«لقد صدر أمر جلالته رسميًا».
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
«الآن، انتشر خبر عودتك و تنصيبك نبيلًا في أرجاء مدينة الليل الأبدي. وبعد أيام قليلة، سيعرف به الإقليم الأوسط كله، بل البلاد كلها».
في قاعة الاستقبال، ابتسم تاليس بعجز، وهو هنا مضيف لا ضيف.
وبكسل الصباح، نهض الشاب ومشى ببطء إلى النافذة.
تسلل ضوء الصباح عبر ستار النافذة، فأنار قاعة الاستقبال البسيطة الزخرفة، النظيفة نظافة لا تشوبها شائبة.
رفع تاليس زجاج النافذة، فاستقبله تيار من الهواء المنعش.
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
«نعم»، اتكأ دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا على النافذة، وتثاءب، وضغط على خصره: «أستطيع أن أشعر به من هنا».
لم تكن قاعة ميندس تحت النافذة هادئة على الإطلاق.
كانت الحديقة والطريق خارج البوابة الحديدية قد امتلأت بشتى أنواع العربات، ناهيك عن الزوار الكثيرين الذين وصلوا على الأقدام أو على ظهور الخيل، وكان جزء كبير منهم يرتدي ملابس باهظة ويحمل شعارات بارزة.
خارج البوابة الحديدية، كان الحرس الملكي والجنود الخاصون لجيدستار يعملون بلا كلل، منشغلين بالشرح والإقناع بالانصراف.
انحنى تاليس أقرب إلى النافذة، فاندفعت «خطيئة نهر الجحيم» إلى أذنيه، والتقطت بعض الكلمات المتناثرة.
«أعتذر يا سيدي النبيل، فقاعة ميندس لا تستقبل الزوار هذا الشهر»، جاء صوت ضابط الطليعة غلوفر المتصلب الجاد من عند البوابة الحديدية:
«لا يُسمح بالمرور إلا بتصريح خاص من جلالة الملك…»
وعلى الفور، غطّى صوت آخر متهيّج قليلًا على صوت غلوفر.
«لا، لا، لا، يا روك، كنا زميلين في الدراسة أربع سنوات لكننا لم نكن مقرّبين قط، لذا فغير المعنيين ممنوعون منعًا باتًّا… ماذا؟ أنت هنا فقط لتتأمل المناظر؟ يكفي هذا! تتأمل المناظر ثماني ساعات متواصلة يومين متتاليين، أتظنني أحمق؟»
كان هذا دويل.
وقف أمام نبيل بدا بريئًا، وراح يشير بعصبية نحو قاعة ميندس خلفه:
«ضجيج كل يوم، ضجيج كل يوم، ألا أحتاج… ألا يحتاج الأمير إلى الراحة؟»
لم يستطع تاليس إلا أن يرفع حاجبًا.
ودخل أذنه صوت آخر مهذب ولطيف:
«… إذن، أيها البارونيت كايمار، كما يُنادونك»، كان هذا مالوس، هادئًا ومبتسمًا ظاهريًّا لكنه في الواقع يُبقي الناس على مسافة، وهو يواجه نبيلًا صعبًا آخر:
«لماذا لا تذهب إلى وريث عائلة كارابيان الذي ذكرتَه، وتسأله عن سرّ نيل مقابلة استثنائية مع الدوق؟»
«أوه، إذن عائلتكم من التجار الإمبراطوريين، ولديكم ثلاث بنات جميلات تتراوح أعمارهن بين التاسعة والتاسعة عشرة قد يصبحن زوجة للأمير! أعتذر، إذن ربما تستطيع أنت، بصفتك قريبًا ملكيًا مستقبليًا، أن تنال مرسوم جلالته؟ وحين تزورنا حينها، سأصطف بنفسي لأفسح الطريق لقدومك».
