الفصل 513: خدمة صغيرة
من الواضح أن مالوس، بصفته قائد الحرس الشخصي لدوق بحيرة النجوم، لم يسعده أن يرى تاليس يستقبل ضيوفًا في يومه الأول في مقرّه الجديد.
لكن تحت أنظار عدد لا يُحصى من الموظفين والخدم والحراس، وإصرار الأمير الثاني، والضغط المتأصل بدرجة ما من السيد الشاب كاريبيان، أُدخل كوهين بأدب إلى قاعة الاستقبال التي رُتّبت حديثًا. وبالطبع، قبل ذلك، لم ينسَ قائد الحرس الشخصي للدوق، الحارس الأعلى اللورد مالوس، أن يذكّر سيده:
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
واليوم هو أول يوم للأمير في العاصمة.
لا بد أن لهذا معنى.
لم يستطع تاليس، وهو يسمع هذا التذكير، إلا أن يبتسم بخدر.
ثم شدّ أعصابه كعادته.
ليواجه… «كنتُ أعرف، قلتُ لهم إن الأمير لن تكون ذاكرته سيئة، وإنه بالتأكيد يتذكرني، وبالتأكيد لن ينسى أننا قاتلنا جنبًا إلى جنب… كما توقعت» في قاعة الاستقبال.
«ظللتُ أكتب إلى سموّك في السنوات الماضية، لكن لا أعرف لماذا، لم تردّ عليّ قط… حتى التقيتُ ذات مرة بالشاب كاسو عائدًا إلى بيته، فأخبرني أن الشهاب اعترض معظم الرسائل الموجهة إليك، يا لها من إثارة للغضب…»
جلس تاليس في المقعد الرئيسي، يراقب كوهين الثرثار، ويتأمل قاعة الاستقبال المألوفة، ويحاول كبح العواطف في قلبه.
في ذلك الوقت، كان هنا بالضبط… توقف كوهين عن الكلام. نظر إلى تاليس الشارد، ورفع يده يقيس بها من بطنه إلى صدره، وهتف بدهشة:
«آه، هل أصبحت أطول؟»
أصبحت أطول.
نظر تاليس إلى الكرسي الذي يجلس عليه، متذكرًا ما قبل ست سنوات.
ربما.
في ذلك الوقت، حين كان يجلس هنا، لم تكن قدماه تصلان حتى إلى الأرض.
صمت تاليس طويلًا.
طويلًا إلى درجة أن كوهين شعر بشيء من الارتباك، وعدّل جلسته على الكرسي دون وعي.
«نعم».
تكلم تاليس أخيرًا، وابتسامته خفيفة موحية:
«لقد أصبحتُ أطول».
لكن ابتسامة كوهين خبت.
نظر نحو باب القاعة المفتوح.
هناك، كان مالوس واقفًا عاقدًا ذراعيه عند المدخل، يبتسم وهو يراقب مرؤوسَيه («لا لا، دعني أشرح، ليس أنا من استدعيته…» ـ دويل المتوتر)، ويلقي من حين لآخر نظرة بطرف عينه على الاجتماع داخل القاعة.
قال الضابط الحارس بحذر:
«هل أنا… جئتُ في وقت غير مناسب؟»
حوّل تاليس نظره.
حكّ كوهين رأسه:
«لا يبدون سعداء جدًا، خصوصًا القائد، أتعرف، ذاك صاحب الابتسامة المصطنعة…»
خارج الباب المفتوح، كانت وصيفة على وشك أن تحضر الشاي والوجبات الخفيفة للدوق و ضيفه، لكن مالوس ابتسم ورفع يدًا يوقفها. وتقدم دويل العابس و غلوفر المتصلب معًا وبدأ في الفحص.
لا «سعداء» كثيرًا.
بالطبع.
فكّر تاليس بهدوء.
مع أن وقتهم معًا لم يكن طويلًا، فمنذ لحظة خروجه من قاعة المجلس… من الواضح أن كوهين نفسه أحسّ بشيء.
و بتفكيره في هذا، و تذكره كلمات مالوس، أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
«هذا مالوس».
«تورموند مالوس».
«الحارس الأعلى للحرس الملكي».
