فتحدى الجميع".
التفت راغنا هذه المرة نحو ابنه: "وأعتقد أنه أبان للجميع بلا أدنى شك عن جدارته بمكانته. قد لا نولي العقل اهتماماً كبيراً، لكن الأمر ذاته حدث حين استيقظ أول حامل لغضب الدماء. واجهت الاستهجان في بدايتها أيضاً، لكن غضب الدماء باتت اليوم إحدى أعظم القدرات التي منحها الأجداد مع تعاقب الأجيال".
لم ينطقها بصريحه، لكن الجميع أدركوا مغزى ما يلمح إليه الزعيم: صعود قوة أسطورية جديدة. اعتقد الزعيم أن الاستيعاب المعزز سيبلغ شأواً يضاهي القدرات الأسطورية الأخرى، أو أنه ربما يعادل غضب الدماء ودماء البهيموت بالفعل. أشار إلى ذلك أسلوب هاكون في قهر أولفار وأستريد معاً في معركة الأجيال، إلى جانب صعوده السريع نحو الصعود الثاني. كما دلت الإرادة التي استيقظت لديه وقدرته على مقارعة المقاتلين الأكثر مخضرمين في قبيلة تاسكور على نتيجة واحدة.
كان هاكون مختلفاً، لكنه لم يكن ضعيفاً. بل على العكس، كان يوشك على تسلق الجدار الثالث بعيد إتمامه الجدار الثاني. استغرق معظم المقاتلين عدة سنوات لتجاوز الصعود الثاني، غير أن نمو هاكون لم يتباطأ بمجرد بلوغه. كلا، لقد أدرك كل من لمس إرادته في تحدي الدماء أن هاكون سيواصل النمو بالوتيرة السريعة ذاتها.
أعلن راغنا بنبرة ثابتة تخلو من المشاعر: "أقبل بهاكون وارثاً".
ورغم ذلك، لم يطق صوت والده دفئاً بالنسبة لهاكون. لقد كان عناقاً حاراً محكماً مفعماً بحب أب منغمس في الحنان. واحتوى على كل ما تمناه هاكون لو أن الزعيم منحه إياه حين كان طفلاً. يشعر هذا بحال جيدة. انحنت زاوية فمه إلى الأعلى وغمر الفخر صدره. أجل... أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. استسلم هاكون على أثر ذلك للألم والإرهاق اللذين لحقا به. مهما يكن ما لدى والده أو البقية من أقوال، فإنها ستنتظر حتى الغد.
* * *
انفتحت عيناه فجأة على أنات المقاتلين الممددين حوله. أثار اعتداله في الجلوس موجات من الضغط والألم في ذراعه وكتفه، لكن نظرة سريعة على جسده أكدت لهاكون أنه بخير. بخير تماماً كأي شخص تعرض للضرب في الليلة السابقة. لم تزل بعض العظام في غير مواضعها، وإن كان تيار الحيوية مؤشراً على عافيته، فلم تكن حالته السيئة بالبالغة أيضاً. سرى دفء في أنحاء جسده كافة ليخفف الألم المباغت مع وقوفه على قدميه.
قهقه قائلاً: "يبدو أن الجميع لا يزال هنا"، ومسح الدم الجاف عن وجهه.
لم يعد مسرح تحدي الدماء بنظافة الليلة الفائتة. اكتست الأرض ببرك من الدم الجاف وبضع عشرات من الأجساد فاقدة الوعي، أغلبهم من أجيال الشباب، وقد لُونوا بالأسود والأزرق من الضرب. برزت العظام من مواضع ما كان لها أن تخرج منها، لكن أحداً لم يمت. متألمون؟ بالتأكيد. ومع ذلك فقد نجا الجميع، وسيزدادون قوة من جراء عراك الليلة الفائتة. لم تكن الليلة المنصرمة مجرد مبارزة عادية. تجاوزت ذلك بكثير، وأدرك هاكون الأمر تماماً.
غمره السرور وهو يتفحص أقرانه لما آلت إليه الأمور. لم يتجاوز الجدار الثاني سوى أستريد منذ صعود هاكون، ومع ذلك لم يكن أي من المقاتلين الشباب ضعيفاً. لقد استشعار استخدامهم لضبط التدفق بفضل حساسيتها تجاه المانا، ورغم أن مهاراتهم لم تبلغ قوة الدوران، فقد كانت النتيجة النهائية للمناوشة الأولى مقبولة. لم تكن جيدة للغاية، غير أن وجود سبعة مقاتلين مسنين فاقدي الوعي، ممن لم يبدُ أي منهم بحال حسنة، ملأه بالفخر.
امتلك أبناؤه القوة الكافية لقهر مقاتلين متمرسين، رغم أن أربعة منهم تعرضوا للضرب على يده أولاً. عدا عن ذلك، بالكاد يهم الأمر. اطمأن هاكون على الجميع وتأكد من نجاتهم وشفائهم بمفردهم، ثم تقدم ليجبر بعض العظام. وضع العظام في مواضعها الصحيحة لتوجيه عملية الشفاء. لم يكن الأمر جليلاً، وبدا واضحاً أن معالج القبيلة لم يره ضرورياً، لكنه أراد لمقاتليه التعافي السريع. وما إن انتهى من ذلك حتى مد يده إلى سرواله وأخرج قارورة صغيرة شفافة.
