من كان يسنده
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
«اهدأ.»
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
«ليس الآن.»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
«لا.»
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
«إلا أنت يا زاكريل.»
توقف زاكريل.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
«نالجي.
«أنت متعب.»
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«نعم، أنا متعب.»
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
عبس زاكريل.
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
تسارع نفس نالجي.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
لم يجب زاكريل.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
«تبًّا لك!
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
«صحيح.»
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
ثم صاح:
«لكنك لا تفهم!»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
ضرب نالجي صدره بجنون.
«نحن!»
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
قال نالجي وسط نشيجه:
«والفرق الوحيد هو…
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
«الماضي لا يمكن تغييره.
«لكن على الأقل…»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
توتر كثيرون فورًا.
«بارني! بارني، أفق!»
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
«لقد انتهى.»
قال زاكريل في نفسه.
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
«اللعنة!»
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
برزت عروق يدَي بيلدين.
«لا.»
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
ماذا يفعل؟
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
«أفهم، أيها القائد.»
ثم قال بصوت أجش:
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
جزّ بيلدين على أسنانه.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
«انظر إليهم يا بيلدين.»
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«زاكريل… أخبرني.»
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
حتى زاكريل شرد للحظة.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«كان رجلًا صالحًا.»
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
ارتجف بارني الابن على الفور.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
«والآن؟»
همس كويك روب من بين أسنانه:
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
«صحيح.
«ماذا نفعل؟
«وإلى أين نهرب؟»
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
«فارس الحكم.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
قال تاليس بهدوء:
«فهمت الآن يا كويك روب.»
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
رفع كويك روب حاجبًا.
«ماذا فهمت؟»
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
عليه أن يفعل هذا.
بل لا بد أن يفعله.
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
«هل هذا ما تريده؟»
تردد صوت الفتى في السجن.
توقف فارس الحكم.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
«لا.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
«مَن؟»
عبس زاكريل.
«ماذا؟»
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
«مَن أعطاكم الأوامر.»
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
حرّك تاليس نظره ببطء.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
ازداد عبوس زاكريل.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
قال الأمير بثبات:
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
قال تاليس ببرود:
«إلا إذا…»
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
«يا صاحب السمو!»
صرخ زاكريل.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
«من كان؟»
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
وتابع الأمير من بين أسنانه:
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
ترددت كلماته بين الجدران.
نصف الموجودين صُدموا.
«ماذا… قلت؟»
كان بارني هو من قالها.
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
ثم ارتفع صوت مرتجف.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
توقف للحظة.
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
ثم ضحك ساميل من جديد.
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«هذه الأوصاف…»
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
تحركت أفكار تاليس.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
ثم تابع ساميل:
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»