«مم، تشكر عائلة مالوس حرصكم. يؤلمنا حقًّا أننا لا نستطيع شراء بضائع عائلتكم…»
«أشكرك على سؤالك عن والديّ وعائلتي، مع أنهم جميعًا لم يعودوا بيننا…»
«مم، إذن نيابةً عن جميع قريباتي الحيّات، أشكرك وأشكر «عضوك» الذي تحت على تحياتكم…»
«حسنًا أيها البارونيت، سأنقل كلماتك بالتأكيد إلى مقبرة عائلتي، ليعلم بها جميع أسلافي…»
«لكن قبل ذلك، من أجل سلامة دوق بحيرة النجوم، يجب أن أحتجزك مؤقتًا في مكتب الشرطة…»
«لماذا؟ لأنني اشتبه في أنك تحمل سلاحًا سرًّا، تنوي به إيذاء الدوق… أين السلاح؟ ترى، جوهرة خاتمك ساطعة جدًّا، وهذا مضر بعيني صاحب السمو الدوق…»
«إذن أقترح أن تشتكي مباشرةً إلى جلالة الملك أو اللورد أدريان من أسلوب خدمتي…»
«كم ستُحتجز؟ لا تقلق، لم يتبقَّ سوى شهرين ونصف على مأدبة ترحيب الدوق. وبعدها ستكون خطتك باطلة، وعندها سيقاضيك الحرس الملكي رسميًّا بتهمة "محاولة اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة"…»
عند سماع هذا، تنهد تاليس، وأغلق النافذة، ولم يعد يصغي إلى دفاع البارونيت البدين كايمار المذعور «لستُ كذلك، لم أفعل، لا تتفوه بالهراء»، ولم يكترث بكيفية فراره إلى عربته بوجه مذعور.
كان هذا يومه الثالث في العاصمة، مقيمًا في قاعة ميندس.
ومنذ اليوم الثاني، لم تهدأ قاعة ميندس، وتوالى الزوار بلا انقطاع.
مما حال دون أن يجد حرس بحيرة النجوم لحظة راحة.
«قبل بضعة أيام، ما كان ينبغي لك أن تستقبل وريث كارابيان ذاك، ولو كان معرفة قديمة لك»، وضع غيلبرت فنجان الشاي وتنهد:
«والآن، كثير من النبلاء والمسؤولين والشخصيات البارزة في العاصمة يحذون حذوه، ويحاولون شدّ الخيوط للدخول».
«نعم، نعم، أفهم»، جلس تاليس مجددًا، غارقًا في التفكير: «هذا هو الثمن».
لقد قلّل من شأن أثر عودته إلى البلاد وصدمتها.
لم يجتذب الأمير الزوار وحدهم.
فيبدو أن إقامة دوق بحيرة النجوم لم توقظ قاعة ميندس الهادئة عادةً فحسب، بل إن ارتقاء مكانة هذا القصر في ثلاثة أيام أثّر في مدينة الليل الأبدي كلها:
أصدرت دار المدينة ستة أوامر عاجلة، بإعادة زراعة الخضرة، وتغيير المصابيح، وتنظيف كل (الطرق والتقاطعات التي قد يراها الأمير) في حيّ نجمة الغسق، وتزيينها بفخامة. لم يُسمح لأي متشرد بالدخول، ولم يُرَ أي متسول. وكان التحسّن في مظهر المدينة كبيرًا حتى فاق، من بعض الجوانب، حي دي سي حيث يتجمع كبار النبلاء.
وأعاد مكتب الشرطة تحديد جداول الدوريات وأعداد الأفراد. فاتحدت مكاتب الشرطة الثلاثة في حيّ نجمة الغسق والحيّين المجاورين له (التي كانت تتشاجر فيما بينها أصلًا) في صداقة وتعاون صادق. وراح عدد لا يُحصى من ضباط المراقبة يتنافسون بحماس واجتهاد على المناوبات، و تناوبت دفعات من قوة الدفاع عن المدينة على الدوريات ليلًا ونهارًا، فحوّلت هذه المنطقة ذات الموقع المحرج المنسيّة تقريبًا إلى جنة أرضية لا تُلتقط فيها المفقودات ولا تُقفل فيها الأبواب ليلًا.