«هكذا إذن»، قال كوهين وقد فهم فجأة، ووجهه مفعم بالإجلال:
«إنه مالوس الشهير».
مالوس.
مم، هذا الاسم يبدو مألوفًا بعض الشيء… أجهد كوهين ذهنه محاولًا التذكر.
أين سمعه من قبل؟
عدّل تاليس مزاجه وابتسم:
«لا تُبالِ به، هو فقط أصرم قليلًا، فهذا أول يوم لي هنا، مالوس هو قائد حرسي الشخصي».
سرعان ما طرح كوهين اللقب الذي لم يستطع تذكره جانبًا.
«قائد حرس شخصي، يا للروعة يا صاحب السمو»، قال كوهين بتعبير مندهش، وهو ينظر حوله إلى أثاث قاعة الاستقبال:
«إنها ترقية كبيرة عن الأراضي الشمالية، أليس كذلك؟»
نظر الضابط الحارس حوله بحماس وفضول:
«قاعة ميندس، لم آتِ إلى هنا إلا مرة واحدة مع أبي العجوز حين كنت صغيرًا جدًا… قال إنه مكان جيد، وله دلالة كبيرة».
ربّت كوهين على كرسيه بسعادة:
«ربما جلس كثير من الشخصيات المهمة على هذا المقعد نفسه».
«نعم، قبل ست سنوات»، قال تاليس بلمسة حنين:
«جلس النبي الأسود على ذلك الكرسي الذي تجلس عليه».
تجمّد كوهين المرح فجأة.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، متذكرًا ذلك الاجتماع المتوتر الحاد في ذلك الوقت.
وتساءل كيف سيكون رد فعله، بعد ست سنوات، لو واجه موراتّ هانسون مرة أخرى الآن.
قبض الأمير قبضته دون وعي.
بدى النبي الأسود قبل ست سنوات غامضًا ومرعبًا في ذاكرته، يبعث القشعريرة في عموده الفقري.
لكنه، بعد ست سنوات، عرف أن الطرف الآخر ليس مرعبًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
على الأقل… النبي الأسود كُسرت ساقه على يد أحدهم أيضًا.
أمامه، تحرك كوهين جانبًا، مغيّرًا مقعده خفية:
«قد لا تصدّق، لكن حين أحضرني أبي العجوز إلى هنا…»
«استدعاه ولي العهد، وفجأة اضطررتُ إلى التبول، لكن الخادم الذي كان معي اختفى، ثم، وقد عجزتُ عن إيجاد مكان، اكتشفتُ فجأة مزهرية في الممر…»
«كحّ، كحّ!»
جاء دويل وهو يسعل بصوت عالٍ، حاملًا الشاي والوجبات الخفيفة، في الوقت المناسب لقطع سرد كوهين الغافل.
«كوهين»، قال دويل بنبرة عادية، لكن من زاوية لا يراها تاليس، رمق الضيف بنظرة شرسة:
«هذا المقر المؤقت لصاحب السمو، وبفضل كرمه، أنت أول من يزوره هنا».
«احترم آداب الكلام».
شخر كوهين، غير مكترث إطلاقًا، وبدا كأنه «مقرّب جدًا من الأمير». وبينما كان يراقب دويل وهو يغادر، التقط فنجانه بتحدٍّ و شربه دفعة واحدة.
وفي الثانية التالية، تغير وجه الضابط الحارس، وبصق جرعة في الفنجان.
«آه، واه، آه… حار، حار، حار جدًا… مرّ، مرّ…»
أخرج كوهين لسانه المحروق، يلوّح بيده أمامه بجنون.
راقب تاليس تفاعل كوهين ودويل بدهشة، ثم التقط فنجانه وارتشف منه.
حسنًا، كانت الحرارة مناسبة تمامًا.
وتحت نظرة كوهين الساخطة، سعل تاليس ليكسر الحرج:
«إذن، أنت تعرف دويل منذ زمن طويل؟»
«ها، ها… تبًّا… د، د… آه، تقصد دي دي!»
تمكن كوهين أخيرًا من تقويم لسانه:
«هو… أم، ذلك…»
كانت نبرة كوهين غير واثقة بعض الشيء: «حفيد أحد أصهار أعمامي الكبار؟»
«مم، على الأرجح».
حفيد صهر عمّه الكبير.