[قارورة دماء – أسطورية]
لم يطرأ تغيير على الفحص، مما أكد أن المهارة كانت إما أضعف من أن تمنحه مزيداً من التفاصيل حول قارورة الدماء أو أنه لم يتبقَّ شيء آخر لمعرفته عنها. لكنه تعلم شيئاً فشيئاً عن القارورة من أحداث الليلة السابقة.
"لم تنكسر".
كانت هذه هي الأولى. لم يتوقع تحطم قارورة الدماء في مناوشة ما بعد التحدي، لكن المرء لا يدري أبداً. أشبهت الزجاج العادي حتى حين لم تكن كذلك. ثم مجدداً، لم يكن أي بربري خبيراً بالزجاج وخصائصه. صنعوا الزجاج البركاني في الماضي، لكنه تطلب جهداً فاق قيمته.
تساءل قائلاً: "أدماء البهيموت؟"، لكنه عجز عن القطع، فقام بالتصرف المنطقي الوحيد الذي خطر بباله آنذاك.
نزع هاكون الغطاء وأخذ نشقة. تبين أنها فكرة سيئة. اصطدمت به نزوة الدم كدزينة هراوات في الأنف. لم يكن الأمر ساراً على الإطلاق. ولا العداوة التي ملأت الجواء وانتشرت في الجوار كجنون يتخذ شكلاً ملموساً. تململ عدة مقاتلين فاقدي الوعي وأطلقوا أنات، لكنهم لم يستيقظوا فوراً. أعاد هاكون الغطاء بسرعة وحلقه ضيق للغاية عن التقاط نفس. ما الذي حدث للتو؟ امتلأ عقده بأفكار عجيبة وهو يتفحص قارورة الدماء باهتمام متجدد.
مد يده نحو الغطاء مرة أخرى ولم ينزعه فوراً بينما ظلت بقايا نزوة الدم والجنون تطفو حوله. ورغم انقضاء نبضات قلب عدة، ظل بعضها عالقاً في الهواء حتى الآن ليحرك شيئاً في داخله. توترت معدته، لكن أمراً آخر استرعى انتباهه. عبس هاكون بعمق ليدرك أمراً واحداً. وهو أنه لم يفهم شيئاً قط عن قارورة الدماء وما تحويه. فعاد إلى الكوخ جاداً جسده المتعافي إلى الشخص الوحيد في القبيلة التي قد تعلم شيئاً عن الأمر.
والده.
ناداه هاكون فور دخوله الكوخ: "أبي؟"، ليصطدم بالزعيم راغنا وميرا وهما ينحنيان فوق خريطة استوليا عليها من صياد بياروت.
"كان الثلاثة نادرين، وأظهر أحدهم علامات الفيضان بالفعل. إنه الفيضان السادس في غضون أسبوعين".
سأله والده وعيناه لا تفارقان الخريطة: "أستيقظت بالفعل؟".
أمسك بقطعة فحم وحدد عدة قطاعات.
"عُثر على كسور هنا وهنا وه่นا".
لابد أن ميرا فطنت لوجوده أيضاً لأنها رفعت نظرها لحظة. لمع وميض في عينيها، بيد أنه تعذر جزم ما إذا كان إيجابياً أم أن الأفضل له أن يرتعب حتى الموت.
حيته ميرا قائلة: "أهلاً بالوارث. لقد قاتلت ببسالة الليلة الماضية".
أصدر هاكون همهمة استجابة، مما استهوى والدة أستريد.
"كان تحدي الدماء مهيباً، لكن قرارك بسحق الجيل الشاب كان موفقاً. لقد كان عرضاً ضرورياً للقوة بعد أن أنقذت أولفار من موت لا ساجال له".
أدركت جيداً ما حدث وبأن هاكون كان بمقدوره قتل أولفار، لكنها عجزت عن التيقن مما إذا كانت تعلم أن كل ذلك كان جزءاً من خططته. كل شيء سوى فقدان أولفار لوعيه لصالح دماء البهيموت.
وافقه هاكون: "كان علي فعل شيء ما حين انتهى تحدي الدماء بصورة غير متوقعة. لكن ليس لأجل هذا جئت".
قاطع الزعيم راغنا كلامه رافعاً بصره ليحدق في قارورة الدماء: "أنت هنا إذن لتعرف المزيد عن هذه؟".
أردفت ميرا بابتسامة لم تصل إلى عينيها: "أم أنه هنا لمساعدة القبيلة في التعامل مع الكسور وقبيلة بياروت. الجيل الشاب مستعد. إنهم أقوياء بالفعل، وينبغي للقبيلة دعم نموهم".