وزاد كبير ضباط حامية مدينة الليل الأبدي قوة الدفاع عن المدينة على سور المدينة المواجه لحيّ نجمة الغسق على وجه الاستعجال (مع أن حي نجمة الغسق يبعد عشرات الآلاف من الأميال عن سور المدينة)، لضمان أن «لا يستطيع أي وغد عبورنا وتهديد الأمير». كما حصل خصيصًا على أمر بإرسال الجيش النظامي من خارج المدينة، وأقام طرقًا خاصة حصرية لإمداد قاعة ميندس ونقل لوازمها، وبحسب قول أحد الجنود: «حتى فضلات الأمير التي تُنقل للخارج يجب ألا تُدنَّس!»
فرك تاليس جبينه بإعياء.
أما غيلبرت فابتسم بعجز:
«أستطيع أن أتخيل حالي عند العودة إلى البيت… فأنا على الأرجح لم أكن "مشهورًا" بهذا القدر في حياتي كلها».
«بصفتك أقرب وزراء جلالته إليه وأكثرهم ثقة، فأنت مشهور أصلًا»، زفر تاليس:
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
أومأ غيلبرت وقد أدرك الأمر فجأة.
في هذه الأيام القليلة، لو تجاهل المرء الحشد الكبير من الانتهازيين خارج الأسوار، وهم يمدّون أعناقهم وينتظرون ويأملون فرصةً لرؤية الأمير، فقد كانت الحياة في قاعة ميندس هادئة إلى حد كبير.
نوم حتى الاستيقاظ، فطور، وقت فراغ، غداء، نوم حتى الاستيقاظ، وقت فراغ، عشاء، وقت فراغ، نوم حتى الاستيقاظ.
آه، صحيح، وقت الفراغ لا يمكن قضاؤه في الهواء الطلق في معظمه، لأنه عليه تجنّب الباباراتزي… كحّ، أقصد، تجنّب أولئك الانتهازيين المتحمسين الذين يسعون إلى مقابلة الأمير ولا يستطيعون.
ومع أن إيقاع الحياة يشبه ما كان في مدينة قمة التنين، فإنه لم يكن هناك… تآمر خادع، ولا قلق من عدو مختبئ، ولا ضغط عالٍ دائم كسهم على الوتر، ولا إثارة بقاء مرتجفة، ولا رحلة مجنونة هربًا لألف ميل.
لا أحد يزعج، ولا أحد يتدخل، ولا أحد يستجوب.
كان في الواقع… غير معتاد قليلًا.
التقط تاليس فنجان الشاي، وبلّل حلقه برضا.
وبالمقارنة بإقامته هنا قبل ست سنوات، حين كان كل شيء يمرّ عبر غيلبرت، فالأمر أفضل الآن وهو صاحب المكان. على الأقل يستطيع أن يعطي الأوامر مباشرة لمن حوله (مثل «أحضروا لي مرتبة أصلب»)، وتُطاع كلماته، على الأقل ظاهريًّا.
الحياة حقًّا… أسند تاليس ظهره ببطء، وأطلق أنينًا حقيقيًّا (تنهيدة) خاصًّا بالمتسكعين: «يا للانحلال».
حتى كاد ينسى ذلك الشخص في قصر النهضة.
«إذن يا غيلبرت، ما جدولنا اليوم؟»
أشار تاليس بتجهم إلى الطاولة:
«لماذا أحضرتَ كومة من… الورق؟»
وكان غيلبرت، الذي كان ينظر إلى الدوق بمودة، قد تذكّر شيئًا فجأة، فأدار رأسه، ونقل كومة الأوراق من على الطاولة إلى حجره، وأخرج زوجًا من النظارات.
«أرجو المعذرة، لقد كبرتُ، ولم تعد عيناي كما كانتا…»
قال وزير الخارجية السابق، الذي تجاوز منتصف العمر، معتذرًا.