من العجيب أنه تذكّر هذا.
نظر تاليس إلى شعر كوهين الذهبي الساطع، ثم إلى شعر دويل الذهبي الداكن، ووجد فجأة أن مزاجه تحسّن قليلًا.
على الأقل، لم يعد الشعور القمعي الذي حمله من قصر النهضة يبدو كسحابة سوداء خانقة.
«لكن من الأفضل ألّا تتسكع معه كثيرًا يا صاحب السمو»، تغير تعبير كوهين، وانحنى قريبًا من تاليس، يهمس عن ظهر دويل المبتعد: «ذلك الرجل…»
«زير نساء».
حسنًا.
كان تعبير تاليس غريبًا، لكن شفتيه ارتفعتا دون وعي.
من منظور الوشاية… أنتما قريبان فعلًا، أليس كذلك؟
«إذن… أين الفتى كاسو؟ ذاك صاحب السيف ذي الحدّ الواحد؟»
لم يمانع كوهين هذه الفاصلة الصغيرة. اعتدل في جلسته، يبحث عن الوجوه في ذاكرته:
«وذلك العم المدخّن الماهر في التخطيط؟»
حكّ كوهين ذقنه وهو يتذكر:
«بما في ذلك ذلك الأخرس الذي يستطيع أن يهبّ الريح…»
توقف كوهين، ثم سأل بشك: «انتظر، الأخرس ليس هنا، أليس كذلك؟»
وايا كاسو.
بوتراي نيمين.
ميديرا رالف.
شرد تاليس قليلًا.
«ما زالوا في الأراضي الشمالية يتولون ما تبقى من شؤوني، لكنهم سيعودون قريبًا».
استعاد الأمير رباطة جأشه بسرعة وأجاب بلا أي ثغرة.
تنفس كوهين الصعداء، ولمس حلقه بحذر.
مم، من الأفضل ألّا يلتقي ذلك الأخرس.
وبالنظر إلى تعبير كوهين، ثم إلى المحيط الغريب المألوف، وجد تاليس نفسه يشتاق إلى رفاقه القدامى أكثر.
«لا يصدَّق يا صاحب السمو!»
وبعد ثوانٍ قليلة فقط، استعاد كوهين نشاطه، مفعمًا بالحماس:
«قبل ست سنوات، كنا ما زلنا في الشمال، نقاتل جنبًا إلى جنب…»
جعلت حماسة الضابط الحارس للأمير الأخير يشعر بشيء من الإرباك:
«لكن… انظر إلى هذا المكان مرة أخرى يا صاحب السمو، أنت دوق الآن! دوق بحيرة النجوم!»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا، وأشرق وجهه، كأنه تذكر شيئًا مبهجًا:
«حتى أبي العجوز عليه أن ينحني لك الآن!»
لكنك لم تنحنِ.
فرك تاليس جبينه بعجز.
«إذن، لماذا قاعة ميندس؟»
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
«أنت لم تبلغ سن الرشد بعد… فلماذا ليس قصر النهضة؟»
همّ تاليس بالإجابة، ثم تردد.
نظر إلى الحرس الملكي خارج الباب.
«أنا… جسدي ضعيف وأخاف البرد كثيرًا»، تذكر تاليس قصة «ملك الضباب» الذي غادر القصر للاستشفاء، وابتسم بإشراق: «فأسكنني أبي هنا».
شعر تاليس بوخزة في قلبه.
أدرك فجأة أنه، مقارنةً بما قبل ست سنوات… لم يعد قادرًا على معاملة أصدقائه بمثل هذا الانفتاح والثقة غير المتحفظة.
«تخاف البرد؟»
نظر إليه كوهين بدهشة:
«لكنك قضيتَ ست سنوات في الشمال!»
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
«ربما لهذا السبب أعادوني».
«لمنعي من التجمد حتى الموت في الأراضي الشمالية».
ذُهل كوهين.
نظر إلى الأمير أمامه بتعبير مرتاب.
بعد ثانية واحدة.
«آه!»
أدرك كوهين فجأة، وعادت ابتسامته:
«يا صاحب السمو، أنت مازح!»
«تخاف البرد؟ أنت البطل الذي دخل قاعة الأبطال بشجاعة وأنقذ مدينة سحاب التنين!»