أومأ هاكون ببطء: "أوافق الرأي. بوسعنا إغلاق بعض الكسور أو قتال وحوش الهياج إن سمحتم لنا. لكن ليس هذا سبب مجيئي، رغم أنه جزء من السبب".
تأمله الزعيم برهة.
"أنت هنا إذن لتتحدث عما فعلته عقب تحدي الدماء. عليك أن تدرك أنه لا توجد حاجة لتفسير سبب إنقاذك لأولفار. لقد كان قرارك، وبارك الأجداد ذلك".
لمح هاكون وميض ضيق في عيني والده عند النقطة الأخيرة. لم يستوعب الزعيم قرار الأجداد. كان مجادلة أسباب وجوب إبقاء أولفار حياً أمراً؛ فتحتاج القبيلة أكبر قدر من القوى. غير أن الأجداد عصيون على الجدال. وليس عندما يتعلق الأمر بالطقوس العتيقة والتقاليد السالفة. أو هكذا بدا الأمر حتى اللحظة.
"منحني الأجداد مهارة. سلطة".
لم تكن هناك حاجة للمواربة. كانت ميرا حاضرة، غير أنها حليفة موثوقة ووالدة رفيقته. وبناءً على ذلك، شرح هاكون كل ما جرى عقب تحدي الدماء وما فعله لإنقاذ أولفار.
عقبت ميرا ناظرة إلى الزعيم بطرف عينيها: "يفسر ذلك هراء المعالج".
أومأ الزعيم راغنا ملتقياً بنظرات ابنه: "يفسره. عجز المعالج عن معرفة العلة التي يعاني منها أولفار. أو كيف بقي على قيد الحياة أصلاً. روح أولفار محطمة، ومسحوقة على نحو يفوق ما يمكن إصلاحه، لكنه لا يزال حياً. ينبغي ألا يستقيم ذلك مع روح متهشمة كروح أولفار، ومع ذلك فهو يتعافى ببطء. لم يشهد معالجنا قط شيئاً مماثلاً، ولا أنا أيضاً".
أفسح الضيق في عيني والده المجال لشيء آخر. الفخر ومع الإهتمام.
"الاستيقاظ على سلطة في سن مبكرة أمر مذهل، ولكنه خطير أيضاً. لا تستخدم سلطتك حتى تكتسب تحكماً أكبر بإرادتك، ولا تستعملها البتة قبل بلوغ الصعود الثالث. وحتى حينها، أُفضل أن تنتظر حتى الصعود الرابع؛ ومع ذلك، أثق بأنك أدرى بوقت الحين المناسب".
منح والده ابتسامة نادرة، بالكاد تُعد ابتسامة، وبدت أكثر من كافية بالنسبة لهاكون.
"كان إنقاذ أولفار خطيراً. كاد يودي بحياتك، لكنه لم يفعل. غير أن ذلك لا يعني زوال الخطر. أولفار حي، وإن لم تحذر الخطى، فستكون أنت الهالك. يتوقع الأجداد منك الحكم".
بدا وكأن لديه المزيد للقول، لكن الزعيم أمسك زمام نفسه.
[سلطة الحاكم].
لم يقتصر توقع الأجداد على الحكم فحسب. فعل والده ذلك أيضاً، إن دلت كلماته وأفعاله على شيء. وكذا المقاتلون الشباب. بالنسبة لهم، كان هو الوارث، ولم يكن هاكون مستعداً للتخلي عن ذلك. سيغدو زعيماً ذات يوم، وسيكون هو من يوحد القبائل.
"سأغادر معقل القبيلة قريباً لإغلاق بعض الكسور. وسنتعامل أيضاً مع وحوش الهياج التي تزعج حراس الجذور".
لم يستأذن هاكون، بل أعلن. لم تكن هناك حاجة لاستئذن الزعيم في الصيد، لكن خلال القمر الدموي، عُد اتخاذ قرار بالتحدث إلى مقاتل قوي قبل الخروج للصيد أمراً صائباً عموماً. التقى والده بنظراته حين ناولها إياه القارورة. أزال راغنا الغطاء. لم تتبادل الكلمات، لكن حاجبه ارتفع.
"دماء البهيموت. فعالية عالية".
أعاد الغطاء بعد نبضة قلب واحدة، لكن تلك النبضة كفت لغمر الكوخ بنزوة دم البهيموت وجنونه. كانت خانقة، لكن أحداً لم يتحرك أو ينطق ببنت شفة ريثما تلاشت.
"أهي مكافأة الأجداد؟"
أومأ هاكون بينما أعاد راغنا قارورة الدماء، لكنه انشغل أكثر برد الفعل الجسدي تجاه دماء البهيموت. لم يصله الحضور كاملاً، وبدا كأنه يجن. أغمض عينيه لبلوغ الإحساس لكنه عجز عن العثور على شيء. وحينها توغل أعمق، ليدخل هيئة روحه. وها هي ذا. صغيرة وغير ملحوظة، لكنها متشابكة بقوة مع الروح بدل نسج مهارة عادية.
[تشكيل الروح].
تفاعلت مع الدم.