كانت نظارته غريبة جدًّا، نظارة طيّية محمولة باليد، بلا مقابض للأذنين، وفي الجانب الأيمن من الإطار مقبض مصنوع خصيصًا.
«بالمناسبة، الهدية التي طلبتَها للدوقة الكبرى طُلبت من ورشة المرايا اليدوية نفسها…» قال غيلبرت وهو يرفع نظارته إلى عينيه ويبدأ بتقليب الأوراق في حجره.
«لا أعلم ما رأيك، لكنهم بعد كل شيء متخصصون في صنع النظارات للعلماء والعجائز أمثالي. فألوانها وتصاميمها ليست لافتة ولا عصرية، فأشك في أنها ستكسب قلب آنسة شابة. ألم تفكر في إرسال شيء آخر حينها…؟» حملت كلمات وزير الخارجية السابق مغزى خفيًّا، لكن تاليس، الذي صقلته المعارك التي لا تُحصى منذ زمن، حافظ على تعبيره المعتاد، كأنه أصمّ عن التلميح.
«إذن، أولًا…» لا يُعرف إن كان ذلك لأنه رأى انعدام ردة فعل الأمير، أو لأنه وجد أخيرًا هدفه في الورقة، فقد تنهد غيلبرت بخفة وقال: «تواصلتُ مع جلالته مجددًا. تحدد مأدبة الترحيب بك مبدئيًّا بعد أكثر من شهرين بقليل من الآن».
«سيُعرَّف دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا إلى المملكة كلها رسميًّا، أو على الأقل إلى مدينة الليل الأبدي كلها». كان وزير الخارجية السابق لا يزال مطرق الرأس، لكن نظرته تحركت من فوق نظارته نحو تاليس.
يُعرَّف… إلى المملكة كلها.
انقبض قلب تاليس.
أخذ نفسًا عميقًا واعتدل في جلسته على الكرسي.
تلاشى الكسل والراحة اللذان تمتع بهما في الأيام الماضية في لحظة.
لقد حان الوقت.
قال لنفسه بتنهيدة.
استيقظ يا تاليس.
باستثناء «السيد النبيل» لصندوق فضلات القطط… أين السعداء المتسكعون في هذا العالم؟
شدّ تاليس عزمه:
«وهذان الشهران؟»
رفع غيلبرت عينيه عن الورقة:
«هما وقتك للراحة والتأقلم والتكيّف».
«كل هذه المدة؟»
هزّ غيلبرت رأسه نافيًا:
«لا، ليست طويلة على الإطلاق. بل هي في الواقع قصيرة بعض الشيء».
«فبعد كل شيء، قضيتَ ست سنوات في الأراضي الشمالية»، تفحّص وزير الخارجية السابق تاليس، ولاحظ جلسته المعتادة التي تبدو عفوية وغير رسمية، متكئًا على مرفقيه مستعدًّا للتدحرج إلى الأرض في أي لحظة، ونظرته الحادة المباشرة التي لا تتهرب، وملابسه اليومية العملية غير الرسمية كثيرًا. فقطّب جبينه قليلًا: «من الكلام والسلوك والعادات إلى الآداب والمعرفة، هناك الكثير مما نحتاج إلى تصحيحه…»
وهذه المرة جاء دور تاليس ليعبس:
«تصحيحه؟»
«الكلام والسلوك والعادات؟»
أدرك غيلبرت زلة لسانه.
«أعتذر، لا أقصد أي إساءة، لكن ما أعنيه أن هناك الكثير مما نحتاج إلى إعداده…» نظر وزير الخارجية السابق إلى تاليس، ونبرته محترمة: «مع كامل الاحترام، مع أن ظهورك المذهل في مؤتمر الشؤون الوطنية حينها لا يُنسى، فقد كان ذلك قبل ست سنوات».
«وطوال ست سنوات، وبصرف النظر عن الأخبار المتفرقة، لم يفهمك أحد».