لم يستطع تاليس سوى الاستمرار في الابتسام.
«لكنك لا تستطيع خداعي».
عند هذه النقطة، لمعت عينا الضابط الحارس:
«إذن، كيف عدتَ من الأراضي الشمالية؟»
تجمدت ابتسامة تاليس.
سؤال آخر صعب الإجابة.
«مع أن البيان قال إن مملكة إكستيدت أعادتك باحترام، ومعك رسالة تحية من ملكهم إلى جلالة الملك…»
تأمل كوهين، وفي عينيه بريق ماكر:
«لكنني رجل قاتل في الأراضي الشمالية وفي البرية الغربية، أعرف هذين المكانين جيدًا، ولذا أعرف أن الأمور…»
ابتسم كوهين بغموض:
«بالتأكيد ليست بهذه البساطة».
انقبض قلب تاليس.
لكن المفاجأة أن كوهين بدا واثقًا تمامًا وليس عنده أي نية للإلحاح عليه في التفاصيل.
«أعرف»، قال الضابط الحارس وهو يطقطق أصابعه بنبرة اليقين:
«في هذا العام، سواء كانت الحرب في تحالف الأحرار، أو الاضطرابات الأهلية في إقليم الرمال السوداء، أو أي شيء آخر، فكلها مجرد سطح الأمور».
نظر تاليس إلى كوهين أمامه بدهشة نوعًا ما.
يقصد… «والحقيقة أن أحدًا ذا خطة قد رتّب كل شيء بالفعل في الخفاء…»
لوّح كوهين بيده، ووجهه يحمل تعبير «أعرف كل شيء، لا تتظاهر»:
«كله من أجل عودتك سالمًا!»
في تلك اللحظة، صُعق تاليس فجأة.
ماذا؟
كوهين؟
متى… هل كان ذلك من دائرة الاستخبارات السرية؟ هل أخبره رافاييل؟
«هيهي، ليس هذا فحسب، بل أعرف أيضًا ذلك الشخص صاحب الخطة…»
بدا الضابط الحارس ماكرًا:
«والعقل المدبّر وراء كل هذا…»
راقب تاليس الطرف الآخر بتوتر طفيف.
كان عليه أن يعترف، فكوهين أمامه أعطاه شعورًا بغموض عميق، أجبره على النظر إليه نظرة جديدة.
وقف كوهين فجأة، وقال بهيبة:
«… هو صاحب السمو!»
خيّم الصمت على قاعة الاستقبال كلها.
لم يبقَ فيها سوى صوت كوهين يتردد و يتلكأ في أرجائها.
حافظ الضابط الحارس على وضعية أنيقة، مشيرًا إلى «القاتل»، ويبدو حادًّا وغير مكترث.
عند طرف إصبعه، تجمّد تاليس في مكانه.
أطلّ دويل بفضول من خارج الباب، لكن ابتسامة من مالوس أجبرته على التراجع.
بعد ثوانٍ قليلة، استعاد تاليس رباطة جأشه، وحاول بصعوبة أن يفتح فمه:
«هاه؟»
لكن كوهين، كأنه تدرب على ذلك، غيّر وقفته وسحب يده اليمنى لكنه أرجح ذراعه اليمنى، مفعمًا بالثقة: «أنا أعرفك جيدًا يا صاحب السمو!»
«أعرف أن شخصًا ذكيًّا مثلك هو صاحب كل المخططات ومدبّرها!»
كان كوهين في غاية السعادة:
«تمامًا كما قبل ست سنوات…»
«هذه المرة أيضًا، كنتَ تخطط من الوسط، مستخدمًا تحالف الأحرار وأتباع الرمال السوداء لإشعال الصراع الداخلي بنجاح بين مدينة سحاب التنين وإقليم الرمال السوداء…»
بدأ حاجبا تاليس يرتعشان.
«وفي اللحظة التي كانت فيها القوتان العظميان تتقاتلان ولا تستطيعان صرف الانتباه، هربتَ بنجاح وعدتَ إلى الوطن سالمًا!»
«وأضعفتَ بشدة قوة مملكة إكستيدت!»
لم تقلّ وضعية كوهين أناقةً.
كان يعلم أن عينيه في تلك اللحظة تتألقان بنور الحكمة.