«والآن، لا يعرفون إلا أن الأمير تاليس قد عاد للتو من الأراضي الشمالية الفظة الهمجية الخطيرة القارسة البرد، بعد أن نشأ تحت تأثير أولئك الشماليين غير المعقولين وتعليمهم، شعب إكستيدت».
أدّى غيلبرت انحناءة معيارية، وقال بصدق:
«وما نحتاج إلى أن نريهم إياه…»
أسند تاليس ظهره إلى الكرسي، وضغط يده على رأسه باستسلام.
«أفهم».
«كان بوسعك أن تقول لي مباشرةً»، تنهد دوق بحيرة النجوم الشاب بعمق: «الجميع في المملكة، من الأعلى إلى الأسفل، يشتبهون في أن الأمير الثاني ربما شوّهت الأفكارُ عقلَه، وأفسد الشماليون الهمجيون المنحرفون شخصيته، و أضعفوا دماغه، والتوت ميوله الجنسية…»
«فبعد كل شيء، في أعينهم، شعب إكستيدت كلهم أميّون، فربما يشتبهون حتى في أن الوريث العائد إلى المملكة قد لا يكون في المظهر إلا أمير الكوكبة، لكنه في الداخل مجرد شمالي فظّ أمّي؟»
بعد أن قال ذلك دفعة واحدة، زفر تاليس بضيق.
حبسني ست سنوات، ست سنوات.
هل أنت راضٍ؟
حسنًا، يا تشابمان.
سأقرّ على مضض بأنك ربحتَ جولة.
فكّر تاليس بملل.
«لم أقل ذلك»، ابتسم غيلبرت بمرح، لكن تعبيره صار جادًّا بعد ذلك: «لكن الميول الجنسية… أنت تمزح، أليس كذلك؟»
كان تاليس أكسل من أن ينهي هذه المزحة الصغيرة، فواصل بنفسه: «وما عليك فعله هو أنه قبل ظهوري، عليك أن تجعلني أكثر محلية، وأكثر لياقة، وأكثر قبولًا، وأكثر… "ستارفوليًّا"؟»
«ليس تمامًا يا صاحب السمو»، تخلّى غيلبرت ظاهريًّا عن تلك «المزحة» المقلقة وابتسم مجددًا: «في الواقع، رحلتك إلى الأراضي الشمالية هي من أروع إنجازاتك، كأنها رحلة أسطورية لمرتزق: غريبة وغامضة، تثير الرهبة والدهشة عند من لا يعلمون».
من لا يعلمون… سخر تاليس في نفسه.
لكن عندما ذكر الطرف الآخر المرتزقة، تذكر فجأة الحبل السريع، ثم ريكي الغامض المرعب.
«لذا قد يكون من الأفضل أن نُبقي بشكل مناسب بعض الآثار التي تركتها عليك مدينة زئير التنين…»
عاد تاليس إلى انتباهه:
«آثار؟»
ابتسم غيلبرت وأومأ: «لنُعلِم الآخرين أن الدوق تاليس يمتلك مزايا جانبي الحدود: فأنت الوحيد في هذا العصر الذي ورث الإمبراطورية وستارفول معًا، وصقلته ريح الشمال والتنين العظيم، وتستطيع مجادلة الوزراء في قصر النهضة، كما تستطيع النجاة من المواقف اليائسة في قاعة الأبطال…»
«ابن مفضّل للسماء».
ساد الهواء صمت لثانية.
أمام نظرة وزير الخارجية السابق المتّقدة، خفض تاليس رأسه، وفرك وجهه دون وعي.
تبًّا.
كما يُتوقَّع من دبلوماسي.
بالمقارنة بـ«تلميع تاليس الريفي الساذج»، فهذه الكلمات… جميلة نوعًا ما؟
لم تضعف مهارة ثعلب ستارفول — تحسّر تاليس.
بضع كلمات لطيفة مناسبة غير مؤذية بدّدت الضيق في قلبه.