في انتظار أن يجيب الشخص أمامه.
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
«أم، تـقريبًا».
عند تلقي التأكيد، أشرقت عينا كوهين!
«أولئك الشماليون»، قال الضابط الحارس بسعادة بالغة:
«لا بد أنك لقّنتهم درسًا جيدًا، أليس كذلك؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا:
«أم، تقريبًا».
ازداد كوهين حماسة:
«ولهذا السبب أنت، الذي أدى خدمة جليلة للبلاد، نُصّبتَ دوقًا فور عودتك!»
عند سماع هذا، أجاب تاليس بخدر:
«تـقريبًا».
عند سماعه اعتراف الأمير، سحب كوهين ذراعيه وقبض قبضتيه بشدة!
أجل!
غير مدرك على الإطلاق للتعبير المعقد على وجه تاليس في تلك اللحظة.
«هيهي، ما رأيك؟ بعد أن تعلمتُ الدرس قبل ست سنوات، كنتُ أتابع السياسة بجد في هذه السنوات القليلة»، ضيّق الضابط الحارس عينيه، وعقد ذراعيه، بدا واسع المعرفة جدًا:
«حكمتي تحسنت أيضًا، أليس كذلك!»
نظر تاليس بصمت إلى كوهين المبتسم.
«مم»، وبعد ثوانٍ قليلة، أجبر تاليس نفسه على ابتسامة محرجة:
«نعم، بالتأكيد».
ابتهج كوهين فورًا، كسنجاب وجد ثمرة صنوبر.
«إذن، كيف عامَلك الشماليون طوال هذه السنوات؟»
لم يكن تاليس قد تعافى بعد من صدمة «حكمة» كوهين، فتنهد.
«أم، كيف أقولها…»
لكن كوهين، المفعم بالثقة بالنفس، لوّح بيده وقاطعه.
«آه، أفهم».
رفع كوهين رأسه، بنظرة تعاطف:
«حين كنتُ في برج الإبادة، كان معلمي شماليًا، وميراندا أيضًا شمالية من الناحية التقنية… هم، يا للهول…»
بدا أن كوهين تذكر شيئًا فارتجف قليلًا.
كان تعبير الازدراء على وجه الضابط الحارس قد اكتمل نصفه حين أدار رأسه فجأة وضيّق عينيه نحو تاليس:
«أنت تفهم؟»
نظر إليه تاليس بذهول:
«أم، أنا…أفهم…»
وأمام نظرة كوهين المرتقبة المتلهفة، لم يجد الأمير سوى أن يجبر نفسه على ابتسامة:
«مم، أفهم، أفهم».
«أرأيت!»
صفع كوهين فخذه بحماس:
«كنتُ أعرف أنك ستفهم!»
حاول تاليس جاهدًا كبح الارتعاش في زاوية فمه.
تنهد كوهين.
«للأسف، الآخرون لا يفهمون».
لكنه انتعش على الفور، ناظرًا إلى الأمير المحتار بنظرة متحمسة، كمن ينظر إلى أخ أصغر:
«لكن لا يهم، يكفي أننا نفهم!»
لم يستطع تاليس سوى أن يتبع كوهين، مبتسمًا بحماقة وهازًّا رأسه، كابتًا ذلك السؤال المرعب:
تفهم ماذا؟
في هذه المحادثة المثمرة، شعر صاحب السمو دوق بحيرة النجوم لأول مرة بأن مستوى ذكائه ناقص قليلًا.
وبينما كان تاليس غارقًا في حزن ذكائه المتضرر، وقف كوهين فجأة وصفع فخذه.
«حسنًا، يجب أن أذهب».
ذُهل تاليس على الفور.
«تذهب؟ الآن؟»
قال الضابط الحارس مبتسمًا:
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو!»
نظر تاليس إلى كوهين السعيد بحيرة:
«هذا… هذا كل شيء؟»
رمش كوهين، وبدا أنه لا يفهم تمامًا:
«نعم».
ذُهل تاليس بضع ثوانٍ قبل أن يقول:
«أنت… أليس لديك شيء آخر تفعله؟»
«عندي»، دارت عينا كوهين، وهبط مزاجه:
«ما زال عليّ التوقيع في القاعة بعد ظهر اليوم، وإلا فسيخصم مدير القاعة…»
انتظر.
هذا كل شيء؟
وريث أحد بيوت النبلاء الثلاثة عشر… في أول يوم يعود فيه الأمير الثاني إلى العاصمة… لا جسّ نبض، لا استمالة، لا غرض، لا تملّق، لا ترغيب ولا ترهيب، لا مخططات؟
لا شيء مما حذّر منه مالوس… لا شيء منه؟
نظر الدوق بذهول إلى كوهين المحبط أمامه.
منذ العودة إلى بحيرة النجوم، شعر تاليس بشيء من عدم الاعتياد لأول مرة.
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه:
«لا، أقصد…»
تردد الأمير، ونظرته إلى كوهين جدية نوعًا ما.
«كيف حال والدك؟»
تكلم تاليس مجددًا، بشيء من الانزعاج والذنب الخفيفين:
«اللورد كارابيان، إيرل إقليم فولا؟»
ذُهل كوهين هو الآخر:
«هو؟»
«لا أعرف، لا بد أنه بخير… لم أكتب إليه منذ زمن طويل».
اندهش الدوق الشاب كثيرًا:
«لكن… أنت جئتَ اليوم خصيصًا، فقط لتقضي بضع دقائق… تتحدث معي؟»
توقف كوهين، غارقًا في التفكير.
بعد ثوانٍ قليلة، ولم يجد جوابًا، هزّ كتفيه:
«نعم، جئتُ فقط لأراك».
حكّ الضابط الحارس رأسه، و بدا محتارًا.
«وماذا غير ذلك؟»
وجاء الآن دور تاليس ليُذهل.
في تلك اللحظة، جناح الأسطورة، ونوبو من دائرة الاستخبارات السرية، ودوق الأراضي القاحلة الغربية، وديلاكروما، وإيرل الأسد الأسود، والحارس الأعلى مالوس، و غيلبرت، وقائد الحرس أدريان… وجوه كثيرة مرّت بذهن تاليس منذ عودته إلى البلاد.
لكن… مقارنةً بالشخص أمامه… نظر تاليس إلى كوهين الأحمق أمامه بمزاج معقد.
بادله الضابط الحارس الضخم، المحتار بالقدر نفسه، النظر ورمش.
بعد وقت طويل، استعاد الدوق المتأثر وعيه أخيرًا وأخذ نفسًا عميقًا.
«كوهين».
«أنت الابن الأكبر، أليس كذلك؟»
«عائلة كاريبيان صاحبة السيف الطويل ذي البرجين؟»
ما إن سمع كوهين «الابن الأكبر» حتى ذبل باذنجانة أصابها الصقيع.
«نعم؟»
قال كوهين بلا حماس.
نظر تاليس بصمت إلى السيد الشاب لعائلة كاريبيان، الوريث الشرعي لإقليم فولا.
«إذن بعد أن تخرجتَ من برج الإبادة في ذلك الوقت، ذهبتَ مباشرة إلى البرية الغربية؟ إلى «غراب الرعد»؟»
لوّح الضابط الحارس بيده:
«نعم».
«ألم يوقفك والدك؟» فرك تاليس فنجان الشاي في يده بلطف:
«أنت تعرف، أنت وريث أرض العائلة ولقبها…»
«آه، بالحديث عن ذلك…»
حاول كوهين أن ينتعش، في مواجهة هذه الأمور المزعجة.
«أبي العجوز… انتظر، كيف عرفتَ أنني خدمتُ في البرية الغربية وذهبتُ إلى «غراب الرعد»؟»
نظر إليه الضابط الحارس بارتياب.
لكن تاليس ظل بلا تعبير:
«الجميع يعرف».
فكّر كوهين بجدية لحظة، ثم فهم فجأة:
«صحيح، الجميع يعرف».
«أما أبي، فبالطبع حاول أن يوقفني. لم يرد أن ألتحق بالجيش، ولا أن أذهب إلى البرية الغربية، أعني»، أجاب كوهين بتفكير، وقد أظلمت نبرته تدريجيًّا:
«على الأقل، حاول إيقافي».
حدّق تاليس بعمق في كوهين.
شعر لأول مرة أنه رأى شيئًا مختلفًا في هذا الرجل الضخم.