وفي هذا الجانب، كان بعيدًا حقًّا عن بوتراي، ذلك الرجل العجوز الكئيب بكلماته المحبطة.
وربما لهذا السبب، حين عمل الاثنان معًا في وزارة الخارجية، حلّق أحدهما إلى الشهرة، وصار موضع ثقة الملك، ومشهورًا في القارة الغربية كلها.
بينما كدّ الآخر، يعمل بجد يومًا بعد يوم، ومهما كثرت إنجازاته لم يعلم بها أحد.
فكّر تاليس بصمت.
«حسنًا، إن كنت أميًّا فعلًا يا غيلبرت…» وبعد ثوانٍ قليلة، عدّل تاليس مشاعره وأجاب بابتسامة: «أفلا يكون الأوان قد فات قليلًا لتبدأ بتعليمي القراءة وأنا في الرابعة عشرة؟»
«قد لا يعرف الآخرون يا صاحب السمو، لكنني معلمك المخصص»، قال غيلبرت بتأثر وهو يتذكر الماضي: «لقد كانت مجرد عطلة من ست سنوات».
غمز لتاليس:
«إذن، هل ما زلتَ تذكر كيف تكتب سوناتة؟»
ضحك تاليس وغيلبرت في الوقت نفسه.
لكن على غير المتوقع، تكلم غيلبرت فجأة وهما يضحكان.
«إذن، كانت مجرد ست سنوات من الراحة». صار صوته أعمق: «يا صاحب السمو».
«ست سنوات».
توقف تاليس عن الابتسام ونظر إلى وزير الخارجية السابق بغرابة.
«لا تحبط يا بنيّ»، لم ينظر إليه غيلبرت، لكنه قال ببطء: «يجب أن تعلم».
«أحيانًا، يخطئ الآباء أيضًا».
تجمّد تاليس.
«امنحه وقتًا يا صاحب السمو»، قال غيلبرت بخفوت: «امنحه وقتًا».
اختنق صوته قليلًا.
بدا أن حرارة غرفة الاستقبال وإضاءتها غاصتا معًا في تلك اللحظة.
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
وصمت غيلبرت أيضًا.
جلس الاثنان وجهًا لوجه في تأمل هادئ.
بعد وقت طويل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم أخيرًا.
«غيلبرت»، نظر الأمير إلى هذا الرجل في منتصف العمر الذي علّمه القراءة يدًا بيد ذات يوم، والذي كان في ريعان قوته، لكنه الآن أشيب الشعر تبدو عليه علامات الإرهاق، وقال بصدق: «شكرًا لك».
أجبر غيلبرت نفسه على ابتسامة، كابحًا مشاعره.
«على ماذا؟»
خفض تاليس رأسه، وبعد لحظة ارتسمت ابتسامة على شفتيه: «على… كل شيء».
صمت.
للحظة، لم يُسمع سوى الهمهمة الخافتة من خارج النافذة.
«لا يا صاحب السمو».
«كل شيء…»
تنهد غيلبرت: «كان من أجلك».
لم يقل تاليس شيئًا.
«يا صاحب السمو»، تأمل غيلبرت قاعة ميندس المألوفة أمامه، وأظهر أخيرًا ابتسامة متعبة لكنها مرتاحة: «مرحبًا بك في البيت».
في تلك اللحظة، اندفع تيار دافئ، منبعه قبل ست سنوات، في قلب الأمير.
ماسحًا كآبة الماضي.
كأن الجفاء الذي شعر به عند عودته الأولى إلى ستارفول… لم يكن سوى غيمة عابرة.
لا تستحق الذكر.
* * *
في الأصل كان هذا الفصل سيُهمَل لأنني شعرت أن الانتقال العاطفي فيه غريب بعض الشيء.
لكن… إنها نهاية الشهر، والرزق يلزمه.
تذكّروا أن تذكّروني، فعليّ أن أعود وأراجعه.
— بقلم وو جيان، بنظرة طمّاعة.