«لكنك ذهبتَ مع ذلك».
قال الأمير بصمت.
زفر كوهين ببطء:
«ذهبتُ مع ذلك».
خيّم الصمت على قاعة الاستقبال لبعض الوقت، كأن الطرفين احتاجا وقتًا لهضم هذه الجمل القليلة القصيرة.
«وبعد ذلك، ألم يضغط عليك؟»
نظر تاليس إلى انعكاسه في فنجان الشاي، وسأل بشرود:
«ليجبرك على العودة وأن تكون… وريثًا مؤهلًا؟»
ارتجف كوهين قليلًا، كأنه تذكر ذكرى غير سارة.
لكنه ابتسم مع ذلك:
«بالطبع فعل».
«لا يمكنك أن تتخيل».
حملت كلمات كوهين في نهايتها لمحة أسف خافتة، تكاد لا تُلاحظ:
«الطريقة التي أجبرني بها على التقاعد من الجيش…»
لم يكمل.
«لكنك ما زلتَ هنا»، قال تاليس بخفوت: «في العاصمة؟»
«نعم».
شرد الضابط الحارس قليلًا هو الآخر،
«على الأقل في العاصمة، لن يجرؤ الرجل العجوز على التصرف بتهور»، تنهد كوهين، وكلماته عاجزة:
«لو كنتُ خارج العاصمة، أظن أنه كان سيرسل جيشًا كبيرًا لخطفي… كحّ…»
هزّ كوهين كتفيه، كاشفًا عن ابتسامته المعتادة.
مبتهجًا كعهده.
راقبه تاليس بصمت.
كان يبتسم.
قال الأمير لنفسه.
كوهين.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة:
أنه لم يكن وحيدًا في نهاية المطاف.
ساد الصمت بينهما مرة أخرى.
جاء من بعيد طرق مالوس اللطيف على الباب.
انتهى وقت الاجتماع.
«كوهين».
وضع تاليس فنجان الشاي من يده ورفع بصره ببطء.
«شكرًا لك…»
أظهر الأمير أرقّ ابتسامة لديه اليوم وأكثرها صدقًا:
«كان من الجميل رؤيتك».
رفع كوهين حاجبيه:
«نعم، وأنا أيضًا…»
لكن الضابط الحارس قوطع.
واصل تاليس الكلام وحده:
«… أن أرى وجهًا قديمًا».
«هذا جيد».
كان تعبير تاليس هادئًا، ومعناه عميقًا.
وما إن سقطت كلماته حتى تغير تعبير كوهين.
نظر إلى الأمير بذهول، وبدت عليه الحيرة.
«ما الأمر؟» سأل تاليس مبتسمًا.
ضيّق كوهين عينيه، كأنه يريد أن يتفحص بدقة سيد قاعة ميندس مرة أخرى:
«أنت مختلف».
ضحك تاليس:
«حقًّا، أنت أيضًا ترى ذلك؟»
أومأ كوهين بجدية.
«نعم، لقد أصبحتَ، أصبحتَ…»
حاول جاهدًا أن يمسح دوق بحيرة النجوم أمامه بنظره.
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
«لقد… كبرتَ».
انفجر تاليس ضاحكًا.
عند رؤية ابتسامة الأمير، عبس كوهين.
لوى رأسه، متذكرًا الطفل الذي حمله تحت ذراعه في النفق في ذلك الوقت.
مم، كان ألطف حين كان صغيرًا.
تحرك قلب تاليس، متذكرًا شيئًا.
«آه، هل ما زلتَ تذكر رالف؟»
كانت أفكار كوهين مشوشة، فقال بذهول:
«رالف من؟»
«مرؤوسي، الذي كان يرتدي قناعًا…»
«تقصد…» فكّر كوهين أولًا بعمق، ثم أدرك فجأة:
«… الأخرس!»
عند رؤية سعادة كوهين، تنهد تاليس:
قد تكون هذه فكرة سيئة.
لكن… «كوهين».
توقف تاليس، ثم رفع بصره مع ذلك.
هذه المرة، كان تعبير الأمير جادًّا بشكل لا يصدّق.
«أنا… أود أن أطلب منك خدمة صغيرة».
«على انفراد».